บทที่ 20: จุดจบแห่งจ้าวอสูร

จ้าวอสูรไม่เหลือเค้าความเยือกเย็นอีกต่อไป เวลานี้เขามีสภาพไม่ต่างจากเทพผู้อ่อนแอที่เคยดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่งภายใต้คมดาบของรอมเมล เขาใช้ทุกวิถีทางโจมตีกรงขังอย่างขาดสติ ปรารถนาอย่างยิ่งยวดที่จะหลบหนีจากคุกอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งกักขังแม้กระทั่งเจตจำนงและวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขา ทุกวินาทีที่ผ่านไป พลังของเขากำลังถูกกัดกร่อนลงเรื่อยๆ

ในตอนแรก จ้าวอสูรไม่ยอมแม้แต่จะเอ่ยปากกับซาฟิส ทว่าไม่นานเขาก็เริ่มร้องขอความเมตตา พยายามต้านทานการกัดกินของพลังแห่งเทวทูตพลางส่งเสียงร้องโหยหวน "ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าทำอะไรให้เจ้าได้ตั้งมากมาย! ข้ายินยอมศิโรราบต่อเจ้า ข้า..."

"พอได้แล้วจ้าวอสูร เก็บศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ของท่านไว้เถอะ เลิกร้องโหยหวนได้แล้ว ข้าขอปฏิเสธข้อเสนอทั้งหมด หากท่านยังจำได้ว่าเหตุใดหลังจากที่ท่านตายไป ถึงไม่มีใครต้องการชุบชีวิตท่านขึ้นมาอีก ทั้งที่ท่านเคยเป็นถึงเทพเจ้าอันเป็นที่เคารพศรัทธาของเผ่าอสูร..."

"...และถึงขั้นละทิ้งศรัทธาในตัวท่านอย่างสิ้นเชิง ลบเลือนบันทึกมากมายที่เกี่ยวกับท่าน จนทำให้ท่านสามารถฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ก็ต่อเมื่อเกิดเหตุการณ์มหาหายนะ เมื่อประตูสู่นรกเปิดออกบนโลกมนุษย์เท่านั้น หากท่านเข้าใจเรื่องนี้ ท่านก็จะรู้ว่าตนเองไม่มีโอกาสอีกต่อไปแล้ว"

จ้าวอสูรผู้นี้คือเทพเจ้า เป็นเทพแห่งความเพ้อฝันที่ถือกำเนิดขึ้นจากความเชื่ออันหลากหลายที่ผสมปนเปกัน เขามีอารมณ์แปรปรวน วินาทีหนึ่งอาจยอมรับคำขอของผู้ศรัทธา แต่วินาทีต่อมาอาจกลับคำและสังหารผู้ศรัทธาทิ้งเพียงเพื่อความสนุกสนาน

เขาพร้อมจะตระบัดสัตย์ได้ทุกเมื่อ ซ้ำยังเป็นผู้ที่เจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างถึงที่สุด รอมเมลที่ตกสู่ความมืดเคยก่อเหตุสังหารเขา แน่นอนว่าเขาย่อมผูกใจเจ็บ ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่แสร้งทำเป็นตกลงรับข้อเสนอของซาฟิสเท่านั้น ทันทีที่เขาได้ผลึกมังกรไปและสร้างร่างเนื้อขึ้นมาใหม่สำเร็จ ซาฟิสและโรลิน่าก็คงถูกเขาฆ่าตายในทันที

เขาเป็นเทพเจ้าที่เลวทรามอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับทวยเทพที่มีความศักดิ์สิทธิ์มาแต่กำเนิด เทพแห่งความเพ้อฝันอย่างเขาต้องพึ่งพาแรงศรัทธา หากไร้ซึ่งศรัทธาก็ไร้ซึ่งตัวตน ทว่าเขากลับมีความอาฆาตมาดร้ายเป็นพิเศษ

ดังนั้น หลังจากที่เขาสิ้นชีพลง เผ่าอสูรที่เคยบูชาเขาจึงพากันละทิ้งเขาไป ส่งผลให้แม้จ้าวอสูรจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้ เขาก็ทำได้เพียงดึงเอาพลังศรัทธามาจากพวกสัตว์ป่าที่ไร้สติปัญญาและอารยธรรมเท่านั้น

จ้าวอสูรนึกย้อนไปถึงอดีตของตนเองแล้วก็พลันจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง บุคคลตรงหน้าย่อมต้องรู้ซึ้งถึงประวัติศาสตร์ในอดีตเป็นอย่างดี การอ้อนวอนของเขาจึงไม่มีทางสัมฤทธิ์ผลอย่างแน่นอน

"ไม่ ข้าไม่ยอมรับ! เจ้ามันก็แค่ไอ้มนุษย์ธรรมดา! แค่มนุษย์โง่เขลา!"

จ้าวอสูรกระแทกตัวเข้ากับกรงขังอย่างบ้าคลั่ง ตอนนี้เขาหวังเพียงแค่จะสร้างรอยโหว่ในกรงพลังงานนี้ให้ได้ ต่อให้ต้องตาย เขาก็ขอปลดปล่อยพลังเศษเสี้ยวหนึ่งออกมาเพื่อระเบิดมนุษย์ผู้นี้ให้แหลกเป็นจุณ!

ซาฟิสเตรียมพร้อมรับมือไว้อยู่แล้ว ย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้จ้าวอสูรอีก เขาจัดการลากจ้าวอสูรเข้าไปชิดกับพลังแห่งเทวทูตเรียบร้อยแล้ว

"ไม่ ไม่ ไม่! นี่มันพลังดั้งเดิมของรอมเมลนี่! ทำไมเขาถึงให้เจ้ามา? เขาให้เจ้ามาได้อย่างไร! นั่นมันพลังที่แท้จริงในฐานะเทพของเขาเลยนะ! หรือว่าเจ้าช่วยเขาฟื้นคืนความเป็นเทพงั้นรึ?!"

ไม่ว่าจะเป็นรอมเมลที่เพิ่งสร้างร่างเนื้อขึ้นมาใหม่ หรือรอมเมลที่ได้ฟื้นคืนสถานะเทพเจ้าแล้ว เศษเสี้ยวพลังดั้งเดิมของเขาก็ยังแข็งแกร่งกว่าจ้าวอสูรในตอนนี้อยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว จ้าวอสูรในยามนี้ก็เป็นเพียงเทพเจ้าในสภาวะแห่งความตาย ไร้ซึ่งพลังอำนาจใดๆ ที่จะไปต่อกรกับรอมเมลที่คืนชีพกลับมาได้

ไม่ว่าจะถูกกลืนกินโดยเศษเสี้ยวพลังดั้งเดิมนั้น หรือถูกจับมาวางไว้ใกล้ๆ เพื่อให้โดนกัดกร่อน จ้าวอสูรก็มีแต่พินาศสถานเดียว เขาไม่มีโอกาสที่จะได้สานต่อแผนการใดๆ อีก และไม่มีวันได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกเป็นครั้งที่สอง

ซาฟิสควบคุมพลังแห่งเทวทูตให้ชำระล้างร่างของจ้าวอสูรที่อยู่ใกล้ๆ

เจตจำนงของจ้าวอสูรถูกชำระล้างจนเลื่อนลอย ไร้เสียงกรีดร้อง และยุติการต่อต้านโดยสิ้นเชิง ด้วยการชำระล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของจ้าวอสูรก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ และถูกซาฟิสดูดซับเข้าไปจนหมดสิ้น

หลังจากจ้าวอสูรสิ้นชีพ ซาฟิสก็ย้ายพลังดั้งเดิมกลับไปไว้ที่ตำแหน่งเดิม เขาไม่ต้องการให้มันมากลืนกินพลังงานของจ้าวอสูรไปด้วย

มีเพียงกลุ่มก้อนพลังงานของจ้าวอสูร ซึ่งควบแน่นมาจากสัตว์เวทมนตร์นับหมื่นตัวและอัศวินปฐพีกว่าร้อยนายเท่านั้น ที่ยังคงถูกกัดกร่อนไปอย่างช้าๆ

เมื่อจ้าวอสูรตายไป กลุ่มก้อนพลังงานนี้ก็ไม่อาจต้านทานการดูดซับของซาฟิสได้อีกต่อไป

พลังอันมหาศาลแห่งเทวทูตนำมาซึ่งภาระอันหนักอึ้งแก่ซาฟิส ทว่าพลังงานที่จ้าวอสูรทิ้งไว้นั้นกลับมีปริมาณมหาศาลยิ่งกว่า เพียงแต่ไม่อาจต่อต้านได้เนื่องจากมีคุณภาพด้อยกว่าพลังแห่งเทวทูตอยู่มาก

อย่างไรก็ตาม ต่อให้มันจะด้อยกว่าพลังแห่งเทวทูต แต่นี่ก็ถือเป็นยาชูกำลังชั้นยอดสำหรับซาฟิส เรียกได้ว่าเป็นโชคดีในคราวเคราะห์เลยก็ว่าได้

ทุกเศษเสี้ยวของพลังงานที่ถูกกัดกร่อน ซาฟิสสามารถดูดซับมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองได้ ซึ่งจะช่วยลดทอนแรงกดดันจากพลังแห่งเทวทูตที่มีอยู่เดิม นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง มันคือพลังงานมหาศาลระดับเดียวกับที่ปรมาจารย์ขั้นสูงสุดครอบครอง เป็นพลังที่เข้าใกล้ความเป็นครึ่งเทพอย่างถึงที่สุด

แม้ว่าแหล่งที่มาของพลังเหล่านี้จะผสมปนเปกัน เพราะเป็นการรวบรวมชีวิตและพลังของสัตว์เวทมนตร์นับหมื่นกับอัศวินปฐพีหลายร้อยนาย แต่เมื่อถูกดูดซับเข้ามา มันก็จะต้องผ่านกรงพลังงานเพื่อขจัดสิ่งเจือปน และกลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ให้เขาได้ซึมซับ

และหากดูดซับจนหมด มันก็เพียงพอที่จะทำให้ซาฟิสมีแหล่งพลังงานที่ไร้ขีดจำกัดบนเส้นทางสู่การเป็นตัวตนระดับตำนาน โดยไม่จำเป็นต้องเสียเวลามากมายไปกับการดูดซับพลังงานอีกต่อไป

และผลลัพธ์จากการดูดซับวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของจ้าวอสูรก็ปรากฏให้เห็นอย่างรวดเร็ว

แม้มันจะถูกชำระล้างด้วยพลังแห่งเทวทูตจนทำให้วิญญาณศักดิ์สิทธิ์มีความบริสุทธิ์สูง แต่ก็ไม่ได้มอบความสามารถแปลกประหลาดใดๆ ให้กับซาฟิส และไม่ได้ทำให้เขามีรูปลักษณ์ที่ผิดแผกไปจากเดิม

เพียงแต่ในความรู้สึกของโรลิน่า กลิ่นอายของซาฟิสพลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด กลายเป็นความเลื่อนลอยและเผยให้เห็นถึงความเก่าแก่โบราณ มันคือกลิ่นอายที่ในตำนานเล่าขานว่ามีเพียงตัวตนที่เทียบเคียงได้กับเทพเจ้าในหมู่เผ่าพันธุ์อายุยืนยาวเท่านั้นที่จะครอบครองได้

ทว่ามันมาเร็วและจากไปเร็ว ความรู้สึกประหลาดนั้นหายไปในเวลาไม่นาน แทนที่ด้วยความผันผวนของพลังวิเศษของซาฟิส ซึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าโรลิน่าเป็นครั้งแรกและกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขาทะลวงผ่านจากระดับปรมาจารย์เข้าสู่ระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดโดยตรง จากนั้นก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ระดับปรมาจารย์ขั้นต้นอย่างน่าประหลาด ทว่าพลังของเขากลับมีความเสถียรอย่างเหลือเชื่อ

โรลิน่ารู้ว่าซาฟิสคงได้รับผลประโยชน์บางอย่างมา แต่ผลประโยชน์นั้นคงยิ่งใหญ่มากจนล้นทะลัก เพื่อป้องกันไม่ให้พลังของเขาขาดความเสถียร เขาจึงสะกดข่มพลังส่วนเกินเอาไว้ และหล่อหลอมรากฐานของตนเองให้สมบูรณ์แบบจนยากจะสั่นคลอน

ปฏิกิริยาสะท้อนกลับจากการดูดซับวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สิ้นสุดลงแล้ว และผลลัพธ์ก็น่าพึงพอใจยิ่ง แรงกดดันอันหนักอึ้งจากพลังที่เคยเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของซาฟิสได้ทุเลาลงอย่างมาก ตราบใดที่เขาไม่ฝืนตัวเองมากเกินไปหลังจากนี้ ก็จะไม่มีปัญหาอะไรตามมา

สำหรับกลุ่มก้อนพลังงานที่จ้าวอสูรทิ้งไว้ ก็ทำได้เพียงค่อยๆ บดขยี้ดูดซับมันไปอย่างช้าๆ อย่างไรเสีย มันก็สามารถใช้เสริมความแข็งแกร่งได้ทุกที่ทุกเวลา ซึ่งรวดเร็วและปลอดภัยกว่าการฝึกฝนโดยการดูดซับพลังงานธรรมชาติด้วยตนเองมากนัก

ซาฟิสยืดเส้นยืดสายและสะบัดตัว ก้อนเลือดที่เกาะติดอยู่ตามร่างกายกลายเป็นสะเก็ดแห้งและหลุดร่วงลงมา เมื่อมองผ่านผิวหนัง จะเห็นได้ว่ารอยปริแตกบนผิวที่เคยมีก่อนหน้านี้ได้กลับคืนสู่สภาพปกติแล้ว

"ในที่สุดก็จัดการจ้าวอสูรได้เสียที เขาคงไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะจบลงแบบนี้ เขาต้องการให้ฉันไปขัดขวางแผนการ แต่ฉันกลับเลือกที่จะแก้ปัญหาที่ต้นตอโดยตรง"

โรลิน่าเบิกตากว้าง จ้องมองซาฟิสเขม็งพลางเอ่ยด้วยสีหน้าคลางแคลงใจ "คุณจัดการกับจ้าวอสูรแล้วเหรอ? ถ้าฉันจำไม่ผิด จ้าวอสูรคือเทพเจ้าจากยุคโบราณเลยนะ! คุณ... คุณจัดการกับเขาได้ยังไงกัน?"

"ฉันก็แค่จัดการกับเขาไปตามปกตินั่นแหละ ส่วนตอนนี้ ปัญหาตกอยู่ที่เธอแล้ว อัศวินของเธอตายหมด ม้าศึกก็ไม่เหลือ เหลือแต่รถม้าคันเดียว ฉันว่าเรารีบไปหาอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่กันเถอะ"

"เอ่อ..." ความสนใจของโรลิน่าถูกเบี่ยงเบนไปในทันที เธอมองออกไปนอกรถม้า เหล่าอัศวินในเวลานี้เหลือเพียงเศษเนื้อแห้งกรังจนแยกแยะไม่ออกว่าเป็นใคร

ทุกอย่างจบลงแล้ว ประสาทที่ตึงเครียดของโรลิน่าผ่อนคลายลง เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือและร้องไห้ออกมาอย่างหนัก "ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นด้วย! ตอนแรกพวกผีดิบบ้าพวกนั้นก็สาปฉัน หวังจะเปลี่ยนฉันให้เป็นลิช พอฉันเดินทางมาขอความช่วยเหลือ ก็ยังมีคนในอาณาจักรที่คิดร้ายกับฉัน คอยอำนวยความสะดวกให้พวกผีดิบพวกนั้นอีก หลังจากกำจัดพวกผีดิบและทำลายมังกรแห่งความตายที่พวกมันอัญเชิญมาได้ ฉันก็นึกว่าอย่างน้อยตัวเองจะปลอดภัยขึ้นมาบ้างแล้วเชียว"

"แต่แล้วก็ดันมีเทพเจ้าโบราณที่หมายปองผลึกมังกรโผล่มาอยากจะฆ่าฉันอีก แล้วตอนนี้พวกเขาก็ตายกันหมด! ทำไมฉันถึงต้องนำพาความหายนะมาสู่คนรอบข้างอยู่เรื่อยเลย!"

ซาฟิสถอนหายใจ เขาแย่งคทามาจากมือเธอเพื่อป้องกันไม่ให้อารมณ์ที่พลุ่งพล่านทำให้เธอเผลอปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็ดึงเธอเข้ามากอดไว้แน่นและเริ่มปลอบประโลม "เพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์เช่นนี้ เธอต้องพยายามแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ ตราบใดที่เธอแข็งแกร่งพอ เธอก็จะสามารถต้านทานภัยพิบัติได้ นี่คือสงคราม และเธอยังไม่มีพลังมากพอที่จะต่อต้านมัน"

ในโลกเดิมของเขา การเล่นเกมแข่งขันไม่เก่งถือเป็นบาปมหันต์ แต่ในโลกใบนี้ การเป็นผู้อ่อนแอเมื่อต้องตกอยู่ท่ามกลางไฟสงครามต่างหากที่เป็นบาปมหันต์

คนที่ต้องการจะฆ่าเธอไม่ได้สนใจหรอกว่าเธอจะอ่อนแอหรือไม่ พวกเขาแค่อยากให้เธอตาย อยากให้เธอกลายเป็นครึ่งเทพของฝ่ายความตาย ซึ่งเธอก็มีพรสวรรค์นั้นอยู่จริงๆ

คงต้องบอกว่าเป็นความโชคดีที่โลกเดิมของเขาค่อนข้างสงบสุข เป็นที่ซึ่งผู้อ่อนแอจะได้รับการปกป้องและไม่ต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงคราม

อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามมาเยือนทุกคน ทางที่ดีที่สุดคือการมีพลังที่จะต้านทานมันด้วยตัวเอง

โรลิน่าไม่ใช่เด็กสาวที่อ่อนแอ เพียงแต่เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นมันยากเกินกว่าที่เธอจะทำใจยอมรับได้ในเวลาอันสั้น หลังจากตัดพ้อตำหนิตัวเอง เธอก็รับฟังคำปลอบประโลมของซาฟิส และเป้าหมายของเธอก็ชัดเจนขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอต้องการพลังเพื่อปกป้องและช่วยเหลือผู้อื่น!

โรลิน่าดิ้นขลุกขลักแต่ไม่อาจหลุดพ้นจากอ้อมกอดได้ จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับยุงบิน "เอ่อ... คุณปล่อยฉันได้แล้วล่ะ ฉันดีขึ้นมากแล้ว..."

"อืม" ซาฟิสกระแอมเบาๆ ปล่อยแขนออกแล้วก้าวถอยหลัง แม้เมื่อครู่จะดูเหมือนฉวยโอกาสนิดหน่อย แต่เขาก็ไม่ได้ล่วงเกินอะไรเธอเลย เขาหันกลับไปมองด้านนอกรถม้า

"แล้วตอนนี้เธอจะเอายังไงต่อ? ลุงของเธอใกล้จะมาถึงแล้ว เราจะรอให้เขามารับ หรือเราจะเป็นฝ่ายเดินทางไปหาเขาเองเลย? ตอนนี้จ้าวอสูรตายแล้ว คลื่นสัตว์อสูรก็สลายตัวไปแล้ว ถ้าเธออยากจะไว้อาลัยให้กับพวกเขาอยู่ที่นี่สักพักก็ได้นะ"

"...รอเดี๋ยวนะ" โรลิน่าหยิบคทาที่ซาฟิสวางไว้ขึ้นมา เดินออกจากรถม้าไปมองดูซากเลือดและเนื้อที่แห้งกรังบนพื้น เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกคทา รวบรวมเลือดและเนื้อพวกนั้นมาให้มากที่สุดตามตำแหน่งที่ตกอยู่ แล้วใช้ก้อนหินสร้างโลงศพหินขึ้นมาจัดวางเรียงรายไว้ด้วยกัน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โรลิน่าก็ฝังโลงศพเหล่านั้นลงในผืนดิน จากนั้นก็ใช้มือเวทมนตร์ขุดหินก้อนใหญ่ออกมา สลักเสลาให้เป็นป้ายหลุมศพอย่างหยาบๆ แล้วนำไปปักไว้ที่ด้านหน้าของหลุมศพเหล่านั้น

เมื่อโรลิน่าโบกคทา ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนป้ายหิน

กองอัศวินปฐพี หน่วยอัศวินเอลวินแห่งดินแดนของไวส์เคานต์ริค ผู้ต่อสู้อย่างกล้าหาญ ได้หลับใหลอย่างสงบ ณ ที่แห่งนี้ชั่วนิรันดร์

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ" โรลิน่าเดินกลับมาที่รถม้าด้วยสีหน้าเศร้าหมอง และม้าศึกอสูรเวทมนตร์ที่แสนเชื่องทั้งสองตัวก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง