บทที่ 9: การพบพานโดยบังเอิญ

"แค่กๆ... พรวด..." ซาฟิสกระอักเลือดออกมาคำโต พลังเวทในร่างถูกสูบฉีดและเผาผลาญอย่างรุนแรง การดูดซับและปลดปล่อยพลังเวทมหาศาลเช่นนั้นสร้างภาระอันหนักอึ้งให้กับร่างกายของเขา

เลือดที่สาดกระเซ็นลงบนพื้นดินอัดแน่นไปด้วยพลังเวท บริเวณที่เลือดหยดลงไปนั้น พืชพรรณดอกไม้ก็เจริญงอกงามขึ้นมาอย่างรวดเร็ว สูงถึงระดับหัวเข่าในเวลาไม่ถึงสามวินาที

ซาฟิสเช็ดมุมปาก เมื่อเห็นดอกไม้และต้นหญ้าที่งอกขึ้นมาบนพื้น เขาก็แค่ป้ายเลือดที่ติดมือลงบนดาบเวทมนตร์ของเขา

"คุณ... คุณเป็นอะไรไหม! ฉันมียาฟื้นฟูอยู่ที่นี่! คุณรีบดื่มมันให้หมดเลยนะ" โรลิน่ารีบหยิบขวดยาฟื้นฟูสีม่วงใสราวกับอเมทิสต์ออกมาและยื่นให้ซาฟิสด้วยความร้อนรน

ซาฟิสสูดหายใจลึกๆ หลายครั้งก่อนจะรับขวดยาจากโรลิน่ามากระดกรวดเดียวจนหมด

"เวทดาวตกนี่มันยังไงกันแน่? ผมคิดว่าผมต้องรีบเติมเต็มความรู้ที่ขาดหายไปด่วนเลยล่ะ" ซาฟิสถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปิดฝาขวดแล้วส่งคืนให้โรลิน่า

"เวทดาวตกเป็นขั้นกว่าของเวทอุกกาบาต มันต้องการความเข้าใจในห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่อยู่ในระดับหนึ่ง ในหมู่จอมเวท โดยปกติแล้วจะมีเพียงระดับปรมาจารย์ขั้นสูง หรือไม่ก็ระดับแกรนด์มาสเตอร์ ที่นำโดยบุคคลระดับตำนานเท่านั้นที่ทำได้ นั่นคือการเฝ้าสังเกตห้วงอวกาศ และใช้พลังเวทสื่อสารกับแสงดาวเพื่อควบแน่นให้กลายเป็นอุกกาบาต พูดคร่าวๆ ก็ประมาณนี้แหละ ถ้าไม่มีความรู้ที่สอดคล้องกันก็ไม่สามารถร่ายมันออกมาได้หรอก"

"แล้วก่อนหน้านี้คุณก็ไม่รู้จักเวทอุกกาบาตด้วยซ้ำใช่ไหม? แล้วคุณร่ายเวทดาวตกออกมาตรงๆ ได้ยังไงกัน...? นี่หมายความว่าตราบใดที่คุณมีความรู้เกี่ยวกับห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ คุณก็สามารถร่ายมันออกมาได้เลยงั้นเหรอ? เวทดาวตกไม่จำเป็นต้องรู้เวทอุกกาบาตก่อนจริงๆ งั้นสิ? บ้าจริง ตอนนั้นฉันน่าจะอ่านเรื่องเวทระดับสูงพวกนี้ให้มากกว่านี้!"

โรลิน่าคิดยังไงก็คิดไม่ออก มันขัดต่อสามัญสำนึก แต่เมื่อคิดให้ถี่ถ้วนแล้ว อาจารย์ของเธอก็ไม่ได้พูดถึงรายละเอียดพวกนี้เลย ดังนั้นมันก็ต้องเป็นเรื่องจริงนั่นแหละ หลักฐานก็เห็นๆ กันอยู่ทนโท่

โรลิน่าพยายามสงบสติอารมณ์ สั่งให้อัศวินที่ยังคงตกตะลึงยิ่งกว่าเธอออกไปลาดตระเวนล่วงหน้า จากนั้นก็ค่อยๆ ยอมรับทุกสิ่งที่เพิ่งประจักษ์แก่สายตาอย่างเงียบๆ

ทันทีที่โรลิน่ายอมรับความจริงข้อนี้ เธอก็ฉุกคิดถึงปัญหาอีกข้อขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว เธอจ้องมองซาฟิสด้วยสีหน้าแปลกประหลาด "เดี๋ยวนะ... คุณ... คุณเรียนรู้ขั้นตอนการร่ายเวททั้งหมดได้ด้วยการดูฉันร่ายเวทอุกกาบาตแค่ครั้งเดียวจริงๆ เหรอ? ถึงแม้ว่าเวทอุกกาบาตกับเวทดาวตกจะต่างกันแค่ขั้นตอนเดียว นั่นคือการไม่ฉายพลังเวทออกไป แต่เป็นการใช้พลังเวทสะท้อนกับพลังงานบนท้องฟ้าโดยตรงก็เถอะ"

"อืม... ใช่ ก่อนหน้านี้ผมตั้งใจจะฉายพลังเวทออกไป ผมมีความรู้สึกว่าถ้าผมฉายมันออกไป ผมก็จะสามารถอัญเชิญอุกกาบาตลงมาได้ แต่เพราะมัวแต่ฟังคุณอธิบายอยู่ พลังงานบนฟ้าก็เลยตอบสนองผมแทน หลังจากได้ยินคุณบอกว่ามันเป็นเวทระดับสูง ผมก็เลยเลือกร่ายเวทดาวตกน่ะ"

ซาฟิสทำหน้าซื่อตาใส แต่มันกลับตอกย้ำความเจ็บปวดให้โรลิน่าจนเธอมีท่าทีห่อเหี่ยว

"ไม่ ไม่ ไม่ ฉันว่าฉันต้องยังไม่ตื่นแน่ๆ การที่ฉันได้พบกับเจเนซิสจะต้องเป็นแค่ความฝันเพ้อเจ้อแน่ๆ บนโลกนี้จะมีคนที่สามารถร่ายเวทระดับสูงได้เพียงแค่เห็นคนอื่นร่ายเวทระดับกลางแค่ครั้งเดียวได้ยังไงกัน? ฉันต้องกลับไปนอนต่อ ไม่สิ ไม่ ฉันต้องตื่นสิ ใช่ โรลิน่า เธอต้องตื่น!"

ขณะที่โรลิน่าตบหน้าตัวเอง ซาฟิสก็คว้ามือเธอไว้ เพราะเธอไม่ยอมรับความจริง เมื่อเห็นเธอลืมตาขึ้น เขาก็ปล่อยมือเธอ "เอาล่ะ ตื่นได้แล้ว สิ่งที่คุณเห็นมันไม่ใช่ความฝันหรอกนะ"

"ไม่ใช่ความฝัน..." โรลิน่ามองซาฟิสด้วยสีหน้าที่ตั้งคำถามกับชีวิต "แล้วที่ฉันร่ำเรียนมาหลายปีมันเพื่ออะไรกันล่ะ...? ฉันเรียนรู้ความรู้พื้นฐานมาตั้งแต่เด็ก และเพิ่งจะเริ่มเรียนเวทมนตร์อย่างเป็นทางการเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง หลังจากที่ความรู้ของฉันสมบูรณ์แล้ว จนถึงตอนนี้ฉันยังไม่รู้เลยว่าจะทะลวงผ่านไปเป็นจอมเวทระดับปรมาจารย์ได้ยังไง แถมการใช้พลังเวทของเวทระดับสูงมันก็เกินกว่าที่ฉันจะรับไหวในตอนนี้ แต่คุณกลับก้าวข้ามความพยายามหลายปีของฉันไปได้ด้วยการมองเพียงแค่แวบเดียว ฉัน..."

โรลิน่าอ้ำอึ้ง ซาฟิสจึงได้แต่ปลอบใจเธอ "อืม... ผมว่าคุณอย่าเอาตัวเองมาเปรียบเทียบกับผมเลย ผมมันตัวประหลาด และอย่างที่คุณบอกเกี่ยวกับเวทดาวตกนั่นแหละ ขั้นตอนการร่ายมันต่างกันแค่ขั้นตอนเดียว สิ่งสำคัญที่สุดคือความรู้เกี่ยวกับห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ ผมคิดว่าตราบใดที่คุณเติมเต็มช่องว่างความรู้นั้นได้ คุณก็สามารถร่ายเวทดาวตกออกมาโดยตรงเหมือนผมได้เหมือนกัน ทุกสิ่งที่คุณเรียนรู้มาล้วนมีประโยชน์ทั้งนั้น อย่าสงสัยในตัวเองเลย"

"คุณเห็นไหมล่ะ หลังจากที่ผมร่ายเวทดาวตกไปเมื่อกี้ ผมก็กระอักเลือดออกมาเหมือนกัน ผมก็รับมือกับการใช้พลังของเวทระดับสูงนี่ไม่ค่อยจะไหวหรอก ถ้าคุณยอมกระอักเลือดสักคำเหมือนผม คุณก็ต้องร่ายเวทนี้ได้แน่ๆ"

"นี่..." โรลิน่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่าสิ่งที่ซาฟิสพูดก็มีเหตุผล ท้ายที่สุดแล้วนี่คือข้อเท็จจริง การฝืนร่ายเวทระดับสูงก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

อันที่จริงแล้ว สิ่งที่ผิดปกติที่สุดก็คือพรสวรรค์ในการเรียนรู้บางสิ่งบางอย่างจากการเห็นเพียงครั้งเดียวนี่แหละ—มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!

ต่อให้เขาลอกเลียนแบบขั้นตอนการร่ายเวทของเธออย่างพิถีพิถันโดยไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย นั่นก็ถือเป็นการฝืนกฎธรรมชาติอยู่ดี

ถ้าเขาได้รับการศึกษาอย่างเป็นระบบและครบถ้วนเหมือนเธอ เขาจะกลายเป็นตัวตนแบบไหนกันนะ?

เดี๋ยวก่อน เขาไม่รู้จักแม้กระทั่งเวทอุกกาบาต ในขณะที่เธอรู้จักเวทมนตร์และความรู้ทางเวทมนตร์มากมาย ถ้าเธอสามารถโน้มน้าวให้เขายอมให้เธอสอนความรู้ทางเวทมนตร์ได้ และเขาก็ต้องสอนวิธีต่อสู้ให้เธอด้วย ถ้าพวกเขาสองคนสอนซึ่งกันและกัน... ซี้ด! คิดไม่ถึงเลยจริงๆ!

นี่มันมีศักยภาพ!

ดวงตาของโรลิน่าเป็นประกาย และเธอก็กลับมามีชีวิตชีวาตามประสาวัยรุ่นอีกครั้ง เธอมองซาฟิสด้วยจิตวิญญาณที่ฮึกเหิม ทำให้เขารู้สึกงุนงงไปบ้าง

แม้จะไม่รู้ว่าโรลิน่าต้องการจะพูดอะไร แต่ซาฟิสก็ฉุกคิดถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้ เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ผมว่าพวกเรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ เวทดาวตกที่ผมร่ายกับเวทอุกกาบาตของคุณก่อนหน้านี้ กวาดล้างกองทัพผีดิบไปนับหมื่น ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นมันชัดเจนเกินไป บวกกับผีดิบอีกหลายพันตัวที่ถูกกำจัดไปก่อนหน้านี้ด้วย นี่หมายความว่าอาจจะมีผีดิบอยู่แถวนี้อีก ไม่ใช่แค่พวกนี้หรอก เราต้องย้ายที่แล้วล่ะ!"

"อย่างน้อยที่สุดเราก็ต้องไปจากที่นี่ มิเช่นนั้น หากมีผีดิบอยู่จริงๆ และพวกมันเห็นความวุ่นวายนี้แล้วแห่กันมาล้อมเราไว้ เราจะหนีไม่รอดแน่"

โรลิน่าตกใจกลัวทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอรีบเรียกหัวหน้าอัศวินแห่งปฐพีมาอธิบายให้ฟัง และได้รับการยืนยันจากเขา

"ท่านเจเนซิสพูดถูกแล้วขอรับ ถึงแม้ว่าเราจะเสี่ยงดวงว่าศัตรูอาจจะถูกข่มขวัญด้วยความวุ่นวายจนไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ข้าคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ธงรบที่พวกผีดิบพวกนั้นถืออยู่ก็เป็นของกองทัพผีดิบที่ล้อมอาณาเขตของท่านริคเอาไว้ พวกมันมาที่นี่เพื่อตามล่าท่าน พวกมันไม่ยอมปล่อยให้ความวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนี้หลุดรอดสายตาไปได้หรอก แม้ว่ากองกำลังที่นี่จะถูกกวาดล้างไปแล้วก็ตาม ตราบใดที่ยังมีกองกำลังของพวกมันอยู่ใกล้ๆ พวกมันจะต้องเข้ามาปิดล้อมเราโดยตรงอย่างแน่นอนขอรับ"

หัวหน้าอัศวินแห่งปฐพีหรี่ตาลง มองดูหน่วยสอดแนมที่กลับมา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เราต้องออกเดินทางทันที! ศัตรูคงไม่คาดคิดว่ากองทัพทั้งหมดของพวกมันที่นี่จะถูกกวาดล้าง ต่อให้พวกมันจะมาปิดล้อมเราตอนนี้ มันก็สายเกินไปที่จะปิดล้อมเราได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เราสามารถฉวยโอกาสนี้ฝ่าวงล้อมออกไปได้ นี่คือโอกาสของเรา เราต้องออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองข้างหน้าทันที เมื่อเราไปถึงเมืองเท่านั้น เราจึงจะปลอดภัย!"

เมื่อเห็นว่าแม้แต่หัวหน้าอัศวินแห่งปฐพีที่พ่อของเธอส่งมาปกป้องเธอก็ยังพูดเช่นนี้ โรลิน่าจึงสั่งให้ออกเดินทางทันที

"ฉันจะเปิดใช้งานเวทเร่งความเร็วที่รถม้า เราต้องเร่งความเร็วแล้วออกไปจากที่นี่ให้ได้!" โรลิน่ากลับขึ้นไปบนรถม้า เปิดใช้งานเวทมนตร์ จากนั้นก็ชะโงกหน้าออกมาแล้วพูดกับซาฟิสว่า "ท่านเจเนซิส คุณก็ขึ้นมาด้วยสิคะ ถ้าเราเจอการสกัดกั้นจากกองทัพผีดิบระหว่างทาง คุณไม่คุ้นเคยกับยุทธวิธีการจู่โจมของอัศวินและไม่สามารถประสานงานกับพวกเขาได้ ดังนั้นแค่ปกป้องฉันอยู่ใกล้ๆ ก็พอค่ะ"

ซาฟิสไม่ได้ปฏิเสธ เขาก้าวขึ้นรถม้าแล้วพูดว่า "ตกลง แต่ผมจะคอยสังเกตการณ์จากด้านนอกรถม้าไปก่อนนะ ถึงจะมีโล่เวทมนตร์คุ้มกัน แต่มันก็อาจจะถูกทำลายได้ และมันคงจะยุ่งยากมากถ้าม้าที่ลากรถม้าถูกลูกหลงจากธนู"

"เข้าใจแล้วค่ะ ฉันฝากเรื่องนี้ไว้กับคุณด้วยนะคะอาจารย์! ฉันจะรีบฟื้นฟูความสามารถในการต่อสู้ของตัวเองให้เร็วที่สุด" โรลิน่าถอยกลับเข้าไปในรถม้า

เมื่อรายงานจากทหารม้าที่กลับมายืนยันว่าไม่มีผีดิบที่ยังมีชีวิตอยู่ข้างหน้า คนทั้งกลุ่มก็ออกเดินทางทันทีภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี โชคดีที่พวกเขาได้พักผ่อนกันมาระยะหนึ่งแล้ว การเดินทางต่อจึงไม่ใช่ปัญหา... ความกังวลของซาฟิสไม่ได้ไร้เหตุผล เวทมนตร์สองระลอกก่อนหน้านี้ แม้จะไม่ได้ทรงพลังมากนัก แต่ก็สร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่จนทำให้ทุกฝ่ายตื่นตัว โดยเฉพาะในยามค่ำคืน

นอกจากมนุษย์และผีดิบแล้ว ตัวตนโบราณบางตนก็ลืมตาตื่นขึ้นมาเช่นกัน

การปรากฏตัวของประตูแห่งนรกบนโลกวัตถุไม่ได้เพียงแค่ทำให้ผีดิบปรากฏตัวได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่สิ่งมีชีวิตบางตนที่สมควรจะตายไปแล้ว กำลังใกล้จะตาย หรือตายไปแล้วแต่มีคุณสมบัติในการฟื้นคืนชีพ ก็สามารถกลับมามีชีวิตบนโลกนี้ได้อีกครั้ง

การที่ผีดิบเกือบสองหมื่นตนตายลงในระยะเวลาอันสั้นในบริเวณนี้ แม้ว่าพลังแห่งความตายที่รวมตัวกันจะสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว แต่มันก็มากพอที่จะก่อตัวเป็นพื้นที่รวมศูนย์ของธาตุพลังงานแห่งความตายได้ในช่วงเวลาสั้นๆ

สำหรับตัวตนบางกลุ่ม นี่เป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของรอมเมลทอดมองมา ตัวตนโบราณส่วนใหญ่ก็หลับตาลงอีกครั้ง ในขณะที่บางตนก็ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากความมืดอย่างเงียบๆ

ผู้บัญชาการกองทัพผีดิบที่ไล่ตามพวกเขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงสิ่งเหล่านี้ได้ หลังจากยืนยันตำแหน่งได้แล้ว เขาก็สั่งให้กองกำลังที่เหลือเข้าปิดล้อม ในขณะที่ตัวเขาเองนำกองกำลังระดับแนวหน้าไปสกัดกั้นในเส้นทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน

พลังงานแห่งความตายที่สลายตัวไปจากผีดิบที่ถูกกำจัดในระยะเวลาอันสั้น สามารถนำมาใช้ร่ายมนตร์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังสกัดกั้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อเพิ่มความเร็ว

บุคคลสำคัญผู้นั้นต้องการให้โรลิน่าเข้าร่วมกับฝ่ายนรก และจะไม่ยอมให้โอกาสเธอหลบหนีไปได้เด็ดขาด หากกองกำลังที่ล้อมอยู่สามารถจับกุมเธอได้ก็จะเป็นการดีที่สุด และเขาจะรีบตามไปสมทบในภายหลัง

หากเธอสามารถฉวยโอกาสหนีเข้าเมืองไปได้ ภารกิจนี้ก็จะไม่มีทางสำเร็จได้เลย

ยอมเสียเวลาเพิ่มอีกนิดดีกว่าทำพลาดแล้วปล่อยให้เธอหนีเข้าเมืองไปได้!

และแล้ว เหล่าอัศวินแห่งปฐพีที่กำลังเดินทาง ก็ได้เผชิญหน้ากับกองกำลังระดับแนวหน้าของผีดิบที่มีจำนวนพันกว่าตน ซึ่งมีผีดิบระดับปรมาจารย์ปะปนอยู่สองสามตนกลางป่ากว้าง

ทั้งสองฝ่ายต่างชะงักงันเมื่อแรกเห็น แต่เหล่าอัศวินแห่งปฐพีในชุดเกราะหนักก็รีบปรับขบวนทัพและพุ่งเข้าชาร์จใส่พวกผีดิบกลางที่ราบทันที