บทที่ 16: คุ้มค่าหรือไม่?

อาศัยจังหวะที่ไร้เงาผู้ตามล่าชั่วคราว โรลิน่าร่ายเวทมนตร์เพื่อช่วยในการร่ายเวทของเธอ แสงสีทองที่เปี่ยมด้วยพลังแห่งการเยียวยาโอบล้อมทุกคนไว้ ทว่าการใช้พลังเวทอย่างต่อเนื่องกลับทำให้การกัดกร่อนของคำสาปทวีความรุนแรงขึ้น

หัวหน้าอัศวินมองดูบาดแผลของลูกทีมที่หยุดไหลและสมานตัวอย่างรวดเร็ว พละกำลังของพวกเขาก็ฟื้นคืนกลับมาจนถึงขีดสุดในเวลาเดียวกัน แม้จะรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่เขากลับรู้สึกกังวลมากกว่า

คำสาปของโรลิน่าเคยถูกสะกดไว้ด้วยเวทมนตร์มาตลอดก่อนที่เธอจะได้ครอบครองโลงศพวิญญาณ การฝืนใช้พลังเวทนั้นสร้างความเสียหายแก่ร่างกายอยู่แล้ว และตอนนี้เธอยังร่ายเวทมนตร์รักษาและฟื้นฟูพละกำลังให้ทุกคนอีก ซึ่งยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก

พวกเขาคืออัศวินปฐพี ผู้ซึ่งสมควรจะเป็นฝ่ายปกป้อง ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นผู้ถูกปกป้องเสียเอง

ในฐานะหัวหน้า เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอ่ยเตือน "ได้โปรดอย่าใช้พลังเวทของท่านอีกเลย มิฉะนั้น หากคำสาปกัดกร่อนท่านจนหมดสิ้น พวกเราคงต้องตรอมใจตายด้วยความละอายใจเป็นแน่"

"ฮึ่ม... เข้าใจแล้ว คุ้มครองฉันด้วย ฉันต้องการเวลาฟื้นตัว" โรลิน่ารับฟังคำเตือนของหัวหน้าอัศวิน แต่ไม่ได้คิดจะทำตามอย่างจริงจัง พวกเขายังไม่ปลอดภัยและยังคงตกอยู่ในอันตราย

โรลิน่าเหลือบมองม้วนคัมภีร์เวทมนตร์สองสามมัดที่กองอยู่ข้างกายพลางรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย หากซาฟิสไม่ปรากฏตัวขึ้นเมื่อคืนนี้ ป่านนี้เธอคงใช้ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ไปเกือบหมดแล้ว ต่อให้พวกเขาสามารถฝ่ากองทัพผีดิบมาได้อย่างปลอดภัย แต่การต้องรับมือกับคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังเผชิญหน้าอยู่นี้ คัมภีร์เวทมนตร์ทั้งหมดจะต้องถูกใช้จนหมดเกลี้ยงอย่างแน่นอน

จู่ๆ โรลิน่าก็นึกเสียใจที่ไม่ได้พยายามโน้มน้าวให้ซาฟิสอยู่ต่ออีกสักหน่อย หากเขาอยู่ต่อ เขาก็คงจะช่วยเธอได้... "ไม่สิ คิดแบบนี้ไม่ได้!" โรลิน่าสะบัดศีรษะอย่างแรง รู้สึกละอายใจกับความคิดเมื่อครู่ หากซาฟิสยังคงอยู่ที่นี่ เขาก็รังแต่จะตกเป็นเป้าหมายของตัวตนอันตรายที่ไม่อาจอธิบายได้เหมือนกับเธอ ซึ่งมันอันตรายเกินไป

"แต่ถ้าเขายังอยู่ที่นี่ก็คงจะดี อย่างน้อยฉันก็คงรู้สึกอุ่นใจกว่านี้"

... "นายบอกว่าเป็นเพื่อนของโรลิน่างั้นรึ? กำไลเส้นนี้เป็นของที่โรลิน่าซื้อมาตอนนั้นจริงๆ แต่ฉันจะเชื่อได้ยังไงว่านายเป็นเพื่อนของเธอจริงๆ ไม่ใช่ว่าได้กำไลเส้นนี้มาด้วยวิธีการอื่น?" เมสเตรวางกำไลในมือลง สายตาของเขาจ้องจับผิดชายหนุ่มตรงหน้า

แม้ชายหนุ่มที่ชื่อเจเนซิสจะดูสุขภาพดี ผิวพรรณขาวผ่องและละเอียดอ่อนยิ่งกว่าคุณหนูตระกูลขุนนางหลายคน และไม่มีท่าทีเหมือนพวกหัวขโมยต๊อกต๋อยเลยแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะจ้างวานใครให้ไปขโมยมันมา

ทว่าดูจากรูปลักษณ์ที่บ่งบอกถึงชีวิตอันสุขสบายแล้ว เขาไม่น่าจะขัดสนเรื่องเงินทองหรืออิทธิพลเลย

ซาฟิสกระแอมเบาๆ แล้วทำท่าทางบางอย่างส่งให้เมสเตร ซึ่งทำให้ฝ่ายหลังถึงกับเลิกคิ้ว "นี่มันท่าทางที่โรลิน่าน้อยใช้ทำสัญญากับฉันตอนนั้นว่าจะไม่ผิดคำพูดนี่นา..."

"ดูเหมือนว่านายจะเป็นเพื่อนของโรลิน่าจริงๆ ถึงขนาดที่เธอยอมบอกเรื่องนี้กับนาย แสดงว่าสิ่งที่นายพูดมาเป็นความจริง คนที่ก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่บนที่ราบเมื่อวานนี้ก็คือเธอสินะ การถูกกองทัพผีดิบดักสกัด... ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะส่งคนไปรับโลงศพวิญญาณเผ่าโลหิต แล้วเดี๋ยวฉันจะนำคนไปรับโรลิน่าน้อยด้วยตัวเอง ความวุ่นวายเมื่อวานนี้มันใหญ่โตไม่เบาเลย"

เมสเตรมองซาฟิส สีหน้าของเขาอ่อนโยนลงพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตร "ในเมื่อโรลิน่าน้อยยอมเล่าเรื่องสมัยเด็กแบบนี้ให้นายฟัง ดูท่าความสัมพันธ์ของพวกนายคงจะดีไม่น้อยเลยทีเดียว"

"ผมช่วยเธอไว้ เธอก็ช่วยผมกลับ มันก็แค่นั้นแหละครับ ผมไม่แน่ใจว่ายังมีใครจับตาดูเธออยู่อีกไหม แต่พวกผีดิบที่ตามล่าดูเหมือนจะถูกจัดการไปแล้วชั่วคราว"

"ก็ไม่แน่ว่าจะถูกจัดการไปแล้วหรอกนะ หลังจากความวุ่นวายเมื่อวาน อาณาจักรได้ส่งคนไปตรวจสอบแนวป้องกันต่างๆ และผลปรากฏว่ามีช่องโหว่มากกว่าหนึ่งจุด พวกเราต้องรีบไปรับโรลิน่าน้อยให้เร็วที่สุด พวกผีดิบอาจจะมาอีก นายบอกว่าพวกเขาออกจากเมืองตอนเที่ยง ด้วยความเร็วขนาดนั้น พวกเขาจะมาถึงที่นี่คืนนี้อย่างแน่นอน"

ซาฟิสพยักหน้า "ครับ"

"ขอบใจมากที่ช่วยโรลิน่าน้อยก่อนหน้านี้ เดี๋ยวเราจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับตอนที่โรลิน่าน้อยมาถึง ตอนนี้ฉันยังปลีกตัวไปไม่ได้ ในช่วงเวลาพิเศษแบบนี้ ทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎเกณฑ์ ฉันต้องจัดการธุระให้เสร็จก่อนถึงจะไปได้"

"รบกวนเร่งมือหน่อยนะครับ ผมส่งข้อความเรียบร้อยแล้ว ขอรบกวนคืนกำไลให้ผมด้วยได้ไหมครับ?"

"แน่นอนสิ" เมสเตรคืนกำไลใส่มือซาฟิสและมองดูชายหนุ่มเดินจากไป

ทันทีที่ซาฟิสก้าวเท้าออกมา เขาก็มองเห็นเมฆดำทะมึนก่อตัวหนาแน่นในทิศทางที่เขาจากมา และไม่นานนัก ฝนห่าใหญ่ก็เทกระหน่ำลงมา

เหล่าชาวบ้านที่ขายของอยู่ริมทางเห็นดังนั้นก็สบถด่าพลางรีบเก็บข้าวของกลับบ้าน หลายคนที่ไม่ได้เตรียมตัวมาต่างเปียกปอนไปถึงกระดูก

ซาฟิสซึ่งสวมเสื้อคลุมกันฝนตั้งใจจะไปที่กิลด์นักผจญภัยประจำเมือง ทว่าหางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นภาพที่ทำเอาแทบหยุดหายใจ

รอมเมลกำลังนั่งอยู่ริมหน้าต่างชั้นสองของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เขากำลังโบกมือให้ซาฟิส รอยยิ้มบนใบหน้าบ่งบอกว่าเขากำลังอารมณ์ดี

ใจของซาฟิสหล่นวูบ เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พลางชั่งใจว่าจะอัญเชิญทวยเทพที่แท้จริงมาสังหารอดีตเทพองค์นี้เสียที่นี่เลยดีหรือไม่

ที่ใดก็ตามที่มีวิหารของเทพเจ้าองค์นั้นๆ พวกเขาสามารถมองเห็นและตัดสินใจได้ว่าจะคุ้มครองสถานที่แห่งนั้นหรือไม่ ปัจจุบันเมืองนี้มีวิหารของทวยเทพที่แท้จริงถึงสามองค์ การจะปราบอดีตเทพสักองค์ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาใช่ไหม?

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ซาฟิสก็ล้มเลิกความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว การที่อดีตเทพกล้ามาปรากฏตัวที่นี่ ย่อมต้องมีสิ่งให้พึ่งพาอาศัย หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ เขาคงถูกอีกฝ่ายสังหารในทันที ซึ่งนั่นเป็นการสูญเสียที่ไม่คุ้มค่าที่จะเอาชีวิตเข้าแลกเลย

ซาฟิสเดินมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ และเพียงชั่วพริบตา เขาก็ไปปรากฏตัวนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับรอมเมล

รอมเมลมองซาฟิสด้วยความสนใจ เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูผ่อนคลายของเขา จึงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "ในใจของเจ้าหนักอึ้งเสียขนาดนั้น แล้วเหตุใดจึงต้องแสร้งทำเป็นผ่อนคลายและสบายใจด้วยเล่า?"

ซาฟิสยิ้มและตอบกลับไป "ยังไงเสีย ท่านรอมเมลก็เป็นถึงอดีตเทพ และท่านยังต้องการให้ผมกลายเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลกเพื่อรับใช้ท่านอีก ผมย่อมไม่กล้าละเลยหรอกครับ"

"เอาเถอะ ดูเหมือนเจ้ายังคงมีอคติกับข้าอยู่บ้าง แต่นั่นก็ถูกแล้ว ท้ายที่สุด การจะกลายเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลก เจ้าต้องโอบกอดความตาย ข้าเข้าใจสิ่งมีชีวิตอย่างพวกเจ้าที่เดินอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตายดี"

"อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าเจ้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้กลายมาเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลกของข้า" รอมเมลกล่าวจบก็รินเหล้าให้ตัวเองอย่างสบายอารมณ์

"หืม? ทำไมล่ะครับ?" ซาฟิสถามกลับ ก่อนจะหันไปมองเมฆฝนนอกหน้าต่างทันที ในทิศทางนั้นมีเพื่อนเพียงคนเดียวของเขาในตอนนี้ สิ่งที่รอมเมลสามารถนำมาใช้เป็นข้อต่อรองได้ ก็คงไม่พ้นชีวิตของเขาเอง หรือไม่ก็โรลิน่าที่เขาเพิ่งรู้จักได้ไม่นาน

ซาฟิสเข้าใจแจ่มแจ้งในแทบจะทันที "เกิดเรื่องกับโรลิน่าอีกแล้วสินะ!"

รอมเมลยิ้มกริ่ม "คิดออกแล้วงั้นรึ? แล้วเจ้าคิดว่าชีวิตของสหายรัก ผู้ซึ่งเป็นลูกศิษย์ในนามของเจ้า คุ้มค่าพอที่จะแลกกับการยอมมาเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลกให้ข้าหรือไม่? แม้พวกเจ้าจะเพิ่งรู้จักกันได้เพียงแค่วันเดียว แต่ข้าคิดว่าเธอมีความสำคัญกับเจ้ามากเลยทีเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เจ้าก็กำลังถูกอาณาจักรมนุษย์ตามล่าอยู่ จอมเวทสาวผู้สูงศักดิ์และงดงามคงจะช่วยเจ้าได้มากเลยจริงไหม?"