บทที่ 11: พลิกผันในชั่วข้ามคืน

ข่าวดีก็คือมังกรแห่งความตายได้ดูดซับพลังงานมรณะเข้าไปมากเกินจนใกล้จะพังทลาย และไม่สามารถทนรับเวทมนตร์แห่งเทพมรณะได้อีกต่อไป ทว่าข่าวร้ายก็คือ เมื่อจอมเวทแห่งความตายเห็นว่าสถานการณ์ไม่อาจแก้ไขได้แล้ว มันจึงเตรียมเผาผลาญผลึกมังกรเพื่อดิ้นรนเฮือกสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง

ในเมื่อไม่ได้ครอบครอง ก็จงแหลกสลายไปเสียเถอะ!

ต่อให้มันต้องตาย เขาก็สามารถลากมันกลับมาจากขุมนรกได้อยู่ดี!

ร่างของมังกรแห่งความตายที่เริ่มโปร่งแสงบิดเบี้ยวและขดตัวเป็นวงกลมเพื่อปกป้องผลึกมังกรที่เป็นแกนกลาง ปฏิกิริยาเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวก่อตัวขึ้นเป็นวังวนพลังงาน ปลดปล่อยพลังเวทอันมหาศาลออกมา เพียงแค่เฉียดกรายเข้าใกล้ขอบเขตของมัน ก็มากพอที่จะปลิดชีพคนธรรมดาได้ในชั่วพริบตา

เมื่อสัมผัสได้ถึงวังวนพลังงานอันมหาศาล โรลิน่าก็อดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา "ไม่นะ! ด้วยปฏิกิริยาพลังงานระดับนี้ ม่านพลังที่ฉันสร้างไว้ไม่มีทางทนรับแรงกระแทกจากการระเบิดครั้งใหญ่ได้แน่!"

หัวหน้าอัศวินปฐพีที่กำลังควบม้าฝ่ากลับมา รู้สึกร้อนรนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะทอดมองมังกรยักษ์ที่กำลังขยายตัวใหญ่ขึ้น ในยามนี้ เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะเป็นจอมเวท เพื่อจะได้ใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายพาท่านหญิงโรลิน่าและลูกทีมหนีไปให้ไกลแสนไกล

"ใจเย็นๆ" ซาฟิสเอ่ย นัยน์ตาเย็นเยียบจดจ้องไปยังจอมเวทแห่งความตาย พลังเวทพวยพุ่งขึ้นทั่วทั้งร่าง เขาถีบเท้าส่งแรง พุ่งทะยานข้ามผืนดินไปราวกับเหาะเหิน

มังกรแห่งความตายหยุดการโจมตีลง ซึ่งนั่นเป็นการเปิดทางให้ซาฟิสเป็นอิสระโดยปริยาย

จอมเวทแห่งความตายมองไปยังซาฟิสและสั่งการกองทัพผีดิบส่วนหนึ่งให้เข้าไปสกัดกั้นเขาทันที ทว่าสิ่งที่มันเห็นในวินาทีต่อมากลับทำให้เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาของมันลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง

ร่างของซาฟิสผลุบๆ โผล่ๆ อยู่กลางสนามรบอย่างต่อเนื่อง ทำให้ไม่อาจสกัดกั้นเขาไว้ได้เลย

วาบ วาบ และวาบขึ้นอีกครั้ง!

ทุกครั้งที่นักรบผีดิบพยายามจะเข้าสกัด ซาฟิสก็จะไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังพวกมันในระยะที่ห่างออกไปทันที ดาบยาวในมือของเขาแผ่ซ่านความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เขาเมินเฉยต่ออุปสรรคทั้งมวล

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ จอมเวทแห่งความตายที่ไม่อาจขยับตัวได้เนื่องจากกำลังร่ายเวท จึงทำได้เพียงซัดเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าเข้าใส่ โดยหวังจะเนรเทศซาฟิสออกไปชั่วคราวเพื่อไม่ให้เขาเป็นภัยคุกคามต่อตน

ทว่าการตอบสนองเพียงอย่างเดียวของซาฟิสคือการเคลื่อนย้ายพริบตาสามครั้งซ้อนเพื่อหลบหลีกเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามา ก่อนจะไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าจอมเวทแห่งความตายโดยตรง

ปราศจากคำพูดเยิ่นเย้อหรือเรื่องไร้สาระใดๆ ดาบเวทมนตร์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังเวททั้งหมดของเขาฟาดฟันเข้าใส่จอมเวทแห่งความตาย ม่านพลังเวทมนตร์ที่มันกางไว้ถูกผ่าออกอย่างง่ายดายราวกับมีดร้อนๆ หั่นเนย

เมื่อเสียงคทาถูกฟันขาดสะบั้นดังขึ้น ศีรษะของจอมเวทแห่งความตายก็ร่วงหล่นลงมา

ซาฟิสตวัดดาบยาวแทงทะลุศีรษะที่ขาดกระเด็นนั้น ปฏิกิริยาทั้งหมดจากมังกรแห่งความตายเบื้องหลังจึงหยุดชะงักลงทันที

"เวทมนตร์แห่งเทพมรณะนั่นยอดเยี่ยมมาก แต่เพื่อให้สามารถควบคุมมังกรแห่งความตายที่ถูกอัญเชิญมาได้อย่างเบ็ดเสร็จ และป้องกันไม่ให้มันแว้งกัดเพื่ออิสรภาพในทันทีที่ปรากฏตัว แกย่อมไม่ปล่อยให้มันมีโอกาสขัดขืนใดๆ มันอยู่ใต้การควบคุมของแกอย่างสมบูรณ์ ดังนั้น ตราบใดที่ฉันฆ่าแก ผู้ที่ควบคุมทั้งผลึกมังกรและเจตจำนงของมังกรตัวนี้ได้ ทุกอย่างก็จะจบลง"

ซาฟิสสะบัดดาบยาวอีกครั้ง แสงศักดิ์สิทธิ์ก็ลุกโชนขึ้นแผดเผาร่างไร้วิญญาณของจอมเวทแห่งความตายราวกับเปลวเพลิง

เมื่อหันกลับมา โรลิน่ามีสีหน้างุนงง เธอเอื้อมมือไปรับผลึกมังกรที่ร่วงหล่นลงมาจากการสลายตัวของมังกรแห่งความตาย ตอนนี้ผลึกมังกรไม่มีความผันผวนของพลังงานอีกต่อไป มันสงบนิ่งมาก ราวกับเป็นเพียงทับทิมไร้พิษสงในมือของเธอ

กองทัพผีดิบที่ไร้ซึ่งการสนับสนุนจากจอมเวทแห่งความตาย ถูกกองกำลังอัศวินปฐพีตีวงล้อมและกวาดล้างอย่างรวดเร็ว เหล่าอัศวินปฐพีปิดฉากการต่อสู้ลงโดยสูญเสียกำลังพลไปเพียงสิบกว่านาย

"...เคลียร์สนามรบ เก็บกู้ร่างของพวกเขา แล้วพวกเราจะออกเดินทาง" หัวหน้าอัศวินปฐพีเอ่ยพลางเหลือบมองซาฟิสที่กำลังเดินกลับมาพร้อมกับคทาที่หักเป็นสองท่อน เขารู้สึกขอบคุณการมีอยู่ของชายหนุ่มผู้นี้อย่างเหลือล้น

มิฉะนั้น มังกรแห่งความตายตัวนั้นคงยากจะรับมืออย่างยิ่ง และหากการรวมพลังงานในท้ายที่สุดเกิดระเบิดขึ้นมาจริงๆ ก็คงต้องใช้ร่างของกำลังพลที่เหลือทั้งหมดเข้าถมเพื่อสกัดกั้นมันไว้

"ของสิ่งนี้น่าจะยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง แต่คงต้องนำไปหลอมใหม่ ท่านหญิงโรลิน่า สนใจไหมครับ?" ซาฟิสหยุดยืนข้างรถม้า พลางชูสิ่งของที่ยึดมาได้จากจอมเวทแห่งความตายขึ้น

โรลิน่าโยนผลึกมังกรในมือให้ซาฟิสก่อน เธอเหลือบมองผลึกมังกรด้วยความเสียดาย จากนั้นก็ส่ายหน้าและเบือนหน้าหนีพลางกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบคุณท่านยอดฝีมือมากที่ยื่นมือเข้าช่วย ฉันต้องการคทาเวทมนตร์นั่นจริงๆ มันสามารถนำมาใช้เป็นวัตถุดิบในการหลอมอุปกรณ์ระดับอีปิคเฉพาะตัวของฉันได้ แต่พวกเราก็ติดหนี้บุญคุณท่านมากแล้ว ฉันไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรดีเลย"

"อืม... ผมกำลังต้องการไอเทมมิติอยู่พอดี แต่ไม่รู้จะไปหาได้จากที่ไหน" ซาฟิสกล่าวขณะรับผลึกมังกรไว้ เขาคิดถึงแหวนมิติที่ถูกยึดไปอย่างจับใจ ตอนนี้ผลึกมังกรก็ทำได้แค่เก็บซุกไว้กับตัวเท่านั้น

อุปกรณ์เริ่มต้นชุดใหม่ของเขาใช้งานไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ไม่ถูกทำลายก็ถูกยึดไป การไม่มีไอเทมมิติช่างเป็นเรื่องที่ลำบากยากเข็ญเหลือเกิน

"ความจริงแล้วฉันมีอยู่ชิ้นหนึ่ง รอก่อนนะ ขอฉันย้ายของข้างในแป๊บหนึ่ง" โรลิน่าเอ่ยพลางวางมือขวาลงบนข้อมือซ้าย ที่มือซ้ายของเธอมีทั้งกำไลและแหวน ซึ่งทั้งสองชิ้นล้วนเป็นไอเทมมิติ

ครู่ต่อมา โรลิน่าก็ถอดกำไลออกจากมือซ้ายแล้วยื่นให้ซาฟิส "นี่คือไอเทมเก็บของมิติที่ฉันซื้อมาเพราะเห็นว่ามันสวยดี มันสามารถเก็บของได้มากถึงหกสิบลูกบาศก์เมตร เก็บสิ่งมีชีวิตไม่ได้ แต่มีผลในการหยุดเวลา ดังนั้นไม่ต้องกังวลว่าของจะเน่าเสียหากเก็บไว้ข้างในนานเกินไป"

มันเป็นไอเทมเก็บของระดับกลางๆ แม้แต่โรลิน่าเองก็ไม่มีของที่ดีไปกว่านี้แล้ว แหวนบนนิ้วของเธอเป็นเพียงแค่มีพื้นที่เก็บของใหญ่กว่าเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้นผมก็ขอรับไว้อย่างไม่เกรงใจนะครับ"

"ฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณที่ท่านอยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นฉันไม่อยากจะนึกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากมังกรยักษ์ตัวนั้นระเบิด" โรลิน่ายังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หายกับความผันผวนของพลังงานที่สัมผัสได้เมื่อครู่นี้ เมื่อมองไปที่เหล่าอัศวินปฐพีซึ่งรวมตัวกันพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว เธอจึงตัดสินใจทันทีว่าจะไม่รั้งรออีกต่อไป

โรลิน่ามองไปที่ร่างของสหายร่วมรบแห่งภาคีอัศวินปฐพี เธอชะงักไปครู่หนึ่งโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด แม้จะรู้ดีว่ามันเป็นเกียรติยศของนักรบที่ได้พลีชีพบนสนามรบ แต่มันก็ยังทำให้เธอเศร้าใจอยู่ดี

โรลิน่ามีสีหน้าหมองลงเล็กน้อย "ไปกันเถอะ ดึกป่านนี้แล้ว ขืนอยู่ข้างนอกต่อคงไม่ปลอดภัย"

เมื่อเห็นดังนั้น ซาฟิสก็ลอบถอนหายใจ เขารู้ดีว่าจำเป็นต้องให้คำปรึกษาทางจิตใจแก่เด็กสาวคนนี้สักหน่อยแล้ว... ขบวนเดินทางออกมุ่งหน้าต่อไป เนื่องจากการฝ่าวงล้อมก่อนหน้านี้ประกอบกับการสังหารผู้บัญชาการผีดิบในบริเวณนี้ลงได้ พวกเขาจึงเดินทางมาถึงเมืองแสงทองได้อย่างปลอดภัย

ส่วนกองทัพผีดิบที่รวมตัวกันอยู่นั้น ในเวลาต่อมาก็ถูกปิดล้อมและกวาดล้างโดยกองทัพมนุษย์และศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ตามมาสมทบ ซากเนื้อเน่าเปื่อยและกองกระดูกทั้งหมดถูกเผาทำลายจนสิ้นซาก

การที่กองทัพผีดิบนับหมื่นตนมารวมตัวกันอยู่บนที่ราบชานเมืองของมนุษย์ ต่อให้ไม่ใช่ภัยคุกคามร้ายแรงระดับชาติ แต่มันก็สร้างความเกรี้ยวกราดให้กับบุคคลสำคัญหลายฝ่าย ขณะที่พวกเขาประณามบรรดาลอร์ดที่กำลังปิดล้อมจุดศูนย์กลางของมหาภัยพิบัติ พวกเขาก็ได้เร่งส่งกำลังเสริมไปสนับสนุนอย่างเร่งด่วน โดยมีเป้าหมายเพื่อสกัดกั้นกองทัพผีดิบที่ทะลักออกมาจากประตูนรก เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีกองทัพผีดิบที่จัดตั้งอย่างเป็นระบบเล็ดลอดผ่านแนวป้องกันมาได้อีก

หากเป็นเพียงผีดิบมือเปล่านับหมื่นก็ยังพอว่า ทว่ากองทัพผีดิบที่ถูกล้อมปราบกลุ่มนี้กลับถืออาวุธมีคมที่ถูกควบคุมอย่างเป็นระบบ สวมชุดเกราะ และถึงขั้นมีหน่วยร่ายเวทมนตร์ นี่ไม่ใช่แค่กลุ่มก้อนเละเทะที่จอมเวทแห่งความตายชนบทเสกขึ้นมาอย่างแน่นอน

หากไม่จัดการเรื่องนี้อย่างจริงจัง ในไม่ช้าชาวนามนุษย์คงได้มีชีวิตที่เติมเต็มขั้นสุด ด้วยการต้องถือคราดไล่แทงกูลไปหลายตัวระหว่างที่ทำนาในวันรุ่งขึ้นเป็นแน่