บทที่ 18: ไต่บนเส้นด้าย

ซาฟิสที่ยืนพิงประตูรถม้าสร้างความประหลาดใจให้โรลิน่าครั้งแล้วครั้งเล่า และในขณะที่โรลิน่ากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ เธอก็กระอักเลือดออกมาอีกระลอก

"ถ้าไม่ไหวก็พักผ่อนก่อนเถอะ ท่านลุงของท่านคงจะมาถึงในไม่ช้า ข้าเพิ่งเข้าเมืองมาหมาดๆ ท่านก็มาเกิดเรื่องเสียแล้ว ช่างวุ่นวายเสียจริง โชคดีที่ข้าได้ของดีมาจากสหายคนหนึ่งพอดี"

ซาฟิสเพ่งสมาธิไปที่การดึงเอาเศษเสี้ยวพลังบรรพกาลของรอมเมลออกมาใช้ แม้จะบอกว่าเป็นเพียงเศษเสี้ยว แต่นั่นก็เป็นเพียงมุมมองของรอมเมลเท่านั้น สำหรับซาฟิสแล้ว มันคือขุมพลังงานที่มหาศาลยิ่งนัก

"เอ่อ... ท่านไปรู้จักกับท่านลุงของข้าได้อย่างไร?" โรลิน่ามีคำถามมากมายอัดอั้นอยู่ในใจ แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของซาฟิส เธอก็ไม่อยากเข้าไปรบกวนเขามากนัก

"มันเป็นเรื่องบังเอิญที่ฟังดูน่าเหลือเชื่ออยู่สักหน่อย" ปราณดาบแสงสีฟ้าอ่อนสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เข้าปะทะกับสายฟ้าฟาดระลอกที่สองบนท้องฟ้าจนขาดสะบั้น

"นั่นมันพลังของไอ้สารเลวนั่นไม่ใช่รึ?!" กลุ่มก้อนพลังงานเรืองแสงตกลงมาจากฟากฟ้า น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด ความสนใจที่เดิมทีพุ่งเป้าไปที่โรลิน่า บัดนี้ได้เปลี่ยนไปจับจ้องที่ซาฟิสแทน ก่อนที่มันจะซัดลูกบอลสายฟ้าสองลูกเข้าใส่เขา

"นี่มันตัวบ้าอะไรอีกล่ะเนี่ย?!" หัวหน้าอัศวินไม่สนใจหรอกว่าซาฟิสโผล่มาได้อย่างไร แต่เมื่อเห็นกลุ่มก้อนพลังงานประหลาดโจมตีใส่พวกเขา เขาก็นำกำลังทหารที่เหลือรอดขว้างหอกปฐพีเข้าใส่มันทันที

"อย่านะ!"

ซาฟิสที่เลือกจะทำลายลูกบอลสายฟ้าก่อน เอ่ยเตือนไม่ทันการณ์ เขารู้ตัวว่ากำลังจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นทันทีที่เห็นหัวหน้าอัศวินเงื้อมือขึ้น ทว่าท้ายที่สุด เขาก็ไม่อาจขยับตัวได้รวดเร็วเท่ากับเหล่าอัศวินปฐพีที่เตรียมพร้อมรับมือและโจมตีศัตรูอยู่ตลอดเวลา เขาจึงทำได้เพียงเปลี่ยนแผนมาตั้งรับแทนโดยพลัน

หอกปฐพีที่ถูกซัดออกไปด้วยพลังแห่งพื้นดินถูกหยุดไว้กลางอากาศ ก่อนจะหันขวับและพุ่งทะลวงกลับมาหาพวกเขาทันที เพียงแค่คลื่นกระแทกที่หลงเหลืออยู่ก็ตวัดสลักร่องลึกหลายเมตรและกว้างถึงสองเมตรนับสิบสายลงบนผืนดิน

ภายใต้สายตาอันมืดมนของซาฟิส เกราะป้องกันทั้งเก้าชั้นที่เขาสร้างขึ้นถูกเจาะทะลวงจนแตกพ่ายไปทีละชั้น หอกปฐพีทุกเล่มพุ่งกลับไปหาเจ้าของที่ขว้างมันมา

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของหัวหน้าอัศวิน การป้องกันของอัศวินปฐพีถูกทำลายล้างจนย่อยยับ และร่างของพวกเขาก็ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวกลายเป็นละอองเลือดไปพร้อมๆ กัน

แม้อัศวินปฐพีจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดในหมู่นักรบของอาณาจักรมนุษย์ แต่พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีสวนกลับของเทพเจ้าโบราณได้เลยแม้แต่น้อย

หากจำแนกตามระดับสายอาชีพ พลังต่อสู้เฉพาะบุคคลของอัศวินปฐพีนั้นแท้จริงแล้วอยู่ในระดับแนวหน้าเท่านั้น ทว่าการผสานพลังต่อสู้ร่วมกันในสายอาชีพเดียวกันต่างหากที่ทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น

พลังของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ผนวกกับการโจมตีสุดกำลังของพวกเขาเองที่ถูกสะท้อนกลับมา และสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ถึงขีดสุดในเวลานี้ ส่งผลให้พวกเขาต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เด็กสาวเบิกตากว้างมองดูจุดจบของเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ก่อนจะชูคทาขึ้นอย่างฉับพลัน เตรียมพร้อมสู้ตาย ทว่าความห่างชั้นของพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นมีมากจนเกินไป ซาฟิสจึงรีบดึงรั้งตัวเธอไว้ ไม่ให้เธอต้องประสบชะตากรรมเดียวกับอัศวินเหล่านั้น

"ฮึ่ม... ไอ้สารเลวเอ๊ย แกไม่กล้าโผล่หัวมาเอง เลยส่งไอ้หนูคนนี้มาแทนงั้นสิ?" น้ำเสียงที่ดังออกมาจากลูกแก้วเรืองแสงฟังดูไม่สบอารมณ์นัก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอันใด เพราะมนุษย์ตัวจ้อยสองคนที่อยู่ตรงหน้ามันในตอนนี้ ไม่มีทางหยุดยั้งมันได้อย่างแน่นอน

ด้วยกลิ่นอายแห่งเผ่าพันธุ์มังกรอันมหาศาลนั้น หากมันได้ครอบครอง มันก็จะสามารถหล่อหลอมร่างกายขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จ และเมื่อมีร่างกายใหม่ มันก็จะไม่ใช่เพียงดวงวิญญาณเร่ร่อนที่ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป

จากนั้น มันก็จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะเทพเจ้าอีกครั้ง แม้ว่าจะไม่ได้รับการเคารพบูชาจากเผ่าพันธุ์สัตว์ป่าอีกแล้ว แต่มันก็สามารถปกครองเหล่าสัตว์ป่าและสัตว์วิเศษที่ไร้ซึ่งอารยธรรมได้ทั้งหมด เมื่อถึงเวลานั้น มันก็จะสามารถทวงคืนบัลลังก์ในฐานะจ้าวแห่งสรรพสัตว์ได้อย่างภาคภูมิ

ซาฟิสตบไหล่โรลิน่าเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น "ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ เหตุใดท่านจึงต้องแข็งกร้าวถึงเพียงนี้? นางคือสหายของข้า และท่านก็รู้ดีว่าข้าเป็นตัวแทนของผู้ใด"

ท่าทีอันหนักแน่นของซาฟิสสร้างความประหลาดใจให้โรลิน่าไม่น้อย และคำว่า 'จ้าวแห่งสรรพสัตว์' ก็ฟังดูคุ้นหู ราวกับว่าเธอเคยเห็นชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน

จ้าวแห่งสรรพสัตว์ประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทีของซาฟิส "เจ้านั่นถึงกับเล่าเรื่องนี้ให้เจ้าฟังเลยรึ? ดูเหมือนมันจะให้ความสำคัญกับเจ้าไม่น้อย พวกเราไม่ควรเป็นที่รู้จักในยุคสมัยนี้ ยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสม แล้วมันคิดบ้าอะไรอยู่ถึงส่งเจ้ามาที่นี่ในตอนนี้?"

การที่เด็กหนุ่มคนนี้รู้ว่ามันคือจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ย่อมต้องเป็นฝีมือของไอ้สารเลวรอมเมลที่บอกเล่าเรื่องราวให้ฟังแน่ๆ และท่าทีที่เขาแสดงออกก็บ่งบอกว่าไม่ได้หวาดกลัวมันเลยแม้แต่น้อย เขาต้องมีของดีอะไรสักอย่างที่เชื่อมั่นว่าจะสามารถต่อกรกับมันได้อย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดาย ต่อให้วันนี้จะต้องเปิดศึกกับรอมเมล มันก็ต้องคว้าผลึกมังกรมาครองให้จงได้!

ยิ่งไปกว่านั้น มันกับไอ้สารเลวรอมเมลก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว การที่เจ้านั่นไม่ยอมโผล่หัวออกมาเองแต่กลับส่งมนุษย์คนหนึ่งมา ย่อมแสดงให้เห็นถึงความดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นเพราะต้องการปกป้องเด็กสาวคนนั้น หรือมีแผนการร้ายอื่นใดแอบแฝง รอมเมลก็สมควรได้รับบทเรียนเสียบ้าง!

"ท่านไม่จำเป็นต้องรู้หรอกว่าท่านผู้นั้นคิดจะทำอะไร แต่ข้าจะปกป้องเด็กสาวคนนี้!"

"ฮึ่ม... ส่งผลึกมังกรมาให้ข้า แล้วเจ้าก็ไสหัวไปซะ" จ้าวแห่งสรรพสัตว์ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ สัญชาตญาณและการระแวดระวังภัยถูกยกระดับขึ้นถึงขีดสุด ด้วยเกรงว่ารอมเมลอาจจะดักซุ่มอยู่แถวนี้ และพร้อมจะพุ่งออกมากระซวกมันด้วยดาบได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจึงดูน่าขันอยู่ไม่น้อย ฝั่งหนึ่งคือซาฟิสที่กำลังยืนปกป้องเด็กสาวผู้ตื่นตระหนกอยู่เบื้องหลัง มนุษย์ผู้อ่อนแอเพียงสองคน ทว่าอีกฝั่งหนึ่งคือจ้าวแห่งสรรพสัตว์ที่กำลังเดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง แม้ว่ามันจะมีร่างพลังงานระดับตำนานที่ถูกสร้างขึ้นชั่วคราวจากร่างของนักรบผู้ล่วงลับก็ตาม

ซาฟิสลอบรวบรวมพลังอย่างเงียบเชียบพลางรำพึงในใจ "ถ้าท่านต้องการผลึกมังกร ท่านก็ต้องไปหาท่านผู้นั้นเอาเองแล้วล่ะ"

เขาไม่รู้หรอกว่ารอมเมลมีผลึกมังกรหรือไม่ แต่ตอนนี้เขาต้องถ่วงเวลาเอาไว้ก่อน ทางออกที่ดีที่สุดคือการขู่เข็ญอีกฝ่ายด้วยชื่อของรอมเมล แม้โอกาสสำเร็จจะริบหรี่ก็ตาม เขาทำได้เพียงรอเวลาให้ผ่านพ้นไป เพื่อให้ร่างชั่วคราวของจ้าวแห่งสรรพสัตว์สลายไปเอง ซึ่งจะทำให้รับมือกับมันได้ง่ายขึ้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ซาฟิสหวั่นเกรงก็เกิดขึ้น จ้าวแห่งสรรพสัตว์ถูกหลอกล่อได้เพียงไม่นาน

เมื่อจ้าวแห่งสรรพสัตว์เข้ามาใกล้ มันก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างในตัวซาฟิสที่ทำให้มันรู้สึกฉงน และปัญหานั้นก็ดูท่าจะร้ายแรงเสียด้วย

"เจ้าแสดงพลังของเจ้านั่นออกมาเมื่อครู่ แต่ทำไม... ถึงไม่มีสัญลักษณ์ของมันอยู่บนตัวเจ้า? เจ้าไม่ใช่ผู้ที่ถูกเลือก และไม่ใช่ผู้ส่งสารของมัน เจ้าไม่ได้รับพรใดๆ จากมันเลยนี่นา"

เมื่อจ้าวแห่งสรรพสัตว์กล่าวจบ ข้อสันนิษฐานหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำเอามันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ "เจ้าแค่บังเอิญได้เศษเสี้ยวพลังของมันมาสินะ?! บังอาจใช้เศษเสี้ยวพลังแค่นั้นมาหลอกลวงข้า! แกสมควรตาย!"

จ้าวแห่งสรรพสัตว์ซัดสายฟ้าฟาดเข้าใส่รถม้าด้วยความเกรี้ยวกราด ทว่าสัญชาตญาณการระวังภัยของซาฟิสก็ทำให้เขาตวัดดาบขึ้นฟาดฟันทำลายการโจมตีนั้นได้ทันท่วงที คลื่นกระแทกจากการปะทะกันของพลังงานทั้งสองสาย พัดพากลุ่มเมฆทะมึนที่จ้าวแห่งสรรพสัตว์รวบรวมไว้บนท้องฟ้าจนแตกกระจายไปในทันที

แสงแดดสาดส่องลงมา ท้องฟ้าในรัศมียี่สิบกิโลเมตรกลับมาสดใสไร้เมฆหมอก

ผลลัพธ์ที่ประจักษ์แก่สายตาทำให้จ้าวแห่งสรรพสัตว์ถึงกับชะงักงัน หากเป็นเพียงเศษเสี้ยวพลัง ตามทฤษฎีแล้ว มันน่าจะเพียงพอให้มนุษย์ธรรมดาผู้นี้ตวัดดาบโจมตีได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ไม่น่าจะมีพลังหลงเหลือพอให้ตวัดดาบเป็นครั้งที่สองได้ บุคคลในระดับปรมาจารย์อย่างมากที่สุดก็รองรับพลังงานสำหรับการโจมตีด้วยดาบได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น นั่นคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

แล้วทำไมถึงยังมีพลังหลงเหลือสำหรับการโจมตีครั้งที่สองได้อีกล่ะ?

นี่ไม่ใช่ลูกบอลสายฟ้าลูกเล็กๆ ที่มันขว้างออกไปส่งเดชเมื่อครู่เพราะกลัวว่าการฆ่าหมอนี่จะไปกระตุกหนวดเสืออย่างรอมเมลเข้า แม้การโจมตีจะอยู่ในรูปแบบของสายฟ้า แต่มันก็เป็นการโจมตีแบบเต็มกำลังที่แฝงไปด้วยความโกรธแค้น ไร้ซึ่งการออมมือใดๆ เช่นเดียวกับการโจมตีที่ถูกปัดป้องไปก่อนหน้านี้

จ้าวแห่งสรรพสัตว์เริ่มรู้สึกสับสนงุนงง

หากเขาไม่ใช่คนของรอมเมล แล้วมนุษย์ธรรมดาคนนี้จะรองรับพลังงานสำหรับการโจมตีครั้งที่สอง ซึ่งขัดกับหลักทฤษฎีได้อย่างไร?

หากมีปัญหาซ่อนอยู่จริงๆ มันอาจจะต้องเตรียมใจสละร่างชั่วคราวนี้ทิ้ง และรวบรวมพลังงานทั้งหมดเพื่อแลกชีวิตในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

จ้าวแห่งสรรพสัตว์เริ่มหวาดระแวงบุคคลที่แหกกฎเกณฑ์สามัญสำนึกผู้นี้ มันควบแน่นการโจมตีด้วยพลังงานสูงสุดเท่าที่ร่างกายในปัจจุบันจะรับไหวอีกครั้ง ก่อนจะซัดเข้าใส่ซาฟิส

ไม่ว่าจะมีแผนการร้ายใดซุกซ่อนอยู่ พลังอำนาจที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาดจะกระชากหน้ากากเปิดโปงทุกสิ่งเอง เอาล่ะ มาดูกันซิว่าปัญหาที่แท้จริงคืออะไร!

การตอบสนองของซาฟิสยังคงเป็นการตวัดดาบและปลดปล่อยปราณดาบแสงออกมาเช่นเคย

โรลิน่าเบิกตากว้างมองภาพปราณดาบแสงปะทะกับสายฟ้าฟาดอีกครั้งจนเกิดคลื่นกระแทกมหาศาลกวาดล้างไปทั่วบริเวณที่ราบอย่างพูดไม่ออก

นี่มันระดับตำนานเชียวนะ! ตัวตนระดับตำนานกำลังถูกซาฟิสยันเสมอเอาไว้อย่างนั้นหรือ?!

และนามของจ้าวแห่งสรรพสัตว์ หากเธอจำไม่ผิด มันคือเทพเจ้าในตำนานยุคโบราณไม่ใช่หรือ? ต่อให้เป็นเทพเจ้าในตำนาน การสำแดงพลังระดับตำนานด้วยสถานะของเทพเจ้า ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ใช้วิชาระดับตำนานทั่วไปจะต้านทานได้เลย!

ทว่าจ้าวแห่งสรรพสัตว์กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น มันยังคงแสยะยิ้มเย้ยหยันทั้งสองคน "ดิ้นรนเข้าไปเถอะ ยิ่งพวกเจ้าดิ้นรนมากเท่าไหร่ พวกเจ้าก็จะยิ่งตระหนักถึงความต่ำต้อยของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น ร่างกายของเจ้าจะทนรับการโจมตีที่เกินขีดจำกัดแบบนี้ได้อีกกี่ครั้งกันเชียว?"

สายฟ้าฟาดลงมาอีกระลอก และยังคงถูกซาฟิสปัดป้องเอาไว้ได้ แต่คราวนี้ทั้งโรลิน่าและจ้าวแห่งสรรพสัตว์ต่างก็มองเห็นร่างของซาฟิสซวนเซได้อย่างชัดเจน ทุกอย่างดูจะเป็นไปตามที่จ้าวแห่งสรรพสัตว์กล่าว ซาฟิสไม่สามารถใช้การโจมตีที่เกินขีดจำกัดเช่นนั้นได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ

"มนุษย์ผู้ต้อยต่ำ ช่างโง่เขลาเสียจริง" เมื่อเห็นร่างที่โอนเอนของซาฟิส จ้าวแห่งสรรพสัตว์ก็รู้สึกผ่อนคลายลงมาก การโจมตีเต็มกำลังของมันแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการโจมตีธรรมดา และไม่ได้สร้างภาระใดๆ ให้กับตัวมันเอง การโจมตีแต่ละครั้งใช้พลังงานที่รั่วไหลออกจากร่างกายของมันอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นจึงไม่ได้สูญเสียพลังงานที่แท้จริงไปแต่อย่างใด

ต่อให้เด็กหนุ่มคนนี้จะผิดแปลกไปจากคนทั่วไปมากแค่ไหน แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้แหกกฎเกณฑ์สามัญสำนึกถึงขั้นที่สามารถปลดปล่อยการโจมตีเทียบเท่ากับมันได้อย่างไร้ขีดจำกัด ด้วยร่างกายที่อยู่ในระดับปรมาจารย์เท่านั้น

ซาฟิสเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ เหตุใดท่านจึงต้องดึงดันถึงเพียงนี้?"

โรลิน่ากำคทาแน่น รีดเร้นพลังเวทมนตร์จนถึงขีดสุดเพื่อช่วยฟื้นฟูพลังให้ซาฟิส แต่ซาฟิสก็ห้ามเธอไว้อีกครั้ง เธอเห็นเขาหันกลับมาและพูดว่า "ไม่ต้องห่วง ฟื้นฟูพลังของตัวเองให้ดีเถอะ"

โรลิน่ามองเขาด้วยความเป็นห่วง "ไม่เป็นไรแน่หรือ?"

"อืม" ซาฟิสตบไหล่โรลิน่าเบาๆ ส่งสายตาเพื่อความมั่นใจ ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับจ้าวแห่งสรรพสัตว์อีกครั้ง แม้ว่าการกระทำเช่นนั้นจะเปรียบเสมือนการเดินไต่บนเส้นด้ายก็ตาม

จ้าวแห่งสรรพสัตว์เอ่ยกับซาฟิส "คราวนี้เจ้ามีอะไรจะแก้ตัวอีกล่ะ?"

ซาฟิสตอบกลับ "ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ท่านแข็งแกร่งมากจริงๆ เดิมทีข้ามาพร้อมกับความจริงใจของท่านผู้นั้น แต่ท่านกลับไม่ยอมเปิดโอกาสให้ข้าได้เจรจา ตอนนี้ข้าพอจะมีสิทธิ์ได้รับความอดทนจากท่านบ้างหรือไม่?"

"ฮึ่ม... อยากจะพูดอะไรก็ว่ามา" จ้าวแห่งสรรพสัตว์หยุดยืนอยู่ไม่ไกล ไม่ได้ควบแน่นการโจมตีอีกต่อไป มันจ้องมองเด็กหนุ่มที่ยืนหยัดรับการโจมตีของมันมาได้หลายต่อหลายครั้งด้วยความอยากรู้ว่าเขาต้องการจะพูดอะไร

"ท่านจ้าวแห่งสรรพสัตว์ ท่านเข้าใจผิดมาตั้งแต่ต้นแล้ว ท่านไม่ควรโจมตีเด็กสาวผู้นี้เลย"

จ้าวแห่งสรรพสัตว์ตวาดลั่น น้ำเสียงเจือไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความกระอักกระอ่วน "เป็นไปไม่ได้! ข้าไม่มีทางเข้าใจผิดแน่ ในรถม้าของนางมีสิ่งที่ข้าต้องการอยู่จริงๆ!"

แม้จะเป็นไปได้ยากยิ่ง แต่หากนี่คือความเข้าใจผิดจริงๆ มันก็คงต้องอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนีเป็นแน่!