บทที่ 26: ความจริงภายใต้ม่านพลัง

"คริสตัลแห่งความทรงจำ แถมยังเป็นของทำเลียนแบบ ช่างสะท้อนถึงความระแวดระวังตัวได้ดีทีเดียว" โป๊ปฮาร์ลันกล่าว เขาไม่ได้ทำให้บุคลากรของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ในมหาวิหารตื่นตระหนก แต่กลับรักษาความอดทนอันเปี่ยมด้วยเมตตาเพื่อรอคอยการมาเยือนของพวกเขา แม้ว่าสภาพของแขกผู้มาเยือนจะดูแปลกประหลาดไปบ้างก็ตาม

พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนผ่านคริสตัลแห่งความทรงจำ สายใยแห่งความทรงจำหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงคำนึงขององค์โป๊ป นำพาเรื่องราวที่ทั้งน่าตกตะลึงและน่าเคียดแค้นมาให้รับรู้ระลอกแล้วระลอกเล่า

หญิงสาวเพียงต้องการซื้อหาเครื่องประดับ ทว่ากลับถูกลิชสาปแช่ง เธอรอนแรมเข้าสู่แผ่นดินใหญ่เพื่อขอความช่วยเหลือจากอัศวินศักดิ์สิทธิ์ระดับตำนาน แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับกองทัพอันเดด โชคดีที่เธอได้พบกับซาฟิสและก้าวข้ามวิกฤตการณ์ที่กองทัพอันเดดก่อขึ้นมาได้

วันต่อมา ระหว่างการเดินทาง เธอตกเป็นเป้าหมายเพียงเพราะเพิ่งต่อกรกับมังกรมรณะไปเมื่อวันก่อนหน้า คล้อยหลังซาฟิสจากไปได้ไม่นาน เธอก็ถูกฝูงสัตว์อสูรโถมโจมตีจนผู้คุ้มกันทั้งหมดตกตายลง

ซาฟิสย้อนกลับมาช่วยเธอไว้ได้ทันท่วงที จากบทสนทนาลวงหลอกที่ซาฟิสใช้ต่อรองกับตัวตนอันทรงพลังนั้น เธอจึงได้ล่วงรู้ว่าอีกฝ่ายยอมทุ่มเทสรรพกำลังมากมายเพื่อโจมตีเธอ เพียงเพราะต้องการคริสตัลมังกรที่ไม่ได้อยู่กับตัวเธอเลยด้วยซ้ำ

ทุกสิ่งที่ซาฟิสแสดงให้เห็นในยามประจันหน้ากับราชันอสูรทำให้องค์โป๊ปตื่นตะลึงอย่างยิ่ง เทพโบราณตนหนึ่งถึงกับพ่ายแพ้อย่างหมดรูปเมื่อพยายามบุกรุกเข้าไปในร่างของเขา

ชัยชนะชั่วคราวเป็นเพียงจุดพักพิงสั้นๆ ท่ามกลางพายุหมุน นึกไม่ถึงเลยว่าสหายของบิดาที่ตามมาสมทบในเวลาต่อมา จะกลายเป็นต้นตอของหายนะที่ผลักไสเธอลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง และยังตั้งใจจะลงมือสังหารเธอด้วยตัวเอง

เธอถูกสังหารโดยท่านอาแท้ๆ ผู้มืดบอดเพราะไขว่คว้าชีวิตเป็นอมตะ และถูกกำหนดให้กลายสภาพเป็นลิช แม้ความทรงจำของเธอจะสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น ทว่ามันกลับเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ เธอไม่ยินยอมพร้อมใจกับชะตากรรมนี้เลย

หลังสัมผัสความทรงจำทั้งหมด องค์โป๊ปนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาในทันที แต่เขากลับหันไปสั่งการบุคลากรของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ ณ ที่นั้นว่า "มหาอัศวินเอลสัน โปรดนำอัศวินและนักบวชทั้งหมดไปอารักขามหาวิหารแห่งนี้ด้วย"

สมาชิกศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ผู้หนึ่งซึ่งดูธรรมดาสามัญเงยหน้าขึ้นมาทันควัน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทว่ากลับเห็นเพียงใบหน้างุนงงของคนอื่นๆ "เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

"แขกผู้มีเกียรติเดินทางมาถึงแล้ว ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะตอบคำถามไขข้อข้องใจให้เราได้มากมายทีเดียว"

"แขกผู้มีเกียรติหรือขอรับ? พวกเขาจะมาถึงเมื่อใด?"

"พวกเขามาถึงแล้ว ไม่ต้องกังวลไป ข้าอยู่ที่นี่ หนุ่มสาวทั้งสอง ข้าจะกางม่านพลังเอาไว้ หากพวกเจ้าปรารถนา ก็จงก้าวเข้ามาสนทนากันให้กระจ่างแจ้งเถิด ภายใต้ม่านพลังของข้า จะไม่มีผู้ใดมองเห็น หรือล่วงรู้บทสนทนาของเรา ข้าขอรับรองความปลอดภัยให้พวกเจ้าเอง"

เอลสันชำเลืองมององค์โป๊ปที่ดูราวกับกำลังพูดคุยอยู่กับอากาศธาตุ เขาหันไปสำรวจรอบมหาวิหารอย่างแปลกใจอีกครั้ง และไม่พบผู้ใดที่ดูผิดปกติ เขาจึงทำได้เพียงพาบุคลากรของศาสนจักรแยกย้ายไปประจำจุดอารักขาตามส่วนต่างๆ ของมหาวิหารด้วยความระมัดระวัง

เมื่อเห็นองค์โป๊ปกางม่านพลังเสร็จสิ้น สองหนุ่มสาวจึงก้าวเข้าไปด้านในและค้อมศีรษะทำความเคารพชายชรา

ซาฟิสเอ่ยด้วยความจริงใจว่า "ขอบพระคุณที่ท่านยินดีพบกับพวกเราในช่วงเวลาที่มหาภัยพิบัติกำลังคุกคามโลกเช่นนี้ พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากท่านอย่างเร่งด่วนครับ"

องค์โป๊ปตอบกลับอย่างเอื้ออารี

"ข้าชื่นชมเจ้าที่ช่วยเหลือมวลมนุษยชาติจัดการกับราชันอสูร เมื่อไม่นานมานี้ มีข่าวลือหนาหูว่าเจ้าแปลงกายเป็นอัศวินแห่งความตายใจกลางเมืองใหญ่ สังหารหมู่ทั้งทหารและพลเรือน จนทางการต้องออกหมายจับ ทว่าจากสิ่งที่บันทึกอยู่ในคริสตัลแห่งความทรงจำนี้ ดูเหมือนเจ้าจะเป็นเพียงผู้บริสุทธิ์ที่ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายลึกล้ำ และเบื้องหลังเรื่องราวเหล่านี้ยังมีเงาทะมึนของพวกอันเดดที่วางแผนทำร้ายโรลิน่าซ่อนอยู่ด้วย"

"เนื่องจากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นใจกลางเมืองใหญ่บนแผ่นดินโดยตรง อีกทั้งรูปแบบของเหตุการณ์ยังโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก ข้าจึงให้ความสนใจกับมันเป็นพิเศษ"

"ข้าได้ส่งคนไปตรวจสอบข้อเท็จจริงจากเผ่าพันธุ์มังกรแล้ว พวกเขาไม่อาจพิสูจน์ความบริสุทธิ์ให้เจ้าได้เพราะไม่ได้อยู่ในเมืองในเวลานั้น แต่โดยรวมแล้วพวกเขาเชื่อว่าเจ้าไม่น่าใช่อัศวินแห่งความตายที่ก่อบาปหนาตามข่าวลือ เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำครั้งใหญ่ซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน การที่เจ้าเดินทางมาถึงที่นี่ และก้าวเข้ามาในมหาวิหารอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ ก็ถือเป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอสำหรับทุกสิ่งแล้ว"

เสียงถอนหายใจขององค์โป๊ปเต็มเปี่ยมไปด้วยความสะเทือนใจและโล่งอก เขาเอ่ยต่อว่า "เจ้าทำถูกแล้วที่มาหาข้า หากข้าเดาไม่ผิด แม่หนูน้อยที่ยืนอยู่ข้างกายเจ้าคงจะเป็นโรลิน่าสินะ ใบหน้าของเธอถอดแบบมาจากมารดาสมัยสาวๆ ไม่มีผิดเพี้ยน โรลิน่าผู้ฟื้นคืนชีพจากความตาย และเจ้าที่ยังไม่หลงผิดร่วงหล่นสู่ความมืดมิด นี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง"

"ซาฟิส โรลิน่า พวกเจ้าทั้งสองทำได้ดีมาก ข้าจะไม่ยอมให้พวกเจ้าถูกความมืดมิดฉุดกระชากลงสู่ขุมนรก หากพวกเจ้ายินดี ข้าสามารถช่วยแก้ปัญหาบางอย่างให้พวกเจ้าได้เดี๋ยวนี้เลย อย่างเช่นเรื่องหมายจับของเจ้าไงล่ะ ซาฟิส"

"ตราบใดที่เราสามารถกระชากหน้ากากผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกอันเดดอยู่เบื้องหลังออกมาได้ ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลาย อย่างเช่น... เมสเตรที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่นั่นดีไหมครับ?"

"เมสเตรหรือ?" ซาฟิสถามด้วยความประหลาดใจ "แต่เขาน่าจะตายไปแล้วนี่ครับ ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก ผมตั้งใจทำลายดวงวิญญาณของเขาจนแหลกสลาย เขาไม่น่าจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อีก"

"อย่างนั้นรึ... ทว่ายังมีเมสเตรอีกคนตัวตนอยู่จริงๆ คงเป็นตัวตนบางอย่างที่จำแลงกายและสวมรอยใช้ชื่อของเขา ท่าทีของคนผู้นี้นับว่าแปลกประหลาดนัก หากข้อมูลในคริสตัลแห่งความทรงจำถูกต้อง เมสเตรผู้สมรู้ร่วมคิดกับอันเดดก็ย่อมต้องตายด้วยน้ำมือของเจ้าไปแล้ว ทว่าเขากลับกำลังชักนำให้มนุษยชาติพุ่งเป้าไปที่ราชันอสูร โน้มน้าวให้ผู้คนหันไปสงสัยพวกอันเดดและหนอนบ่อนไส้ในกลุ่มของตัวเอง"

"นอกจากนี้ เมสเตรคนปัจจุบันยังแพร่งพรายออกไปอีกด้วยว่าโรลิน่าถูกราชันอสูรผู้เป็นเทพโบราณจับตัวไป"

โรลิน่าทั้งประหลาดใจและสับสนกับเรื่องนี้ "ท่านอาสารเลวของข้าถูกตัวตนอื่นสวมรอยจริงๆ หรือคะ? แถมเขายังใจดีช่วยเหลือพวกเราเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกเนี่ยนะ?!"

"ใช่แล้วล่ะ โชคชะตาอันน่าอัศจรรย์นี้ การรอดชีวิตอย่างปาฏิหาริย์และการมาเยือนของพวกเจ้า ทำให้ข้าได้มองเห็นเค้าลางของเงามืดที่ทอดทับอาณาจักรมนุษย์ เมสเตรตัวปลอมในปัจจุบันกำลังชี้แนะให้มนุษยชาติเพ่งมองไปยังเงามืดที่แท้จริง ซึ่งถือเป็นความโชคดี ภายในอาณาจักรยังมีปัญหาซุกซ่อนอยู่อีกมาก ข้ามิกล้าคาดเดาเลยว่าจะมีผู้คนในระดับสูงอีกสักกี่คนที่กำลังลุ่มหลงตามล่าหาชีวิตอมตะ เฉกเช่นเดียวกับเมสเตรตัวจริง"

"แม้แต่แสงศักดิ์สิทธิ์อันอบอุ่นก็ยังมิอาจสาดส่องเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจมนุษย์ โชคดีเหลือเกินที่พวกเจ้าทั้งสองยังมีชีวิตอยู่ โดยเฉพาะเจ้า โรลิน่า หากบิดามารดาของเจ้าล่วงรู้ว่าเจ้ายังมีลมหายใจ พวกเขาจะต้องปิติยินดีอย่างแน่นอน หลังจากถูกทั้งกองทัพอันเดดและราชันอสูรจู่โจมระลอกแล้วระลอกเล่า การที่เจ้ารอดชีวิตมาได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

โรลิน่าเอ่ยด้วยสีหน้าขมขื่น "องค์โป๊ปฮาร์ลันเจ้าคะ ตอนนี้ข้ากลายเป็นลิชไปแล้ว ข้าได้ตายไปแล้วครั้งหนึ่ง นี่จะยังนับว่าเป็นปาฏิหาริย์อยู่อีกหรือคะ? และข้าก็ไม่อาจเปิดเผยตัวตนได้อีก มิเช่นนั้น ข้าเกรงว่าการลอบโจมตีเช่นนี้จะตามมาไม่หยุดหย่อน"

ฮาร์ลันถอนหายใจ "อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลง ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือเจ้า"

"ผมต้องการความช่วยเหลือครับ แต่ไม่ต้องมากจนเกินไป ท่านคงจะสังเกตเห็นตัวตนหนึ่งในความทรงจำนั้นที่ผมจงใจไม่เอ่ยชื่อ ตัวตนนั้นกำลังจับตาดูผมอยู่ หากท่านยื่นมือเข้าช่วยอย่างวู่วาม มันอาจส่งผลลัพธ์ในทางตรงกันข้าม แม้ผมจะได้รับการคุ้มครองจากเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ในเมืองนครเงาจันทร์ แต่ผมก็ไม่อาจหลบซ่อนตัวอยู่ที่นั่นได้ตลอดไปหรอกครับ"

"ท่านช่วยคลี่คลายปัญหาของโรลิน่าก่อนเถอะครับ ผมเชื่อว่าบิดาของเธอคงกำลังพลิกแผ่นดินตามหาตัวการใหญ่เพื่อแก้แค้นให้เธออย่างบ้าคลั่งแน่นอน"

องค์โป๊ปฮาร์ลันรับฟังคำแนะนำของซาฟิสด้วยความรู้สึกเสียดาย "อนิจจา ตัวเจ้าที่สมควรจะได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ กลับยังต้องแบกรับชื่อเสียงอันด่างพร้อยและก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้ต่อไป อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้ามีความมุ่งมั่นเช่นนั้น ข้าก็ขอเคารพการตัดสินใจของเจ้า"

"โรลิน่า เจ้าวางแผนจะติดต่อกลับไปยังบิดามารดาเมื่อใด? หากข้าออกหน้าช่วยเหลือ แม้ว่าเจ้าจะเป็นลิช แต่ตราบใดที่เจ้ายังไม่เคยก่อกรรมทำเข็ญ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าครหาเจ้าได้"

โรลิน่าสัมผัสได้ถึงประกายแห่งความหวัง แต่ท้ายที่สุดก็จำต้องตัดใจด้วยความเจ็บปวด "ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาเจ้าค่ะ แต่ข้าอยากขอร้องให้ท่านช่วยสืบสาวตัวการชั่วช้าพวกนั้นให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หากข้าติดต่อท่านพ่อท่านแม่ตอนนี้ ข้าไม่อาจรับประกันได้เลยว่าคนพวกนั้นจะไม่ระแคะระคายถึงการมีชีวิตอยู่ของข้า และถ้าพวกมันตามหาตัวข้าไม่พบ พวกมันอาจเบนเข็มไปเล่นงานครอบครัวข้าแทน"

ฮาร์ลันนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะเอ่ยอย่างจนใจ "สถานการณ์เลวร้ายมากจริงๆ ข้าเข้าใจเหตุผลในการตัดสินใจของเจ้า การหลบหนีจากแผนการร้ายที่ตามติดมาเป็นระลอกได้อย่างหวุดหวิด ทว่ากลับต้องตกอยู่ในชะตากรรมที่ต้องหลบลี้หนีภัย การตกเป็นเป้าหมายเพราะพรสวรรค์อันโดดเด่น ร่วงหล่นสู่ความตายแล้วฟื้นคืนชีพขึ้นมา เพียงเพื่อหลีกหนีให้พ้นจากสายตาอันมืดมิดนั้นอย่างยากลำบาก การที่พวกเจ้าเลือกเส้นทางเช่นนี้ในเวลานี้ จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย"

"หากเป็นไปได้ ซาฟิส เจ้าช่วยบอกใบ้ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่เป็นอันตรายแก่ตัวเจ้าสักนิดเถิด เพื่อที่ข้าจะได้เตรียมการช่วยเหลือเจ้า ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองและปัดเป่าความมืดมิดให้แก่เจ้า"

ซาฟิสสบตากับองค์โป๊ปฮาร์ลัน เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะผงกศีรษะรับช้าๆ

ปีกแสงแห่งพลังงานคู่หนึ่งกางสยายออกเบื้องหลังของซาฟิส เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าขององค์โป๊ปฮาร์ลันพลันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน เริ่มจากความตกตะลึง กลายเป็นความเวทนา และรู้สึกปวดร้าวใจกับสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตา

ในฐานะตัวตนอันทรงพลังที่สามารถก้าวขึ้นเป็นเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์บนโลกมนุษย์ได้ในภายภาคหน้า เขาย่อมล่วงรู้ถึงความลับมากมายที่ถูกลบเลือนไป

ปีกแสงคู่นี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างเหลือเชื่อ มันทำให้เขานึกถึงเทพเจ้าที่ทั้งบริสุทธิ์ผุดผ่องและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในยุคสมัยหนึ่งโดยทันที ตัวตนที่เคยเข่นฆ่าสังหารทุกชีวิตบนโลกใบนี้

"เป็นพระองค์เองงั้นรึ? พระองค์ฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว ตัวตนผู้นี้คือตัวตนที่น่าพรั่นพรึงอย่างถึงที่สุด ในกาลก่อน เหล่าสาวกของพระองค์ล้วนถูกส่งไปพบกับความตายด้วยน้ำมือของพระองค์เอง ถูกบังคับให้ขับเคี่ยวในสงครามที่ไม่มีวันชนะ สู้จนตัวตายเพื่อเข่นฆ่าสังหารทุกสรรพสิ่ง เจ้ากำลังตกเป็นเป้าหมายของตัวตนที่น่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ..."

"ท่านฮาร์ลันครับ ไม่จำเป็นต้องกังวลถึงตัวตนที่น่าหวาดหวั่นนั้นหรอกครับ สถานการณ์ของผมค่อนข้างพิเศษ หากผมเล่าให้ฟัง ท่านอาจจะไม่เชื่อ แต่ผมพอจะพูดได้ว่าผมกลายเป็นสหายกับพระองค์ไปแล้ว อย่างน้อยก็เป็นสหายแค่ผิวเผินน่ะครับ"

"สหายรึ?" ฮาร์ลันทวนคำสองคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าข้อมูลที่เชื่อมโยงถึงตัวตนผู้นั้น จะเกี่ยวข้องกับคำว่า "สหาย" ได้อย่างไร หากตัวตนผู้นั้นมีสหายในยุคสมัยนั้น แล้วเหตุใดพระองค์จึงต้องร่วงหล่นลงมาจนถึงทุกวันนี้เล่า?

ซาฟิสสลายปีกแสงทิ้งไปและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังถึงขีดสุด "ผมมั่นใจว่าตอนนี้ตัวตนผู้นั้นไม่ได้ลงรอยกับขั้วอำนาจแห่งความตายอย่างแน่นอน อันที่จริงแล้ว จุดสนใจหลักพุ่งเป้าไปที่ขั้วอำนาจแห่งความตายต่างหากครับ"

"เมื่อตัวตนนั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมา พวกที่อยู่ในขั้วอำนาจแห่งความตายที่ต้องการชุบชีวิตพระองค์ได้สอดมือเข้าไปยุ่มย่ามกับพระองค์เล็กน้อย โดยหวังว่าจะได้มีอิทธิพล หรือแม้กระทั่งสามารถควบคุมพระองค์ได้ในท้ายที่สุด เพราะสำหรับพวกมันแล้ว ตัวตนที่จ้องจะล้างบางทุกสรรพสิ่งนั้นเป็นตัวอันตรายเกินไป"

"สิ่งแรกที่พระองค์ทรงกระทำเมื่อฟื้นคืนชีพ คือการสังหารอัศวินแห่งความตายสองตน พระองค์ทรงรังเกียจผู้เป็นนายที่ชักใยพวกมันอยู่เบื้องหลังอย่างยิ่ง และจังหวะเวลาที่ผมบุกฝ่าเข้าไปในสถานที่ประกอบพิธีชุบชีวิตนั้นก็บังเอิญจนเกินไป ท่านคงจะทราบดีว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นในเวลานั้น"

"ใช่ ข้ารู้ดี"

"ดังนั้นพวกมันจึงไม่กล้า หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกมันไม่อาจต่อกรกับพระองค์ได้หลังจากที่พระองค์ฟื้นคืนชีพ และความโกลาหลที่เกิดขึ้นในเวลานั้นก็ใหญ่หลวงนัก ผลกระทบที่ตามมาก็รุนแรงเกินไป พวกมันต้องการแพะรับบาป พวกมันต้องการกลบฝังปัญหาบางอย่าง และผมก็คือผู้ถูกเลือก ผมจึงกลายมาเป็นหนอนบ่อนไส้ที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกมันครับ"

"ซึ่งนั่นก็หมายความว่า แท้จริงแล้วผมยังคงติดกับดักแผนการของเทพมาร หรืออย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในสมุนคนสำคัญของพระองค์นั่นเองครับ"