บทที่ 10: สวนกลับมา สวนกลับไป

แม่ทัพจอมเวทแห่งความตายรู้สึกงุนงง แต่กระนั้นก็ไม่ได้หยุดเขาสั่งการให้กองกำลังของตนกระจายกำลังออกไป พวกมันทั้งหมดล้วนมีความแข็งแกร่งระดับแนวหน้า ดังนั้นการกระจายกำลังและไม่ถูกอัศวินปฐพีบดขยี้จึงเป็นเรื่องที่สามารถทำได้

แม้การกระจายกำลังจะหมายความว่าพวกมันไม่สามารถรวมกลุ่มกันเพื่อรับการพุ่งชนของอัศวินและทำได้เพียงต่อสู้แบบหน่วยรบย่อย แต่ก็ยังดีกว่าการถูกกวาดล้างรวดเดียวจบด้วยพลังรบระดับสูงสุดของมนุษย์ปุถุชน

การโจมตีทุกครั้งจากสมาชิกของกองอัศวินปฐพีแฝงไว้ด้วยพลังแห่งพื้นดิน แม้แต่อัศวินปฐพีที่อ่อนแอที่สุด ซึ่งร่างกายสามารถรองรับพลังแห่งปฐพีได้น้อยที่สุด ก็ยังมีพละกำลังเริ่มต้นในระดับตัน และการพุ่งชนแบบกลุ่มก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นไปอีก

ยิ่งร่างกายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ พลังที่พวกเขาสามารถรองรับได้ก็ยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น การให้ผีดิบนับพันตนซึ่งไม่ใช่ทหารมาสุมหัวรวมกันนั้น ได้ผลน้อยกว่าการให้พวกมันกระจายกำลังและจัดตั้งทีมของตัวเองเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

นอกจากนี้ ยังช่วยให้พวกมันหลีกเลี่ยงการพุ่งชนระยะไกลครั้งแรกที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของอัศวินปฐพีได้อีกด้วย

บทบาทเดิมของพวกมันคือหัวหน้าหน่วยรบ ไม่ใช่การสั่งการอย่างมีประสิทธิภาพ แต่เป็นเหมือนคมดาบอันทรงพลังที่คอยทะลวงแนวรบ อย่างไรก็ตาม เพื่อสกัดกั้นเป้าหมาย กองกำลังหลักจึงไม่สามารถตามมาด้วยได้ ดังนั้น ต่อให้หลบหลีกการพุ่งชนครั้งแรกของศัตรูได้ อย่างมากก็ทำได้เพียงแค่สูสีเท่านั้น

นี่เป็นเพราะครึ่งหนึ่งของอัศวินฝ่ายตรงข้ามยังคงคุ้มกันรถม้าอยู่นั่นเอง

จอมเวทแห่งความตายที่นำการสกัดกั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจหยิบผลึกมังกรออกมา เขาตั้งใจจะใช้ผลึกมังกรนี้เพื่อร่ายเวทอัญเชิญที่เรียกว่า เทพแห่งความตาย เพื่อเรียกวิญญาณมังกรซึ่งเป็นเจ้าของผลึกมังกรนี้ให้กลับมาต่อสู้เพื่อเขาอีกครั้ง

มังกรกระดูกเป็นเป้าหมายที่ใหญ่เกินไป และความผันผวนของวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของมังกรวิญญาณก็ถูกตรวจจับได้ง่าย จึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะนำพวกมันมาด้วย ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่เดิมพันครั้งสุดท้าย ด้วยการควบแน่นร่างเวทมนตร์ของมังกรแห่งความตายจากพลังงานธาตุแห่งความตายให้มาต่อสู้เพื่อเขา

ตราบใดที่เขาจับกุมเป้าหมายได้ในเวลาอันสั้น เขาก็สามารถถอยทัพได้ทันที อย่างไรก็ตาม ผลึกมังกรที่ใช้ในการอัญเชิญมังกรแห่งความตายนั้น มีแนวโน้มสูงมากที่จะไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้ ซึ่งนั่นทำให้เขาปวดใจอย่างแท้จริง

ในสนามรบ ขณะที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ร่างของผีดิบกว่าแปดสิบตนก็ร่วงหล่นลงเป็นกลุ่มแรก แม้จะไม่มีอัศวินปฐพีคนใดเสียชีวิต แต่เกราะปฐพีที่ควบแน่นจากพลังแห่งปฐพีและคอยปกป้องพวกเขาอยู่ก็บางลงมากจนสูญเสียความรู้สึกหนักอึ้งไป

การโต้กลับอย่างเอาเป็นเอาตายของพวกผีดิบก็ส่งผลเช่นกัน หลังจากพลังแห่งปฐพีหมดลง พวกเขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาชุดเกราะหนักเพื่อต้านทานการโจมตี

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ จอมเวทแห่งความตายเพียงแค่ยื่นคทาออกไป แสงสีม่วงดำก็เบ่งบาน ซากผีดิบที่ล้มลงซึ่งร่างกายยังคงค่อนข้างสมบูรณ์ก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แม้พวกมันจะสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นเหมือนทหารโครงกระดูกกับซอมบี้ ซึ่งเป็นเพียงหุ่นเชิดที่เป็นดั่งโล่เนื้อมนุษย์ที่ไร้ความยืดหยุ่น แต่พลังรบของพวกมันก็ยังอยู่ในระดับแนวหน้า และแม้แต่ตัวที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาระดับแนวหน้าก็ยังสามารถเป็นภัยคุกคามได้

นี่คือแง่มุมที่น่ารังเกียจที่สุดของผีดิบ ตราบใดที่มีผู้ร่ายเวท และตราบใดที่คุณไม่ได้ทำลายความสมบูรณ์ทางกายภาพของผีดิบมากเกินไป พวกมันก็สามารถถูกปลุกให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ได้ด้วยระยะเวลาการร่ายเวทเพียงน้อยนิด

หัวหน้าทีมที่นำการพุ่งชนหันม้ากลับมา ไม่ได้รู้สึกกังวลกับสถานการณ์ปัจจุบัน แต่รู้สึกเสียดายที่ไวส์เคานต์ริคไม่สามารถส่งจอมเวทที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์สนับสนุนแบบกลุ่มมาได้ มิฉะนั้น อัศวินปฐพีที่ได้รับการเสริมพลังด้วยเวทมนตร์มากมาย จะสามารถบดขยี้กองทัพผีดิบนี้ได้อย่างราบคาบภายในเวลาสิบนาที

แนวรบนั้นตึงเครียดเกินไป จอมเวทคนใดก็ตามที่สามารถใช้เวทมนตร์สนับสนุนแบบกลุ่มได้ล้วนเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่มีค่า คุณหนูโรลิน่ายังห่างไกลจากระดับการเติบโตนั้นอีกมาก

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ทหารผีดิบระดับแนวหน้าเพียงพันตน หากพวกเขามุ่งตรงไปที่เป้าหมายและสังหารจอมเวทแห่งความตายที่กำลังร่ายเวทอยู่ กองกำลังนี้ก็จะอยู่ได้ไม่เกินสามสิบนาที!

แน่นอนว่าจอมเวทแห่งความตายย่อมมองเห็นกองอัศวินปฐพีที่กำลังพุ่งตรงมาทางเขา แต่เขากำลังร่ายเวทเทพแห่งความตายเพื่ออัญเชิญตัวตนก่อนตายของวัตถุดิบในการร่ายเวท ความโกลาหลนั้นยิ่งใหญ่ และความผันผวนของเวทมนตร์ก็ชัดเจนมาก ดังนั้นการตกเป็นเป้าหมายจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เนื่องจากการเผชิญหน้าอย่างกะทันหัน เขาจึงไม่สามารถไปซ่อนตัวอยู่ในภูเขาก่อนได้ ตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับหอกอัศวินที่พุ่งเข้ามาโดยตรงบนที่ราบ

ภายใต้แสงจันทร์อันสว่างไสว อัศวินปฐพีซึ่งยังคงรักษารูปขบวนไว้อย่างเป็นระเบียบ สามารถทะลวงผ่านการปิดกั้นของผีดิบไปได้ระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างง่ายดาย

"หนักแน่นแต่ไม่ขาดความเร็ว อัศวินปฐพี ผู้ซึ่งสามารถเทียบเคียงกับทหารม้าชั้นยอดของมนุษย์ อย่างอัศวินผู้ชนะเลิศ ด้วยพลังที่ตื่นขึ้นของพวกเขา ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ" จอมเวทแห่งความตายถอนหายใจ เวทเทพแห่งความตายเสร็จสมบูรณ์แล้ว และผลึกมังกรในมือของเขาก็เทเลพอร์ตขึ้นไปเหนือหมู่เมฆในทันที

เมฆสีขาวบนท้องฟ้ากลายเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว หมุนวนเข้าหากันกลายเป็นกระแสน้ำวน เสียงคำรามของมังกรที่แปลกประหลาดและเสียดแทงแก้วหูดังขึ้น และมังกรแห่งความตายที่ปลดปล่อยพลังงานความตายสีดำสนิทออกมา ก็พุ่งทะยานออกจากเมฆรูปกระแสน้ำวนนั้น ดิ่งตรงไปยังรถม้าของโรลิน่า

จอมเวทแห่งความตายรีดเค้นพลังเวทของเขา กวาดต้อนพลังงานแห่งความตายของพวกผีดิบเข้าไปพัวพันกับอัศวินปฐพี พร้อมกับปลดปล่อยเวทคำสาปออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า

อ่อนแอ กระหายเลือด พิการ ตาบอด อัมพาต... แม้อัศวินปฐพีจะมีภูมิต้านทานต่อผลกระทบส่วนใหญ่เนื่องจากความต้านทานเวทมนตร์ที่เกิดจากพลังแห่งปฐพี แต่ผลกระทบส่วนน้อยก็ยังคงส่งผลต่อพวกเขา ทำให้เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในรูปขบวนที่เดิมทีมั่นคงและเป็นระเบียบ ผีดิบที่อยู่โดยรอบก็ฉวยโอกาสนี้กรูกันเข้าไปหาพวกเขาเช่นกัน

การพุ่งชนของอัศวินปฐพีไม่ได้ไร้เทียมทานอีกต่อไป ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะและฟาดฟันกัน อัศวินปฐพีสองสามคนที่รั้งท้ายตกเป็นเป้าหมาย พลังแห่งปฐพีของพวกเขาหมดลง ด้วยการพึ่งพาชุดเกราะหนักในการต้านทาน พวกเขาจึงถูกอาวุธนับสิบชิ้นแทงทะลุอย่างรวดเร็วและถูกกระแทกตกจากหลังม้าเนื่องจากการโจมตีที่มุ่งเน้นไปที่จุดเดียว

พวกผีดิบต้องจ่ายค่าตอบแทนสำหรับการฝืนสกัดกั้นอัศวินปฐพี ผีดิบของทั้งสองฝ่ายถูกทวนหักเป็นสองท่อน ผีดิบที่ขวางอยู่ด้านหน้าทำได้เพียงลดความเร็วในการพุ่งชนลงเพียงเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น ก่อนจะถูกบดขยี้ทั้งอาวุธและเนื้อหนังจนกลายเป็นกองโคลนที่ผสมปนเปกันระหว่างเหล็กและเนื้อ ต่อให้เป็นจอมเวทแห่งความตายก็ไม่สามารถฝืนชุบชีวิตกองโคลนขึ้นมาได้

นี่คือราคาของการฝืนขวางทางอัศวินปฐพี!

มันคือการต่อสู้ระหว่างผีดิบระดับแนวหน้านับพันกับอัศวินปฐพีหลายสิบนาย ซึ่งมีจำนวนน้อยกว่ามาก แต่ศัตรูกลับสูญเสียเพียงหลักหน่วย ในขณะที่สามารถกวาดล้างผีดิบของพวกมันไปได้อย่างน้อยสามร้อยตน

จอมเวทแห่งความตายพยายามเปลี่ยนตำแหน่งเพื่อถ่วงเวลา และเขาก็จับตาดูมังกรแห่งความตายที่บินอยู่เหนือรถม้าแล้ว

เป้าหมายของเขาตั้งแต่แรกคือโรลิน่า เขาทิ้งแผนสำรองไว้ในผลึกมังกร ตราบใดที่มีโอกาสเหมาะสม เขาก็สามารถเทเลพอร์ตผีดิบนับร้อยตนไปอยู่ข้างมังกรแห่งความตายได้

เหนือรถม้า มังกรแห่งความตายคำรามก้องลงมา พ่นลมหายใจที่เต็มไปด้วยพลังงานแห่งความตาย มันคือลมหายใจอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถขัดขวางไม่ให้ผืนดินตามธรรมชาติปลูกพืชพรรณใดๆ ได้นานหลายทศวรรษ และมันยังนำมาซึ่งแรงกระแทกของพลังงานอันมหาศาลอีกด้วย

โล่เวทมนตร์ของโรลิน่าสามารถป้องกันลมหายใจได้เพียงครั้งเดียวก่อนจะเริ่มสั่นคลอนและเต็มไปด้วยรอยร้าว

ประกายดาบยาวหลายเมตรเบ่งบาน ฟาดฟันเข้าที่เอวของมังกรแห่งความตาย ซาฟิสซึ่งยังบินไม่ได้ ไม่ต้องการให้มังกรตัวนี้ทำลายการป้องกันของโรลิน่า

เขาไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถต่อสู้กับมังกรแบบตัวต่อตัวได้ในตอนนี้ น่าเสียดายที่หลังจากถูกยึดอุปกรณ์ไป แหวนมิติที่บรรจุเลือดมังกรและเกล็ดมังกรก็ยังไม่ได้ถูกคืนให้เขาก่อนที่เขาจะได้รับบาดเจ็บและหนีออกจากเมืองมา

มิฉะนั้น หากมีวัตถุดิบจากมังกรเป็นไอเทมในการร่ายเวท ซาฟิสก็มั่นใจว่าเขาสามารถเผชิญหน้ากับมังกรแห่งความตายตัวนี้ได้อย่างตรงไปตรงมา

มังกรแห่งความตายพ่นลมหายใจมังกรออกมาอีกครั้ง ในขณะเดียวกันก็พุ่งดิ่งลงมาจากอีกทิศทางหนึ่งเพื่อใช้กรงเล็บตะปบโล่เวทมนตร์

ซาฟิสเหลือบมองความเคลื่อนไหวของอัศวินปฐพีโดยรอบ จากนั้นก็ตวัดดาบ ปลดปล่อยประกายดาบออกไปอย่างต่อเนื่องเพื่อตัดลมหายใจมังกร

ภายใต้แสงจันทร์ หอกแสงสีเหลืองเอิร์ธโทนนับสิบเล่มถูกขว้างออกจากมือของอัศวิน กระแทกมังกรแห่งความตายให้ลอยละลิ่วกลับไปในหมู่เมฆในทันที ลมหายใจแห่งความตายก็ถูกซาฟิสทำลายลงเช่นกัน

มังกรแห่งความตายรีบบินลงมาจากหมู่เมฆอีกครั้ง หนึ่งในสิบของพลังงานธาตุแห่งความตายที่ก่อตัวเป็นร่างของมันได้สลายไปแล้ว สิ่งนี้ทำให้มันส่งเสียงคำรามมังกรที่แปลกประหลาดออกมาอีกครั้งด้วยความโกรธเกรี้ยว และเริ่มพ่นลมหายใจมังกรจำนวนมหาศาลออกมาอย่างบ้าบิ่นเพื่อปกคลุมพื้นที่ด้านล่าง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้พลังงานธาตุแห่งความตายในร่างกายของมันลดลงไปอีก

สิ่งนี้ทำให้จอมเวทแห่งความตายขมวดคิ้ว เมื่อมองดูอัศวินปฐพีที่กำลังจะพุ่งเข้ามาตรงหน้า เขาทำได้เพียงถอนหายใจและเปิดใช้งานเวทมนตร์สำรองของเขา วงเวทเทเลพอร์ตปรากฏขึ้น และภายใต้สายตาอันโกรธเกรี้ยวของหัวหน้าอัศวินปฐพี จอมเวทแห่งความตายและผีดิบครึ่งหนึ่งของเขาก็ถูกเทเลพอร์ตไปยังบริเวณใกล้เคียงกับรถม้า

โล่เวทมนตร์ไม่ถูกทำลาย ด้วยความพยายามของนักรบประหลาดในชุดคลุมสีขาวที่ตวัดดาบอย่างต่อเนื่องและความอุตสาหะของโรลิน่า ท้ายที่สุดมันก็ยังคงอยู่รอด

จอมเวทแห่งความตายซึ่งวางแผนจะจับกุมพวกเขาทันทีที่โล่เวทมนตร์แตก รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก แต่ตอนนี้เขาไม่มีโอกาสที่ดีกว่านี้แล้ว

โรลิน่าที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ตะโกนบอกซาฟิสที่กำลังโต้กลับมังกรอยู่ด้านนอก "มังกรประหลาดตัวนี้ ถ้ามันพ่นลมหายใจมังกรโดนอีกสองครั้ง โล่เวทมนตร์ของฉันรับไว้ไม่อยู่แน่ ถึงพลังเวทของฉันจะรักษาระดับโล่เวทมนตร์ไว้ได้เรื่อยๆ แต่ความต้านทานต่อแรงกระแทกของมันรับลมหายใจมังกรได้อีกแค่สองครั้งเท่านั้น เราต้องรีบจัดการมันให้เร็วที่สุด! พวกผีดิบโผล่มาล้อมรอบเราแล้ว!"

ซาฟิสตวัดดาบอย่างใจเย็นพลางกล่าวโดยไม่หันหน้าไปมอง "ฉันไม่มีวัตถุดิบอยู่ในมือ เลยร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลังพอจะสู้กับมังกรไม่ได้ ตอนนี้ทำได้แค่หาจังหวะ หรือเธอมีอะไรที่พอจะจัดการกับมังกรตัวนั้นได้ไหมล่ะ? พวกอัศวินจัดการกับผีดิบรอบๆ ได้ แต่เราต้องหาทางจัดการกับมังกรกันเอง!"

"มีสิ โลงศพวิญญาณที่ฉันใช้นอนนั่นแหละ แต่อย่างมากมันก็ดูดซับได้แค่พลังงานธาตุแห่งความตายของมังกรตัวนั้นที่อยู่ข้างบนเท่านั้น ฉันต้องการให้คุณชักนำพลังงานธาตุแห่งความตายของมังกรตัวนั้นเข้ามาในโลงศพของฉัน เพื่อเปิดใช้งานวงเวทที่เผ่าพันธุ์แวมไพร์ทิ้งไว้!"

โรลิน่าหันกลับไปมองโลงศพวิญญาณของเธอ หากใช้ของสิ่งนี้ มันก็คงจะต้องพังทลายลงไป พลังงานธาตุแห่งความตายของมังกรแห่งความตายนั้นมากพอที่จะผลักดันของสิ่งนี้ให้ถึงขีดจำกัด เธอจะไม่สามารถบรรเทาความเจ็บปวดระหว่างการเดินทางหลังจากนี้ได้ และทำได้เพียงหวังว่าจะได้พบกับอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่เพื่อขจัดคำสาปให้หมดไปอย่างแท้จริง

ซาฟิสได้ยินคำพูดของโรลิน่าแต่ไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแค่ฉวยโอกาสสะบัดประกายดาบอันทรงพลังและหนักหน่วงหลายเส้นเข้าใส่มังกรอย่างกะทันหัน พวกมันไม่ได้คมมากนัก แต่กระแทกเข้าที่ใบหน้าของมังกรอย่างแม่นยำจนเกิดเสียงดังทึบ ถึงขั้นทำให้หัวของมันเอียงไปเลยทีเดียว

การยั่วยุนี้ทำให้มังกรคำราม ละทิ้งอัศวินปฐพีที่อยู่เบื้องล่าง และพุ่งตรงไปยังตำแหน่งของซาฟิส การโจมตีด้วยลมหายใจและกรงเล็บของมันแทบจะไม่ได้รับการต่อต้านจากซาฟิสเลย และสามารถทำลายโล่เวทมนตร์ได้สำเร็จ

แต่ในชั่วพริบตานั้น ประกายดาบก็วาบขึ้น และกรงเล็บมังกรที่ทำลายโล่ก็ถูกตัดขาดและถูกนำไป ซึ่งทำให้จอมเวทแห่งความตายที่ไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้ถึงกับหนังตากระตุก

ซาฟิสตวัดดาบเพื่อป้องกันตัวท่ามกลางเสียงคำรามของมังกรพลางกล่าว "ขึ้นอยู่กับเธอแล้วนะ โรลิน่า!"

"เกือบจะพร้อมแล้ว!" โรลิน่าวางฝ่ามือที่ถูกบาดของเธอลงในโลงศพวิญญาณ จากนั้นก็นำกรงเล็บมังกรจากภายนอกรถม้ามาวางไว้ในนั้นด้วย เป็นการเปิดใช้งานวงเวทที่ถูกสลักไว้ภายในทันที

วงเวทสีแดงเลือดแผ่ขยายออกจากโลงศพวิญญาณ มังกรแห่งความตายถูกอาบไล้ด้วยแสงสีแดง และพลังงานธาตุแห่งความตายบนร่างกายของมันก็พังทลายลงในทันที ถูกดูดซับเข้าไปเป็นจำนวนมากและลอยเข้าไปยังโลงศพวิญญาณ