บทที่ 15: ผู้ตามล่าระลอกใหม่

หลังจากแยกทางกับโรลิน่า ซาฟิสยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องราวในอนาคต เขาต้องไปที่เมืองนั้นอย่างแน่นอน แต่จำเป็นต้องไปถึงก่อนโรลิน่า ถึงแม้พวกเขาจะได้พบกันอีก ก็ไม่สามารถอยู่ด้วยกันได้ เว้นเสียแต่ว่ารอมเมลจะเลิกให้ความสนใจในตัวเขา

แต่เขาจะทำให้ตัวตนที่เคยเป็นถึงเทพเจ้าเลิกสนใจเขาได้อย่างไรกันล่ะ?

เขาต้องการให้โรลิน่าเดินทางไปถึงอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างปลอดภัยที่สุด ด้วยวิธีนี้ เขาถึงจะมีเพื่อนแท้ในอนาคต และพวกเขาก็จะสามารถช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ ส่วนเรื่องที่เขาถูกตามล่าก็อาจจะคลี่คลายลงอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งเขาเดินทางเข้าเมืองมาด้วยรูปลักษณ์ใหม่เอี่ยม ซาฟิสถึงได้หยุดครุ่นคิดถึงปัญหามากมายเหล่านั้น อันดับแรก เขาจะตรวจสอบข้อมูลใหม่ของตัวเอง จากนั้นก็จะไปแจ้งให้สหายของพ่อโรลิน่าที่อยู่ในเมืองนี้ออกไปช่วยเหลือหลานสาวของเขา

โลงศพวิญญาณนั้นพังยับเยินแทบจะสมบูรณ์แล้ว นี่คือสิ่งที่เขาสามารถจัดหามาได้เพียงผู้เดียว หากไม่มีโลงศพวิญญาณ โรลิน่าจะต้องได้รับผลกระทบอย่างหนักแน่นอน

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของโรลิน่า...

เนื่องจากโลงศพวิญญาณได้ดูดซับพลังงานธาตุแห่งความตายจากมังกรแห่งความตายเข้าไป คำสาปในตัวโรลิน่าจึงกำเริบขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เธอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ตอนนี้โลงศพวิญญาณทำได้เพียงบรรเทาความเจ็บปวดให้เธอได้บ้างเล็กน้อยเท่านั้น รถม้าที่สูญเสียพลังเวทมนตร์ที่สะสมไว้จากการเร่งความเร็วเมื่อคืนนี้ ไม่สามารถเร่งความเร็วได้อย่างราบรื่นอีกต่อไป การฝืนเร่งความเร็วมีแต่จะยิ่งเพิ่มความเจ็บปวดให้กับโรลิน่า

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วของขบวนเดินทางทั้งหมดจึงต้องลดลง

ด้วยความพยายามของอาณาจักรมนุษย์ จึงไม่มีพลังงานแห่งความตายหลงเหลืออยู่บนที่ราบ ซึ่งนั่นทำให้อัศวินผู้คุ้มกันรู้สึกเบาใจขึ้น ทว่าอาการที่แย่ลงของโรลิน่ากลับทำให้บรรยากาศดูหนักอึ้งขึ้นมาบ้าง

นับตั้งแต่ซาฟิสจากไป ด้วยเหตุผลบางประการ ป่าที่อยู่ห่างออกไปบนที่ราบซึ่งเคยมีสัญญาณของสิ่งมีชีวิต กลับค่อยๆ เงียบสงัดลงราวกับป่าช้า โรลิน่าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่การตรวจสอบด้วยเวทมนตร์กลับไม่พบสิ่งใดเลย

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เมฆดำทะมึนก่อตัวหนาทึบขึ้นบนท้องฟ้า สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมา จากหยาดฝนเม็ดเล็กๆ ก็กลายเป็นห่าฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างหนักพร้อมกับเสียงสาดซัด

เมื่อเห็นเช่นนั้น โรลิน่าจึงหยิบกล้องส่องทางไกลเวทมนตร์ออกมา เล็งขึ้นไปบนท้องฟ้า แล้วหรี่ตาลงข้างหนึ่ง

อัศวินผู้คุ้มกันนับร้อยนายคอยระแวดระวังอยู่ทั้งสองข้างทาง จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย สายฝนก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะมันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ ทว่าหมู่เมฆบนท้องฟ้านั้นกลับถูกลากจูงด้วยพลังเวท และเมฆฝนก็แผ่ปกคลุมเป็นอาณาบริเวณกว้างถึงยี่สิบกิโลเมตร

"เขาเพิ่งจะจากไป พวกมันก็อดใจไม่ไหวที่จะเริ่มลงมืออีกครั้งแล้วสินะ? ประเมินฉันต่ำไปจริงๆ! ทุกหน่วย เตรียมพร้อมรบ!"

โรลิน่าโกรธจัด การกำเริบของคำสาปส่งผลกระทบอย่างหนักต่อความสามารถในการร่ายเวทของเธอ แต่ถ้าหากต้องงัดพลังทั้งหมดออกมาใช้ เธอก็ไม่เกรงกลัวหน้าไหนที่อยู่ต่ำกว่าระดับตำนานหรอกนะ!

คราวนี้คงไม่ใช่พวกผีดิบ แล้วมันจะเป็นอะไรกันล่ะ?

"คลื่นสัตว์อสูรปรากฏขึ้นในป่าทั้งสองข้างทางแล้ว! บ้าเอ๊ย มีสัตว์เวทมนตร์ปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก!" หัวหน้าอัศวินคำรามลั่น ชักดาบศึกออกมาเพื่อระบุตัวตนของสิ่งมีชีวิตที่เป็นภัยคุกคามอย่างแท้จริงภายในคลื่นสัตว์อสูรนั้น

"เร่งความเร็วทันที" โรลิน่ากล่าวพลางเปิดใช้งานวงเวทบนรถม้าอีกครั้งและตะโกนบอกอัศวินด้านนอก "เราจะเดินทางด้วยความเร็วเชื่องช้าแบบนี้ต่อไปไม่ได้! ดูเหมือนว่าถึงจะไม่มีพวกผีดิบ พวกมันก็ยังสามารถควบคุมสัตว์อสูรได้ ช่างน่ารังเกียจจริงๆ!"

หัวหน้าอัศวินเอ่ยด้วยความร้อนใจ "แต่คำสาปของคุณหนู..."

"ไม่เป็นไร เร่งความเร็วมุ่งหน้าต่อไป นี่คือคำสั่ง!"

"ปัดโธ่เว้ย ทุกหน่วยเร่งความเร็วรุดหน้า! ถ้าเพียงแต่เขายังอยู่ที่นี่ล่ะก็..." หัวหน้าอัศวินสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของผืนดินและมองเห็นฝุ่นควันที่คลุ้งตลบจากคลื่นสัตว์อสูร เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงซาฟิสที่เพิ่งจะจากไป

ถ้าเพียงแต่เขายังอยู่ที่นี่ เวทฝนดาวตกเพียงบทเดียวก็คงจัดการกับคลื่นสัตว์อสูรพวกนี้ได้จนหมดสิ้นแล้ว

อันที่จริง ซาฟิสไม่รู้เรื่องคลื่นสัตว์อสูรนี้เลย ในข้อมูลที่เขามี โรลิน่าเคยเผชิญหน้ากับแค่พวกผีดิบเท่านั้น ไม่เคยเจอคลื่นสัตว์อสูรเลยสักครั้ง

ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิมที่ควรจะเกิดขึ้น จอมเวทแห่งความตายคือศัตรูคนสุดท้ายในการเดินทางของโรลิน่า หลังจากเอาชนะการร่วมมือกันระหว่างจอมเวทแห่งความตายและมังกรแห่งความตายในช่วงโค้งสุดท้ายก่อนจะได้พบกับอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ไม่มีปัจจัยอื่นใดเพิ่มเติมเข้ามาเลย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ซาฟิสจากไปอย่างมั่นใจ แม้จะต้องเผชิญกับสายตาของรอมเมลที่จับจ้องมาก็ตาม

การเคลื่อนที่ของขบวนเดินทางนั้นมีประสิทธิภาพสูงยิ่ง และความเร็วก็พุ่งกลับไปสู่ระดับสูงสุดอย่างรวดเร็ว

ทว่าโรลิน่าที่เพิ่งจะทุ่มเทอัดพลังเวทเข้าไปเพื่อชาร์จพลังให้กับวงเวท กลับมีสภาพที่ไม่สู้ดีนัก การที่ก่อนหน้านี้เธอสูญเสียการควบคุมจากโลงศพวิญญาณไป แถมตอนนี้ยังสูญเสียพลังเวทไปอีกเป็นจำนวนมาก ทำให้เธอไร้ซึ่งพลังในการสะกดข่ม คำสาปของลิชที่แทรกซึมเข้าสู่สายเลือดและแปรเปลี่ยนเป็นเวทมนตร์น้ำแข็งอันหนาวเหน็บ ทำให้เธอเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว มันแพร่กระจายพลังงานแห่งความตายออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อหมายจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นจอมเวทแห่งความตายที่ทรงพลังที่สุด

"พวกแกอย่าให้ฉันรู้ตัวนะว่าเป็นใคร!" โรลิน่ากัดฟันกรอด หยิบม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ออกมาหลายมัด และเตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยเวทมนตร์กวาดล้างคลื่นสัตว์อสูรทันทีที่พวกมันมาถึง

เนื่องจากการเร่งความเร็ว สัตว์ป่าธรรมดาจึงไม่สามารถตามความเร็วของขบวนเดินทางได้ทัน จะมีก็เพียงสัตว์เวทมนตร์ที่สามารถตามติดและมีพลังรบอย่างแท้จริงเท่านั้นที่เผยตัวออกมา

ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังดูเหมือนจะไม่อยากปล่อยโรลิน่าไปง่ายๆ หลังจากที่สัตว์เวทมนตร์เหล่านั้นเผยตัวออกมา พวกมันทั้งหมดก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างพร้อมเพรียง พุ่งทะยานเข้าหาพวกเธอ พวกที่มีจำนวนมากที่สุดและว่องไวที่สุดคือฝูงหมาป่าที่ถูกเรียกว่า 'หมาป่ากระหายเลือด'

ไม่นาน ทั้งสองฝ่ายก็เข้าปะทะกัน เหล่าอัศวินปฐพียืนหยัดต้านทานราวกับกำแพงวงกลม สกัดกั้นสัตว์เวทมนตร์ที่สามารถร่ายเวทมนตร์ธาตุง่ายๆ ได้หลากหลายรูปแบบ

ท่ามกลางเสียงคำรามและเสียงหอนแห่งการดิ้นรนต่อสู้ สัตว์เวทมนตร์จำนวนมากล้มลง ซากศพของพวกมันเกลื่อนกลาดไปตามรายทาง

พละกำลังเฉพาะตัวของหมาป่ากระหายเลือดทั่วไปนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก เวทมนตร์ธาตุเพียงอย่างเดียวที่พวกมันรู้จักคือการร่ายเวทกระหายเลือดใส่ตัวเอง พรานเฒ่ามากประสบการณ์ที่ไม่มีพลังพิเศษก็สามารถสังหารพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว ทว่าการปรากฏตัวของฝูงหมาป่าหมายถึงการมีอยู่ของจ่าฝูง และนั่นก็หมายความว่าหมาป่าเวทมนตร์กระหายเลือดที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงจะถูกรวบรวมและรั้งตัวไว้จนถึงช่วงท้าย เพื่อรอให้หมาป่าเวทมนตร์ธรรมดาตัดกำลังศัตรูจนเหนื่อยล้า ก่อนจะกรูกันเข้าไปรุมทึ้ง

โรลิน่าดึงม้วนคัมภีร์ออกมาหลายม้วน เล็งไปยังสัตว์เวทมนตร์ที่กำลังพุ่งเข้ามา แล้วเปิดใช้งานมัน

แสงแห่งเวทมนตร์สาดส่อง ครอบคลุมขนของสัตว์เวทมนตร์เหล่านั้นด้วยน้ำมัน จากนั้นฝนเพลิงก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า แผดเผาพวกมันจนลุกไหม้

สัตว์อสูรนับพันตัวที่กลายสภาพเป็นคบเพลิงพากันคลุ้มคลั่งในทันที พวกมันไม่ฉีกทึ้งกันเอง ก็ส่งเสียงหอนและวิ่งหนีเตลิดไป

ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้สัตว์เวทมนตร์ตัวอื่นๆ ที่ยังคงไล่ตามมาต้องชะงักไปชั่วขณะ จากนั้น ราวกับถูกเร่งเร้า พวกมันก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง แต่ล้วนชะลอความเร็วลงเพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถหลบหลีกพวกพ้องที่บ้าคลั่งจนแยกแยะมิตรศัตรูไม่ออกเหล่านั้นไปได้อย่างคล่องแคล่ว

การชะลอความเร็วทำให้พวกมันไม่สามารถตามทันขบวนเดินทางที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุดได้ เมื่อสัตว์เวทมนตร์ที่อ้อมผ่านเขตไฟนรกเหล่านั้นตามมาจนทันรั้งท้ายขบวนอีกครั้ง พวกมันก็ต้องเผชิญกับคมมีดสายลมที่โปร่งแสง ซากศพที่ถูกฟันขาดครึ่งมีเลือดพุ่งทะลักราวกับน้ำพุ สัตว์เวทมนตร์ไม่ว่าจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ถูกสังหารลงอย่างง่ายดาย

ทั้งหมดนี้เป็นเครื่องบ่งชี้ว่า แม้แต่โรลิน่าที่กำลังทนทุกข์ทรมานจากคำสาป ก็ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ

การไล่ล่ายังคงดำเนินต่อไป และโรลิน่าก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันมุ่งร้ายที่กำลังจับจ้องมองขบวนเดินทางทั้งหมด นี่คือวิธีที่ตัวตนปริศนานั้นประกาศกร้าวต่อเหยื่อของมัน

โรลิน่าจ้องมองไปยังป่าบริเวณใกล้เคียงพลางพึมพำ "แกมองเห็นฉันกับอัศวินปฐพีกว่าร้อยนายเป็นเหยื่ออย่างนั้นเหรอ? ช่างมีความมั่นใจเหลือล้นจริงๆ! แต่ก็ดีแล้วที่แกมา ฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าใครกันแน่ที่ต้องการจะฆ่าพวกเรา!"