บทที่ 21: ลางสังหรณ์อันตราย

โรลิน่าเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเลื่อนลอย ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เธอก็เอ่ยขึ้นว่า "บางทีท่านอาจจะไม่ควรเดินทางมากับฉันตั้งแต่แรก ไม่อย่างนั้นฉันกลัวว่าท่านจะต้องมาพัวพันกับปัญหาของฉันจนต้องพบจุดจบไปด้วย ดูเหมือนว่าฉันจะถูกสาปให้พบเจอแต่ความโชคร้าย..."

"ไม่จริงหรอก ผมไม่เคยได้ยินชื่อเทพแห่งความโชคดีหรือโชคร้ายองค์ไหนเลย ยิ่งคุณกลัว สถานการณ์ก็ยิ่งจะเลวร้ายลงนะ" ซาฟิสกล่าว ก่อนจะลอบคิดทบทวนว่าในโลกใบนี้มีเทพแห่งชะตากรรมอยู่จริงๆ หรือไม่

แต่น่าเสียดายที่ไม่มีบันทึกข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะไม่มีอยู่จริง หรือไม่ก็เร้นกายอยู่ในสภาวะซ่อนเร้นระดับเทวะมาตั้งแต่อดีตกาลจนถึงอนาคต

โรลิน่าทำปากยื่นเล็กน้อย รู้สึกหงุดหงิดนิดๆ ที่ซาฟิสไม่ยอมรับความหวังดีของเธอ

ฮึ่ม ในเมื่อเขาอยากจะรนหาที่ตายไปพร้อมกับเธอนัก ก็ปล่อยให้เป็นไปตามนั้นเถอะ... ซาฟิสไม่รู้เลยว่าเด็กสาวผู้โชคร้ายอย่างโรลิน่าจะยังมีใครตามล่าอยู่อีกหรือไม่ โชคดีที่ปัญหาของรอมเมลได้รับการคลี่คลายไปชั่วคราวแล้ว เขาจึงสามารถคุ้มกันเธอไปพบกับจอมอัศวินแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร้กังวล

"โรลิน่า คุณมีตำราเวทมนตร์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์บ้างไหม?"

"ไม่มีหรอก ฉันไม่ได้เป็นผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์นะ"

"น่าเสียดายจัง เผื่อผมจะลองศึกษาดูสักหน่อย ถ้าสำเร็จ เวทมนตร์ของผมอาจจะช่วยแก้ปัญหาให้คุณได้โดยตรงเลย"

ซาฟิสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้มเลิกความคิดที่จะใช้พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งเทวทูตชำระล้างร่างกายให้โรลิน่า

เขาเพิ่งจะควบคุมพลังนี้ได้ไม่นาน จึงยังไม่สามารถดึงพลังเข้าไปจัดการภายในร่างกายของคนอื่นได้อย่างแม่นยำ

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของโรลิน่าคงทนรับพลังนั้นไม่ไหวแน่

ทว่าก็ใช่ว่าจะหมดหนทางเสียทีเดียว หากเขางัดเอาพลังจากโลกเดิมออกมาใช้... ซาฟิสครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก็ปัดความคิดอันแสนอันตรายนี้ทิ้งไป หากหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนได้เขาก็ควรจะทำ อีกอย่าง ในโลกใบนี้ พลังของเขาถูกจัดให้อยู่ในระดับศัตรูร้ายกาจประเภทที่ต้องตายสถานเดียวอย่างแน่นอน

แม้โรลิน่าจะเชื่อใจเขามากพอ แต่เขาก็ยังต้องระวังความเป็นไปได้ที่คนอื่นจะล่วงรู้ความลับนี้ผ่านเวทมนตร์ย้อนภาพอดีตอยู่ดี

ซาฟิสเลิกคิดเรื่องปวดหัวเหล่านี้และหันมาแผ่สัมผัสตรวจสอบรอบบริเวณอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้มีตัวตนอย่างรอมเมลและจ้าวอสูรโผล่มาอีก โดยเฉพาะจ้าวอสูร เทพแห่งความตายที่ยังไม่ได้คืนชีพอย่างสมบูรณ์และยังคงเร่ร่อนอยู่บนโลกใบนี้

การตกเป็นเป้าหมายของตัวตนระดับนี้ชวนให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง ครั้งนี้จ้าวอสูรเสียรู้ให้เขา หากแผนการไม่สำเร็จ อย่างมากเขาก็ทำได้แค่ขับไล่จ้าวอสูรไปในครั้งนี้ แล้วค่อยอาศัยชื่อของรอมเมลมาขู่ให้มันหวาดกลัวและไม่กล้ามาก่อเรื่องอีก

"ท่านบอกว่าท่านลุงของฉันกำลังจะมาถึง แต่ฉันกลัวว่าเขาจะถูกตามล่าไปด้วยเพราะมาอยู่กับฉัน ไม่ว่าจะเป็นกองทัพผีดิบหรือตัวตนอย่างจ้าวอสูร พวกเราไม่เคยรู้จักพวกมันมาก่อนด้วยซ้ำ แต่พวกมันกลับดึงดันจะฆ่าพวกเราให้ได้ เพียงเพราะพวกเรามีสิ่งที่พวกมันต้องการ"

"ถ้าท่านลุงมาถึง เราค่อยคุยกับเขาแล้วขอให้เขารีบกลับไปก่อนก็ได้"

ซาฟิสถอนหายใจ "อืม เดิมทีผมไปหาลุงของคุณก็เพื่อแจ้งให้เขาเตรียมโลงศพวิญญาณอันใหม่ให้คุณก่อนที่คุณจะไปถึงเมือง แต่ไม่คิดเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผันไปมากขนาดนี้ ที่ผมแยกตัวออกไปก่อนหน้านี้ก็เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คุณต้องมาเจออันตรายเพราะผม แต่กลายเป็นว่าคุณดันไปเจอกับจ้าวอสูรเข้าเสียได้"

โรลิน่ามีท่าทีซึมเศร้าลง "มันก็เป็นอย่างที่อาจารย์พูดนั่นแหละ ฉันอ่อนแอเกินไป เหตุการณ์มหาภัยพิบัติทำให้ฉันไม่มีทางเลือก สงครามได้มาเยือนบ้านเกิดของฉันจริงๆ... และฉันก็ไม่มีพลังมากพอที่จะต่อต้านมันได้"

"เรื่องแบบนี้ใจร้อนไปก็เท่านั้น คุณเองก็เป็นจอมเวทที่พร้อมจะเลื่อนขั้นเป็นระดับปรมาจารย์ได้ทุกเมื่อ ในหมู่คนรุ่นใหม่ พรสวรรค์ของคุณนับว่าอยู่แถวหน้าเลยล่ะ แค่ตั้งใจฝึกฝนต่อไปก็พอแล้ว"

"อืม... หรือบางทีฉันไม่ควรไปแตะต้องเครื่องประดับต้องคำสาปที่ลิชตนนั่นวางไว้เลยจริงๆ ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็คงไม่ต้องหนีออกมา และคงไม่ต้องมาเจอเรื่องราวแบบนี้ แม้ว่าในกรณีนั้น ฉันอาจจะไม่มีวันได้พบกับอาจารย์เลยก็ตาม"

"อย่าคิดมากเลย โลกนี้ไม่มีคำว่ารู้อย่างนี้หรอก สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือต้องแข็งแกร่งขึ้น จากนั้นก็ลากคอพวกผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังออกมาแล้วแก้แค้นพวกมันซะ"

"อืม!" โรลิน่าพยักหน้ารับ

"ดูเหมือนลุงของคุณจะมาถึงแล้วนะ ผมเห็นขบวนของเขาแล้ว" ซาฟิสมองไปที่กลุ่มคนในระยะไกล พลางรู้สึกตะหงิดใจแปลกๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"พวกเขามาถึงเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? เวลานี้ท่านลุงควรจะกำลังจัดการงานราชการอยู่ไม่ใช่หรือไง? เขาเป็นข้าราชการระดับสูงของเมืองนั้นเลยนะ" โรลิน่าก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดูเหมือนนึกอะไรขึ้นได้

"อ้อ จริงสิ อาจารย์... เจเนซิส การปะทะกันระหว่างการโจมตีของท่านกับจ้าวอสูรก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนั้น มันย่อมมากพอที่จะทำให้เขาวางมืองานในเมืองและพากลุ่มจอมเวทออกมาตรวจสอบสถานการณ์ด้วยตัวเอง การที่พวกเขามาถึงเร็วขนาดนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ขบวนของทั้งสองฝ่ายก็เคลื่อนเข้ามาบรรจบกันอย่างรวดเร็ว

เมสเตรขี่ม้านำอยู่หน้าขบวนกองทหารนับพันนาย เขามองไปที่รถม้าคันเดียวโดดๆ และซาฟิสที่กำลังคอยคุ้มกันโรลิน่าอยู่ ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด เขาเอ่ยถามขึ้น "เกิดอะไรขึ้น? เจเนซิส สถานการณ์ดูแย่มากเลยนะ"

ซาฟิสตอบกลับด้วยท่าทีหวาดผวาไม่หาย "พวกเราเพิ่งจะหนีรอดเงื้อมมือของตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวมาได้ครับ ไม่สะดวกที่จะเอ่ยชื่อของมันกลางป่าเขาเช่นนี้ พวกเราไม่อาจพูดออกมาตรงๆ ได้"

เมสเตรเข้าใจความหมายทันที จึงตะโกนสั่งการเสียงดัง "งั้นรึ ข้าเข้าใจแล้ว ทุกคน กลับลำ! คุ้มกันพวกเขากลับเข้าเมือง!"

ภายใต้คำสั่งของเมสเตร กองกำลังซึ่งประกอบไปด้วยทหารม้าล้วนและจอมเวทอีกจำนวนหนึ่ง ได้จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยให้รถม้าอยู่ตรงกลางเพื่อการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

เมสเตรกระโจนจากหลังม้าขึ้นมาบนรถม้า แล้วพูดกับซาฟิสที่อยู่ด้านใน "ฉันขอคุยกับโรลิน่าน้อยเป็นการส่วนตัวก่อนนะ"

"ได้ครับ" ซาฟิสพยักหน้า ก่อนจะก้าวออกจากตัวรถม้าไปนั่งอยู่ด้านนอก เพื่อเปิดทางให้ทั้งสองคนได้พูดคุยกัน

เมสเตรเหลือบมองซาฟิสแวบหนึ่ง แล้วจึงเดินเข้าไปนั่งด้านในรถม้า ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความห่วงใย เขาเอ่ยถามโรลิน่าที่กำลังซึมเศร้า "โรลิน่า หลานยังกลัวอยู่อีกงั้นรึ? กลัวสิ่งที่เพิ่งเจอมาก่อนหน้านี้ใช่ไหม? หลานไปเจออะไรมากันแน่?"

โรลิน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์และไม่นึกถึงเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้น น้ำเสียงของเธอยังคงสั่นเครือเล็กน้อยขณะเอ่ย "สถานการณ์ก็เป็นอย่างที่เจเนซิสพูดนั่นแหละค่ะ เราพูดเรื่องนี้ที่นี่ไม่ได้ มันเป็นตัวตนที่ทรงพลังมาก การเอ่ยชื่อของมันตรงๆ อาจสร้างปัญหาได้ พวกเรา... บอกได้แค่ว่าเราหนีรอดจากมันมาได้ หรือบางทีมันอาจจะจงใจปล่อยพวกเรามาเองก็ไม่รู้?"

แม้เธอจะไม่รู้ว่าทำไมซาฟิสถึงต้องการปกปิดความจริงของเรื่องนี้ แต่เธอก็ยอมเล่นตามน้ำไปก่อน อย่างไรเสีย การเก็บความจริงไว้บอกตอนถึงเมืองแล้วก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไร

"อย่างนั้นรึ? ดูเหมือนว่าจะเป็นตัวตนที่ทรงพลังมากจริงๆ" เมสเตรพยักหน้ารับ พลางเหลือบมองโลงศพวิญญาณในรถม้าแล้วเอ่ยถาม "โลงศพวิญญาณใบนี้... ตอนนี้เต็มไปด้วยพลังแห่งความตายแล้วใช่ไหม?"

โรลิน่าพยักหน้า "ใช่ค่ะ"

เมสเตรขมวดคิ้วเล็กน้อย "มิน่าล่ะ เจเนซิสถึงบอกให้ฉันเตรียมโลงศพวิญญาณใบใหม่ไว้ให้หลาน ของแบบนี้มันเอามาใช้งานไม่ได้แล้วจริงๆ"

"โรลิน่า บางเรื่องก็ไม่สมควรตกเป็นภาระของหลานเลย หลานยังเด็กแท้ๆ แต่กลับต้องมาเผชิญหน้ากับเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เริ่มตั้งแต่กองทัพผีดิบ ไปจนถึงตัวตนทรงพลังปริศนานั่น เรื่องนี้อาจส่งผลกระทบต่อหลานอย่างหนัก ลุงหวังว่าหลานจะไม่หวาดกลัวจนเกินไปนะ"

"อืม..."

"หลานรู้ไหมว่าทำไมพวกมันถึงตามล่าหลาน?"

โรลิน่ากระซิบตอบ "กองทัพผีดิบตามล่าฉันเพราะต้องการเปลี่ยนฉันให้เป็นลิชของนิกายแห่งความตาย ส่วนตัวตนทรงพลังปริศนานั่นก็ต้องการผลึกมังกร ตอนนั้นผู้บัญชาการกองทัพผีดิบได้อัญเชิญมังกรแห่งความตายด้วยเวทมนตร์แห่งเทพมรณะ พวกเราจัดการปัญหานั้นได้ ผลึกมังกรก็เลยตกมาอยู่ในมือของฉัน"

"ถ้าอย่างนั้น ตัวตนทรงพลังนั่นก็คงได้ผลึกมังกรไปแล้วสินะ? ลุงเดาว่าต้องเป็นแบบนั้นแน่ ไม่อย่างนั้นหลานคงไม่สามารถหนีรอดมาได้อย่างปลอดภัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่อัศวินปฐพีที่คอยคุ้มกันหลานหายไปกันหมด ซึ่งก็เดาได้ว่าคงตกตายไปหมดแล้ว"

"ใช่ค่ะ"

"ว่าแล้วเชียว" เมสเตรพยักหน้า สีหน้าของเขาดูซับซ้อน "ลุงพูดได้แค่ว่าหลานโชคร้ายจริงๆ โรลิน่า เดิมทีผลึกมังกรนั่นเป็นสิ่งที่มีประโยชน์กับหลานอย่างมหาศาลแท้ๆ..."

"มันโชคร้ายมากๆ เลยล่ะ... ฉันได้แต่หวังว่าสิ่งที่ฉันเผชิญมาจะช่วยแบ่งเบาภาระทางฝั่งท่านพ่อได้บ้าง นั่นคือกองทัพผีดิบนับหมื่นเชียวนะ ขอให้ดวงวิญญาณเหล่านั้นจงไปสู่สุคติเถิด"

เมสเตรพยักหน้ารับ และร่วมสวดภาวนาด้วย "ขอทวยเทพจงคุ้มครองดวงวิญญาณของพวกเขา"

หลังจากกล่าวจบ เมสเตรก็เหลือบมองออกไปนอกรถม้า ซาฟิสกำลังจ้องมองพวกเขาทั้งสองด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก จากนั้นเมสเตรจึงหันมาเอ่ยกับโรลิน่าด้วยน้ำเสียงแฝงความนัยว่า

"โรลิน่าน้อย หลานคิดยังไงกับเขางั้นรึ? ถ้าลุงดูไม่ผิด เขาช่วยเหลือหลานมาเยอะมาก และดูเหมือนจะใส่ใจหลานไม่น้อยเลยทีเดียว"

"เขาช่วยเหลือฉันมาเยอะจริงๆ ค่ะ เวลาที่มีเขาอยู่เคียงข้าง ฉันรู้สึกปลอดภัยมาก ฉันชอบความรู้สึกที่มีเขาอยู่ใกล้ๆ นะ แต่ฉันก็ไม่อยากให้เขาทนอยู่ข้างฉันต่อไปเหมือนกัน ไม่อย่างนั้น ฉันกลัวว่าวันหนึ่ง เขาจะต้องมาตายเพราะฉัน เหมือนกับเหล่าอัศวินปฐพีที่คอยคุ้มกันฉันในครั้งนี้"

เมสเตรมีท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย "โอ้? อย่างนั้นรึ? รู้ไหมว่าสถานการณ์ของพ่อกับแม่หลานในตอนนั้นก็คล้ายๆ แบบนี้แหละ ดูเหมือนว่าตอนนี้หลานจะแคร์เขาเอามากๆ เลยนะ พ่อแม่ของหลานรู้จักเขาหรือเปล่า?"

"เอ๊ะ? ไม่ค่ะ พวกท่านไม่รู้จักเขา"

"อ้าว แล้วหลานรู้ภูมิหลังของเขาบ้างไหม? เขาดูไม่เหมือนชายหนุ่มธรรมดาๆ ทั่วไปเลยนะ"

โรลิน่ามองหน้าเมสเตร ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ "ไม่ค่ะ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่วันแรกที่ฉันพบเขา เขาช่วยกวาดล้างกองทัพผีดิบนับหมื่น และวันนี้เขาก็ช่วยชีวิตฉันไว้อีก ฉันเอาแต่ต้องเผชิญหน้ากับเรื่องวุ่นวายพวกนี้มาตลอด เลยยังไม่มีเวลามากพอที่จะทำความรู้จักกับเขาให้ดีเลย"

"อย่างนั้นรึ? ถ้าเป็นแบบนั้น ลุงเกรงว่าพ่อแม่ของหลานคงจะไม่เห็นด้วยหรอกนะหากพวกหลานจะคบหากัน"

"ท่านลุง แอบดื่มเหล้ามาก่อนจะมาที่นี่หรือเปล่าคะเนี่ย?"

"เอาล่ะๆ ไม่พูดเรื่องนี้แล้วก็ได้ แต่พูดกันตามตรงนะ ถ้าพ่อแม่ของหลานอยู่ที่นี่ พวกเขาจะต้องสังเกตเห็นแน่ๆ ว่าท่าทีที่หลานมีต่อเขามันไม่ธรรมดา นั่นไม่ใช่ความรู้สึกแบบเพื่อนทั่วไปหรอก และเพื่อนทั่วไปก็คงไม่ยอมเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยงตายเพื่อคนอื่นขนาดนี้ด้วย"

เมสเตรชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "หลานรัก สถานการณ์ของหลานในตอนนี้คงไม่ค่อยสู้ดีนัก ลุงมีไอเทมฟื้นฟูของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่นี่ชิ้นหนึ่ง มันอาจจะช่วยหลานได้นะ"

"ไอเทมของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เหรอคะ? มันจะใช้ได้ผลจริงๆ เหรอ?" โรลิน่ารู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก คำสาปเพิ่งจะปะทุขึ้นมาก่อนหน้านี้และเพิ่งจะถูกสะกดเอาไว้ได้ ร่างกายของเธอรับความผันผวนมากไปกว่านี้ไม่ไหวแล้ว พูดยากเหลือเกินว่าการปะทะกันระหว่างคำสาปของลิชกับพลังของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะทำให้สถานการณ์ดีขึ้นหรือแย่ลงกันแน่

เมสเตรหยิบเครื่องประดับชิ้นหนึ่งออกมา ซึ่งมีกลิ่นอายตามแบบฉบับของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จริงๆ มันคือตราประทับที่มีลวดลายสลักนูนเป็นรูปดาบยาวที่กำลังเปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์

โรลิน่ารับเครื่องประดับชิ้นนั้นมา กระตุ้นพลังที่อยู่ภายในเพื่อตรวจสอบสิ่งที่ซ่อนอยู่ ก่อนจะเบิกตาโพลงและจ้องมองเมสเตรด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง