บทที่ 22: ทำไปเพื่ออะไร?

ในยามนี้ สีหน้าของเมสเตรเปลี่ยนจากความเสียใจเป็นความโล่งใจ เขาเปิดใช้งานเครื่องประดับชิ้นหนึ่งบนเรือนร่าง ทันใดนั้น โล่พลังงานอันแข็งแกร่งก็แผ่ขยายออกมารอบตัวอย่างฉับพลัน

ซาฟิสซึ่งอยู่ด้านนอกรถม้าสังเกตเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของโรลิน่า สัญชาตญาณสั่งให้เขากุมด้ามดาบเตรียมพร้อม ทันทีที่โล่พลังงานกางออก หัวใจของเขาก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขาตวัดดาบเตรียมโจมตีโดยสัญชาตญาณ ทว่าด้วยระยะห่างระหว่างเมสเตรและโรลิน่าที่ใกล้ชิดกันเกินไป ทำให้เขาไม่อาจปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ควบแน่นเอาไว้แล้วได้ มิเช่นนั้นพลังอำนาจนั้นย่อมแผ่ขยายและทำร้ายโรลิน่าไปด้วย

"นี่มันพลังของพวกผีดิบนี่! ท่านลุง ท่าน?! ทำไมกัน! ที่แท้ก็เป็นท่านมาตลอดเลยงั้นรึ!" ใบหน้าของโรลิน่าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเธอสั่นเทาขณะที่พยายามไขว่คว้าคทาเวทมนตร์ เครื่องประดับชิ้นนั้นกำลังปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งความตายจำนวนมหาศาลออกมาโอบล้อมร่างของเธอเอาไว้

ในวินาทีนี้ เธอเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเหตุใดตนเองจึงถูกลอบโจมตีทันทีที่เดินทางมาถึงบริเวณนี้ และเหตุใดกองทัพผีดิบจึงสามารถแทรกซึมเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ของอาณาจักรได้อย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

เมื่อมีเจ้าหน้าที่ระดับสูงคอยปกปิดร่องรอยให้ แถมยังมี 'พี่น้องร่วมสาบาน' ที่รู้ไส้รู้พุงเธอเป็นอย่างดีและสามารถล่วงรู้เส้นทางการเดินทางของเธอจากผู้เป็นบิดาได้ การเกิดเรื่องพรรค์นี้ขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย

กองทัพผีดิบนั่นจะต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแยกไม่ออกแน่ๆ ดีไม่ดี แม้แต่จ้าวแห่งสรรพสัตว์ก็อาจจะมีเอี่ยวด้วย!

"โรลิน่า ช่างน่าเสียดายจริงๆ ทำไมเจ้าถึงต้องมีพรสวรรค์สูงส่งปานนี้? ทำไมเจ้าถึงต้องโชคดีขนาดนี้? เจ้าถึงขั้นได้พบกับอัจฉริยะอย่างเจเนซิสที่มาช่วยให้เจ้าผ่านพ้นวิกฤตไปได้ กองทัพผีดิบถูกกวาดล้างจนสิ้นซากภายในชั่วข้ามคืน ทำให้พวกนั้นต้องปรับเปลี่ยนแผนการใหม่ทั้งหมด ตัวตนอันทรงพลังที่โจมตีเจ้าก่อนหน้านี้ ก็ได้รับแจ้งข่าวจากพวกมันเช่นกัน"

"ส่วนข้า เดิมทีมีหน้าที่เพียงซุ่มซ่อนตัวต่อไป ทว่าเมื่อแผนการเปลี่ยนไป พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งให้ข้าลงมือ"

เมสเตรหยุดพูดชั่วครู่ เอื้อมมือไปคว้าคทาเวทมนตร์จากปลายนิ้วของโรลิน่าอย่างง่ายดาย ก่อนจะปรายตามองซาฟิสที่อยู่ด้านนอก ซึ่งเริ่มสร้างรอยร้าวบนโล่พลังงานได้บ้างแล้ว

"พ่อหนุ่มคนนี้ดูแข็งแกร่งไม่เบา อย่างน้อยก็ในแง่ของพลังโจมตีล่ะนะ เจ้ารู้ไหมว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าต้องตายด้วยน้ำมือของตัวตนอันทรงพลังนั่นโดยบังเอิญ โล่นี้เป็นไอเทมชั้นยอดที่สามารถรับการโจมตีอย่างเต็มกำลังจากตัวตนระดับตำนานได้เลยเชียวนะ ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังมีพลังระดับตำนานอยู่อีกระยะหนึ่ง เพื่อใช้ป้องกันไม่ให้ตัวตนอันทรงพลังนั่นตามล่าพวกเราอย่างไม่ลดละหลังจากที่มันได้ผลึกมังกรไป เพราะชื่อเสียงของมันนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเลวร้ายสุดๆ ไปเลยล่ะ"

"ก่อนหน้านี้ คงมีตัวตนอันทรงพลังอีกตัวหนึ่งเข้ามาแทรกแซงและต่อสู้กับมันเพื่อแย่งชิงผลึกมังกรแน่ๆ แรงปะทะอันมหาศาลนั่นทำให้แม้แต่ข้ายังรู้สึกหวาดผวา น่าเสียดายที่ตัวตนนั้นคงไม่บังเอิญโผล่มาช่วยเจ้าได้อีกแล้ว วันนี้ อัจฉริยะระดับปรมาจารย์ที่ชื่อเจเนซิส มีชะตากรรมต้องตายตกอยู่ที่นี่ และเจ้า โรลิน่าน้อย เจ้าจะกลายเป็นลิชอัจฉริยะ ตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่มีศักยภาพพอจะก้าวขึ้นเป็นกึ่งเทพได้ในอนาคต!"

"ส่วนชายหนุ่มที่เจ้าห่วงใยนักหนาคนนี้ หลังจากที่เขาตายไป เขาจะกลายเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเจ้า ท้ายที่สุดแล้ว ลิชเองก็มีช่วงเวลาที่อ่อนแอ และเจ้าจำเป็นต้องมีเขาคอยปกป้อง ถึงตอนนั้นเจ้าจะต้องขอบคุณข้า มันดีกว่าการที่เจ้ายังไม่บรรลุถึงระดับปรมาจารย์เสียอีก และบางที หากเจ้าพยายามมากพอ เจ้าอาจจะสามารถกอบกู้พ่อแม่และดินแดนของตระกูลเจ้าจากเงื้อมมือของความตายได้ด้วยซ้ำ"

โรลิน่าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด พลังเวทในร่างของเธอปั่นป่วนวุ่นวาย "ไม่! ทำไมท่านถึงทำแบบนี้?! ทำไปแล้วท่านจะได้อะไร!"

"อา... โรลิน่าน้อย เจ้าถามได้ตรงจุดดีนี่" เมสเตรหันกลับไปมองด้านนอกรถม้า ทหารและจอมเวทที่รายล้อมอยู่เริ่มเปิดฉากโจมตีซาฟิสโดยไม่ปริปากพูดสักคำ ทว่าทักษะของซาฟิสนั้นยอดเยี่ยมมากจนเขาไม่เคยถูกซัดกระเด็นตกจากรถม้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว หนำซ้ำเขายังเบี่ยงเบนการโจมตีเหล่านั้นให้พุ่งเข้าใส่โล่พลังงานแทนอีกด้วย

ก่อนหน้านี้ซาฟิสก็รู้สึกถึงความผิดปกติอยู่แล้ว และตอนนี้เขาก็ได้คำตอบ กองกำลังกว่าพันนายที่บุกทะลวงเข้ามาเช่นนี้ กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลยนอกจากเสียงฝีเท้าม้า

มีเพียงเมสเตรเท่านั้นที่เป็นคนเอ่ยปาก คนอื่นๆ ล้วนปิดปากเงียบกริบ ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นกองทหารที่มีระเบียบวินัยเคร่งครัดและแข็งแกร่ง ทว่าเมื่อมองดูดีๆ ตอนนี้พวกเขากลับมีสภาพไม่ต่างอะไรกับหุ่นเชิด

ยากจะบอกได้ว่าพวกเขาคือนักรบแห่งความตาย หรือเป็นเพียงมนุษย์ที่ถูกควบคุม

ยิ่งไปกว่านั้น เมสเตรก็ซ่อนตัวได้แนบเนียนเหลือเกิน แม้แต่ในบันทึกเหตุการณ์สำคัญก็ไม่มีคำอธิบายใดๆ เกี่ยวกับเขาเพิ่มเติมเลย ในหนังสืออัตชีวประวัติของโรลิน่า เขาก็ถูกพูดถึงเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

การเปลี่ยนแปลงที่เขาสร้างให้กับโรลิน่านั้นมีมากเหลือเกิน มากเสียจนประวัติศาสตร์โลกเริ่มบิดเบี้ยวไปจากเดิมเล็กน้อย เริ่มจากจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ตามด้วยเมสเตร ตัวละครสองตัวที่ไม่ควรจะปรากฏตัวในเส้นทางภารกิจของโรลิน่าเลย

ยากจะคาดเดาได้ว่าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปอีกบ้างในอนาคต

เมสเตรเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง "โรลิน่าน้อย เจ้าต้องเข้าใจนะว่าใครๆ ก็ต้องตาย และเมื่อตายไป ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นอันจบสิ้น ทว่าตอนนี้โอกาสได้มาถึงแล้ว ข้าสามารถมีชีวิตเป็นอมตะได้ แม้จะอยู่ในร่างของผีดิบก็ตาม โรลิน่า เจ้าต้องเข้าใจนะ ชีวิตอมตะคือสิ่งที่ผู้คนมากมายต่างใฝ่ฝันหา"

"ต่อให้เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว ก็เป็นแค่พวกอายุยืนเท่านั้น ผีดิบโบราณสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานกว่าเอลฟ์ที่อายุมากที่สุดในปัจจุบันเสียอีก นั่นคือข้อเสนอที่พวกมันมอบให้ข้า ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังสามารถมีดินแดนเป็นของตัวเองได้หลังจากที่ตายไปแล้ว แม้จะไม่กว้างขวางนัก แต่ก็ถือว่าเป็นอาณาจักรเล็กๆ ของลอร์ดแห่งความตายได้เลย มันดีกว่าสถานะของข้าในตอนนี้ตั้งเยอะ ลองจินตนาการดูสิ สถานที่ที่อยู่ภายใต้การปกครองของข้าอย่างเบ็ดเสร็จน่ะ!"

"ท่านมันบ้าไปแล้ว!" โรลิน่าโกรธจัด เขาลงมือฆ่าเธอเพียงเพื่อเรื่องแค่นี้เนี่ยนะ?!

โรลิน่าตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล "ตอบฉันมาสิ! ถ้าเงื่อนไขในการได้มาซึ่งสิ่งเหล่านี้ คือการต้องลงมือฆ่าคนในครอบครัวของท่านเองให้หมด ท่านจะยอมแลกครอบครัวของท่านกับมันไหม!"

"โอ้... เป็นคำถามที่ดีนะ" เมสเตรมองซาฟิสอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างมั่นใจและหันกลับมาสนใจโรลิน่าพลางเอ่ยว่า:

"แน่นอนสิ หลังจากตายไป ข้าก็สามารถชุบชีวิตครอบครัวของข้าขึ้นมา และร่วมแบ่งปันชีวิตอมตะกับพวกเขาได้ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? อันที่จริง ถ้าข้าเดาไม่ผิด พ่อของเจ้าคงเคยเจอข้อเสนอแบบที่เจ้าว่ามาแน่ๆ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นคนคุมแนวรบ และพวกมันต้องการเปิดช่องโหว่ แต่โชคร้ายที่พ่อของเจ้าคงปฏิเสธ พวกมันถึงได้มาหาข้าแทน"

"ข้าต้องขอบคุณพ่อของเจ้าที่ปฏิเสธข้อเสนอนั้น ทำให้ข้าได้รับโอกาสนี้มา เขาช่างโง่เขลาเสียจริง เขาสามารถทำให้เจ้าไม่ต้องหวาดกลัวความตายได้อีกต่อไป ความตายเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น นั่นแหละคือชีวิตอมตะที่แท้จริง..."

เมสเตรถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง แต่โรลิน่ากลับแค่นเสียงเยาะ "ชีวิตอมตะที่โง่เขลาพรรค์นั้นน่ะเหรอ"

"แม้แต่เทพเจ้าก็ยังมีวันดับสูญ เหล่าทวยเทพต่างอ้างว่าตนดำรงอยู่เป็นนิรันดร์ ทว่าพวกเขาก็ยังต้องเผชิญหน้ากับความตาย นับประสาอะไรกับแค่ผีดิบกระจอกๆ ถ้าฉันเดาไม่ผิด ตัวตนที่โจมตีฉันกับเจเนซิสก่อนหน้านี้ จะต้องเป็นอดีตเทพเจ้าแน่ๆ"

"ท้ายที่สุด ท่านก็พูดพร่ำทำเพลงมาตั้งยืดยาว และท่านก็ยอมรับในพลังอำนาจของมันกลายๆ ต่อให้มีพลังระดับตำนาน ท่านก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อกรกับมันซึ่งๆ หน้าเลยใช่ไหมล่ะ? แถมในหน้าประวัติศาสตร์ก็มีบันทึกการร่วงหล่นของเหล่าทวยเทพให้เห็นอยู่ทนโท่ แล้วเหตุใดผีดิบต่ำต้อยถึงกล้าหลงระเริงว่าตนเองครอบครองชีวิตอมตะที่แท้จริง ซึ่งแม้แต่เทพเจ้าก็ยังไม่มีกันล่ะ?"

"ช่างเป็นความมั่นใจที่โง่เขลาสิ้นดี ท่านมันทั้งโง่เขลาและวิสัยทัศน์คับแคบ ไม่แปลกใจเลยที่ท่านจะเลือกทรยศ การหลงเชื่อในสิ่งที่เรียกว่าชีวิตอมตะโดยไม่มีหลักฐานยืนยันเลยสักนิดเนี่ยนะ แล้วพวกมันก็เป็นแค่ผีดิบไม่ใช่หรือไง? ฉันฆ่าพวกมันมาตั้งเยอะแยะ ไม่เห็นจะเคยเห็นพวกมันฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้เรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุดเลยสักตัว"

ในตอนท้าย สีหน้าของโรลิน่าซึ่งผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดและการเสียดสี ดูประชดประชันอย่างยิ่ง

"โรลิน่าน้อย เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว" สีหน้าของเมสเตรสูญเสียความเยือกเย็นไปเล็กน้อย โรลิน่าไม่ได้กำลังโต้แย้งเขาด้วยเรื่องเพ้อฝัน

ทว่าเธอกำลังเยาะเย้ยเขา ผู้ซึ่งกำลังฝันกลางวัน ด้วยข้อเท็จจริงและประวัติศาสตร์ที่มีอยู่จริง แน่นอนว่าเขาสามารถโต้แย้งเธอได้ แต่มันก็ไร้ความหมาย เว้นเสียแต่ว่าตอนนี้เขาจะแข็งแกร่งกว่าทวยเทพบนสรวงสวรรค์ทั้งหมด

"หลับให้สบายเถอะ โรลิน่าน้อย" เมสเตรไม่อยากต่อล้อต่อเถียงกับโรลิน่าอีกต่อไป เขาเพียงแค่ชักดาบออกมาและแทงทะลุหัวใจของโรลิน่า ปล่อยให้กระแสพลังงานแห่งความตายสองสายหลอมรวมเข้าด้วยกัน เริ่มต้นกระบวนการซ่อมแซมและปรับเปลี่ยนร่างกายที่บอบช้ำของเธอ

โรลิน่าสัมผัสได้ถึงชีวิตที่กำลังหลุดลอยไป เธอไม่ได้ขัดขืน และไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะทำเช่นนั้น เธอทำเพียงรวบรวมพลังเวททั้งหมดที่มีเพื่อร่ายคาถาบทสุดท้ายให้สำเร็จ

เธอต้องการคัดลอกความทรงจำของเธอและทิ้งมันไว้ นี่คือหลักฐาน ด้วยความแข็งแกร่งที่ซาฟิสแสดงให้เห็น เขาจะต้องชนะอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะได้รับของขวัญชิ้นสุดท้ายจากเธอ ก่อนหน้านี้ซาฟิสเคยถูกใส่ร้ายจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนมาแล้ว ครั้งนี้เธอจะไม่ยอมให้เขาต้องถูกใส่ร้ายอีก หลักฐานจะต้องถูกทิ้งไว้

หากเธอไม่ไว้ใจลุงคนนี้มากเกินไปและไม่ได้อยู่ใกล้ชิดเขาขนาดนี้ ซาฟิสก็คงสามารถปลดปล่อยประกายดาบที่เทียบเคียงได้กับพลังของเทพเจ้าออกมาได้อย่างไร้ข้อกังขา และจัดการปัญหานี้ได้อย่างแน่นอน

ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน พวกเขาเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน จะดีแค่ไหนนะหากพวกเขาได้พบกันเร็วกว่านี้ มีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่เธออยากจะทำร่วมกับเขา แต่เวลาของเธอหมดลงแล้ว... โรลิน่าสิ้นลมหายใจอย่างสมบูรณ์ และถูกเมสเตรนำร่างไปบรรจุไว้ในโลงศพวิญญาณ เขาทำบางสิ่งบางอย่างที่ส่งผลให้พลังงานธาตุแห่งความตายของมังกรแห่งความตายภายในโลงศพวิญญาณ เริ่มถูกดูดซับเข้าสู่ร่างของโรลิน่า

ซาฟิสมองเห็นภาพเหตุการณ์นี้ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างถึงที่สุด ดาบเวทมนตร์ในมือของเขาก็เริ่มรวบรวมพลังงานที่ชวนให้ใจสั่นระรัว เขาไม่พยายามเบี่ยงเบนการโจมตีของคนเหล่านั้นเพื่อช่วยทำลายโล่พลังงานอีกต่อไป แต่กลับปลดปล่อยประกายดาบออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อสังหารกองกำลังเหล่านี้ให้สิ้นซาก

เมสเตรก้าวลงมาจากรถม้า ยืนอยู่เบื้องหลังโล่พลังงานเผชิญหน้ากับเขา มองดูเขาสังหารกองกำลังของตนอย่างรวดเร็วด้วยความเจ็บปวดเล็กน้อย "เจ้าแข็งแกร่งมาก และด้วยความห่วงใยที่โรลิน่าน้อยมีต่อเจ้า นางจะไม่มีทางปฏิเสธเจ้า อัศวินผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งผู้นี้ หลังจากที่นางตื่นขึ้นมาอย่างแน่นอน แน่นอนว่า ก่อนอื่นเจ้าจะต้องโอบกอดความตายเสียก่อน"

"รนหาที่ตายนักนะ เมสเตร โรลิน่าเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนของข้า เจ้ามีเล่ห์เหลี่ยมและแผนการมากมาย แต่น่าเสียดายที่เจ้ากลับใช้มันกับคนที่เจ้ารักและเพื่อนของเจ้าเอง"

"หึ เอาตัวเองให้รอดก่อนเถอะ ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของเจ้าจะอยู่แค่ระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดเท่านั้น เจ้าเลิกหวังได้เลยว่าคนที่ช่วยเจ้าสกัดกั้นตัวตนอันทรงพลังก่อนหน้านี้จะโผล่มาช่วยเจ้า พวกเขาจากไปนานแล้ว ไม่มีแรงกดดันอันทรงพลังใดๆ อยู่แถวนี้เลย"

ซาฟิสมองไปที่ร่างของโรลิน่าในโลงศพวิญญาณด้วยความเสียใจ ถอนหายใจด้วยความเวทนา และไม่คิดจะปิดบังความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเองอีกต่อไป ด้วยพลังระดับปรมาจารย์ที่แท้จริง เขาสังหารกองกำลังกว่าห้าร้อยนายที่เหลืออยู่อย่างไร้ความปรานี

เมสเตรประหลาดใจเมื่อเห็นเช่นนั้น "ที่แท้ระดับพลังที่แท้จริงของเจ้าก็คือปรมาจารย์งั้นรึ? มิน่าล่ะ การโจมตีโล่พลังงานของเจ้าก่อนหน้านี้ถึงได้รุนแรงนัก เป็นอย่างนี้นี่เอง ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะซ่อนไพ่เด็ดเอาไว้มาตลอด ใช้แค่ทักษะระดับปรมาจารย์เพื่อหลบหลีกการโจมตีจากลูกน้องของข้า แต่เจ้าควรจะซ่อนมันไว้ต่อไปนะ"

"ถ้าเจ้าซ่อนมันไว้จนกว่าข้าจะออกไปสู้กับเจ้าซึ่งๆ หน้าแล้วค่อยปลดปล่อยพลังออกมา เจ้าอาจจะทำให้ข้าประหลาดใจได้บ้าง แต่ตอนนี้ ข้ารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้าอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว นี่คงจะเป็นไพ่ตายทั้งหมดของเจ้าแล้วสินะ?"