บทที่ 23: การฟื้นคืนชีพในอีกรูปแบบ

"ข้าต้องขอบอกเลยว่า เจ้าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง ข้าไม่เคยพบเห็นเด็กหนุ่มวัยเดียวกับเจ้าคนไหนที่ก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้เร็วขนาดนี้มาก่อน น่าเสียดายที่เจ้าต้องมาจบชีวิตลงที่นี่"

สีหน้าของซาฟิสเย็นชาดุจน้ำแข็ง "ท่านมั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าต้อนข้าจนมุมได้แล้ว?"

เมสเตรถอนหายใจด้วยความรู้สึกท่วมท้น "ความแข็งแกร่งของเจ้านั้นน่าครั่นคร้ามจริงๆ ในวัยเท่าเจ้า ข้าเพิ่งจะเริ่มเข้าสู่ระดับปรมาจารย์เท่านั้น แม้แต่ตอนนี้ ข้าก็เป็นเพียงปรมาจารย์ระดับสูง ยังห่างไกลจากขอบเขตระดับตำนาน และไม่อาจก้าวไปถึงจุดสูงสุดของระดับปรมาจารย์ได้ ข้ามองไม่เห็นหนทางข้างหน้า และเมื่อมองไม่เห็น ข้าก็ไม่อาจเอื้อมถึงจุดสูงสุดของระดับปรมาจารย์ได้ นับประสาอะไรกับการได้สัมผัสถึงประตูสู่ระดับตำนาน แต่ถึงกระนั้น เจ้าในตอนนี้ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าอยู่ดี ยอมรับชะตากรรมของเจ้าเสียเถอะ"

"แต่สำหรับเด็กหนุ่มอย่างเจ้า ใครกันที่คอยหนุนหลังเจ้าอยู่? ยอดฝีมือระดับไหนกันที่สามารถสั่งสอนลูกศิษย์อย่างเจ้าได้? หากพรสวรรค์ของหนูน้อยโรลิน่าสามารถนำพาเธอไปสู่ระดับครึ่งเทพได้ล่ะก็ ตัวเจ้าที่มีรากฐานอันแข็งแกร่ง ย่อมต้องก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าได้อย่างแน่นอน แม้จะปราศจากทรัพยากรพิเศษใดๆ ก็ตาม ข้าไม่เคยได้ยินหรือเคยเห็นทักษะการต่อสู้ของเจ้ามาก่อนเลย เจ้าสามารถตั้งรับการโจมตีไปพร้อมๆ กับการเคลื่อนไหวอย่างอิสระ แถมยังชักนำการโจมตีของศัตรูได้อีกด้วย หากเจ้าได้กลายเป็นเทพเจ้า ข้าเดาว่ามันจะต้องเกี่ยวข้องกับการต่อสู้เป็นแน่"

"คนอย่างเจ้าย่อมไม่ใช่พวกปลายแถวที่หาได้ทั่วไปตามข้างถนนแน่นอน"

ซาฟิสแสยะยิ้มเย้ยหยัน "หากข้าบอกท่านไป ข้าเกรงว่าท่านคงอยากจะใช้ดาบในมือปลิดชีพตัวเองเสียเดี๋ยวนั้น ซึ่งนั่นคงเป็นความเมตตาสำหรับท่านแล้วล่ะ เพราะมันจะทำให้ท่านได้รีบไปขอความช่วยเหลือจากนายเหนือหัวแห่งขั้วอำนาจมรณะของท่านได้ทันท่วงที"

เมสเตรชะงักงัน ไม่แน่ใจว่าคำพูดของซาฟิสเป็นความจริงหรือคำลวง

ทว่าเมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์และรูปลักษณ์ของเขา เขาก็ถือเป็นจุดสูงสุดของคนรุ่นใหม่อย่างแท้จริง ภูมิหลังและขุมกำลังที่คอยหนุนหลังเขาย่อมต้องไม่ธรรมดา ภูมิหลังทั่วไปไม่อาจฟูมฟักอัจฉริยะเช่นเขาขึ้นมาได้ การฝึกฝนอาจอาศัยพรสวรรค์ได้ แต่ทักษะการต่อสู้ต้องอาศัยการขัดเกลาจากประสบการณ์จริงในสนามรบเท่านั้น

การจะก้าวขึ้นมาถึงระดับที่เขาแสดงให้เห็นเมื่อครู่ หากไม่มีทรัพยากรทางการแพทย์ชั้นเลิศคอยสนับสนุน พูดตามตรง เขาคงตายไปตั้งนานแล้ว

เจเนซิสผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ แต่ภูมิหลังของเขาก็ไม่น่าจะสามารถเมินเฉยต่อแรงกดดันจากขั้วอำนาจมรณะได้หรอกมั้ง

ไม่มีทางที่หมอนี่จะขู่ให้เขาหวาดกลัวจนต้องฆ่าตัวตายได้หรอก!

ในยุคสมัยที่เทพเจ้าไม่จุติลงมา มีเพียงครึ่งเทพคอยสนับสนุน และมีบุคคลระดับตำนานเป็นกำลังหลัก เขาถือว่าอยู่ในระดับบนของห่วงโซ่พลังการต่อสู้ การจะสังหารเขาได้นั้น จำเป็นต้องพึ่งพาบุคคลระดับตำนานหรือครึ่งเทพเท่านั้น

อืม... เขาคงได้รับการฝึกฝนมาจากขุมอำนาจใหญ่สักแห่งเป็นแน่ แต่ข้าก็ไม่เคยได้ยินว่ามีขุมอำนาจใดสามารถสั่งสอนคนให้ต่อสู้ได้ราวกับเทพเจ้าแห่งสงครามเช่นนี้มาก่อนเลย

หรือว่าหมอนี่จะเป็นมังกรแห่งความตายในร่างมนุษย์? ดูภายนอกอ่อนเยาว์แต่แท้จริงแล้วมีอายุขัยยืนยาวมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล

"เฮ้อ..." เมสเตรถอนหายใจยาว เลิกเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ แม้จะรู้ดีว่าภูมิหลังของอีกฝ่ายนั้นเป็นปัญหาใหญ่โตเพียงใดก็ตาม

เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว การลงมือสังหารเขาถือเป็นความจำเป็นอย่างยิ่ง มิฉะนั้น การปล่อยให้เขารอดชีวิตกลับไปจะเป็นผลเสียต่อตัวเขาเองมากเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ทหารที่เขาพามาด้วยก็ถูกหมอนี่ฆ่าตายจนหมด เขาจำเป็นต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลไปรายงานเบื้องบน

ทางที่ดีควรรีบจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็ว สังหารเขาด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด เพื่อไม่ให้เขามีบาดแผลมากนัก ทหารที่ตายไปเหล่านี้จะได้กลายเป็นกองกำลังใต้บังคับบัญชาของเขาหลังจากที่เขาตายและฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่

สายลมกระโชกแรงพัดวนรอบรถม้า หอบเอาเศษหญ้า ก้อนหิน และดินโคลนอาบเลือดจากพื้นดินม้วนตัวขึ้นเป็นพายุหมุน พลังอันลึกล้ำและเกรี้ยวกราดปะทุออกมาจากร่างของเมสเตร

เมสเตรก้าวออกมาจากเกราะกำบัง กลิ่นอายของเขาพลุ่งพล่านขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"แม้ว่าเดิมทีพลังนี้จะถูกเตรียมไว้เพื่อรับมือกับตัวตนอันทรงพลังผู้นั้น แต่ในเมื่อมันไม่ได้อยู่ที่นี่ การแบ่งพลังส่วนหนึ่งมาจัดการกับเจ้าให้สิ้นซากโดยเร็วก็ถือว่าคุ้มค่า"

ซาฟิสจ้องมองเมสเตรอย่างเงียบงัน เพียงแค่ขยับตัวปรับเปลี่ยนตำแหน่งการยืน ค่อยๆ เปลี่ยนทิศทางที่หันหน้าเข้าหาเมสเตรอย่างช้าๆ

"อย่าดิ้นรนให้เหนื่อยเปล่าเลย ข้าไม่อยากเสียเวลามาคอยจัดแจงสภาพศพของเจ้า" เมสเตรยกระดับพลังของตนขึ้นจนถึงขีดสุด หมายมั่นจะปลิดชีพซาฟิสด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เพื่อรักษาสภาพศพของเขาให้สมบูรณ์ที่สุด พลังที่ใช้อยู่ในตอนนี้ยังเป็นที่ต้องการสำหรับการฟื้นคืนชีพในภายหลัง ดังนั้นหากเป็นไปได้ก็ไม่ควรสูญเสียมันไปโดยเปล่าประโยชน์

เมสเตรตวัดดาบในมือ แม้ใบดาบจะไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มันกลับสร้างเงาดาบปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า สายลมที่พัดกรรโชกแรงแปรเปลี่ยนเป็นคมมีดอันแหลมคม!

ซาฟิสรีดเร้นพลังอัดแน่นลงไปในดาบ พร้อมกับปลดปล่อยปราณดาบแสงแปดสายออกไปพร้อมๆ กัน จากนั้นก็ถีบตัวพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันเมสเตร

ปราณดาบแสงทั้งแปดสายที่อัดแน่นถูกทำลายล้างไปในพายุหมุน และซาฟิสที่พุ่งตามมาติดๆ ก็ทะลวงผ่านกำแพงสายลมนั้นเข้ามาได้สำเร็จ

เมสเตรมองดูซาฟิสพุ่งเข้ามาหาพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า เขาตวัดดาบด้วยความเร็วแสง เงาดาบนับไม่ถ้วนพุ่งตามมาติดๆ ฝากบาดแผลนับหมื่นรอยสลักลึกไว้บนผืนดิน

เปรี้ยง!

ท่ามกลางสายตาอันเย็นเยียบของทั้งสอง ดาบเวทมนตร์ของซาฟิสแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในขณะที่ดาบของเมสเตรก็ถูกทำลายจนป่นปี้เช่นกัน

รอยยิ้มของเมสเตรแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ซาฟิสที่อยู่เบื้องหน้าเขายังคงถือครองดาบยาวที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงานอันจับต้องได้ พลังอันน่าสะพรึงกลัวของมันบดขยี้ดาบยาวของเขาที่อัดแน่นไปด้วยพลังระดับตำนานจนแหลกละเอียด

สถานการณ์พลิกผันในชั่วพริบตา เมสเตรที่เคยคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นไร้ปัญหา ไม่ได้เตรียมการหลบหนีเอาไว้เลยแม้แต่น้อย หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดตวัดดาบโจมตีไปแล้ว บัดนี้เขากลับต้องการใช้พลังที่ได้มาเพียงชั่วคราวเพื่อหลบหนีเอาชีวิตรอด

ทว่าระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้เกินไปเสียแล้ว

ฉึก~

ดาบพลังงานที่แทงทะลุร่างของเมสเตร แปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงนับไม่ถ้วน พุ่งทะลวงและแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูในร่างกายของเขา ผูกมัดและรวบรวมพลังระดับตำนานเอาไว้อย่างแน่นหนา

แม้ในวาระสุดท้ายของชีวิต เมสเตรก็ยังไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาสิ้นใจไปทั้งที่ยังเบิกตากว้าง

เมื่อดาบพลังงานแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงนับไม่ถ้วนและพุ่งพล่านไปทั่วร่าง แท้จริงแล้วมันคือดาบอันแหลมคมนับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงทะลุทุกส่วนในร่างกายของเขา

ตู้ม!

ช่างน่าเสียดายสำหรับซาฟิส ร่างของเมสเตรระเบิดออกและถูกพลังงานกลางอากาศบดขยี้จนแหลกสลาย หลงเหลือเพียงกลุ่มก้อนพลังงานบริสุทธิ์ทว่าแฝงไปด้วยความเกรี้ยวกราดที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

นั่นคือพลังระดับตำนานที่อยู่ภายในตัวของเมสเตร เขาไม่มีโอกาสได้ใช้พลังที่เหลืออยู่ก่อนที่จะถูกสังหาร

ซาฟิสคว้ากลุ่มก้อนพลังงานนั้นมาไว้ในมือ สลายมันด้วยพลังแห่งเทวทูต ก่อนจะสาดซัดมันเข้าใส่ซากศพที่เกลื่อนกลาด ทำลายล้างพวกมันจนหมดสิ้น

พลังชนิดนี้มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะจัดการกับมันได้ เจ้าของมันยังไม่ตายนี่นา

จากนั้นซาฟิสก็เดินตรงไปยังรถม้า ม่านพลังป้องกันหมดประโยชน์ไปแล้วเนื่องจากเมสเตรได้ตายจากไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อมองดูโรลิน่าที่นอนสงบนิ่งอยู่ในโลงศพวิญญาณ ซึ่งได้ดูดซับพลังงานแห่งความตายไปจนหมดสิ้นและกำลังกลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตอีกรูปแบบหนึ่ง ซาฟิสก็ถอนหายใจยาว ปรายตามองบาดแผลของตนที่สมานตัวจนหายสนิทแล้ว

"โรลิน่าผู้น่าสงสาร สาวน้อยเอ๋ย ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องหลับใหลหรอกนะ ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้ชำระแค้นด้วยมือของเจ้าเอง หากเจ้าไม่อยากกลายเป็นลิช ก็จงตอบรับข้าสิ"

ซาฟิสใช้พลังระดับตำนานที่เหลืออยู่สร้างม่านพลังพรางตา จากนั้นก็วางมือลงบนหน้าผากของโรลิน่า และใช้พลังดั้งเดิมของเขาเป็นครั้งแรกในโลกใบนี้

หลอมวิญญาณ ตีตราอาวุธ! (หลอมรวมวิญญาณ ขัดเกลาศัสตรา!)

ขั้นตอนแรกคือการหลอมรวมวิญญาณ หากไม่สามารถปล่อยให้เธอกลายเป็นผีดิบประเภทลิชได้ ก็มีเพียงทางเดียวคือต้องเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบพิเศษเท่านั้น

ดวงวิญญาณสีฟ้าใสเย็นเยียบพุ่งทะยานออกมาจากร่างที่อยู่ในสภาวะครึ่งเป็นครึ่งตาย แววตาที่เคยสับสนงุนงงของโรลิน่าค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

"หืม? เอ๊ะ? นี่... นี่คือโลกหลังความตายงั้นหรือ? คนที่นอนอยู่ในโลงศพนั้นก็คือศพของข้างั้นสิ..." โรลิน่าที่เพิ่งฟื้นคืนสติยังคงดูมึนงงอยู่บ้าง

แต่เพียงไม่นาน เธอก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดอย่างต่อเนื่องจากร่างกายของเธอ ราวกับว่ามันกำลังพยายามดึงเธอกลับเข้าไป ซึ่งนั่นทำให้เธอตื่นตระหนกตกใจอย่างเต็มตา

"ไอ้สารเลวเมสเตรที่สมควรตกนรกหมกไหม้อยู่ที่ไหนกัน? เอ๊ะ? ท่านอาจารย์กำลังทำอะไรน่ะ! ท่านเอามือมาวางบนศพของข้าทำไม?!"

"อ๊าย! ซาฟิส นี่ท่านเป็นพวกวิตถารหรอกหรือ?! ตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ท่านยังไม่เคยใกล้ชิดข้าขนาดนี้เลยนะ!"

"อืมมม แค่แตะหน้าผากเองนี่นา... ไม่สิ แต่ครั้งนี้ข้าจะยกโทษให้ก็แล้วกัน รีบหาผลึกความทรงจำที่ข้าทิ้งไว้ให้ท่านสิ ท่านจำเป็นต้องใช้มันนะ"

"เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนศพของข้ากำลังเปลี่ยนไปนะ? เออ... ถ้าไอ้สารเลวเมสเตรทำสำเร็จ ร่างกายของข้าก็ควรจะกลายสภาพเป็นลิช และข้าก็ควรจะตื่นขึ้นมาในเวลาเดียวกับที่การกลายสภาพเสร็จสมบูรณ์สิ แล้วตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ฮึ่ม... เดี๋ยวก่อนนะ นั่นศพของข้านี่นา ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าตอนนี้ข้าอยู่ในร่างวิญญาณน่ะสิ? งั้น... เขาก็ไม่น่าจะมองเห็นข้าได้สิ?"

จู่ๆ โรลิน่าก็เงียบเสียงลง เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ลอยไปหาซาฟิสอย่างแนบเนียน แนบชิดแผ่นหลังของเขาเพื่อดูว่าเขากำลังทำอะไรกับศพของเธอ

"..." ซาฟิสมีเรื่องอยากจะพูดมากมายในยามนี้ แต่สิ่งที่สำคัญกว่าในตอนนี้คือการขัดเกลาร่างกายของโรลิน่า ซึ่งเทียบชั้นได้กับจอมเวทสายต่อสู้ ให้กลายเป็นอาวุธ ห้ามมีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นในระหว่างกระบวนการนี้เด็ดขาด

ด้วยวิธีนี้ สำหรับโรลิน่าแล้ว เธอจะสามารถกลับเข้าร่างของตนได้ตลอดเวลาโดยไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนสภาพเป็นลิช

เขาได้แต่หวังว่าโรลิน่าจะรีบรู้ตัวเสียทีว่าเขาสามารถมองเห็นเธอและโต้ตอบกับเธอได้

ซาฟิสค่อยๆ ถ่ายเทพลังแห่งเทวทูตเข้าสู่ร่างลิชของโรลิน่า ขัดเกลามันจนถึงขีดจำกัดสูงสุดที่ร่างกายจะรับไหว

โชคดีที่ร่างลิชของโรลิน่าในแง่ของความแข็งแกร่งทางกายภาพนั้นเทียบได้กับนักรบสายความเร็วระดับปรมาจารย์ แม้จะไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับพวกตัวชนสายพละกำลังได้ แต่มันก็แข็งแกร่งมากพอที่จะทำให้เธอดูดซับพลังได้มากกว่าขีดจำกัดตามทฤษฎีของจอมเวทระดับปรมาจารย์อย่างโรลิน่า

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพลังงานแห่งความตายจากมังกรมรณะ พลังแห่งคำสาป และพลังแห่งความตายที่หลั่งไหลออกมาจากเครื่องประดับชิ้นนั้น ซึ่งถูกร่างกายของเธอดูดซับเข้าไปจนหมดสิ้น

เพื่อให้ได้มาซึ่งครึ่งเทพลิชโดยเร็ว ขั้วอำนาจมรณะได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากกับโรลิน่า แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่ได้ต้องการมันเลยก็ตาม

ประการที่สอง พลังแห่งเทวทูตของรอมเมล หากเขายังคงเป็นเทวทูตศักดิ์สิทธิ์ การผสานพลังแห่งเทวทูตคงไม่เป็นผล แต่รอมเมลเป็นตัวแทนของทั้งระเบียบและความโกลาหล ซึ่งเปิดโอกาสให้สามารถเสริมความแข็งแกร่งขั้นสุดยอดและเปลี่ยนแปลงเส้นทางของสิ่งมีชีวิตได้

หากโรลิน่ายังคงเดินบนเส้นทางของการเป็นลิชต่อไป การฟื้นคืนชีพอย่างแท้จริงของเธอในอนาคตคงไม่ราบรื่นนัก

ไม่นานนัก ซาฟิสก็ดึงมือกลับและพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เขาเอื้อมมือไปด้านหลัง คว้าดวงวิญญาณที่เบาหวิวของโรลิน่ามาไว้ตรงหน้า ด้วยสีหน้าสับสนงุนงงของเธอ เขาก็จับเธอยัดกลับเข้าไปในร่างของตัวเธอเอง

"ทะ... ท่านกำลังทำอะไรน่ะ!" โรลิน่าลืมตาขึ้น ลุกพรวดขึ้นมานั่งจากโลงศพวิญญาณ เธอไม่ทันได้ตั้งตัวกับการกระทำของซาฟิสเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่โรลิน่าอุทานจบ เธอก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองลุกขึ้นมานั่งแล้ว เธอจ้องมองมือของตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อพลางเอ่ย "เอ๊ะ? ข้าเหรอ? ข้ายังมีชีวิตอยู่งั้นหรือ?"

เรื่องนี้มันประหลาดเกินไปแล้ว วิญญาณของเธอเพิ่งจะหลุดลอยออกไปไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมเธอถึงฟื้นคืนชีพและลุกขึ้นมานั่งได้หลังจากที่ซาฟิสทำแบบนั้นกับเธอ?

แปลกประหลาดเสียนี่กระไร!