บทที่ 17: สหาย

ซาฟิสครุ่นคิดอย่างเยือกเย็น ไม่ปล่อยให้ความตื่นตระหนกครอบงำ ปล่อยให้ความคิดพิจารณาประเด็นสำคัญต่างๆ อย่างทะลุปรุโปร่ง

"ข้าไม่คิดว่าเรื่องนี้จะเป็นฝีมือของท่านหรอกนะ ท่านรอมเมล ท่านไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อบีบบังคับให้ข้ากลายเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลก ยิ่งไปกว่านั้น ข้ากับนางเพิ่งรู้จักกันได้เพียงแค่วันเดียว มันไม่น่าจะเพียงพอให้ท่านคิดว่าข้าจะต้องยอมแลกทุกอย่างเพื่อช่วยนางแน่ๆ ดังนั้น ความยากลำบากที่นางกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ ไม่น่าจะเกิดจากน้ำมือของท่าน สาเหตุที่เป็นไปได้มีดังต่อไปนี้"

"ประการแรก พวกผีดิบยังไม่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แต่ข้าคิดว่าโอกาสเป็นไปได้น้อยมาก อาณาจักรมนุษย์ได้ส่งกองกำลังออกมากวาดล้างพวกที่หลงเหลืออยู่แล้ว ประการที่สอง ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการล่มสลายของตระกูลนาง เมื่อไร้ซึ่งกองทัพผีดิบให้หลอกใช้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือจัดการกับโรลิน่าด้วยตัวเอง แต่นี่ก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน ในช่วงเวลาพิเศษแบบนี้ และการที่นางมีอัศวินแห่งปฐพีคุ้มกันกว่าร้อยนาย การจะรวบรวมกองกำลังที่แข็งแกร่งพอจะบดขยี้พวกเขาได้ในเวลาอันสั้นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย"

"ถ้าเช่นนั้นก็เหลือเพียงความเป็นไปได้ที่สาม... มีตัวตนอันทรงพลังบางอย่างหมายตานางเข้าให้แล้ว เมฆดำทะมึนนั่นก็คงเป็นฝีมือของมัน เหตุผลที่มันลงมืออาจจะเหมือนกับที่พวกผีดิบต้องการตัวโรลิน่า หรือไม่ก็..." ซาฟิสมองตรงไปยังรอมเมลที่ยังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า การที่รอมเมลอุตส่าห์มาเจรจากับเขาด้วยตัวเอง ย่อมต้องมีเรื่องที่เกี่ยวข้องกับรอมเมลแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน!

"ตัวตนที่ลงมือกับโรลิน่า น่าจะมีสภาพคล้ายคลึงกับท่านในอดีต นั่นคือฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้ว แต่สถานการณ์ของมันอาจจะไม่ราบรื่นเท่าท่าน ก่อนหน้านี้เราเพิ่งสังหารมังกรแห่งความตายที่ถูกอัญเชิญกลับมายังโลกวัตถุด้วยเวทมนตร์ของเทพแห่งความตาย สิ่งที่มันต้องการคือกลิ่นอายธาตุแห่งความตายและผลึกมังกรจากมังกรตัวนั้น กลิ่นอายธาตุแห่งความตายถูกผนึกไว้ในโลงศพวิญญาณ ทำให้กลิ่นอายของมังกรแห่งความตายรุนแรงที่สุด มันต้องการสิ่งของบางอย่างเพื่อสร้างกายเนื้อขึ้นมาใหม่ หรือพูดให้ถูกก็คือ มันต้องการผลึกมังกร!"

"เมื่อไร้ซึ่งกายเนื้อ มันก็ไม่อาจลงมือได้ด้วยตัวเอง และด้วยเหตุนี้ ตัวตนลึกลับนั่นจึงพุ่งเป้าไปที่นาง แต่ก็ไม่สามารถจับตัวนางมาได้โดยตรง มันต้องการยึดครองร่างที่เหมาะสม เฉกเช่นเดียวกับท่าน และผลึกมังกรก็คือแกนกลางของร่างที่มันต้องการ! แต่มันคำนวณพลาดไปอย่างหนึ่ง ผลึกมังกรอยู่ที่ข้า"

เมื่อซาฟิสพูดจบ รอมเมลก็ปรบมือพร้อมกับรอยยิ้ม "เจ้าเดาได้ถูกต้อง มันคืออดีตเทพเจ้าเช่นเดียวกับข้า แล้วเจ้าคิดว่าสหายของเจ้าจะยื้อเวลาได้อีกนานแค่ไหนล่ะ?"

ซาฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านรอมเมล การที่ท่านเจาะจงมาหาข้าในตอนนี้ แสดงว่าท่านคงมีเรื่องอยากให้ข้าจัดการกับอดีตเทพเจ้าองค์นั้นใช่หรือไม่? ถ้าเช่นนั้น ก็มอบหมายงานให้ข้าสิ"

"มิเช่นนั้น ท่านคงไม่คิดจะมอบพลังให้ข้าไปช่วยสหายหรอก การที่ข้าปรากฏตัวในฐานะทูตแห่งวันสิ้นโลก ย่อมเป็นตัวแทนเจตนารมณ์ของท่าน ซึ่งขัดแย้งกับสิ่งที่อดีตเทพเจ้าองค์นั้นต้องการจะทำอย่างแน่นอน และนั่นก็หมายความว่าท่านต้องการจะเปิดศึกกับมันด้วย"

"เห็นได้ชัดว่าท่านไม่อยากเห็นมันฟื้นคืนชีพได้สำเร็จใช่ไหมล่ะ? เอาอย่างนี้ดีไหม ท่านมอบพลังให้ข้าสักหน่อยโดยไม่ต้องมีข้อแลกเปลี่ยน ข้ายังไม่อยากเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลกในตอนนี้ แต่ด้วยพลังที่ท่านมอบให้เปล่าๆ ข้าจะสามารถช่วยสหายของข้าได้สำเร็จ และท่านก็จะได้ใช้โอกาสนี้ขัดขวางแผนการของมัน ถือเป็นผลประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย ท่านคิดว่าอย่างไร?"

รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของรอมเมล ทว่าความขบขันค่อยๆ จางหายไป เขาจ้องมองซาฟิสเขม็งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "เจ้าฉลาดมาก นั่นคือแผนการของข้าจริงๆ เจ้านี่มันน่าสนใจและกล้าหาญชาญชัยเสียจริง"

ซาฟิสพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "อันที่จริง ข้าคิดว่าเราเป็นสหายกันได้นะ ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์ของเราก็คล้ายคลึงกันไม่ใช่หรือ? ท่านเป็นที่รังเกียจของเหล่าทวยเทพ หากถูกพบตัว ท่านก็ต้องตายอย่างแน่นอน ข้าเองก็เช่นกัน ข้าเป็นที่รังเกียจของอาณาจักรมนุษย์ หากถูกพบตัว ข้าก็คงไม่รอดเหมือนกัน ดังนั้น ในฐานะสหาย ข้าได้รับพลังจากท่านโดยไม่ต้องเสียอะไร และข้าก็ช่วยท่านขัดขวางแผนการของเจ้านั่น นี่มันวิน-วินกันทั้งสองฝ่าย"

"สหายงั้นรึ?" รอยยิ้มของรอมเมลดูน่าขนลุก "เจ้าเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา แต่กลับริอาจอยากเป็นสหายกับเทพเจ้างั้นรึ? เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้งั้นหรือ?"

ซาฟิสผายมือ "ข้าคิดว่ามันเป็นไปได้นะ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ท่านเป็นใครกันแน่? อดีตเทวทูตศักดิ์สิทธิ์หรือเทวทูตตกสวรรค์? ข้าเชื่อว่าเหล่าทวยเทพคงทำทุกวิถีทางเพื่อให้แน่ใจว่าท่านตายสนิทไปแล้ว"

"ก็ดูสิ สิ่งแรกที่ท่านทำหลังจากฟื้นคืนชีพคือการยึดร่างเพื่อเกิดใหม่ แถมยังใช้พลังแห่งความตายอีกต่างหาก ตัวท่านที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมานี้ ไม่เหลือเค้าโครงความเงียบขรึมในอดีตเลยแม้แต่น้อย ให้ข้าเดานะ กายทิพย์ พลังศักดิ์สิทธิ์ ความเป็นเทพ และดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของท่าน คงถูกทำลายจนย่อยยับไปหมดแล้วสินะ"

"เหลือเพียงจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของท่าน และท่านก็ถูกชุบชีวิตขึ้นมาด้วยพลังแห่งความตายของฝ่ายเป็นกลาง อันที่จริง ท่านไม่ใช่เทวทูตศักดิ์สิทธิ์หรือเทวทูตตกสวรรค์อีกต่อไปแล้ว ข้าคิดว่ามีชื่อหนึ่งที่เหมาะกับท่านมากกว่า... เทวทูตแห่งความตาย ท่านนำพาความตายมาสู่สรรพสิ่งบนโลกใบนี้ ชีวิตและความตายไม่มีเส้นแบ่งกั้นสำหรับท่าน เมื่อโลกเดินทางมาถึงจุดจบ ท่านจะเป็นเพชฌฆาตของมัน นี่คือทั้งหมดที่ท่านสมควรได้รับในฐานะเทวทูตแห่งความตายองค์ใหม่"

"แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้อยู่บนเงื่อนไขที่ว่าท่านจะได้กลับมาเป็นเทพเจ้าอีกครั้ง ตัวท่านในตอนนี้เพิ่งจะได้เกิดใหม่และยังห่างไกลจากการเป็นเทพเจ้านัก โดยเนื้อแท้แล้ว ท่านกับข้าก็ไม่ต่างกันเลย ทั้งท่านและข้าเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ดำรงอยู่บนโลกใบนี้ เพียงแต่ตอนนี้ข้าเป็นแค่มนุษย์ธรรมดา ส่วนท่านเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งเทพที่ทรงพลังซึ่งกำลังดิ้นรนเพื่อทวงคืนความเป็นเทพกลับมาเท่านั้นเอง"

รอมเมลนิ่งอึ้งไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็รินไวน์ให้ตัวเอง เขาดื่มด่ำกับมันเพียงลำพังอยู่นานโดยไม่เอ่ยคำใด และเมื่อไวน์หมดขวด ความมึนเมาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "บางทีอาจจะเป็นอย่างนั้น สหายอย่างเจ้านี่น่าสนใจจริงๆ เหมือนกับไวน์ขวดนี้เลย ข้าไม่รู้ว่าทำไมมันถึงทำให้ข้ารู้สึกมึนๆ ราวกับว่ากำลังจะเมาเสียให้ได้"

ซาฟิสถอนหายใจ "สุราไม่ได้ทำให้คนเมาหรอก คนต่างหากที่ทำให้ตัวเองเมา สิ่งที่ทำให้ท่านเมาไม่ใช่สุรา แต่เป็นใจของท่านเองต่างหาก"

"..." รอมเมลก้มมองขวดไวน์ที่ว่างเปล่า ก่อนจะยกมือขึ้นแล้วดีดลูกไฟสีทองอมม่วงเข้าไปในร่างของซาฟิส

"ข้าให้ในสิ่งที่เจ้าต้องการแล้ว แก่นแท้พลังของข้าเพียงเสี้ยวหนึ่ง มันสามารถกลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งพลังของเจ้าในอนาคต สำหรับตอนนี้ เจ้าทำได้แค่ใช้พลังนี้อย่างทุลักทุเล เมื่อใดที่เจ้าควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังของเจ้าเองอย่างแท้จริง เจ้าก็จะมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวผ่านประตูแห่งความเป็นเทพ มันบรรจุพลังศักดิ์สิทธิ์และพลังแห่งความร่วงหล่นในอดีตของข้าเอาไว้ ส่วนพลังแห่งความตายยังไม่ควบแน่น"

"เจ้าพูดถูก ตอนนี้ข้ายังไม่ใช่เทพเจ้า มิเช่นนั้น ข้าคงเป็นเทพเจ้าองค์แรกที่ครอบครองพลังถึงสามสาย" รอมเมลหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น ต่อจากนี้ไป เราคือสหายกันใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว สหายผู้อ่อนแอของข้า มาฉลองให้กับเรื่องนี้กันเถอะ ตอนนี้พวกเราก็เหมือนหนูที่ต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนตามท้องถนน ดังนั้นเราจะเปิดเผยตัวตนไม่ได้เด็ดขาด"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้ข้าต้องไปช่วยสหายอีกคนของข้าก่อน"

"อืม จำไว้ สิ่งที่เจ้ากำลังจะเผชิญหน้าคือเทพเจ้ามายา มันคือเทพเจ้าจากยุคสมัยที่อารยธรรมยังคงบูชาปรากฏการณ์ทางธรรมชาติและธาตุต่างๆ มันคือเทพเจ้ามายาที่ไร้รูปลักษณ์ตายตัว เคยเป็นที่เคารพบูชาของเผ่าพันธุ์สัตว์ป่า ข้าสังหารมันหลังจากที่ข้าร่วงหล่นจากสวรรค์ ตอนนี้มันอ่อนแอมาก ทำได้เพียงชักจูงฝูงสัตว์ป่าที่ไร้อารยธรรมให้มาเคารพบูชาและศรัทธาในตัวมันเท่านั้น"

"หากมันได้ผลึกมังกรไป มันจะได้กายเนื้อมาครอบครอง เมื่อมีกายเนื้อ พลังศรัทธาที่มันเก็บเกี่ยวได้ก็มากพอที่จะบดขยี้เจ้าในตอนนี้ได้อย่างง่ายดาย มันไม่มีความสามารถด้านมิติและไม่สามารถรับรู้ถึงสิ่งที่อยู่ภายในอุปกรณ์มิติได้ หากเจ้าซ่อนของชิ้นนั้นไว้ในอุปกรณ์มิติ มันก็จะไม่มีทางหามันเจอ"

หลังจากได้รับข้อมูลจากรอมเมล ซาฟิสก็ค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องในหัวของเขา

นั่นคือเทพเจ้าที่ควรจะปรากฏตัวครั้งแรกในช่วงกลางถึงท้ายเรื่อง มีนามว่า จ้าวแห่งสรรพสัตว์ ในตอนนี้ สถานการณ์และจุดอ่อนของมันยังไม่แน่ชัด แต่มันกำลังอยู่ในสภาวะอ่อนแออย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ข้อมูลในหัวของเขาเป็นเพียงสารานุกรม ไม่ใช่สิ่งที่บันทึกข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับโลกใบนี้ ปริมาณข้อมูลดูเหมือนจะมหาศาล แต่เมื่อมองภาพรวมของทั้งโลกและตัวละครต่างๆ มันกลับดูน้อยนิดเหลือเกิน

ไม่มีการบันทึกรายละเอียดใดๆ มีเพียงภาพรวมคร่าวๆ เท่านั้น

"ข้าเข้าใจแล้ว"

...ท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก ร่างของผู้ที่ร่วงหล่นถูกเหยียบย่ำอย่างยับเยิน ร่างกายที่แหลกเหลวถูกฝังอยู่ใต้ดินโคลนกลางทุ่งรกร้าง ม้าศึกที่ไร้เจ้านายวิ่งเตลิดไปข้างหน้าพร้อมกับขบวนอย่างไม่คิดชีวิต

เด็กสาวในรถม้าไอออกมาสองสามครั้ง ก่อนจะกระอักเลือดสีดำข้นคลั่กที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมา

ชุดเกราะท่อนล่างของกัปตันอัศวิน รวมถึงขาซ้ายท่อนล่างของเขาหายไป บาดแผลหยุดเลือดแล้ว เผยให้เห็นรอยแผลเป็นที่น่าสยดสยอง เขายังแบกร่างของลูกทีมที่ถูกกัดจนเป็นแผลเหวอะหวะและหมดสติไปไว้บนหลังอีกด้วย

อัศวินแห่งปฐพีที่เหลืออยู่อีกห้าสิบกว่านายก็มีกลิ่นอายที่ไม่คงที่ และแต่ละคนก็มีบาดแผลฉกรรจ์ที่เกือบจะพรากชีวิตพวกเขาไปหลายแห่ง

ส่วนฝูงสัตว์ป่าที่ไล่ล่าพวกเขามา ตอนนี้นอนตายเกลื่อนกลาดอยู่บนถนนเบื้องหลัง นับหมื่นตัว ป่าเวทมนตร์ทั้งป่าราบเป็นหน้ากลอง

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์โจมตีวงกว้างของโรลิน่าก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงเช่นกัน

"นี่มันเลวร้ายสุดๆ ไปเลย" โรลิน่ามองดูเมฆฝนบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ จางลง แต่อารมณ์ของเธอกลับไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเวลาผ่านไป บางสิ่งบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า

"พลังชีวิตมหาศาล พลังงานอันยิ่งใหญ่ เปลือกนอกที่เป็นวัตถุ มีบางสิ่งกำลังจะถือกำเนิดขึ้นโดยอาศัยการต่อสู้ครั้งนี้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยางั้นหรือ?" โรลิน่าหยิบกล้องส่องทางไกลเวทมนตร์ออกมาและมองไปเบื้องหลัง ภาพที่เห็นทำให้เธอเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ซากศพที่เพิ่งตายไปเบื้องหลังกำลังเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว พลังชีวิตที่ควรจะใช้เวลาสักระยะกว่าจะสลายไป กลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

"ถึงขนาดยอมใช้ซากศพและสูบพลังชีวิตเพื่อสร้างกายเนื้อชั่วคราว ก็ยังดึงดันที่จะตามล่าฉันให้ได้งั้นเหรอ? พลังทั้งหมดที่สัตว์เวทมนตร์นับหมื่นและอัศวินแห่งปฐพีหลายสิบนายมอบให้ได้ นั่นน่าจะเทียบเท่ากับความแข็งแกร่งระดับตำนานเลยล่ะมั้ง? ช่างให้เกียรติฉันเสียจริง"

จู่ๆ สายฟ้าก็ผ่าเปรี้ยงลงมา โรลิน่าซึ่งคาดการณ์ไว้แล้ว รีบเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์โล่ป้องกันหลายม้วน แต่ในชั่วพริบตานั้นเอง สิ่งที่ทำให้เธอต้องตกตะลึงก็คือ วงเวทเคลื่อนย้ายได้สว่างวาบขึ้นภายในรถม้า

ซาฟิสก้าวออกมาจากวงเวท เขาตอบสนองอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เงื้อดาบขึ้นฟาดฟัน ประกายดาบแหวกอากาศจนแตกสลาย สายฟ้าแตกกระจาย โล่ป้องกันที่กางไว้ช่วยดูดซับแรงกระแทกที่เหลืออยู่

"ฟู่... ข้ายังไม่ชินกับมันเท่าไหร่เลยแฮะ"

"ท่าน? ท่านใช้เวทเคลื่อนย้ายได้แล้วงั้นเหรอ?" โรลิน่ามองซาฟิสด้วยความตกตะลึง การปรากฏตัวของเขาเหนือความคาดหมายของเธออย่างสิ้นเชิง จนเธอตกใจจนลืมนึกไปเลยว่าซาฟิสแอบมาติดตั้งจุดสังเกตเวทเคลื่อนย้ายไว้ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่

"ก็มันเป็นเวทมนตร์พิเศษเพียงบทเดียวในสมุดเวทมนตร์ทั้งเล่มนี่นา ข้าก็เลยต้องรีบเรียนรู้มันให้เร็วขึ้นหน่อย โชคดีนะที่ดูเหมือนข้าจะมาทันเวลาพอดี" ซาฟิสหันกลับมา มองโรลิน่าที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างดี แล้วส่งยิ้มเพื่อให้เธอคลายความกังวล