บทที่ 8: เวทอุกกาบาตงั้นหรือ? มหันตภัยดาราร่วงหล่น!

ซาฟิสเข้าใจความคิดของพวกเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และในโลกใบนี้ก็ไม่มีเทพเจ้าแห่งสงครามหรือการต่อสู้ ดังนั้นการขาดแคลนนักรบที่เชี่ยวชาญกลยุทธ์ในสนามรบจึงเป็นเรื่องปกติ

หัวหน้าอัศวินรู้สึกหดหู่ใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็กลับมามีกำลังใจได้อย่างรวดเร็ว เมื่อมีคนอย่างซาฟิสอยู่ด้วย เพียงแค่ได้แลกเปลี่ยนความรู้และประลองฝีมือ พวกเขาก็ได้รับประโยชน์มากมายมหาศาล ยิ่งถ้าได้รู้ว่าเจเนซิสได้รับการสั่งสอนมาจากบุคคลสำคัญท่านใดก็คงจะดียิ่งขึ้นไปอีก

"ขออภัยที่ต้องเสียมารยาท ท่านเจเนซิสได้รับการถ่ายทอดวิชามาจากยอดคนท่านใดหรือ? การที่สามารถสั่งสอนอัจฉริยะเช่นท่านได้ ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก"

ซาฟิสเอ่ยด้วยสีหน้ารำลึกถึงความหลัง "เจโนวา น่าเสียดายที่นางไม่ได้อยู่กับพวกเราแล้ว นางเป็นเสมือนทั้งมารดาและอาจารย์ของข้า บัดนี้ข้าจึงทำได้เพียงออกรอนแรมพเนจรเพียงลำพัง"

ได้โปรดอย่าถามอะไรไปมากกว่านี้เลย ข้าชักจะปั้นหน้าต่อไปไม่ไหวแล้ว

โรลิน่าถอนหายใจพลางกล่าว "ช่างน่าเสียดายจริงๆ ข้าเองก็อยากจะพบกับอาจารย์ที่สามารถปลุกปั้นลูกศิษย์เช่นท่านได้สักครั้ง"

โชคดีที่พวกเขาไม่ได้เซ้าซี้ถามเรื่องนี้ต่อ เมื่อตระหนักได้ว่าบุคคลนามเจโนวาที่เขาเอ่ยถึงนั้นได้ล่วงลับไปแล้ว พวกเขาจึงหยุดถามแต่เพียงเท่านั้น

ตอนนี้พวกเขาสลัดการตามล่าจากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์หลุดแล้ว ซาฟิสจึงพอจะผ่อนคลายลงได้บ้าง ซึ่งถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง

เขาเพียงแค่ไม่รู้ว่าจะมีการตามล่ามาอีกหรือไม่ การก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมืองย่อมหมายความว่าศัตรูไม่ได้มีเพียงระลอกเดียวแน่ ไม่ว่าเขาจะติดร่างแหเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายใดก็ตาม เขาต้องรีบหาสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างสงบโดยเร็วที่สุด

การหลบหนีในตอนนี้ก็เพื่อรอเวลาเอาคืนในภายหน้า รอมเมลได้ช่วยแก้ปัญหาในร่างกายของเขาไปแล้ว แต่ครั้งหน้าอาจจะไม่มีตัวตนที่ทรงพลังเช่นนี้มาคอยช่วยเหลือเขาอีก

เมื่อรัตติกาลมาเยือน คณะเดินทางก็ควบม้า รับประทานอาหาร และพยายามมองหาชัยภูมิที่ง่ายต่อการป้องกันเพื่อตั้งค่ายพักแรม ไม่นานนักพวกเขาก็พบสถานที่ที่เหมาะสม เป็นพื้นที่ที่มีเนินเขาช่วยป้องกันการโจมตีจากทหารราบ

หลังจากตั้งค่ายเสร็จ ซาฟิสก็ร่ายเวทมนตร์กำจัดยุง เพื่อไม่ให้แมลงน่ารำคาญพวกนี้มาบินส่งเสียงหึ่งๆ ข้างหูขัดจังหวะการนอนหลับของเขา

"โอ้! ท่านเจเนซิส ท่านเป็นจอมเวทด้วยหรือ? ยอดเยี่ยมไปเลย!"

โรลิน่ายืนอยู่เบื้องหลังซาฟิส มองดูแสงเวทมนตร์ที่ค่อยๆ จางหายไป ความอยากรู้อยากเห็นพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

ท่วงท่าการต่อสู้ที่สง่างาม แถมยังเชี่ยวชาญเวทมนตร์ ช่างดูคล้ายคลึงกับเผ่าเอลฟ์เสียจริง

คนธรรมดาทั่วไปมักจะใช้เวลาค่อนชีวิตเพื่อฝึกฝนทักษะเพียงด้านเดียวให้เชี่ยวชาญ นับประสาอะไรกับการเก่งกาจทั้งการต่อสู้และเวทมนตร์ควบคู่กันไป สิ่งนี้มักจะเป็นข้อได้เปรียบของเผ่าพันธุ์ที่มีอายุขัยยืนยาวเท่านั้น

เธอเคยพบเห็นคนหนุ่มสาวที่โดดเด่นมามากมาย แต่ไม่เคยมีใครเหมือนซาฟิสมาก่อน สิ่งนี้จุดประกายทั้งความชื่นชมและความรู้สึกอยากเอาชนะขึ้นในใจเธอ

เขาแข็งแกร่งในการต่อสู้ระยะประชิดถึงเพียงนั้น คงไม่มีทางที่เขาจะเก่งกาจเทียบเท่าหรือเหนือกว่าเธอในด้านเวทมนตร์หรอกกระมัง?

ซาฟิสหันไปมองเธอพลางแย้มยิ้มตอบ "การเดินทางเพียงลำพัง ไร้ซึ่งมิตรสหาย จำเป็นต้องเรียนรู้อะไรหลายๆ อย่างไว้ป้องกันตัว ท่านหญิงโรลิน่า ท่านยังไม่พักผ่อนอีกหรือ?"

โรลิน่าจ้องมองใบหน้าที่ประดับไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนของเขา ดูเหมือนเขาจะไม่ได้มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อยตอนที่เธอเดินเข้าไปหา ก็แน่ล่ะ เขาคืออัจฉริยะที่สามารถเคลื่อนไหวไปมาท่ามกลางกองทัพผีดิบได้อย่างอิสระเสรีนี่นา

"เอ่อ..." โรลิน่าเริ่มมีท่าทีกระสับกระส่าย เอ่ยกระซิบเสียงแผ่ว "ข้าเองก็อยากเรียนรู้วิชาของท่าน ท่านเจเนซิส ข้าสงสัยว่าท่านพอจะสอนข้าได้หรือไม่? แล้วข้าก็อยากจะประลองกับท่านด้วย ข้าได้ยินมาว่าท่านสังหารผีดิบสายเวทไปนับร้อยตนในกองทัพผีดิบ ข้าอยากเรียนรู้วิธีรับมือกับท่าน"

เมื่อรู้ตัวว่าตนเองแสดงท่าทีขลาดเขินออกไป โรลิน่าก็กระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ "ข้าไม่อยากเป็นจอมเวทที่ถูกนักรบฆ่าตายเอาง่ายๆ ในการต่อสู้ระยะประชิด ดังนั้นได้โปรดประลองกับข้าเถอะ ให้ข้าได้ตระหนักถึงช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของเรา"

"โอ้? ย่อมได้สิ" ซาฟิสประหลาดใจเล็กน้อย นี่คือจุดประสงค์ของท่านหญิงโรลิน่าอย่างนั้นหรือ? การเป็นจอมเวทที่ไม่พลาดท่าให้นักรบในระยะประชิดเอาง่ายๆ ก็ถือเป็นความคิดที่ดีไม่เลว

แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ในเมื่อเขาเองก็ได้รับผลประโยชน์จากโรลิน่าจนฝ่าวงล้อมออกมาได้สำเร็จ การสอนทักษะการต่อสู้ให้เธอจึงถือเป็นการตอบแทนที่เหมาะสม

"หากท่านเต็มใจ ข้าอยากขอร้องให้ท่านเป็นอาจารย์สอนการต่อสู้ให้ข้า ข้าไม่อยากตกเป็นจุดอ่อนให้พวกคนชั่วเหล่านั้นใช้เป็นช่องโหว่ในการเข้าโจมตีบ้านเกิดของข้าอีกแล้ว! ได้โปรดเถอะ!"

โรลิน่าหน้าแดงก่ำ สองมือประสานกันแน่น จ้องมองซาฟิสด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

รอยยิ้มของซาฟิสนั้นอ่อนโยนเหลือเกิน "แน่นอน ท่านอยากจะเริ่มเรียนเมื่อใดเล่า?"

ซาฟิสปราศจากความเย่อหยิ่งและอารมณ์วู่วามตามประสาคนหนุ่มโดยสิ้นเชิง เขาดูพึ่งพาได้ราวกับเป็นผู้อาวุโส หากท่านพ่อได้มาพบเขา ก็คงจะเข้าใจการกระทำของเธอใช่ไหม?

"ตกลง! ข้าขอตัวไปเอาคทาเวทมนตร์ก่อนนะ!"

..."วันข้างหน้าก็อย่าลืมพกอาวุธติดตัวไว้ตลอดเวลาล่ะ" ซาฟิสมองตามแผ่นหลังของโรลิน่าที่วิ่งออกไป ก่อนจะเริ่มครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น

ผู้ตามล่าที่เขาจัดการไปก่อนหน้านี้มีแค่นั้นจริงๆ หรือ?

เขาจำได้ว่าในตอนท้าย กลุ่มของโรลิน่าเหลืออัศวินปฐพีอยู่เพียงไม่กี่นาย บางทีอาจจะมีผู้ตามล่าดักรออยู่ข้างหน้าอีกก็เป็นได้?

หรือว่าจะมีการซุ่มโจมตีจากไส้ศึกที่แฝงตัวอยู่ในหมู่มนุษย์?

โชคดีที่ผลลัพธ์ออกมาเป็นที่น่าพอใจ โรลิน่าตามหาอัศวินผู้ยิ่งใหญ่จนพบ ถอนคำสาปในตัวเธอได้สำเร็จ ทั้งยังพาคนของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์กลุ่มหนึ่งกลับไปยังอาณาเขตของตระกูลได้ ถึงแม้ท้ายที่สุดพวกเขาจะไม่อาจปกป้องดินแดนเอาไว้ได้ แต่เธอก็สามารถอพยพผู้คนทั้งหมดออกมาได้อย่างปลอดภัย

ทว่า บิดาของเธอกลับไม่โชคดีเช่นนั้น เขาสิ้นชีพลงในสนามรบ

เดี๋ยวก่อน เขาคิดการณ์ไกลเกินไปหน่อย ตอนนี้ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะมีผู้ตามล่าตามมาสมทบอีกหรือไม่ ทางที่ดีควรจดจ่ออยู่กับปัจจุบันจะดีกว่า

โรลิน่าเพิ่งจะวิ่งกลับมาพร้อมคทาในมือ เธอก็สังเกตเห็นซาฟิสกำลังจ้องมองออกไปไกลลับตา เมื่อมองตามสายตาของเขาไป เธอก็มองเห็นเงาดำตะคุ่มเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้น

"มีอะไรอยู่ตรงนั้นงั้นหรือ?" โรลิน่าหยิบกล้องส่องทางไกลเวทมนตร์ออกมาดู แต่ก็ไม่พบสิ่งใดนอกจากเงาดำที่วูบไหวไปมาตามแรงลมที่พัดพุ่มไม้

จู่ๆ ซาฟิสก็เอ่ยขึ้น "โรลิน่า ท่านรู้จักเวทอุกกาบาตหรือไม่? ร่ายมันลงไปตั้งแต่ระยะหนึ่งกิโลเมตรไปจนถึงสี่กิโลเมตรข้างหน้า ปูพรมถล่มให้ราบเป็นหน้ากลองไปเลย"

"หา?!" โรลิน่ามองซาฟิสด้วยความประหลาดใจ "ข้าก็รู้จักอยู่หรอก แต่ถ้าทำแบบนั้น พลังเวทของข้าก็จะเหือดแห้งจนหมดเกลี้ยง แล้วข้าก็จะเรียนวิชาจากท่านไม่ได้น่ะสิ"

ซาฟิสตอบกลับสั้นๆ "ดูเหมือนจะมีอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา แต่มันอยู่ไกลเกินไป ข้าจึงยังยืนยันไม่ได้"

"อันตราย?! ข้าเข้าใจแล้ว!" โรลิน่าชูคทาขึ้นสูง พลังเวทมนตร์ไหลเวียนและเปล่งประกายเจิดจ้า สร้างความแตกตื่นให้กับสมาชิกกองอัศวินปฐพีที่กำลังรักษาการณ์อยู่บริเวณนั้น

ดวงดาวส่องประกายระยิบระยับบนฟากฟ้า พลังงานสั่นพ้องประสานกัน อุกกาบาตหลายสิบดวงที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแหวกม่านนภาทิ้งตัวลงมา

นั่นคืออุกกาบาตที่ถูกอัญเชิญมาด้วยพลังเวทมนตร์

ภายใต้สายตาอันตึงเครียดของโรลิน่า ม่านพลังเวทมนตร์ขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศท่ามกลางแสงจันทร์ อุกกาบาตกว่าครึ่งพุ่งชนเข้ากับม่านพลังนั้น แรงระเบิดอันรุนแรงและคลื่นกระแทกจากการปะทะกวาดล้างไปทั่วที่ราบเบื้องล่าง

มีอันตรายอยู่ตรงนั้นจริงๆ ด้วย!

สิ่งที่ซาฟิสกล่าวย่อมไม่ใช่เรื่องโกหก เมื่อทบทวนข้อมูลความทรงจำ การค้นหาเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับโรลิน่านั้นเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจในตำแหน่งที่ตั้งที่ชัดเจนก็ตาม

การถูกไล่ล่าระหว่างหลบหนี โดยเหลือผู้คุ้มกันรอดชีวิตเพียงไม่กี่คน ประสบการณ์เฉียดตายเช่นนี้ย่อมสลักลึกอยู่ในความทรงจำของโรลิน่าอย่างแน่นอน และการนึกย้อนไปถึงบันทึกอัตชีวประวัติของเธอก็ทำให้เขาได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์จริงๆ

กองทัพผีดิบไม่ยอมล้มเลิกความตั้งใจที่จะจัดการกับโรลิน่า ผู้มีศักยภาพมากพอที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับตำนาน การก้าวเข้าสู่ระดับตำนานคือจุดเริ่มต้นของการกลายเป็นครึ่งเทพ และครึ่งเทพคือกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากเทพเจ้าที่แท้จริง

ครึ่งเทพผู้มากประสบการณ์บางตนนั้นแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าเทพเจ้าจริงๆ เสียด้วยซ้ำ ฝ่ายผีดิบย่อมไม่ยอมปล่อยให้เมล็ดพันธุ์ชั้นยอดเช่นนี้หลุดมือไป

เมื่อเห็นม่านพลังเวทมนตร์ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันถูกอุกกาบาตถล่มจนแตกสลาย สีหน้าของหัวหน้าอัศวินก็แปรเปลี่ยนไป เขาตะโกนสั่งการสหายร่วมรบ "ทุกคนขึ้นม้า เตรียมพร้อมประจัญบาน!"

เบื้องหน้าของพวกเขา ภายในหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์บนที่ราบซึ่งเกิดจากการทิ้งระเบิด แสงจันทร์ได้สาดส่องให้เห็นบางสิ่งที่ซุกซ่อนอยู่

การ์กอยล์เวทมนตร์จำนวนนับไม่ถ้วนถูกฝังลึกอยู่ใต้ดิน ซึ่งส่วนใหญ่แหลกละเอียดไปแล้ว ภาพความเป็นจริงของพื้นที่ที่เคยถูกซ่อนเร้นไว้ด้วยม่านพลังเวทปรากฏแก่สายตา

อัศวินมรณะสวมเกราะเต็มยศกว่าสิบนายควบม้าพุ่งทะยานออกมาพร้อมแกว่งไกวดาบโค้งเล่มยักษ์ในมือ เบื้องหลังของพวกมันคือกองทัพผีดิบนับพันตน

หากไม่ได้การระดมยิงอุกกาบาตระลอกนั้นบดขยี้พวกมันไปเป็นจำนวนมาก จำนวนของพวกมันอาจจะมีมากถึงหลักหมื่นเลยก็เป็นได้!

แม้จะมีจำนวนเพียงน้อยนิด แต่อัศวินมรณะนับสิบนายเหล่านั้นล้วนเป็นตัวตนที่ทรงพลังเทียบเท่ากับอัศวินปฐพี ต่อให้พวกมันจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าอัศวินแห่งความตายที่มีสติปัญญาเป็นของตนเอง แต่พลังรบของพวกมันก็ไร้ข้อกังขา ที่น่าทึ่งไปกว่านั้นคือ แม้พวกมันจะไม่ใช่จอมเวท แต่พวกมันก็มีสติปัญญามากพอที่จะบัญชาการกองทัพผีดิบขนาดย่อมได้

"ทำยังไงดี?! ผีดิบเยอะขนาดนี้!" โรลิน่าอุทานเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า แม้จำนวนของพวกมันจะน้อยกว่ากองทัพผีดิบที่โอบล้อมดินแดนของเธอก่อนหน้านี้มาก แต่กองกำลังของเธอที่นี่ก็มีเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น!

"หากข้าเข้าใจไม่ผิด เวทอุกกาบาตที่ท่านเพิ่งร่ายไปเมื่อครู่คือแบบนี้ใช่หรือไม่?" ทว่าซาฟิสกลับตอบไม่ตรงคำถาม เขากลับใช้ดาบในมือสาธิตการควบแน่นพลังงานที่เพิ่งเรียนรู้มาจากเธอให้โรลิน่าดูเสียอย่างนั้น แถมคลื่นความผันผวนของพลังงานยังเหมือนกันแทบทุกประการ

โรลิน่าปรายตามอง สัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์และความลึกล้ำของพลังงานที่แผ่ซ่านออกมา เธอจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง "หา?! ทะ... ท่านเรียนรู้เวทอุกกาบาตได้ทันทีเลยอย่างนั้นหรือ?"

"ซึ่งก็หมายความว่า นี่คือเวทอุกกาบาตจริงๆ ไม่ใช่เวทมนตร์ประหลาดอื่นใด"

"ชะ... ใช่แล้ว! การฉายพลังงานขึ้นไปบนท้องฟ้า เวทมนตร์จะควบแน่นพลังงานระหว่างทางเพื่อก่อตัวเป็นอุกกาบาตบนฟากฟ้า จากนั้นพวกมันก็จะพุ่งถล่มลงมาตามความนึกคิดของท่าน" แม้จะยังตกตะลึง แต่โรลิน่าก็รีบสะกดกลั้นความสงสัยเอาไว้ และอธิบายหลักการของเวทอุกกาบาตให้ซาฟิสฟังอย่างใจเย็น

ซาฟิสพึมพำเสียงแผ่ว "แต่ดูเหมือนว่าจะไม่จำเป็นต้องฉายมันขึ้นไปหรอกนะ เพราะมันอยู่บนท้องฟ้าอยู่แล้ว พลังงานกำลังตอบรับเสียงเพรียกของข้า พวกมันกำลังสั่นพ้องประสานกับพลังเวทที่ควบแน่นอยู่ในมือของข้า เพียงแค่มันกินพลังงานมากไปสักหน่อยเท่านั้นเอง"

"หา?! ความรู้สึกแบบนั้นมันมีแค่ใน 'ดาราร่วงหล่น' ซึ่งเป็นเวทขั้นสูงของเวทอุกกาบาตเท่านั้นนะ! นี่ท่านไม่ได้กำลังร่ายเวทอุกกาบาตอยู่หรอกหรือ?!"

ผืนนภาในยามราตรีถูกฉีกกระชากออกอีกครั้ง แม้ว่าสิ่งที่ถูกอัญเชิญมาในครั้งนี้จะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตเท่ากับอุกกาบาต แต่จำนวนของพวกมันกลับมีมากกว่า และแผ่กลิ่นอายกดดันที่รุนแรงกว่ายิ่งนัก ดาวตกส่องประกายแสงนับพันดวงร่วงหล่นลงมา ราวกับมีดวงตาจ้องมอง พวกมันพุ่งเป้าไปที่กองทัพผีดิบนับพันตนอย่างแม่นยำ

เหล่าอัศวินมรณะกวัดแกว่งดาบเล่มยักษ์ขึ้นสู่ฟากฟ้า คลื่นพลังดาบสีเลือดสาดฟันเข้าใส่ดาวตกหลากสีสัน ทั้งสองสิ่งปะทะกันจนแตกกระจาย ทว่าดาวตกดวงใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าและร่วงหล่นลงมาใส่พวกมันอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ภายใต้มหันตภัยดาราร่วงหล่น แม้ว่าอัศวินมรณะจะต่อสู้กลับอย่างสุดกำลัง พวกมันก็ทำได้เพียงถูกบดขยี้จนกลายเป็นเถ้าธุลีไปพร้อมกับผีดิบธรรมดาตนอื่นๆ

ราวกับว่าพวกมันถูกถล่มด้วยขีปนาวุธอากาศสู่พื้นนับหมื่นลูก ผืนดินภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยหลุมบ่อขรุขระ ราวกับว่าพวกเขาได้มาเยือนบนพื้นผิวของดวงจันทร์