บทที่ 30: การยื่นมือเข้าแทรกแซง

วิลเฮล์มพบตัวเขาแล้ว ทว่าหัวขโมยยังไม่รู้ว่าวิลเฮล์มคืออัศวินระดับแนวหน้า

เมื่อเข้าไปใกล้ เขากลับถูกพลังของวิลเฮล์มที่ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันซัดจนปางตายภายในเวลาเพียงสามวินาที และถูกจัดการลงก่อนที่จะทันได้ส่งเสียงร้องออกมาด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นวิลเฮล์มปรากฏตัว หัวขโมยก็เริ่มร้องขอชีวิต "ด-ได้โปรดเถอะ หญิงงาม ได้โปรดละเว้นข้าด้วย ข้าไม่ควรคิดไม่ซื่อลอบเข้ามาขโมยของของท่านเลย ข้าผิดไปแล้ว!"

"แค่ขโมยงั้นรึ? หึ หากเมื่อครู่ข้าไม่ซัดเจ้าจนเกือบตาย เจ้าก็คงไม่ยอมรับหรอกว่ายังหมายตาร่างกายของข้าอยู่ หากข้าเป็นเพียงหญิงสาวไร้ทางสู้ ข้าคงถูกเจ้าหยามเกียรติ สังหาร และปล้นชิงของทุกอย่างไปนานแล้ว!"

ใบหน้าของวิลเฮล์มเย็นชาและแฝงไปด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ

"ข้าผิดไปแล้ว! ได้โปรดละเว้นข้าเถอะ ข้ายอมรับว่าเคยหมายตาความงดงามของท่าน แต่ข้าไม่มีวันฆ่าใครหลังจากทำเรื่องพรรค์นั้นเด็ดขาด หลังจากงัดแงะเข้ามาขโมยของ ข้าก็แค่หยิบฉวยสิ่งของแล้วจากไปเท่านั้น!"

วิลเฮล์มเอ่ยเสียงเรียบ "ดูเหมือนเจ้าจะทำเรื่องพรรค์นี้มาหลายครั้งแล้วสินะ ถึงได้เชี่ยวชาญนัก"

หัวขโมยอ้าปากเตรียมจะอ้อนวอนขอชีวิตต่อ แต่แล้วก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จึงรีบแก้ตัวเป็นพัลวัน "ม-ไม่ ไม่ ไม่ ข้าไม่เคยทำเด็ดขาด! ข้าเพิ่งเคยทำแค่ไม่กี่ครั้งเอง และข้าก็ไม่เคยทำร้ายใครเลยด้วย! ข้าสาบาน!"

วิลเฮล์มกล่าวด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว "แค่ไม่กี่ครั้งงั้นรึ? อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด เจ้าย่ำยีหญิงสาวมาแล้วจริงๆ หัวใจของเจ้ามันฟ้องข้าหมดแล้ว หัวใจของเจ้ายังคงจดจำความรู้สึกอันหอมหวานในเวลานั้นได้เป็นอย่างดี ดูท่าข้าคงปล่อยเจ้าไปไม่ได้เสียแล้ว!"

หัวขโมยหน้าถอดสี ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก ยิ่งพูดยิ่งเข้าเนื้อ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ได้โปรดละเว้นข้าด้วยเถอะ! ละเว้นข้าเถิด! ท่านยึดสมบัติทั้งหมดที่ข้าซ่อนไว้ไปแล้ว อย่าฆ่าข้าเลย!"

"สมบัติที่ถูกขโมยมาเหล่านั้น ข้าได้ส่งคืนให้แก่ผู้เสียหายไปหมดแล้ว" วิลเฮล์มกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา "พรุ่งนี้ข้าจะแจ้งคนมาทำความสะอาดคฤหาสน์หลังนี้ หากมีคนพบและช่วยเหลือเจ้าไว้ได้ นั่นหมายความว่าทวยเทพเห็นพ้องว่าเจ้ายังไม่สมควรตายที่นี่ แต่หากไม่มีใครพบเจ้า ก็จงเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งอยู่ในห้องใต้ดินแห่งนี้ซะเถอะ! ไอ้สวะโสโครก!"

"อย่าทำแบบนี้เลย ละเว้นข้าเถอะ! ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำเรื่องชั่วช้าอีกแล้ว!"

ในขณะที่หัวขโมยพร่ำร้องขอความเมตตาสารพัดวิธี รูม่านตาของม่ออวี่ซึ่งอยู่ในสภาวะล่องหนก็หดเกร็งลงอย่างกะทันหัน

เขาได้ยินเสียงบางอย่างส่งตรงเข้ามาในห้วงจิตสำนึกของเขา

เสียงนั้นบอกว่าเขาคือสายลับของอาณาจักรที่สะกดรอยตามวิลเฮล์มมาเพื่อสืบเรื่องของเธอ และมันไม่สะดวกนักที่เขาจะเปิดเผยตัวตน

หากม่ออวี่ต้องการโอกาสที่จะได้พบเขา ทางที่ดีเขาควรจะเตรียมตัวก้าวออกไปจัดการปัญหาของวิลเฮล์มเสีย ไม่ว่าจะเป็นการลงมือสังหารหรืออะไรก็ตามแต่

วิลเฮล์มผู้ยึดมั่นในวิถีแห่งอัศวินไม่จำเป็นต้องตาย เมื่อเทียบกับองค์ชายแห่งจักรวรรดิแล้ว วิลเฮล์มถือเป็นเพียงหมากตัวเล็กๆ ที่ไร้ความสลักสำคัญโดยสิ้นเชิง

ม่ออวี่รู้ดีว่าปัญหานี้จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขอย่างเด็ดขาด ตราบใดที่เขายังไม่อยากหวนกลับไปใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ อีกครั้ง แผนการร้ายของจักรวรรดิคอร์ซิกาที่มีต่ออาณาจักรฟินน์ก็จำต้องถูกตัดรากถอนโคน

แต่สายลับผู้นี้รอดพ้นจากการจับสัมผัสของเขาไปได้อย่างไรกัน?!

ตราบใดที่ยังมีแสงสว่าง เขาก็สามารถรับรู้ถึงตัวตนของมนุษย์ผ่านการรับรู้แสงได้ หรือว่านี่จะเป็นวิชาพรางตัวขั้นสูงกันนะ?

หลังจากส่งข้อความเสร็จสิ้น ซาฟิสก็หันไปเฝ้าดูสถานการณ์ต่อพร้อมกับโรลิน่า

ม่ออวี่เตรียมพร้อมที่จะก้าวออกไปแก้ไขปัญหาในทันที และวิลเฮล์มเองก็จะกลายมาเป็นเพื่อนร่วมทีมในอนาคตของเขา เป็นอัศวินที่พึ่งพาได้ และเป็นหนึ่งในผู้ที่เขาสามารถไว้วางใจได้อย่างหมดใจ

หลังจากทนฟังคำร้องขอชีวิตของหัวขโมยอยู่พักหนึ่ง วิลเฮล์มก็เริ่มรู้สึกรำคาญ เธอไม่สัมผัสได้ถึงความรู้สึกผิดบาปใดๆ ในใจของหัวขโมยผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เธอจึงหันหลังกลับและเลิกสนใจเขา

วิลเฮล์มเดินไปที่มุมกำแพง เขย่งปลายเท้าดึงอิฐกลวงก้อนหนึ่งออกมา หยิบตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิคอร์ซิกาที่ซ่อนอยู่ด้านในออกมา เก็บมันเข้าไปในสร้อยคอมิติเก็บของขนาดสามสิบลูกบาศก์เมตร ดันอิฐกลับเข้าที่เดิม แล้วหันหลังเตรียมตัวจะจากไป

ทว่าเมื่อไปถึงประตูห้องใต้ดิน วิลเฮล์มก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าประตูเหล็กด้านล่างถูกปิดล็อคไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

ในวินาทีนั้นเอง หัวขโมยที่มุมห้องก็กรีดร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

"อ๊าก!"

"ใครน่ะ?!" วิลเฮล์มเรียกดาบอัศวินออกมาจากสร้อยคอมิติเก็บของและจ่อปลายดาบไปทางหัวขโมยในทันที

เธอเห็นชายหนุ่มผมดำในชุดสีขาวเอามือไพล่หลังยืนอยู่ตรงหน้าหัวขโมยเล็กน้อย

"ลองบอกข้ามาสิ คนอย่างเจ้าจะกลับตัวกลับใจได้อย่างไร? ต้องทำอย่างไรเจ้าถึงจะเปลี่ยนนิสัยได้?" ม่ออวี่เดินวนไปวนมาพร้อมกับรอยยิ้ม

หัวขโมยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จึงละล่ำละลักบอกด้วยความตื่นตระหนก "กลับตัวงั้นรึ? ข้าจะกลับตัว! ข้าจะกลับตัว!"

"ไม่หรอก คนอย่างเจ้าน่ะไม่มีวันเปลี่ยนสันดานได้หรอก มิเช่นนั้น หลังจากที่เจ้าย่ำยีหญิงสาวเป็นครั้งแรก เจ้าก็คงไม่คิดจะทำมันซ้ำสอง เจ้ามันไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามโนธรรมสำนึกอยู่ในตัวเลย คนอย่างเจ้าน่ะเปลี่ยนไม่ได้หรอก มีแต่ต้องตายเท่านั้น!"

"ตายงั้นรึ?! ไม่! ข้า..."

ม่ออวี่สะบัดมือเบาๆ ลำแสงที่แปรสภาพเป็นของแข็งก็ตัดบั่นศีรษะของหัวขโมยจนขาดกระเด็น

ตุบ ~

ม่ออวี่ไม่สนใจศีรษะของหัวขโมยที่ร่วงหล่นลงพื้น เขาหันหลังและค่อยๆ ก้าวเดินไปหาวิลเฮล์ม พร้อมกับเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "ท่านอัศวินสาวผู้เลอโฉมและจิตใจดีงาม ท่านยังไม่ไปจากที่นี่อีกหรือ? ท่านผู้ปฏิเสธแผนการปล่อยข่าวลือ กลับมายืนดูข้าสังหารหัวขโมยอย่างสบายใจเฉิบเสียนี่"

แผนการปล่อยข่าวลือ?!

รูม่านตาของวิลเฮล์มหดเกร็ง เธอถามเสียงกร้าว "เจ้ารู้อะไรบ้าง?!"

"สิ่งที่เจ้ารู้ ข้าก็รู้ และสิ่งที่เจ้าไม่รู้ ข้าก็รู้เช่นกัน" ม่ออวี่ยังคงรอยยิ้มไว้บนใบหน้า ทว่าสำหรับวิลเฮล์มในยามนี้ รอยยิ้มนั้นช่างดูน่าชิงชังยิ่งนัก

วิลเฮล์มเอ่ยเสียงเย็น "ดูท่าเจ้าคงจะล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าด้วยสินะ เช่นนั้นเจ้าก็คือศัตรู!"

"แน่นอนสิ ท่านอัศวินเงา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของวิลเฮล์มก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเคร่งเครียด เธอสาวเท้าเข้าหาม่ออวี่พร้อมกับตวัดดาบในมือ พลังงานที่ห่อหุ้มดาบยาวเอาไว้แปรสภาพให้มันกลายเป็นดาบเรืองแสงขนาดมหึมา "ตายซะ!"

การฟันอันเรียบง่ายกลับทำให้ม่ออวี่รู้สึกราวกับถูกล็อคเป้าหมายเอาไว้ วิลเฮล์มได้ผสานการฟันให้กลายเป็นทักษะการต่อสู้ที่มีผลลัพธ์อันเป็นเอกลักษณ์ นั่นคือการโจมตีที่หลบหลีกไม่ได้!

นั่นคือทักษะที่ผ่านการขัดเกลามานับครั้งไม่ถ้วน เป็นพลังที่พลิกแพลงความธรรมดาให้กลายเป็นความอัศจรรย์ มันไม่ใช่การโจมตีทางกายภาพธรรมดาๆ อีกต่อไป ตราบใดที่เธอล็อคเป้าหมายผู้ที่อยู่ในรัศมีห้าเมตรโดยมีตัวเธอเป็นจุดศูนย์กลาง ดาบเล่มนี้ก็จะพุ่งเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำไร้ทางรอด!

เขาทำได้เพียงแค่ต้องฝืนรับการโจมตีนี้เอาไว้ หากเขาไม่อาจหลบหลีกออกไปให้พ้นจากรัศมีห้าเมตรของวิลเฮล์มได้ เขาก็ไม่มีวันหลบพ้นอย่างแน่นอน

แสงไฟในห้องใต้ดินดูราวกับจะแทรกซึมเข้าไปในดาบอัศวินของวิลเฮล์มประดุจเม็ดทรายนับพันสาย ก่อให้เกิดเสียงโลหะปะทะกันดังกังวานต่อเนื่อง แสงไฟเหล่านั้นถักทอตัวกันเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ พันธนาการดาบอัศวินเอาไว้แน่นหนา ขัดขวางไม่ให้เธอฟาดฟันลงมาได้

แครก ~

ดาบอัศวินส่งเสียงลั่นเกรียวกราวราวกับไม่อาจทานทนต่อแรงกดดันได้อีกต่อไป ใบหน้าของวิลเฮล์มซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

ม่ออวี่ทำท่าคว้าจับด้วยมือข้างหนึ่ง ราวกับกำลังกอบกุมแสงไฟเอาไว้จริงๆ ก่อนจะเหวี่ยงมันเข้าใส่วิลเฮล์ม

สายตาของวิลเฮล์มจับจ้องไปที่โครงร่างที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ซึ่งสั่นไหวไปมาตามจังหวะของแสงไฟ ในขณะที่เบี่ยงตัวหลบ เธอก็พลิกดาบและฟาดฟันเข้าใส่โครงร่างนั้นอย่างกะทันหัน

กลุ่มโครงร่างนั้นตัดผ่านดาบอัศวินได้อย่างง่ายดายราวกับตัดผ่านสายน้ำ มันพุ่งทะยานไล่ตามและเข้าปะทะกับมือขวาของวิลเฮล์ม

ฉัวะ ~

"อ๊าก!" วิลเฮล์มกรีดร้องเสียงหลง กุมแขนขวาแน่นและล้มทรุดลงกับพื้น เธอตะเกียกตะกายถอยร่นไปพิงกำแพง เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง ม่ออวี่ได้เฉือนเอาชุดเกราะรบของเธอพร้อมกับเนื้อส่วนหนึ่งหลุดลุ่ยออกไปอย่างชัดเจน

ดาบอัศวินเองก็เต็มไปด้วยรูพรุนและหักสะบั้นออกเป็นสองท่อน ร่วงหล่นลงสู่พื้นวิลเฮล์มที่พิงกำแพงอยู่พยายามไขว่คว้าหาความรู้สึกปลอดภัยอันน้อยนิด เธอหวาดกลัวจับใจขณะจ้องมองม่ออวี่ที่มีสีหน้าขี้เล่น "จ-เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!"

ม่ออวี่ย่อตัวลงตรงหน้าวิลเฮล์ม หยิบเชือกหนังม้วนหนึ่งออกมาแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ตอนนี้เจ้าคือเชลยของข้าแล้วนะ วิลเฮล์ม ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าต้องลำบากใจ ข้าเองก็เป็นขุนนางในระดับชั้นอัศวินแล้วเช่นกัน ข้าสนใจแผนการของเจ้ามากทีเดียว"

เป็นขุนนางระดับชั้นอัศวินเหมือนกันงั้นรึ?

นั่นหมายความว่าเธอสามารถจ่ายค่าไถ่เพื่อแลกอิสรภาพของตัวเองคืนมาได้ใช่ไหม?

แต่เขาต้องการรู้เรื่องแผนการ...

วิลเฮล์มรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงความประหม่าอยู่บ้างขณะเอ่ยว่า "ข้าต้องการจ่ายค่าไถ่เพื่อแลกกับความปลอดภัยและอิสรภาพของข้า ไม่ทราบว่าเจ้าจะตกลงหรือไม่?"

ม่ออวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกย้อนไปถึงความรู้ที่เพิ่งได้รับมาเมื่อไม่นานนี้ จักรวรรดิอนุญาตและถึงขั้นสนับสนุนให้เชลยยอมจำนน จากนั้นพวกเขาก็จะจ่ายค่าไถ่ หรือไม่ก็ให้จักรวรรดิจ่ายค่าไถ่เพื่อช่วยเหลือพวกเขากลับมา

การถูกจับเป็นเชลยไม่ถือเป็นเรื่องน่าอับอาย ตราบใดที่ยังมีชีวิตรอด ก็ยังมีโอกาสลบล้างความอัปยศนั้นได้เสมอ

แน่นอนว่าในฐานะอัศวินหญิงที่องค์ชายให้ความสนใจ หากเธอทำภารกิจล้มเหลวและถูกจับเป็นเชลย ต่อให้ได้รับการไถ่ตัวกลับไป เธอก็จะไม่ถูกเรียกใช้งานอีกต่อไป รอยด่างพร้อยเช่นนี้ย่อมไม่เป็นที่ยอมรับของอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

ม่ออวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดาย "ท่านหญิงวิลเฮล์ม แม้ค่าไถ่ที่ท่านเสนอมาอาจจะดึงดูดใจข้าอยู่ไม่น้อย แต่ข้าต้องขออภัยด้วย เมื่อเทียบกับความลับของท่านและสิ่งที่ท่านกำลังจะลงมือทำแล้ว เงินค่าไถ่นั้นแทบจะไม่สลักสำคัญอะไรเลย"

"อ้อ ข้าขอบอกไว้ก่อนเลยนะว่า ตอนนี้ข้ายังไม่มีประชาชนหรือข้ารับใช้ติดตามเลยสักคน หากท่านยังคงดื้อดึงเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าคงต้องกลับไปทบทวนดูอีกทีว่าจะจัดการกับท่านอย่างไรต่อไปดี"

วิลเฮล์มชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ ม่ออวี่กำลังบอกเป็นนัยว่าเขามีความคิดที่จะรับเธอไว้เป็นผู้ติดตาม

หากเป็นเช่นนั้น ในฝั่งของจักรวรรดิคอร์ซิกา ต่อให้มีบิดาของเธอคอยคุ้มครอง เธอก็จะต้องถูกลดขั้นจากระดับอัศวินกลายเป็นเพียงประชาชนธรรมดา!

การที่ขุนนางของประเทศหนึ่งตกไปเป็นผู้ติดตามของขุนนางอีกประเทศหนึ่ง ย่อมเท่ากับการประกาศให้โลกรู้ว่าประเทศของตนนั้นด้อยกว่า!

หากเป็นขุนนางจากประเทศเล็กๆ ก็ยังพอทำเนา แต่ระดับองค์ชายกลับต้องไปเป็นรองมาร์ควิสของจักรวรรดิงั้นรึ

ทว่าจักรวรรดิคอร์ซิกาก็ไม่ใช่ขุมกำลังที่อาณาจักรฟินน์จะหาญกล้าต่อกรด้วยได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้อย่างแน่นอน ความอัปยศอดสูจะต้องถูกลบล้างด้วยเลือด และวิลเฮล์มก็คงไม่แคล้วต้องถูกกวาดล้างโทษฐานที่นำความเสื่อมเสียมาสู่จักรวรรดิ!

"ข้า..." วิลเฮล์มกัดฟันกรอด หลับตาลงและเบือนหน้าหนี ไม่ยอมสบตากับม่ออวี่อีก "ข้าไม่มีวันบอกแผนการให้เจ้ารู้หรอก!"

เรื่องที่เธอสู้เขาไม่ได้ก็เรื่องหนึ่ง แต่เธอไม่มีวันแพร่งพรายความลับออกไปเด็ดขาด!

ถูกจับก็คือถูกจับ เธอคิดในใจ น่าเสียดายที่เธอแข็งแกร่งไม่พอ ไม่อย่างนั้น ต่อให้เอาชนะเขาไม่ได้ เธอก็น่าจะหนีเอาตัวรอดไปได้

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะตัดสินใจได้หรอก เจ้าคิดว่าข้าเป็นจอมเวทหรือนักรบกันล่ะ?" ม่ออวี่จัดการมัดมือมัดเท้าของวิลเฮล์ม จากนั้นแสงแห่งเวทมนตร์รักษาพลังก็สว่างวาบขึ้นในมือของเขา และเคลื่อนที่ไปยังบาดแผลที่แขนขวาของวิลเฮล์ม

บาดแผลนั้นลึกมาก เนื้อส่วนใหญ่ถูกเฉือนออกไปจนเกือบจะเห็นกระดูกอยู่รอมร่อ

บาดแผลที่แขนขวาซึ่งเดิมทีเจ็บปวดแสนสาหัสเริ่มรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเรื่อยๆ เนื้อที่ถูกเฉือนออกไปงอกลับคืนมาใหม่ เป็นสีชมพูระเรื่อราวกับผิวของทารกแรกเกิด ทว่าวิลเฮล์มกลับยิ่งรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นไปอีก

จากผลงานที่เขาแสดงให้เห็นระหว่างการปะทะกันช่วงสั้นๆ เขาไม่มีทางเป็นนักรบสายเพียวได้อย่างแน่นอน นั่นหมายความว่าคนตรงหน้าเธอเชี่ยวชาญทั้งเวทมนตร์และวรยุทธ์!

พวกจอมเวทมีวิธีง้างปากให้คนคายความลับออกมาได้สารพัดวิธี และก่อนที่จอมมารตนแรกจะปรากฏตัว พวกเขายังถึงขั้นมีวิชาที่ทำให้คนตายลุกขึ้นมาพูดได้ด้วยซ้ำ

ต่อให้เธอจะไม่เต็มใจสักเพียงใด เธอก็จำต้องคำนึงถึงความแตกต่างของพลังระหว่างเธอกับเขา