บทที่ 19: ยินดีต้อนรับ

จ้าวแห่งสรรพสัตว์จ้องมองซาฟิสเขม็ง ความรู้สึกอึดอัดขัดเขินเมื่อครู่เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

ไม่เห็นเป็นไรเลย ขอแค่พวกมันตายหมดก็พอแล้วไม่ใช่หรือ?

ตราบใดที่เขาได้ผลึกมังกรมาครอบครอง แล้วเหตุใดเขาจะต้องไปหวาดกลัวรอมเมลด้วยเล่า?

เมื่อก่อนรอมเมลอาจจะมีพลังอำนาจแห่งเทพเจ้าตามธรรมชาติและไร้พ่ายก็จริง แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว ทุกคนล้วนแต่เป็นผีดิบที่เร่ร่อนไปตามทวีปนี้ หลังจากฟื้นคืนชีพขึ้นมา ทุกคนต่างก็เป็นครึ่งเทพเหมือนๆ กัน แล้วใครจะไปกลัวใครล่ะ!

ตอนนี้รอมเมลก็แค่ได้เปรียบตรงที่ได้ร่างเนื้อมาครอบครองก่อนก็เท่านั้นแหละ

ซาฟิสเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ผลึกมังกรที่ท่านตามหามันอยู่กับผมต่างหาก"

สายตาที่จ้าวแห่งสรรพสัตว์มองซาฟิสเปลี่ยนไปในทันที "อยู่กับเจ้างั้นรึ?"

"แน่นอนครับ ถ้าท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ไม่เชื่อ จะถามหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ผมเพื่อยืนยันดูก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราสองคนก็ร่วมมือกันล้มมังกรแห่งความตายลงได้ และเป็นเพราะผมเอาผลึกมังกรมานี่แหละ ผมถึงได้รับความโปรดปรานจากท่านผู้นั้น และได้รับมอบพลังเล็กๆ น้อยๆ นี้มา"

"อืม ผลึกมังกรอยู่กับเขาจริงๆ นั่นแหละ" แม้ว่าโรลิน่าจะสงสัยว่า 'ท่านผู้นั้น' ของซาฟิสคือใครกันแน่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำตัวเป็นเด็กช่างสงสัย

ซาฟิสถอนหายใจแล้วเอ่ยต่อ "ท่านผู้นั้นบอกว่าร่างกายของผมอ่อนแอเกินกว่าจะรองรับพลังอันยิ่งใหญ่ของท่านได้ ท่านก็เลยไม่ได้ถ่ายทอดพลังเข้ามาในตัวผมโดยตรง แต่กลับให้ผมดูดซับผลึกมังกรเข้าไป แล้วผนึกพลังเอาไว้ในผลึกมังกรนั้นแทน ดังนั้น ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ท่านเล็งเป้าหมายผิดคนมาตลอดเลยนะ ถ้าท่านต้องการผลึกมังกรจริงๆ ไปขอจากท่านผู้นั้นน่าจะง่ายกว่า"

"โอ้? เป็นเช่นนี้นี่เอง สมเหตุสมผลดี มิน่าล่ะ... ข้าถึงได้สัมผัสกลิ่นอายมังกรที่ค่อนข้างรุนแรงแผ่ออกมาจากตัวเจ้าได้" ข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ได้รับความกระจ่าง และเขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าเหตุใดซาฟิสจึงสามารถปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังออกมาได้อย่างต่อเนื่องเพื่อต่อกรกับเขา

การใช้ผลึกมังกรเป็นภาชนะรองรับพลัง มันก็เป็นไปได้จริงๆ นั่นแหละ

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ในขณะที่จิตใจของซาฟิสกลับสงบเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด

นับตั้งแต่รู้ว่ารอมเมลสามารถอ่านความทรงจำของผู้อื่นได้อย่างเงียบเชียบ ซาฟิสก็นึกสงสัยมาตลอดว่าเทพเจ้าโบราณอย่างเขาก็อาจจะมีความสามารถแบบเดียวกันนี้ด้วยหรือไม่

หลังจากที่เขาได้ลองค้นคว้าบันทึกเกี่ยวกับจ้าวแห่งสรรพสัตว์อย่างละเอียด ก็พบข้อความตอนหนึ่งระบุไว้ว่า: 'ความลับของเจ้าจะถูกเปิดโปงต่อหน้าทวยเทพ เทพเจ้าก็เช่นกัน วิญญาณก็เช่นกัน การจะปิดบังสิ่งใดจากจ้าวแห่งสรรพสัตว์ผู้ยิ่งใหญ่นั้น เป็นเพียงแค่การละครอันตลกขบขันและงุ่มง่ามเท่านั้น'

อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้วมันน่าจะต่างออกไป ดูเหมือนว่ารอมเมลจะไม่ได้อ่านความทรงจำของเขา ยากที่จะบอกได้ว่าเป็นเพราะอีกฝ่ายไม่ได้เป็นเทพเจ้าอีกต่อไปแล้ว หรือเป็นเพราะตัวเขาเองมีความผิดปกติบางอย่างกันแน่ แต่ความเป็นไปได้อย่างหลังดูจะมีน้ำหนักมากกว่า

จ้าวแห่งสรรพสัตว์เงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "เจ้าพูดถูก ในความทรงจำของเด็กสาวคนนี้ เธอมอบผลึกมังกรให้เจ้าจริงๆ ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้ข้าจะเสียเวลาเปล่าไปจริงๆ ด้วย แต่ในเมื่อเจ้าก็อยู่ที่นี่แล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องไปหาหมอนั่นให้เสียเวลา ผลึกมังกรที่ซ่อนอยู่ในตัวเจ้าน่ะ ข้าขอรับไปเดี๋ยวนี้เลยก็แล้วกัน!"

ในเมื่อเขาไม่มีร่างเนื้อ แล้วเขาจะไปปรากฏตัวต่อหน้ารอมเมลได้อย่างไร? นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ แต่ตอนนี้ผลึกมังกรก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่สามารถสัมผัสถึงมันได้ และไม่สามารถอ่านความทรงจำของเจ้านี่ที่น่าจะได้รับการคุ้มครองจากรอมเมลได้ แต่มันก็เป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้ว การที่เจ้านี่มีพลังของรอมเมลอยู่กับตัว การที่เขาไม่สามารถอ่านใจได้ก็ถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

ซาฟิสขมวดคิ้ว "ขอรับไปเดี๋ยวนี้เลยงั้นเหรอ? ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ท่านไม่คิดว่านี่มันจะเกินไปหน่อยหรือไง?"

จ้าวแห่งสรรพสัตว์แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "หึ เจ้าไม่ได้พยายามจะปกป้องนังหนูนี่อยู่หรอกหรือ? เอาผลึกมังกรมาแลกกับชีวิตของนาง มีอะไรที่เจ้าไม่เห็นด้วยอีกล่ะ? เจ้าคิดว่าพวกเจ้าสองคนมีสิทธิ์มามัวเสียเวลากับข้าอยู่ที่นี่งั้นรึ? นางถูกสาปนะ และถ้านางไม่รีบฟื้นตัวโดยเร็ว อาการของนางก็จะยิ่งแย่ลงไปอีก"

ซาฟิสเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองโรลิน่าที่ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วเอ่ยกับจ้าวแห่งสรรพสัตว์ว่า "ผมเข้าใจแล้ว ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดอภัยให้กับการล่วงเกินก่อนหน้านี้ของผมด้วย ผมยินดีจะมอบผลึกมังกรให้เพื่อแลกกับการที่ท่านจะช่วยชีวิตเธอ และถอนคำสาปให้เธออย่างสมบูรณ์"

"ฮะฮะ ในที่สุดก็ฉลาดขึ้นมาบ้างแล้วสินะ ถ้าไม่ใช่เพราะหมอนั่นล่ะก็ เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาต่อรองกับข้าด้วยซ้ำ แต่ไม่ล่ะ ข้าต้องได้ผลึกมังกรมาก่อน แล้วข้าถึงจะแก้ปัญหาให้นาง เจ้ามนุษย์ อย่าได้ใจให้มันมากนัก"

"เราต้องมอบผลึกมังกรให้มันจริงๆ เหรอคะ?" โรลิน่าเอ่ยถามด้วยความกังวล หากผลึกมังกรอยู่ในมือเธอ เธอขอยอมตายอยู่ที่นี่เสียดีกว่าที่จะยอมมอบมันให้กับเจ้านี่ จ้าวแห่งสรรพสัตว์ตนนี้นำฝูงสัตว์ร้ายมาโจมตีเธออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้อัศวินแห่งปฐพีที่ติดตามเธอมาต้องตายในการต่อสู้ไปเกือบหมด

หลังจากที่มันปรากฏตัว มันยังกวาดล้างผู้คุ้มกันที่เหลืออยู่ของเธอจนหมดสิ้น เพียงเพราะมันต้องการผลึกมังกรที่มันคิดว่าอยู่กับเธอ!

ทำไมมันถึงไม่ยอมปรากฏตัวออกมาดีๆ แล้วบอกว่าต้องการผลึกมังกรล่ะ? การเจรจาซื้อขายกันระหว่างพวกเขามันไม่เร็วกว่าการที่มันมาปล้นเธอหรือยังไง? นี่ยังไม่นับเรื่องที่ว่าของชิ้นนั้นไม่ได้อยู่กับเธอด้วยซ้ำ มันแค่เข้าใจผิดไปเอง!

การที่มันอยากได้อะไรก็แย่งชิงเอาดื้อๆ แบบนี้ ช่างเป็นวิธีการที่ป่าเถื่อนสิ้นดี!

มิน่าล่ะ นามศักดิ์สิทธิ์ของมันในยุคโบราณถึงได้ชื่อว่า 'จ้าวแห่งสรรพสัตว์' ช่างโง่เขลาและป่าเถื่อนยิ่งกว่าพวกสัตว์ร้ายในยุคนี้ที่รู้จักขอความช่วยเหลือจากมนุษย์เสียอีก!

ถ้าซาฟิสไม่มีพลังที่ทำให้จ้าวแห่งสรรพสัตว์ต้องหวาดระแวง เขาและเธอก็คงถูกจ้าวแห่งสรรพสัตว์ฆ่าตายไปตั้งนานแล้ว

"โรลิน่า เชื่อใจผมสิ" ซาฟิสกระซิบปลอบโรลิน่าเบาๆ ก่อนจะตะโกนขึ้นเสียงดัง "ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ผลึกมังกรอยู่ในร่างกายของผม ถูกผนึกเอาไว้โดยท่านผู้นั้นเป็นการส่วนตัว ถ้าท่านหาวิธีเอามันออกมาได้ มันก็เป็นของท่าน ผมจะไม่คืนคำพูดอย่างแน่นอน!"

"ดี! ดูเหมือนว่าเจ้าจะรักนังหนูนี่จริงๆ ถึงขนาดยอมสละพลังที่เขาประทานให้ข้าจะช่วยแก้ปัญหาของพวกเจ้าให้ทีหลังอย่างแน่นอน!"

จ้าวแห่งสรรพสัตว์รู้สึกปีติยินดีเป็นอย่างยิ่ง ด้วยวิธีนี้ เจ้ามนุษย์หน้าโง่นี่ก็จะไม่สามารถใช้พลังของรอมเมลมาต่อต้านเขาได้อีก นี่เป็นโอกาสอันดีเลยล่ะ แต่ก่อนอื่น เขาควรจะรวบรวมพลังของพวกอัศวินแห่งปฐพีที่เขาเพิ่งจะฆ่าไปเมื่อครู่นี้เสียก่อน แม้จะเป็นแค่ยุงตัวเล็กๆ แต่ก็ยังมีเนื้อให้กิน!

หลังจากที่เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมา เขาจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ยิ่งกว่านี้อีก

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงมองเห็นฟองเลือดที่อยู่ด้านนอกแห้งเหือดลงอย่างรวดเร็วด้วยวิธีการที่แปลกประหลาด และร่างของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ที่เป็นลูกแก้วแห่งแสงก็หดตัวลง กลายเป็นลำแสงที่พุ่งทะลวงเข้าสู่หน้าอกของซาฟิสในชั่วพริบตา

วินาทีที่เขาพุ่งทะยานเข้าไป จ้าวแห่งสรรพสัตว์ก็ปลดปล่อยพลังของตนออกมา ค้นหาผลึกมังกรอย่างขะมักเขม้น ซึ่งรอมเมลอาจจะเก็บซ่อนมันเอาไว้ด้วยวิธีการแปลกประหลาดบางอย่างระหว่างร่างกายเนื้อและวิญญาณ นี่ถือเป็นวิธีการซ่อนเร้นที่ค่อนข้างดีทีเดียว

ไม่อย่างนั้น หากสิ่งที่เทพเจ้าประทานให้สามารถถูกแย่งชิงไปได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ฆ่าร่างกายเนื้อและทำลายวิญญาณ แล้วเทพเจ้าเหล่านี้จะเหลือศักดิ์ศรีอะไรอีกล่ะ?

หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวแห่งสรรพสัตว์ก็เริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

สภาพร่างกายของเจ้านี่สมบูรณ์แข็งแรงดีเยี่ยม ไม่เหมือนคนที่เพิ่งจะใช้พลังงานมหาศาลในการต่อสู้กับเขาเลยสักนิด

ต่อให้พลังของรอมเมลจะถูกรองรับด้วยผลึกมังกร และเจ้านี่จะสามารถควบคุมมันได้อย่างแม่นยำเพื่อปะทะกับการโจมตีของเขา ปล่อยให้แรงกระแทกไม่ทำร้ายตัวเองหรือเด็กสาว แถมยังช่วยปกป้องรถม้าเอาไว้ได้อีก แต่แรงกดดันที่ได้รับก็ยังคงมหาศาลอยู่ดี

ตามหลักเหตุผลแล้ว ร่างกายของเจ้านี่ก็ควรจะอยู่ในสภาพที่เหนื่อยล้าอย่างหนักสิ

และในจังหวะนั้นเอง พลังอันคุ้นเคยทว่าน่าสะพรึงกลัวก็พลันทะลักทลายออกมาจากทั่วทุกอณูในร่างของซาฟิส พันธนาการร่างของเขาเอาไว้ ปริมาณของมันนั้นมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ มันคือมหาสมุทรแห่งพลังอันไร้ขอบเขตที่ระดับปรมาจารย์ไม่สมควรจะมีไว้ครอบครอง!

"ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ยินดีต้อนรับขึ้นเรือครับ" รอยยิ้มอันสงบเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซาฟิส นับตั้งแต่ที่จ้าวแห่งสรรพสัตว์บุกรุกเข้ามาในร่างกายของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของจ้าวแห่งสรรพสัตว์อีกต่อไป

สิ่งที่รอมเมลประทานให้คือพลังแห่งต้นกำเนิด และตอนนี้มันก็ได้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งพลังของซาฟิสไปแล้ว ภายในเวลาไม่ถึงไม่กี่นาที ซาฟิสก็สามารถทำให้พลังนี้กลายเป็นของเขาได้อย่างสมบูรณ์

รอมเมลประเมินซาฟิสต่ำเกินไป ถึงแม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถควบคุมการแปรเปลี่ยนพลังให้กลายเป็นของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่สิ่งนี้ก็เปรียบเสมือนอาวุธที่อยู่ในมือของซาฟิสแล้ว ซึ่งเขาสามารถนำมาใช้งานได้อย่างเต็มที่ตราบใดที่เขาไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามจนเกินไป

อย่างไรก็ตาม แม้จะยังไปไม่ถึงขั้นนั้น ซาฟิสก็สามารถบรรลุผลลัพธ์ในปัจจุบันได้เพียงแค่อาศัยระดับการใช้งานที่รอมเมลเชื่อว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเท่านั้น

แท้จริงแล้วการกระทำนี้มันง่ายมาก หากจะพูดให้ชัดเจนก็คือ ซาฟิสเพียงแค่ดึงเอาพลังของตัวเองเข้าไปผสมผสานกับพลังแห่งต้นกำเนิดของรอมเมล ปล่อยให้พลังของเขาถูกหลอมรวมเข้ากับพลังของรอมเมล

ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะสามารถครอบครองพลังของรอมเมล หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พลังแห่งเทวทูต ได้อย่างไร้ขีดจำกัด

อย่างไรก็ตาม การแปรเปลี่ยนพลังก็จะสร้างภาระให้กับซาฟิสในระดับหนึ่งเช่นกัน การปรากฏขึ้นของพลังแห่งเทวทูตทุกๆ หยดจะสร้างแรงกดดันมหาศาล หากเขาต้องการจะกักเก็บมันเอาไว้ เขาต้องมั่นใจว่าตัวเองสามารถทนรับความรุนแรงของพลังระดับนี้ได้จริงๆ หรือไม่ก็ต้องรีบปลดปล่อยมันออกมาโดยเร็ว ไม่อย่างนั้น การเก็บมันไว้นานเกินไปก็จะมีแต่สร้างผลเสียให้กับตัวเองและผู้อื่น

ซาฟิสรอจนแน่ใจว่าจ้าวแห่งสรรพสัตว์ได้เข้ามาในร่างกายของเขาแล้ว เขาจึงทำการแปรเปลี่ยนพลังทั้งหมดของเขาในทันที

ชั่วพริบตาที่พลังอันมหาศาลปรากฏขึ้น มันแทบจะระเบิดร่างของซาฟิสจนแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ ในทันที ร่างกายของเขาไม่สามารถต้านทานได้แม้กระทั่งการกัดกร่อนจากพลังงานธรรมชาติ นับประสาอะไรกับการกักเก็บพลังแห่งเทวทูตอันมหาศาลเอาไว้ภายในร่างกายได้

หากแหล่งที่มาของพลังแห่งเทวทูตเหล่านี้ไม่ใช่พลังของซาฟิสเอง ซึ่งตอนนี้เขาสามารถควบคุมมันได้ราวกับเป็นแขนขาของตัวเองแล้วล่ะก็ เขาคงทำได้แค่นอนรอให้รอมเมลมาช่วยชีวิตเท่านั้นแหละ

โรลิน่าตกใจกลัวกับภาพที่เห็นตรงหน้าและไม่ยอมทำตามความต้องการของซาฟิสอีกต่อไป แต่กลับรีบดึงเอาพลังเวทที่เพิ่งจะฟื้นฟูกลับมาได้เพื่อเริ่มทำการรักษาฉุกเฉินให้กับเขาทันที

ครั้งนี้ซาฟิสไม่ได้ห้ามเธอ เขาเพียงแค่ปรายตามองโรลิน่าด้วยความเหนื่อยล้า ก่อนจะเดินโซเซไปนั่งในรถม้า

สถานการณ์ของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย ชั่วพริบตาที่พลังเหล่านั้นปรากฏขึ้น เขาได้ทำการต่อต้านอย่างรุนแรง แต่ซาฟิสก็รู้ล่วงหน้าแล้วว่าปฏิกิริยาของเขาจะเป็นอย่างไร เขาได้แปรเปลี่ยนพลังทั้งหมดของตนในเวลาเดียวกันเพื่อสร้างกรงขังอันแน่นหนาให้กับมัน เพื่อป้องกันไม่ให้มันระเบิดพลังอยู่ภายในร่างกายแล้วพาลทำให้เขาต้องตายไปด้วย

เดิมทีจ้าวแห่งสรรพสัตว์คิดว่า ในเมื่อตนเป็นกลุ่มก้อนพลังงานและเคยเป็นถึงเทพเจ้ามาก่อน การบุกรุกเข้าไปในร่างกายของมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งน่าจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะสามารถสร้างผนึกที่ทรงอานุภาพไม่แพ้ผนึกของเขาขึ้นมาได้

ความเจ็บปวดจากการถูกฉีกทึ้งที่ลืมเลือนไปนานแสนนานปะทุขึ้นจากทุกส่วนในร่างกายของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ซาฟิสกำลังใช้พลังของเขาเพื่อลากจ้าวแห่งสรรพสัตว์เข้าไปหาพลังแห่งต้นกำเนิดของรอมเมล

บางทีในอดีต จ้าวแห่งสรรพสัตว์อาจจะสามารถรักษาจิตวิญญาณแห่งเทพของตนเอาไว้ได้ภายใต้คมดาบของรอมเมล และเขาอาจจะมีโอกาสฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อีกครั้ง

แต่ในตอนนี้ เมื่อเขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้วแต่กลับไร้ซึ่งหนทางในการฟื้นคืนชีพครั้งใหม่ จ้าวแห่งสรรพสัตว์ก็เริ่มตื่นตระหนก

ในขณะที่พลังแห่งเทวทูตอันมหาศาลกำลังดึงดูดเขาเข้าไป มันก็กัดกร่อนพลังของเขาไปพร้อมๆ กัน ราวกับโม่หินที่กำลังบดขยี้พลังเหล่านั้นและป้อนกลับไปให้ซาฟิส เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับความสามารถของเขาอย่างต่อเนื่อง และช่วยบรรเทาแรงกดดันที่พลังแห่งเทวทูตอันมหาศาลนำมาสู่ร่างกายของเขา

ความรู้สึกอันซับซ้อนและอับอายขายหน้าดังก้องอยู่ในจิตวิญญาณของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ทั้งที่ยังไม่ได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างแท้จริง เขากลับต้องมาเผชิญกับความหวาดผวาที่ไร้สาระที่สุดในประวัติศาสตร์ของเขา เขาเริ่มตระหนักถึงบางสิ่งได้

เขาอาจจะกำลังตายด้วยน้ำมือของมนุษย์ผู้นี้!