บทที่ 24: เมสเตรคนใหม่

“ไม่ ยังหรอก ตอนนี้เธอยังไม่ได้ตายหรือมีชีวิตอยู่จริงๆ พูดให้ถูกก็คือ เธอได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แนบแน่นอย่างไม่น่าเชื่อกับฉัน และด้วยสายสัมพันธ์นี้แหละที่ทำให้เธอยังไม่ตายจริงๆ ตอนนี้เธออยู่ในสถานะที่ก้ำกึ่งระหว่างความเป็นและความตาย และฉันหวังว่าเธอคงไม่รังเกียจหรอกนะที่จะไม่ได้ฟื้นคืนชีพในฐานะลิชที่ชื่อโรลิน่า”

ซาฟิสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ผลึกความทรงจำที่เขาดึงมาจากวิญญาณของโรลิน่าออก “อีกอย่าง เธอคิดถึงฉัน ฉันขอรับของขวัญชิ้นนี้ไว้ก็แล้วกัน”

“ฮึ่ม!” หลังจากผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง โรลิน่าก็ดูจะเปิดใจกว้างขึ้นบ้าง เธอโบกมือปัดแล้วพูดว่า “ช่างมันเถอะน่า เราก็ช่วยเหลือซึ่งกันและกันไม่ใช่เหรอ? แล้วฉันก็เกลียดไอ้พวกลิชบ้าพวกนั้นด้วย เอาเป็นว่าเราเลิกเป็นลูกศิษย์กับอาจารย์กันดีไหม? ดูสิ คุณช่วยฉันตั้งเยอะ แล้วฉันก็ช่วยคุณด้วย เรามาเป็นเพื่อนกันเถอะ!”

“ได้สิ เราเป็นเพื่อนกันมาตลอดอยู่แล้ว เราไม่เคยมีพิธีรับลูกศิษย์อย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ”

โรลิน่ายอมรับชีวิตใหม่ของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เธอทำใจยอมรับความเป็นจริงได้ตั้งแต่ตอนที่เฝ้าสังเกตการณ์แล้ว และตอนนี้เธอก็จดจ่ออยู่กับคำพูดของซาฟิสมากกว่า

โรลิน่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เอ่อ แล้ว ‘ก้ำกึ่งระหว่างความเป็นและความตาย’ มันหมายความว่ายังไงล่ะ?”

ซาฟิสอธิบาย “หมายความว่าเธอไม่มีชีวิต ร่างกายของเธอจะไม่เติบโต และเธอจะอยู่ในสภาพนี้ไปตลอดกาล แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็ยังไม่ตาย เธออยู่กึ่งกลางระหว่างชีวิตและความตาย พูดง่ายๆ ก็คือ ด้วยอิทธิพลของฉัน ชีวิตของฉันตอนนี้ก็คือชีวิตของเธอ เธอจะตายจริงๆ ก็ต่อเมื่อฉันตายเท่านั้น”

“แต่ตราบใดที่ฉันยังไม่ตาย เธอก็จะไม่ตาย ต่อให้มีการโจมตีที่พุ่งเป้าไปที่วิญญาณของเธอโดยตรง เธอก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ เพราะฉันยังมีชีวิตอยู่”

“และที่สำคัญที่สุด เนื่องจากเดิมทีร่างกายของเธอได้แปรสภาพกลายเป็นร่างของลิชไปแล้ว ฉันจึงช่วยขัดเกลาร่างกายของเธอให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบวิญญาณโดยตรง คล้ายๆ กับพวกผีดิบ นั่นหมายความว่าร่างกายในปัจจุบันของเธอเป็นทั้งสสารและวิญญาณ คำบรรยายเกี่ยวกับการที่วิญญาณสามารถทะลุกำแพงได้ในนิทานที่เธอเคยอ่าน – ตอนนี้เธอสามารถทำได้ทั้งหมดด้วยร่างกายของเธอเองเลยล่ะ”

“เมื่อจำเป็น ร่างกายของเธอสามารถเอนเอียงไปทางกายภาพหรือทางวิญญาณก็ได้”

“อืม… สองอย่างนี้มันต่างกันยังไงเหรอ?” โรลิน่ารู้สึกสับสนเล็กน้อย

“ที่จริงก็ไม่ได้ต่างกันมากหรอก นี่เป็นเพียงผลพวงจากการที่เธอฟื้นคืนชีพไม่สมบูรณ์เท่านั้น มันขึ้นอยู่กับว่าเธอชอบที่จะใช้รูปแบบไหนในการใช้ชีวิตบนโลกใบนี้ เมื่อฉันพร้อม ฉันจะทำให้เธอฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ ถึงเวลานั้น ไม่ว่าเธอจะปรารถนาร่างกายแบบไหน เธอก็จะสามารถควบแน่นมันขึ้นมาได้ด้วยเจตจำนงของเธอเอง แม้กระทั่งร่างพลังงานอัดแน่นที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าธาตุตามธรรมชาติก็ตาม”

“อ๋อ” โรลิน่าพยักหน้ารับ ก่อนจะฉุกคิดขึ้นมาได้ในวินาทีต่อมา “เดี๋ยวนะ! นี่คุณรู้วิธีจัดการกับวิญญาณและศพของคนอื่นโดยตรงด้วยเหรอ? แล้วทำไมตอนนั้นพวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ถึงไม่ทันสังเกตเห็นล่ะ? การมีพลังแบบนี้มันเป็นสัญลักษณ์ของจอมเวทมนตร์ดำชัดๆ เลยนะ!”

“สำหรับฉันแล้ว พลังไม่ได้มีดีหรือเลว มีเพียงผู้ที่ใช้พลังเท่านั้นที่เป็นคนดีหรือคนเลว การตัดสินขึ้นอยู่กับการกระทำเท่านั้น จอมเวทมนตร์ดำที่เธอรู้จักล้วนแต่เป็นตัวร้ายตามแบบฉบับ ที่ใช้พลังแบบนี้เพื่อทำเรื่องเลวร้าย ถึงขั้นเอาคนอื่นมาเป็นเป้าซ้อมเพื่อเลื่อนขั้นความสามารถของตัวเองอย่างรวดเร็ว ฉันไม่ได้ทำเรื่องพรรค์นั้น และเพราะฉันไม่ได้ทำ ฉันจึงไม่ได้ถูกแปดเปื้อนด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้าย ดังนั้นจึงไม่มีสัญลักษณ์ของจอมเวทมนตร์ดำปรากฏให้เห็นหรอก”

“มิน่าล่ะ ตอนนั้นพวกเขาถึงไม่ทันสังเกตเห็น”

ซาฟิสถอนหายใจ “เอาล่ะ เลิกถามได้แล้ว ถือว่าตอนนี้เธอโชคดีก็แล้วกัน เธอต้องคิดให้รอบคอบเรื่องหนึ่งนะ: เธอไม่ต้องไปเจออัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นอีกแล้ว แล้วทีนี้เธอจะเอายังไงต่อล่ะ?”

“อืม… ฉันอยากกลับบ้าน เอ่อ! ไม่ ไม่ ฉันกลับบ้านไม่ได้ ถ้าฉันกลับไปหาพ่อแม่ตอนนี้ พวกท่านต้องโดนจับเพราะฉันแน่ๆ แล้วฉันก็ต้องไม่รอดเหมือนกัน”

โรลิน่าตระหนักได้ว่า แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะยังดูเหมือนมนุษย์ และร่างของลิชก็ไม่ได้เป็นที่รังเกียจของทุกคน แต่ก็ใช่ว่าเธอจะปลอดภัย อย่างน้อยเธอก็ต้องถูกจับกุมตัวไว้เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้เป็นตัวอันตรายเสียก่อน จึงจะได้รับการปล่อยตัว

ในปัจจุบัน ด้วยสถานการณ์ที่พิเศษสุด ลิชคิทเช่นที่ถูกจับกุมตัวไว้ก่อนหน้านี้ได้กลายเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง และผู้คนก็รับรู้ถึงประวัติความเป็นมาของเขาแล้ว ไม่อย่างนั้นทุกคนคงถูกเหมารวมว่าเป็นสายลับของฝ่ายนรกไปเสียหมด

ซาฟิสพูดขึ้นขณะกำลังจัดการทำความสะอาดพื้นที่ที่ใช้เป็นสมรภูมิรบ:

“ดีแล้วที่เธอเข้าใจ ร่างกายของเธอตอนนี้คือลิช ถึงแม้ฉันจะใช้วิธีการบางอย่างเพื่อเปลี่ยนมันให้เป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่น แต่แก่นแท้ของมันก็คือลิช เหตุผลที่มันยังคงรูปลักษณ์เป็นมนุษย์บริสุทธิ์อยู่ ก็แค่เพราะร่างกายของเธอยังไม่ได้รับความเสียหายและยังไม่ถูกเปิดเผยเท่านั้น สถานการณ์ตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว และหลายสิ่งหลายอย่างก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แม้ว่าเธอที่เป็นลิชจะยังไม่ได้ทำร้ายใครก็ตามที”

“อย่างนั้นเหรอ? ฉันเข้าใจแล้ว งั้นฉันขอตามคุณไปก่อนก็แล้วกัน ไอนั่นก็ไม่ได้ ไอนี่ก็ไม่ได้ น่ารำคาญจริงๆ ไอ้พวกลิชบ้าบอ ไอ้เมสเตรงี่เง่า…”

“งั้นก็ไปเมืองอื่นกับฉันก่อน ถ้าเธออยากกลับบ้านไปหาพ่อแม่จริงๆ ล่ะก็ มีคนๆ หนึ่งในศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เธอต้องไปพบ ตราบใดที่เขายอมรับรองให้เธอ เธอก็จะกลับบ้านได้”

“ใครเหรอ?”

“องค์สมเด็จพระสันตะปาปา อ้อ แล้วก็ เปลี่ยนใบหน้าของเธอซะด้วย ไม่อย่างนั้นพวกที่อยากจะจับตัวเธอคงหาตัวเธอเจอได้ง่ายๆ แน่”

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป จู่ๆ ธาตุรูปร่างมนุษย์สีฟ้าครามก็ปรากฏตัวขึ้น

“แหมๆ เอาพลังแห่งความตายไปใส่ไว้ในเครื่องรางแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ช่างเป็นการลบหลู่ศาสนาเสียจริง! แล้วพ่อหนุ่มคนนั้นก็ช่างลึกล้ำสุดหยั่งคาดจริงๆ เด็กหนุ่มสมัยนี้เป็นพวกน่าสะพรึงกลัวแบบนี้กันหมดเลยหรือเปล่านะ? แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน”

ร่างธาตุนั้นบิดเบี้ยวกลายเป็นก้อนกลมๆ อย่างกะทันหัน และเมื่อมันคลายตัวออก มันก็กลายเป็นร่างที่ถอดแบบมาจากเมสเตรทุกระเบียดนิ้ว ไม่มีส่วนไหนผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มจางๆ ยังคงประดับอยู่บนมุมปากของเขา

“เอาล่ะ ตอนนี้ข้าคือเมสเตร ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุพ่อหนุ่มคนนั้นให้มากนักเลยจะดีกว่า” เมสเตรตบลงบนพื้นดิน โลหะที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนดินก็โผล่พ้นขึ้นมาเหนือผิวดิน และแปรสภาพกลายเป็นดาบที่เหมือนกับของเมสเตรเป๊ะๆ ร่วงหล่นลงมาอยู่ในมือของเขา

ผ่านไปครู่หนึ่ง ขณะที่เมสเตรยังคงสาละวนอยู่กับการจัดการกับซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ผู้คนจากทางฝั่งเมืองก็เดินทางมาถึงอีกครั้ง

“เมสเตร เกิดอะไรขึ้น? ทำไมทหารของเจ้าถึงได้ตายกันหมดล่ะ? เจ้าถูกพวกตัวตนที่ทรงพลังที่ปรากฏตัวอยู่แถวนี้โจมตีเอางั้นรึ?” เสียงหัวหน้ากลุ่มตะโกนถามมาแต่ไกล

เมสเตรตอบกลับไปว่า “เปล่าหรอก ทหารพวกนี้มีปัญหา จู่ๆ พวกเขาก็คลุ้มคลั่งขึ้นมา พอไปเจอเข้ากับตัวตนทรงพลังที่เรียกตัวเองว่าจ้าวแห่งสรรพสัตว์ พวกเขาก็เลยเข้าไปโจมตีมัน ถ้าข้าหนีไม่เร็วพอ ข้าก็คงโดนพวกมันฆ่าตายไปแล้ว”

“อะไรนะ? ทหารมีปัญหางั้นรึ?”

แม่ทัพผู้เป็นผู้นำทัพได้ยินเช่นนั้นก็ส่งสัญญาณให้จอมเวทที่ติดตามมาด้วยเข้าไปตรวจสอบดูก่อน

เมสเตรก้าวถอยหลังไปสองก้าว เพื่อเปิดทางให้จอมเวทที่ใช้เวทเคลื่อนย้ายมวลสารมาถึงสามารถร่ายเวทตรวจสอบกองซากศพได้อย่างสะดวก

หลังจากร่ายเวทและตรวจสอบดูแล้ว สีหน้าของจอมเวททุกคนก็เปลี่ยนไป

“ท่านแม่ทัพ ทหารพวกนี้มีร่องรอยของการถูกควบคุมอยู่จริงๆ แต่เป็นแบบแฝงตัว เมื่อถูกกระตุ้นให้ทำงาน พวกเขาก็จะทำตามคำสั่งของเจตจำนงบางอย่าง”

แม่ทัพเดินเข้ามาหาเมสเตรพร้อมกับกองทหารม้าหลายพันนาย จากนั้นก็สั่งให้อัศวินกระจายกำลังกันออกไปลาดตระเวน แล้วเอ่ยถาม “สถานการณ์ดูท่าจะไม่ดีเลย เจ้าบอกว่าพวกเขาไปโจมตีจ้าวแห่งสรรพสัตว์ตนนี้น่ะรึ? แล้วคนที่ควบคุมพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? และจ้าวแห่งสรรพสัตว์นั่นคือตัวอะไรกันแน่?”

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคนผู้นั้นคิดอะไรอยู่ แต่ข้ารู้ว่าเขามีเจตนาร้ายอย่างแน่นอน จ้าวแห่งสรรพสัตว์ตนนั้นเรียกตัวเองว่าเทพเจ้าตอนที่ถูกโจมตี ข้าคิดว่าอย่างน้อยมันก็น่าจะเป็นระดับครึ่งเทพนะ? ไม่อย่างนั้นก็คงอธิบายไม่ได้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่องรอยความเสียหายจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้”

แม่ทัพก้มลงมองซากศพที่กองสุมกันอยู่ สภาพศพของพวกเขาช่างน่าเวทนา ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลจากของมีคม เห็นได้ชัดเลยว่าจ้าวแห่งสรรพสัตว์ที่ถูกโจมตีในตอนนั้นคงจะโกรธเกรี้ยวมากแค่ไหน

เมื่อดูจากปฏิกิริยาของพลังงานที่หลงเหลืออยู่ บาดแผลแต่ละรอยที่ทิ้งไว้อย่างน้อยก็เป็นระดับตำนาน เมสเตรช่างโชคดีจริงๆ ที่เอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด

หากครึ่งเทพเกิดโกรธเกรี้ยวและปลดปล่อยการโจมตีเป็นวงกว้าง การที่ทหารหลายพันนายจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในการโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ถือเป็นเรื่องปกติ

“สรุปว่านี่คือการลาดตระเวนที่สูญเปล่า แถมเรายังต้องมาสูญเสียทหารไปอีกนับพันนายงั้นรึ? แต่ก็ดีเหมือนกัน เพราะเหตุการณ์นี้ทำให้เราได้เห็นถึงปัญหาภายในของเรา อย่างน้อยเราก็ยืนยันได้ว่าผู้บงการอยู่เบื้องหลังต้องการให้เราแตกหักกับจ้าวแห่งสรรพสัตว์ตนนั้น ตัวตนระดับครึ่งเทพสามารถทำลายเมืองของเราได้อย่างง่ายดายเลยล่ะ”

แม่ทัพเต็มไปด้วยความกังวลใจ เขาไม่รู้เลยว่าในเมืองจะมีทหารแบบนี้อยู่อีกกี่นาย หลังจากกลับไป คงต้องมีการกวาดล้างครั้งใหญ่ทั่วทั้งเมืองเสียแล้ว

“เก็บศพของพวกเขาไปให้หมด ส่งพวกเขากลับไปให้ครอบครัว แล้วหลังจากนั้นเราค่อยมาจัดการทำความสะอาดพวกหนูสกปรกกัน!”

...ภายนอกเมืองมูนแชโดว์

โรลิน่า ซึ่งตอนนี้สามารถบินเลียบพื้นดินได้ราวกับจอมเวทสายต่อสู้และคอยบินตามซาฟิสอยู่ เอ่ยถามขึ้นว่า “นี่ ต่อไปนี้ฉันควรจะเรียกคุณว่าอะไรดีล่ะ? เลือกชื่อมาสักชื่อสิ หรือจะให้เรียกคุณว่าอาจารย์ดีล่ะ?”

“เรียกฉันว่าเจเนซิสไปก่อนก็แล้วกัน แล้วเดี๋ยวเราค่อยหาเวลาไปเข้าเฝ้าพระสันตะปาปากัน ถ้าเราอยากจะล้างมลทิน เราก็ต้องพึ่งความช่วยเหลือจากพระองค์ ฉันเชื่อว่าพระองค์จะไม่ทรงละเลยหน้าที่ในการกวาดล้างพวกมนุษย์ทรยศหรอก”

ท้ายที่สุดแล้ว บันทึกทางประวัติศาสตร์ก็ระบุไว้ว่าพระองค์ทรงแปลงกายเป็นเทพเจ้าแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์บนโลกมนุษย์โดยตรงและสิ้นพระชนม์ในสนามรบ บุคคลระดับนี้แหละที่ควรค่าแก่การขอความช่วยเหลือ ดีกว่าคนอย่างเมสเตรตั้งเยอะ ที่มีชื่อโผล่มาแค่ไม่กี่คำในหนังสืออัตชีวประวัติของเขาเอง

“ตกลง เจเนซิส ว่าแต่ คุณช่วยเล่าที่มาที่ไปของคุณให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?”

“ไม่ได้ และอย่ามาถามเรื่องที่มาที่ไปของฉันอีก”

เมื่อทั้งสองคนมาถึงประตูเมือง ก็พบว่ามีฝูงชนจับกลุ่มกันอยู่ ดูเหมือนว่าบางคนอยากจะออกไปข้างนอก ในขณะที่บางคนก็พยายามรั้งพวกเขาไว้อย่างสุดชีวิต คอยบอกไม่ให้พวกเขาหนีไปไหน แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นลงไม้ลงมือทำให้สลบแล้วหามกลับไป

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ทั้งสองคนถึงได้เห็นชายหนุ่มที่ถูกฝูงชนบดบังเอาไว้เพราะความสูงของเขา เขาดูเหมือนจะยังไม่บรรลุนิติภาวะ ใบหน้ายังคงมีเค้าความอ่อนเยาว์และดูไม่ประสีประสา

ชายหนุ่มกำลังตะโกนลั่น “อย่ามาห้ามผมนะ อย่ามาห้ามผม! ผมแค่อยากจะออกไปล่าสัตว์เวทมนตร์ ไม่ได้จะไปสู้กับพวกผีดิบอันตรายสักหน่อย!”

“ไม่ได้เด็ดขาด! แถวนอกเมืองมูนแชโดว์ไม่มีสัตว์เวทมนตร์หรอกนะ ถ้าอยากจะหาสัตว์เวทมนตร์ เธอต้องเดินทางออกไปอย่างน้อยห้าสิบไมล์นู่น ภูเขาที่มีสัตว์เวทมนตร์อยู่ห่างออกไปตั้งห้าสิบไมล์ ถ้าเธอโดนสัตว์เวทมนตร์ดุร้ายแถวนั้นกินเข้าไป มีคนเสียใจแย่เลยนะ!”

“ผมจะไปหาสัตว์เวทมนตร์ธรรมดาๆ ไม่ได้จะไปหาพวกที่มันอันตราย ผมไม่โดนกินหรอกน่า!”

“เธอจะมาบอกว่าไม่โดนกินแค่เพราะเธอไม่ได้ไปหาพวกมันได้ยังไง? พวกมันต้องรอให้เธอไปหาหรือไงถึงจะกินเธอได้น่ะ?”

“แล้วทำไมพวกคุณไม่ไปกับผมล่ะ?”

“ไม่ล่ะ! ช่วงนี้พวกเราก็มีเรื่องต้องทำเหมือนกัน คงไปช่วยเธอตามหาสัตว์เวทมนตร์ไม่ได้หรอก ทางที่ดีเธอกลับไปกับพวกเราซะดีๆ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะทำให้เธอสลบแล้วลากตัวเธอกลับไปเอง”