บทที่ 25: ขอความช่วยเหลือ

ชายหนุ่มที่ตะโกนโหวกเหวกอยู่ตรงประตูเมืองเป็นคนที่ซาฟิสรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง

จากข้อมูลที่เขามี ความสำเร็จในอนาคตของเด็กคนนี้ถือว่ามีน้ำหนักไม่น้อย เขาเข้าไปมีส่วนร่วมในเหตุการณ์สำคัญมากมาย และความอ่อนหัดในช่วงแรกของเขาก็มักจะทำให้เกิดเรื่องร้ายจากความหวังดีอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่มีคนที่ไว้ใจได้ในทีมคอยตามล้างตามเช็ดให้ จึงไม่เกิดหายนะลุกลามใหญ่โต

ซาฟิสละสายตา ไม่ให้ความสนใจอีกต่อไป เขาคว้าตัวโรลิน่าที่ยังอยากดูเรื่องสนุกสนานให้เดินตามเข้าเมืองไป

"นี่! ฉันยังอยากดูอยู่นะ!"

"ไม่มีอะไรน่าดูหรอก รีบหาที่พักกันก่อนเถอะ"

ขืนอยู่ดูต่อไปก็มีแต่จะเสียเวลา การตามหาพระสันตะปาปาต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง

ริคผู้กำลังกลัดกลุ้มได้รับข่าวที่น่าตกใจ เขาจ้องมองข้อความบนซองจดหมายเวทมนตร์ด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

"อะไรนะ? ลูกสาวข้าหายตัวไป? เมสเตรบอกว่าจ้าวอสูรจับตัวนางไป โดยบอกว่าต้องการให้นางเป็นผู้ร่ายเวทศักดิ์สิทธิ์คนแรกของจ้าวอสูรอย่างนั้นรึ?"

"ปัดโธ่เว้ย!" ริคตบโต๊ะจนแตกกระจาย ไม่สามารถทำความเข้าใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นได้เลย

ลูกสาวของเขาเดินทางไปตามเส้นทางคมนาคมหลักในเขตใจกลางอาณาจักรไม่ใช่หรือ? แล้วนางไปเจอพวกผีดิบกับไอ้ตัวที่เรียกตัวเองว่าจ้าวอสูรติดต่อกันได้ยังไง?

คนส่งสารกล่าวว่า "เป็นความจริงขอรับ ยิ่งไปกว่านั้น ยังพบศพของสมาชิกกองอัศวินปฐพีที่ร่วมเดินทางไปด้วยอยู่ที่นั่น ไม่มีใครรอดชีวิตเลยขอรับ"

ริคกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น "พวกผีดิบเวรตะไลนี่มันแทรกซึมไปทั่วทุกหนทุกแห่งเพื่อลอบสังหารลูกสาวข้าจริงๆ แถมยังหาตัวช่วยระดับครึ่งเทพมาได้อีก! พวกตัวใหญ่ตัวโตในเขตชั้นในต้องให้คำอธิบายกับข้า! มีตัวตนที่ทรงพลังขนาดนี้หลุดรอดเข้ามา แต่กลับไม่มีการตรวจพบร่องรอยล่วงหน้าเลยงั้นรึ!"

"ฝ่าบาททรงกริ้วมากเมื่อได้สดับเรื่องราวของท่านขอรับ ท่านไวส์เคานต์ เรื่องนี้จะต้องได้รับการสะสางอย่างแน่นอนขอรับ"

ริครู้ดีว่าเหตุการณ์นี้จะต้องสั่นสะเทือนไปถึงเมืองหลวงเป็นแน่ หากกองทัพผีดิบนับหมื่นสามารถซุ่มโจมตีลูกสาวของเขาในเขตพื้นที่ชั้นในได้ พวกมันก็ย่อมสามารถซุ่มโจมตีบุคคลสำคัญเหล่านั้นได้เช่นกันไม่ใช่หรือ?

ไม่ว่าอย่างไร เมืองหลวงจะต้องทุ่มเทกำลังสืบสวนเรื่องนี้อย่างเต็มที่แน่นอน

ริคข่มความโศกเศร้าและความโกรธแค้นเอาไว้ ก่อนจะเอ่ยกับคนส่งสาร "ดี ข้าจะรอฟังคำตอบจากเมืองหลวง"

...ภายในห้องพักของโรงแรมแห่งหนึ่ง โรลิน่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วเราจะไปเข้าเฝ้าพระสันตะปาปากันยังไงต่อดีล่ะ?"

ซาฟิสซึ่งหันหลังให้โรลิน่าและกำลังง่วนอยู่กับการทำอะไรบางอย่าง ยกมือขวาขึ้นแล้วแบมือออก พร้อมกับเสียงที่ดังคล้ายกระจกแตก ร่างสองร่างที่มีหน้าตาเหมือนภาพสะท้อนในกระจกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโรลิน่า

"แน่นอนว่าพวกเราจะไปเอง" ร่างสะท้อนของโรลิน่าที่ถูกอัญเชิญมาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะรับผลึกมาจากมือของซาฟิส มันคือผลึกความทรงจำจำลอง ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญในการโน้มน้าวพระสันตะปาปา

"โอ้ นี่มัน!" โรลิน่าจ้องมองร่างสะท้อนของตัวเองเขม็งด้วยสีหน้าคลางแคลงใจ ก่อนจะเอ่ยถามร่างสะท้อนนั้นว่า "เธอ... ตามหลักแล้ว เธอถูกเขาอัญเชิญมา ถึงแม้รูปร่างหน้าตาของเธอจะเป็นฉัน แต่ในทางทฤษฎีแล้ว เธอควรจะเป็นเขาต่างหาก ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าเธอมีจิตสำนึกเป็นของตัวเองล่ะ?"

ร่างสะท้อนของโรลิน่าเท้าเอว "ไม่ต้องสงสัยไปหรอก ฉันก็คือเธอ เป็นตัวเธอในตอนที่กลิ่นอายของเธอถูกดักจับไว้นั่นแหละ เอาขนมมาให้ฉันบ้างสิ!"

"ไม่ ไม่ ไม่ เธอจะเป็นฉันได้ยังไง เธอควรจะเป็นแค่ร่างสะท้อนที่ไม่มีความนึกคิดเป็นของตัวเองสิ ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะว่าการอัญเชิญร่างโคลนสะท้อนของคนอื่น จะทำให้ร่างโคลนนั้นมีความคิดจิตใจเหมือนกับเป้าหมายได้ อย่างมากก็มีแค่ร่างโคลนสะท้อนของตัวผู้ร่ายเวทเองเท่านั้นแหละที่มีจิตสำนึก"

ตอนนี้โรลิน่างุนงงไปหมดแล้ว เธอเริ่มสงสัยว่าความรู้ด้านเวทมนตร์ของตัวเองยังอยู่ในระดับเด็กฝึกหัดอยู่หรือเปล่า มิฉะนั้น เธอจะอธิบายเรื่องทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้านี้ได้อย่างไร?

ตอนที่ฝึกซ้อมครั้งก่อนก็เป็นแบบนี้ มันแปลกประหลาดจริงๆ!

ซาฟิสเก็บของในมือ หันกลับมาแล้วเอ่ย "นั่นคือเธอจริงๆ นั่นแหละ ถูกอัญเชิญมาโดยใช้กลิ่นอายของเธอเป็นแกนหลักของเวทมนตร์ ในขณะเดียวกัน เนื่องจากได้รับอิทธิพลบางอย่างจากเจตจำนงของฉัน เธอจึงเป็นเธอ แต่ก็แตกต่างจากเธอมากเช่นกัน"

"นี่ก็เป็นหนึ่งในความสามารถพิเศษของคุณงั้นเหรอ?"

"ใช่"

"แล้วเขาล่ะ? คนนี้คุณจะอธิบายว่ายังไง?" โรลิน่าชี้ไปที่ร่างสะท้อนของซาฟิส

ร่างสะท้อนของซาฟิสเอ่ยขึ้น "นี่ก็คือฉันเหมือนกัน แต่ความสามารถจะเน้นไปที่ด้านไหนนั้นก็ขึ้นอยู่กับความต้องการ หากฉันมีความสามารถทั้งหมดของร่างต้น การสิ้นเปลืองพลังงานก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล"

"แล้วตอนนี้ร่างของคุณเน้นไปที่ความสามารถด้านไหนล่ะ?" โรลิน่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอชักอยากจะศึกษาร่างโคลนนี้ดูบ้างแล้วสิ

มือข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านหลังของโรลิน่าและตบไหล่เธอเบาๆ ร่างสะท้อนของซาฟิสที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงหน้าเธออ้าปากถาม "เธอคิดว่าตอนนี้ฉันอยู่ที่ไหนล่ะ?"

โรลิน่าหันขวับกลับไปมองด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย และพบว่ามีร่างสะท้อนของซาฟิสอีกร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เมื่อหันกลับมามองร่างสะท้อนร่างแรก ก็พบว่าสิ่งที่เหลืออยู่ตรงนั้นเป็นเพียงร่างโปร่งใสที่กำลังจะเลือนหายไปแล้ว

"คุณ..." โรลิน่าจ้องมองร่างสะท้อนตรงหน้าเขม็ง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่คลาดสายตาไปไหน ก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "ตอนนี้คุณอยู่ตรงหน้าฉันใช่ไหม?"

ร่างสะท้อนของซาฟิสย้อนถาม "จริงเหรอ? งั้นเธอคิดว่าจะตีฉันโดนไหมล่ะ?"

โรลิน่าขมวดคิ้ว ชักคทาออกมาแล้วพุ่งแทงออกไปเบื้องหน้า ทว่าคทากลับทะลุผ่านร่างของซาฟิสไปอย่างน่าประหลาด ราวกับแทงโดนเพียงความว่างเปล่า

โรลิน่าดึงคทากลับมาด้วยความงุนงง "คุณ... ไม่ได้อยู่ตรงหน้าฉันงั้นเหรอ? แล้วตกลงว่าคุณอยู่ที่ไหนกันแน่?"

ร่างสะท้อนของซาฟิสยิ้ม "ทายดูสิ"

"ชิ..."

โรลิน่าไม่พูดอะไร ทำเพียงแค่กลอกตา และเริ่มสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติกับเวทมนตร์ที่เธอเรียนรู้มา หรือว่าเธอเผลอมองข้ามอะไรไป ถึงได้ไม่สามารถสร้างปรากฏการณ์แบบเดียวกับที่ซาฟิสทำอยู่ในตอนนี้ได้ หรือว่าความสามารถของซาฟิสจะเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือระบบเวทมนตร์ที่มีอยู่กันนะ?

"เอาล่ะ เราออกเดินทางกันได้แล้ว ว่าแต่โรลิน่า ใบหน้าที่เธอใช้อยู่นี่คือหน้าของใครเหรอ?"

"เอ่อ หน้าแม่ฉันตอนสาวๆ น่ะ"

"ตกลง"

ร่างโคลนสะท้อนทั้งสองเดินออกจากห้องไป

โรลิน่าเอื้อมมือไปหยิบถุงผ้าบนโต๊ะ ซึ่งบรรจุขนมและพายที่เธอซื้อมาตอนเข้าเมือง เธอคว้าหมับไปตามสัญชาตญาณ แต่มือกลับสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่า

"เอ๊ะ?" สีหน้าของโรลิน่าเปลี่ยนไป เธอหยิบถุงผ้าขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือดเมื่อพบว่าของข้างในหายไปกว่าครึ่ง

"ยัยนั่นเอาขนมฉันไปจริงๆ ด้วย?!"

ร่างสะท้อนทั้งสองเดินอาดๆ ไปตามท้องถนน ทว่ากลับไม่มีใครบนถนนสังเกตเห็นพวกเขาสักคนเดียว และในจังหวะที่พวกเขากำลังจะเดินชนกับใครบางคน ร่างสะท้อนทั้งสองก็จะไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของอีกฝ่ายอย่างน่าประหลาด

"เราจะไปเข้าเฝ้าพระสันตะปาปากันตรงๆ แบบนี้มันจะดีจริงๆ เหรอ? ยังไงซะสภาพของเราตอนนี้ก็ดูแปลกประหลาดมาก เราไม่ควรส่งจดหมายไปแจ้งอย่างเป็นทางการพร้อมกับผลึกความทรงจำนั่น เพื่อทูลเชิญให้พระสันตะปาปาทรงทอดพระเนตรก่อนหรอกเหรอ? ถ้าเราบุ่มบ่ามไปแบบนี้ จะไม่โดนจับข้อหาลอบสังหารเอาหรือไง?"

ร่างสะท้อนของโรลิน่าเอ่ยถามขณะเคี้ยวขนมตุ้ยๆ

"แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว การที่ร่างต้นมาเองเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยตัวตนโดยตรง เธอควรจะถูกจัดอยู่ในสถานะบุคคลสูญหาย และการถูกพบตัวก็อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ส่วนฉันก็เป็นแค่อาชญากรที่ถูกหมายหัว หากเราพยายามไปขอเข้าพบอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา เราคงถูกจับขังไว้สักพักเพื่อรวบรวมหลักฐานและสอบสวนก่อนแน่ๆ"

ร่างสะท้อนของซาฟิสมองดูท้องถนนที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คน ซึ่งในจำนวนนั้นมีสมาชิกของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่มากมาย เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกจนปัญญา

อาชญากรที่ถูกทางการต้องการตัวมาปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้พร้อมกับเด็กสาวผู้ใช้เวทมนตร์สูงศักดิ์ที่ถูกระบุว่าสูญหาย ไม่ว่ายังไงก็ต้องถูกจับกุมและนำตัวไปสอบสวนก่อนอย่างแน่นอน

พวกเขาอาจจะโยนความผิดให้เขาว่าเป็นต้นเหตุที่ทำให้โรลิน่ากลายเป็นลิชด้วยซ้ำ กว่าจะเคลียร์ความเข้าใจผิดกันได้ เขาอาจจะถูกจับมัดและเตรียมนำไปเผาทิ้งแล้วก็ได้

ร่างสะท้อนของโรลิน่าทอดสายตามองดูเมือง เฝ้าสังเกตฝูงชนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของซาฟิส

"ก็จริง สภาพของเราในตอนนี้ถือว่าดีทีเดียว"

แม้ว่าตอนนี้โรลิน่าจะมีประสบการณ์มากพอตัวแล้ว แต่เมืองนี้ก็มีผู้เชี่ยวชาญฝีมือฉกาจอยู่มากเกินไปจริงๆ

เมืองที่อยู่เบื้องหน้านี้ยังไม่สามารถทำให้ซาฟิสรู้สึกทึ่งได้ เขามีความทรงจำทั้งหมดของร่างต้น และตระหนักดีว่าพระสันตะปาปานั้นทรงพลังเพียงใด เขาทำได้เพียงแค่หวังว่าพระสันตะปาปาจะยอมเปิดโอกาสให้เขาได้พูดบ้าง

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินเข้าไปในวิหารที่ใหญ่ที่สุดของเมือง

ชายชราผู้มีใบหน้าเปี่ยมเมตตาหนังตากระตุกเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองบุคคลสองคนที่มีท่าทีแปลกประหลาดตรงทางเข้า

แม้ว่าร่างสะท้อนทั้งสองจะอยู่ในสภาวะที่ค่อนข้างแปลกประหลาด แต่ความแข็งแกร่งของพระสันตะปาปานั้นไม่ใช่ของปลอม พระองค์สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีบุคคลสองคนที่มีท่าทีผิดแปลกกำลังเดินตรงเข้ามาหาพระองค์

ด้วยความสงสัย พระองค์จึงใช้พลังตรวจสอบ และแน่นอนว่าพระองค์ทรงมองเห็นบุคคลทั้งสองในสภาวะอันพิลึกพิลั่นนั้น

โชคดีที่พวกเขาไม่ได้แสดงเจตนามุ่งร้ายใดๆ ซึ่งนั่นทำให้พระสันตะปาปาไม่ได้สั่งจับกุมพวกเขาในทันที

เหตุผลไม่ใช่เพียงเพราะที่นี่คือเมืองมูนแชโดว์ ซึ่งเป็นเมืองสำคัญเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความแตกต่างของพลังระหว่างพวกเขา และการที่พวกเขาสามารถเข้ามาในวิหารใหญ่แห่งนี้ได้โดยไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ อย่างเห็นได้ชัด

พระสันตะปาปากำลังทรงเป็นประธานในพิธีมิสซา เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่ได้ก่อความวุ่นวายใดๆ พระองค์จึงก้มพระเศียรลงและดำเนินพิธีต่อไป

ขนมปังและไวน์ศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้เข้าร่วมพิธีรับประทานเข้าไป จะช่วยชำระล้างพลังแห่งความชั่วร้ายทั้งหมดในอนาคต สำหรับคนปกติแล้ว ศีลศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้จะมอบเพียงความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลายเท่านั้น

แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้าย สิ่งเหล่านี้คือเปลวไฟอันร้อนแรงที่สามารถแผดเผาพวกมันให้มอดไหม้ ซึ่งถือเป็นการให้ความคุ้มครองแก่ประชาชนตาดำๆ เหล่านี้ได้ในระดับหนึ่ง

ความเปลี่ยนแปลงในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้นับว่าใหญ่หลวงนัก แม้กระทั่งการเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ชานเมืองก็ยังถูกสั่งห้าม เพื่อป้องกันไม่ให้เผชิญหน้ากับพวกผีดิบเร่ร่อนในถิ่นทุรกันดารจนไม่สามารถให้ความช่วยเหลือได้ทันท่วงที

ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าจะมีผีดิบหลุดรอดออกมาจากขุมนรกได้มากน้อยเพียงใด คงพูดได้เพียงว่าเป็นความโชคดีที่ทวยเทพที่แท้จริงไม่ได้มีไว้ประดับบารมี เมื่อประตูสู่นรกเปิดออก มันก็ไม่สามารถขยายอาณาเขตออกไปได้ มิฉะนั้น หายนะจากกองทัพผีดิบก็คงจะอุบัติขึ้นไปนานแล้ว

ทั้งสองมีความอดทนเป็นอย่างยิ่ง พวกเขารอจนกระทั่งพิธีมิสซาเสร็จสิ้น ฝูงชนแยกย้ายกันกลับไป และสมาชิกของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์กำลังเก็บกวาดพื้นที่เรียบร้อยแล้ว จึงค่อยๆ ก้าวออกไปข้างหน้า

"บุคคลผู้แปลกประหลาดทั้งสอง พวกเจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ?" สุรเสียงของพระสันตะปาปาดังก้องเข้ามาในจิตสำนึกของพวกเขาโดยตรง

นี่เป็นทั้งการแจ้งให้ทราบว่าพระองค์ทรงค้นพบพวกเขาแล้ว และยังเป็นการข่มขวัญไปในตัวด้วย

หากพระองค์ประสงค์ พระองค์ก็สามารถสยบเด็กหนุ่มสาวทั้งสองคนนี้ได้ทุกเมื่อ

ทั้งสองหยุดชะงักพร้อมกัน โรลิน่าตอบกลับด้วยความจริงใจ "ได้โปรดเถิดฝ่าพระบาท ขอเวลาให้พวกเราสักครู่ พวกเรามาเพื่อขอความช่วยเหลือเพคะ"

"ความช่วยเหลือรึ? ว่ามาสิ"

"สถานการณ์ของพวกเราค่อนข้างพิเศษ หากพระองค์ทรงยินดีสละเวลาสักเล็กน้อยเพื่อทอดพระเนตรความทรงจำที่อยู่ภายในนี้ ข้าเชื่อว่ามันจะช่วยประหยัดเวลาของพวกเราไปได้มากทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ" ซาฟิสหยิบผลึกความทรงจำจำลองออกมาและถวายให้พระองค์

"หืม?" พระสันตะปาปาทรงโบกพระหัตถ์เบาๆ อย่างไม่แยแส จากระยะห่างหลายสิบเมตร สิ่งของนั้นก็หายวับไปอย่างน่าประหลาด และไปปรากฏอยู่ในพระหัตถ์ของพระสันตะปาปาในทันที