บทที่ 7: การแลกเปลี่ยนทักษะ

ซาฟิสมองไปยังโรลิน่าที่กำลังลอบสังเกตเขาอยู่ เมื่อรู้ว่าเธอเป็นคนออกคำสั่งให้อัศวินเหล่านั้นเข้ามาช่วย เขาจึงส่งยิ้มตอบกลับไป "ขอบคุณสำหรับการตัดสินใจที่เด็ดขาดของคุณนะครับ ไม่อย่างนั้นถ้าผมยังคงต้องพัวพันกับพวกผีดิบพวกนั้นต่อไป คงจะยุ่งยากน่าดูเลย"

โรลิน่ายิ้มอย่างเอียงอาย "ฮ่าๆ เจเนซิส คุณก็น่าจะรู้จากกัปตันแล้วนี่คะว่าจริงๆ แล้วคุณต่างหากที่มาช่วยพวกเรา ฉันก็แค่ตอบแทนน้ำใจเท่านั้นเอง พวกผีดิบนั่นน่ากลัวจะตายไป อ้อ จริงสิ ฉันชื่อโรลิน่านะคะ"

ซาฟิสถอนหายใจ "การช่วยเหลือพึ่งพากันเป็นเรื่องดีสำหรับทุกคนครับ จริงๆ แล้วผมต่างหากที่ต้องขอบคุณที่คุณยอมให้ผมร่วมเดินทางไปด้วย หลังจากเหตุการณ์มหาภัยพิบัติ โลกทั้งใบก็ไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ การร่อนเร่ไปทั่วอาจนำพาความเดือดร้อนมาให้ได้ง่ายๆ การได้รับการคุ้มครองจากคุณหนูโรลิน่า ทำให้ผมรู้สึกอุ่นใจขึ้นมากเลยครับ"

"อา... นั่นสินะ โลกใบนี้จู่ๆ ก็กลายเป็นสถานที่ที่อันตรายเกินไปซะแล้ว" โรลิน่าถอนหายใจพลางนึกถึงเหตุผลที่ทำให้เธอต้องมาอยู่ที่นี่ แววตาของเธอหม่นหมองลงเล็กน้อย

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น กลุ่มอัศวินในชุดเกราะสีเงิน เงางามและเหล่านักบวชที่ถือคทาก็ปรากฏตัวขึ้นในลานสายตา เมื่อพวกเขาเห็นกลุ่มของโรลิน่า พวกเขาก็เปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าตรงเข้ามาหาทันที

ซาฟิสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "คุณหนูโรลิน่า ดูเหมือนว่าเราจะมีแขกกลุ่มใหม่มาเยือนนะครับ อืม... พวกเขามาจากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ น่าจะเป็นทีมอัศวินและนักบวชล่ะมั้งครับ"

"ศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ? บังเอิญจังเลย ฉันมีเรื่องสำคัญที่ต้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขาพอดี" สีหน้าของโรลิน่าเบิกบานขึ้นมาทันที นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง หากเธอได้พบกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับตำนานและหัวหน้านักบวช เธอจะได้ไม่ต้องเดินทางไกลให้เหนื่อยเปล่า

ไม่นานนัก ขบวนของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ก็เดินทางมาถึง หลังจากพูดคุยปรึกษาหารือกับกัปตันกองอัศวินแห่งปฐพีที่ทำหน้าที่คุ้มกันขบวนอยู่ครู่หนึ่ง อัศวินและนักบวชผู้นำขบวนก็ควบม้าตรงมาที่รถม้าของโรลิน่า

ทั้งสองลอบสังเกตซาฟิสเป็นอันดับแรก ทว่าชายหนุ่มผู้นี้ดูไม่เหมือนบุคคลที่พวกเขากำลังตามล่าเลยแม้แต่น้อย ทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและชุดเกราะสีดำที่เขาสวมใส่ก็ไม่ตรงกับรูปพรรณสัณฐานที่ได้รับแจ้งมา ดูเหมือนว่าเป้าหมายของพวกเขาจะไม่ได้รวมอยู่ในกลุ่มนี้

ดาเรียส อัศวินแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้น "ข้ามีนามว่า ดาเรียส พวกข้าตามเสียงเอะอะโวยวายมาจนถึงที่นี่ สรรเสริญแสงศักดิ์สิทธิ์ที่พวกท่านปลอดภัยจากพวกผีดิบนอกรีตนั่น แถวนี้ค่อนข้างอันตราย โปรดระมัดระวังตัวเป็นพิเศษในการเดินทางต่อไปด้วยเถิด"

โรลิน่าตอบกลับ "อืม พวกเราจะระวังตัวค่ะ ขออภัยนะคะ แถวนี้พอจะมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หรือหัวหน้านักบวชอยู่บ้างไหมคะ? ฉันถูกลิชคอร์สาปแช่งเข้าและต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาน่ะค่ะ"

ดาเรียสมีสีหน้าประหลาดใจ "คำสาปของลิชงั้นรึ? ข้าเสียใจด้วยจริงๆ ที่ต้องแจ้งให้ทราบว่า เนื่องจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น อัศวินผู้ยิ่งใหญ่และหัวหน้านักบวชที่ประจำการอยู่ที่นี่ถูกส่งตัวไปปฏิบัติภารกิจอื่นจนหมดแล้ว ท่านคงต้องเดินทางผ่านอีกสองเมืองไปยังเมืองคาร์ล ถึงจะได้พบกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ประจำการอยู่ที่นั่น"

โดนคำสาปของลิชเข้าไปเต็มๆ แต่ยังดูร่าเริงได้ขนาดนี้ แม่หนูคนนี้ช่างมีใจสู้ชีวิตเสียจริง

โรลิน่าเอ่ยถามอย่างสุภาพ "ขอบคุณสำหรับข้อมูลค่ะ ว่าแต่... ขอเสียมารยาทถามได้ไหมคะว่าพวกท่านเดินทางมาทำไมกัน?"

ดาเรียสถอนหายใจยาว "พวกข้ากำลังตามรอยอัศวินแห่งความตายในชุดเกราะสีดำที่ปรากฏตัวขึ้นในเมืองรีสเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน นี่ก็ตกดึกแล้ว การจะหาที่ซ่อนของมันช่างยากลำบากนัก สิ่งเดียวที่พวกข้ายืนยันได้คือ ทีมล่าสังหารที่ถูกส่งไปจัดการกับมันต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก และตอนนี้ก็ไม่มีใครรู้ว่ามันหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน"

"อัศวินแห่งความตายโผล่มาในเมืองงั้นเหรอ? พวกผีดิบนี่ชักจะเหิมเกริมกันใหญ่แล้วนะ!" น้ำเสียงของโรลิน่าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เธอเองก็เพิ่งถูกลอบทำร้ายในเมืองของตัวเอง พวกผีดิบพวกนี้สมควรตายให้หมดทุกตัว!

"เฮ้อ... เอาเป็นว่าพวกท่านก็ระวังตัวกันด้วยแล้วกัน พวกข้าคงต้องขอตัวไปตามล่ามันต่อ"

"ตกลงค่ะ พวกท่านเองก็ระวังตัวด้วยนะคะ"

ทีมของดาเรียสมาเร็วไปเร็ว หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีร่องรอยของเป้าหมายที่พวกเขาตามหา พวกเขาก็รีบออกเดินทางต่อทันที

ในไม่ช้า ขบวนของโรลิน่าก็เริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง หลังจากดวงอาทิตย์ตกดิน พวกเขาก็ยิ่งเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเบื้องหน้าจะมีกองทัพผีดิบดักซุ่มรอพวกเขาอยู่อีกหรือไม่

โรลิน่ารู้สึกกระอักกระอ่วนใจเกินกว่าจะเอ่ยปากชวนซาฟิสเข้ามานั่งคุยกันในรถม้า เธอจึงทำได้เพียงเงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างซาฟิสกับกัปตันอัศวินอย่างเงียบๆ

กัปตันอัศวินเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน โดยหัวข้อหลักวนเวียนอยู่กับความสามารถอันโดดเด่นของซาฟิสในสนามรบเมื่อครู่ ต่อให้เป็นทหารผ่านศึกที่เจนจัดสนามรบและเก่งกาจที่สุด ก็ยังไม่อาจแสดงฝีมือการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมได้ถึงเพียงนี้

ต่อให้พวกผีดิบเหล่านั้นจะไร้ผู้นำ แต่แค่จำนวนที่มหาศาลของพวกมัน ก็มากพอที่จะทำให้ทหารหน้าไหนที่คิดจะควบคุมสถานการณ์ในสนามรบ ต้องยอมล้มเลิกความคิดอันเพ้อฝันนั้นไปในทันที

ตัวกัปตันอัศวินเองก็เป็นนักรบที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน และจัดว่าเป็นยอดฝีมือแนวหน้าคนหนึ่ง หากไม่เก่งจริง เขาคงไม่สามารถสอบผ่านขึ้นมาเป็นกัปตันของกองอัศวินแห่งปฐพีได้ ซึ่งนั่นก็เป็นเครื่องการันตีถึงความแข็งแกร่งของเขาในหมู่กองอัศวินได้อย่างดี

ครูฝึกของเขาในอดีตก็มีฝีมือสูสีกับเขาในปัจจุบัน เป็นนักรบผู้มากประสบการณ์ที่อายุมากกว่า แต่โชคร้ายที่ต้องมาจบชีวิตลงในสนามรบ

เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดา การตายในสนามรบถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของนักรบ แต่ใครเล่าจะอยากตายถ้าไม่จำเป็น? หากเขาสามารถเรียนรู้หลักการคิดเบื้องหลังเทคนิคการต่อสู้ของซาฟิสได้ ไม่ต้องถึงขั้นครอบงำสนามรบหรอก แค่ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้มากขึ้นก็พอใจแล้ว

ด้วยเหตุนี้ กัปตันอัศวินจึงกระตือรือร้นในการสนทนาครั้งนี้เป็นอย่างมาก แน่นอนว่าซาฟิสเองก็มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเทคนิคการต่อสู้ของกองอัศวินแห่งปฐพีไม่แพ้กัน

พลังของพวกเขามาจากผืนปฐพี ซึ่งเหมาะเจาะกับการเรียนรู้ของซาฟิสในตอนนี้เป็นอย่างยิ่ง ว่ากันว่ามันคือเทคนิคเฉพาะตัวที่ต้องใช้ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณในการสัมผัสถึงผืนดิน คล้ายคลึงกับพลังของจอมเวทที่ดึงเอาพลังงานซึ่งมีอยู่ทุกหนทุกแห่งมาใช้

ตราบใดที่พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่บนผืนแผ่นดิน ก็ยากที่ใครจะโค่นพวกเขาลงได้

กัปตันอัศวินมีสีหน้าลำบากใจ "ท่านเจเนซิส ท่านปรารถนาที่จะเรียนรู้พลังแห่งปฐพีจากพวกเรางั้นรึ? พลังนี้ทดสอบพรสวรรค์ของท่านอย่างหนักหน่วง ผืนปฐพีเปรียบเสมือนหัวใจอีกดวงที่คอยหล่อเลี้ยงพลังให้กับพวกเรา นี่แหละคือพลังแห่งปฐพีที่แท้จริง แต่ก่อนอื่น ท่านต้องสามารถสัมผัสและเข้าถึงส่วนหนึ่งของธรรมชาติ นั่นก็คือผืนปฐพี ท่านต้องมองว่าตัวท่านเองเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพี มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ท่านจึงจะสามารถรวบรวมพลังแห่งปฐพีมาไว้ในครอบครองได้"

"เรื่องนั้นไม่มีปัญหาครับ ผมอยากรู้ขั้นตอนการปฏิบัติที่ชัดเจนมากกว่า การมองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพีมันฟังดูนามธรรมเกินไปหน่อย"

"วิธีที่ง่ายที่สุดคือการใช้ชีวิตของท่านเข้าปกป้องผืนปฐพี ด้วยวิธีนี้ ท่านจะได้รับการตอบแทนจากผืนปฐพีอย่างง่ายดาย ผืนปฐพีนั้นเปี่ยมด้วยความเมตตา แต่ก็เข้มงวดในเวลาเดียวกัน หากท่านเลือกเส้นทางนี้ ท่านจะกลายเป็นผู้พิทักษ์แห่งผืนปฐพี โดยต้องเห็นผลประโยชน์ของผืนปฐพีสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด และละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างของตัวเองไว้เบื้องหลัง หากท่านต้องเลือกระหว่างครอบครัวกับผืนปฐพี ท่านต้องเลือกผืนปฐพีอย่างไม่ลังเล คนแบบนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับหุ่นเชิดของผืนปฐพี ที่มีอิสระจอมปลอมเพียงน้อยนิด ฟังดูน่ากลัวใช่ไหมล่ะ? แต่ถ้าท่านอยากได้ทางลัด ท่านก็ต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนที่สาสมสิ"

"ฟังดูน่ากลัวจริงๆ ด้วยครับ แล้ววิธีที่ถูกต้องและเป็นไปตามหลักการล่ะครับ? ยังคงต้องมองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพีอยู่อีกไหม?"

"อืม... ใช่แล้ว ไม่มีทางอื่นเลยจริงๆ อธิบายแบบนี้อาจจะเข้าใจยากไปสักหน่อย แต่นี่คือข้อสรุปที่เข้าใจง่ายที่สุดเท่าที่เราจะหามาได้ ลองนึกภาพตามความเป็นจริงดูนะ หากมีสัตว์ประหลาดออกอาละวาดทำลายล้างผืนปฐพี สร้างความเสียหายและนำพาความตายมาสู่ดินแดนที่พวกมันเหยียบย่าง หากท่านสามารถปัดเป่าภัยพิบัติเหล่านี้ได้ ท่านก็จะได้รับพรจากผืนปฐพี และได้รับพลังแห่งปฐพีมาครอบครอง"

เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้ ซาฟิสก็กระจ่างแจ้งในทันที เส้นทางที่ดูเหมือนจะยากลำบากนี้กลับเหมาะกับเขาอย่างเหลือเชื่อ การมองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพีนั้นเป็นเรื่องที่เหนือจริงเกินไป

อันที่จริง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยากนักหรอก การมองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพี อธิบายง่ายๆ ก็คือการร่วมสุขร่วมทุกข์ไปกับมัน ซึ่งวิธีนี้ดีกว่าวิธีที่ง่ายที่สุดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากจะแบ่งระดับเป็น สูง กลาง และต่ำ วิธีนี้ก็จัดอยู่ในระดับกลาง ส่วนการช่วยเหลือผืนปฐพีปราบปรามสัตว์ประหลาดและพลิกฟื้นดินแดนที่แห้งแล้งให้กลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้งนั้น ถือเป็นวิธีระดับสูง

ส่วนวิธีที่ง่ายที่สุดคือวิธีระดับต่ำ ซึ่งควรเลือกใช้ก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเท่านั้น

และสำหรับกัปตันอัศวินกับลูกน้องของเขา วิธีระดับกลางน่าจะเหมาะสมที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะนักรบ พวกเขาย่อมต้องต่อสู้เพื่อปกป้องดินแดนที่ตนอาศัยอยู่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การมองว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนนั้น และไม่ยอมให้ศัตรูเข้ามาย่ำยี ต่อให้ในความเป็นจริงพวกเขาจะสวามิภักดิ์ต่อลอร์ดเหล่านั้น แต่มันก็นับเป็นการปกป้องภัยคุกคามและคุ้มครองพื้นที่นั้นให้รอดพ้นจากไฟสงครามอย่างแท้จริง

ด้วยธรรมชาติของการเป็นอัศวิน พวกเขามักจะต้องประจำการอยู่ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งเป็นเวลานาน และโดยสัญชาตญาณ พวกเขาก็จะผูกพันและมองว่าพื้นที่นั้นคือบ้านของตน นี่คือเหตุผลที่พวกเขาต้องมองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพี แม้ว่าจะเป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของผืนปฐพีอันกว้างใหญ่ก็ตามที

พวกเขาเกิดและเติบโตที่นั่น ดินแดนที่พวกเขาอาศัยอยู่คือบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเขา ดังนั้น พวกเขาจึงเป็นส่วนหนึ่งของผืนปฐพีอย่างไม่ต้องสงสัย

เทคนิคนี้ไม่ใช่ความลับอะไร แต่การจะทำสำเร็จได้นั้น ส่วนใหญ่ก็มีแต่นักรบที่ต่อสู้เพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของตนเท่านั้น ในขณะที่ซาฟิสเป็นเพียงนักผจญภัยในนาม นี่จึงเป็นเหตุผลที่กัปตันอัศวินมีสีหน้าลำบากใจ

ซาฟิสเองก็ไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าถึงความทรงจำตอนที่เขาปั่นหัวกองทัพผีดิบเล่นให้ฟัง ซึ่งนั่นทำให้กัปตันอัศวินรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก

จริงๆ แล้วมันง่ายมาก ขอเพียงแค่คุณมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างไร้ที่ติ มีไหวพริบในการฉวยโอกาสได้อย่างแม่นยำ มีความคล่องตัวในสนามรบ มีความสามารถในการควบคุมสถานการณ์ในสนามรบ มีสายตาที่เฉียบแหลมมองทะลุปรุโปร่งถึงพลวัตของสนามรบ และมีสติปัญญาที่เฉียบคม

แค่เงื่อนไขเหล่านี้ ก็เพียงพอที่จะคัดกรองนักรบออกไปได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว

หากใครสักคนคิดจะใช้วิธีที่อาศัยแค่พลังการต่อสู้อันแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่ใช่ปัญหาแน่นอน หากมีนักรบระดับตำนานอยู่ที่นี่ พวกเขาก็สามารถปั่นหัวกองทัพผีดิบเมื่อครู่เล่นได้อย่างสบายๆ ทว่า พลังการต่อสู้ของเจเนซิสอย่างเก่งก็อยู่แค่ในระดับปรมาจารย์ การจะทำเรื่องทั้งหมดนี้ให้สำเร็จได้ด้วยพลังการต่อสู้ที่ไม่ได้เหนือกว่าคู่ต่อสู้อย่างขาดลอยนั้น...

มันเป็นไปไม่ได้เลย เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด!

อันที่จริง กัปตันไม่เคยพบเห็นอัจฉริยะคนไหนทำได้แบบนี้มาก่อนเลย อ้อ ไม่สิ ตอนนี้มีคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วนี่ไง บางทีคำว่า 'ตัวประหลาด' น่าจะเหมาะกับเขามากกว่า

แต่สำหรับซาฟิสแล้ว การที่ผู้คนในยุคเกมสงครามแฟนตาซีเหล่านี้จะอ่อนแอกว่ามนุษย์ยุคใหม่อย่างเขา มันเป็นเรื่องที่เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ

พวกเขาช่างอ่อนแอเสียเหลือเกิน

หลังจากอธิบายจบ สีหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวังของกัปตันอัศวินก็เพียงพอที่จะทำให้ซาฟิสเข้าใจแล้วว่า บางทีคนแบบเขาอาจจะไม่เคยปรากฏตัวขึ้นในโลกใบนี้มาก่อนเลยก็เป็นได้

ทว่า เมื่อลองคิดดูให้ดี มันก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโลกแฟนตาซีที่ทุกสิ่งทุกอย่างสามารถแก้ไขได้ด้วยพลังอันแข็งแกร่ง การที่นักรบสักคนจะสามารถเชี่ยวชาญเทคนิคที่เขาเพิ่งอธิบายไปนั้น คงต้องใช้เวลาฝึกฝนยาวนานจนอาจจะทำไม่สำเร็จเลยชั่วชีวิต เพราะมันต้องอาศัยพรสวรรค์ร่วมด้วย

แต่ตราบใดที่พวกเขาหมั่นฝึกฝนอย่างหนัก ต่อให้ไม่ได้เชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้ระดับนั้น พวกเขาก็ยังสามารถบดขยี้ศัตรูได้ด้วยพลังอันมหาศาลอยู่ดี หากมีทางลัดที่สามารถบดขยี้ศัตรูได้โดยตรง แล้วใครล่ะจะยอมเสียเวลาไปฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้ที่ไม่สามารถเห็นผลได้ในระยะเวลาอันสั้น แถมยังไม่สามารถนำมาใช้งานได้ทันทีอีกล่ะ?