บทที่ 6: ร่วมทาง

หากเขาไม่ได้สัมผัสสิ่งนั้นในตอนนั้น ตอนนี้เขาก็คงยังอยู่ที่บ้านเป็นแน่

โรลิน่าหยิบกล้องส่องทางไกลเวทมนตร์ออกมาจากโลงศพวิญญาณแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า

"เอ๊ะ?! ตรงนั้นมีพวกผีดิบเต็มไปหมดเลย! แล้วก็มีคนกำลังสู้กับพวกมันอยู่ด้วย!" โรลิน่าร้องอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นบางสิ่งในระยะไกล

ในป่าห่างออกไป ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวกำลังต่อสู้กับฝูงผีดิบที่รุมล้อมเขาด้วยท่วงท่าการต่อสู้ที่สง่างาม ท่วงท่าการต่อสู้ที่พลิ้วไหวของเขาแสดงให้เห็นว่าเขารับมือได้อย่างสบายๆ และมั่นใจได้เลยว่าเขาไม่ใช่เอลฟ์ ทว่ากลับสง่างามยิ่งกว่านักรบดาบร่ายรำคนใดที่เธอเคยเห็นมา

การเคลื่อนไหวที่สุขุมและเยือกเย็นของเขาในการดึงดูดศัตรูให้เข้ามาโจมตี ไม่ดูเหมือนว่าเขากำลังถูกรุมล้อมอยู่เลย แต่กลับดูราวกับว่าเขากำลังควบคุมผีดิบเหล่านั้นให้ร่วมมือกับเขาในการแสดงอันงดงามและน่าตื่นตาตื่นใจ เป็นการยกย่องท่วงท่าอันห้าวหาญของวีรบุรุษผู้ต่อกรกับกองทัพสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดที่โง่เขลาดูเหมือนจะถูกชักใยโดยมือที่มองไม่เห็น พวกมันเบียดเสียดกันเอง ขัดขวางพวกเดียวกัน และช่วยให้วีรบุรุษกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดาย

ผีดิบที่รุมล้อมเขาอยู่ราวกับตัวตลกที่กำลังให้ความร่วมมือ การโจมตีของพวกมันมักจะไปตกใส่พวกเดียวกันเอง และศีรษะของพรรคพวกก็มักจะไปอยู่ใต้คมดาบของพวกมันเสมอ

"ผีดิบงั้นรึ?! คุ้มครองท่านหญิงโรลิน่า!"

เหล่าอัศวินคุ้มกันตั้งแถวเตรียมพร้อม หอกและดาบเล่มโตชี้ไปยังทิศทางที่โรลิน่ากำลังมองอยู่ หากไม่มีกล้องส่องทางไกลเวทมนตร์ ก็คงเป็นการยากที่จะสังเกตเห็นฝูงผีดิบที่กำลังดักซุ่มโจมตีพวกเขาอยู่บนเส้นทาง

โรลิน่ามองไปที่สนามรบและบังเอิญเห็นธงที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี แม้ว่ามันจะตกอยู่บนโคลน แต่ตราสัญลักษณ์โคลเวอร์สีแดงเพลิงก็ยังคงโดดเด่นสะดุดตา เธอร้องอุทานขึ้นมาอีกครั้ง "แย่แล้ว ผีดิบพวกนี้เป็นพวกเดียวกับที่ปิดล้อมเมืองของเรา! พวกมันตามมาทันตั้งแต่เมื่อไหร่?!"

สีหน้าของหัวหน้าอัศวินเคร่งเครียดลง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อะไรนะ?! พวกมันอ้อมแนวป้องกันของไวส์เคานต์ริคและนำหน้าพวกเรามาได้งั้นรึ? บ้าเอ๊ย ผีดิบพวกนี้ไม่ต้องพักผ่อน พวกมันก็เลยมีโอกาสนำหน้าพวกเรามาดักซุ่มโจมตีได้สินะ! ท่านหญิงโรลิน่า โปรดออกคำสั่งด้วยขอรับ!"

"คำ... คำสั่งงั้นเหรอ? อ้อ จริงด้วย! เหล่าอัศวิน บุก! ไปช่วยวีรบุรุษผู้นั้นที่กำลังสู้กับพวกผีดิบให้พวกเรา อย่างน้อยที่สุดเราต้องช่วยเขาให้ได้! เขาเคยช่วยเรา ตอนนี้ถึงตาเราช่วยเขาบ้างแล้ว!"

"รับทราบขอรับ! อัศวินปฐพี ปิดหน้ากาก! หน่วยที่หนึ่งและสองประจำที่ ที่เหลือตามข้ามา บุก!"

พื้นดินสั่นสะเทือน อัศวินปฐพีกว่าแปดสิบนายควบม้าพุ่งทะยานไปพร้อมกัน แม้แต่อสูรบกที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเบฮีมอธ ก็ไม่อาจต้านทานการพุ่งชนของพวกเขาได้ ด้วยระยะวิ่งเพื่อพุ่งชนที่ไกลกว่าหนึ่งพันเมตร แม้แต่มังกรกระดูกที่ขวางทางก็มีแต่จะถูกบดขยี้ด้วยกีบเหล็กอันไร้ปรานี!

ในฐานะอัศวินผู้ผ่านการทดสอบของทวยเทพ บนดินแดนแห่งนี้ พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่เป็นที่รักของปฐพี!

เมื่อเห็นการมาถึงของอัศวินปฐพีเหล่านี้ ซาฟิสก็ปัดป้องดาบคนตายสองเล่มที่ตวัดมาจากร่างนักรบโชกเลือดเบื้องหน้า พละกำลังมหาศาลซัดร่างศพนักรบระดับแนวหน้าที่ถูกปลุกขึ้นมาให้ลอยกระเด็นไป ก่อนที่ตัวเขาเองจะกระโจนขึ้นไปบนโขดหินใหญ่ด้านหลัง

วินาทีต่อมา อัศวินปฐพีก็เหยียบย่ำทะลวงผ่านขบวนทัพที่สับสนวุ่นวายซึ่งมีผีดิบนับพันเบียดเสียดกันอยู่ ผีดิบที่ขวางทางถูกชนกระเด็นหรือไม่ก็แหลกละเอียด พวกเขาทะลวงผ่านขบวนทัพผีดิบและพุ่งออกไปไกลนับร้อยเมตรก่อนจะวกกลับมาพุ่งชนอีกครั้ง

หลังจากการพุ่งชนไปมาหลายรอบ ขบวนทัพของผีดิบก็ราบเป็นหน้ากลอง ซาฟิสเลิกคิ้วมองหัวหน้าอัศวินที่หยุดม้าอยู่ใต้โขดหินของเขาแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับอัศวิน ไม่เช่นนั้น วันนี้คงจะหนีรอดไปได้ยากจริงๆ"

หัวหน้าอัศวินมองซาฟิสที่ไม่มีฝุ่นเกาะแม้แต่นิดเดียว และสังเกตเห็นว่าเขายังคงรักษาม่านพลังเวทมนตร์โปร่งใสไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็มองไปที่ตำแหน่งไม่ไกลนัก ซึ่งเต็มไปด้วยซากศพของจอมเวทผีดิบนับร้อยตน

"ข้าเกรงว่าต่อให้ไม่มีพวกเรา ผีดิบไร้สมองไม่กี่พันตัวพวกนี้ หากไม่มีจอมเวทคอยสนับสนุนและสั่งการ ก็คงล้อมท่านไว้ได้ไม่นานหรอก ขบวนทัพของพวกมันใช้ไม่ได้ผลกับท่านเลย ทักษะการต่อสู้ของท่านช่างสง่างามและมีประสิทธิภาพยิ่งนัก และการควบคุมสนามรบอันน่าสะพรึงกลัวนั่นก็ดูน่าทึ่งและยอดเยี่ยมสำหรับพวกเราจริงๆ"

หลังจากเอ่ยชมซาฟิส น้ำเสียงของหัวหน้าอัศวินก็จริงจังขึ้น "พวกเราคือสมาชิกของภาคีอัศวินปฐพีภายใต้สังกัดของไวส์เคานต์ริค ขอทราบชื่อของท่านได้หรือไม่?"

ซาฟิสยิ้ม "แค่นักผจญภัยธรรมดาคนหนึ่งครับ"

หัวหน้าอัศวินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "นักผจญภัยธรรมดา... นักรบอย่างท่านที่กล้าหาญพอจะเผชิญหน้ากับฝูงผีดิบ สมควรได้รับรางวัล พวกมันมาขวางทางพวกเรา และถ้าท่านไม่ปรากฏตัวขึ้น พวกเราก็คงถูกซุ่มโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว หากเป็นไปได้ โปรดอนุญาตให้พวกเรามอบรางวัลให้ท่านด้วยเถิด"

หากเรื่องทั้งหมดนี้สามารถจัดการได้ด้วยรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ก็คงจะดีที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาเรียกร้องอะไรไปมากกว่านี้

ซาฟิสยิ้มและกล่าวว่า "อย่างที่คุณเห็น ตอนนี้ผมเดินทางคนเดียว แต่ผมยากจนมาก ซากผีดิบส่วนใหญ่ที่นี่ถูกพวกคุณสังหาร ผมแค่หวังว่าจะสามารถนำร่างของจอมเวทผีดิบที่ผมสังหารไปแลกเปลี่ยนเป็นของที่ผมพอจะใช้ประโยชน์ได้กับพวกคุณ ผมไม่มีอะไรจะใช้ขนของพวกนั้นเลย"

หัวหน้าอัศวินมีสีหน้าลำบากใจ "นั่นคงจะยากสักหน่อย พวกเราไม่มีเงินติดตัวมากพอที่จะซื้อของพวกนั้นจากท่านหรอก แม้แต่อุปกรณ์เวทมนตร์ระดับต่ำจากจอมเวทผีดิบพวกนั้นก็มีราคาแพงเอาเรื่องอยู่ พวกเราช่วยพาท่านนำของพวกนั้นไปแลกเป็นเงินที่มีมูลค่าเท่ากันที่เมืองใหญ่ได้ แต่ไม่รู้ว่าท่านยินดีจะร่วมทางไปกับพวกเราหรือไม่? ถือซะว่าเป็นการร่วมเดินทางก็แล้วกัน"

ตัดสินจากพลังต่อสู้ของเขา การให้เขาร่วมทางไปด้วยจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้กับทีมได้อย่างมาก

"เรื่องนี้..." ซาฟิสเหลือบมองซากผีดิบในสนามรบและเหล่าอัศวินที่กำลังเคลียร์พื้นที่ จากนั้นจึงพยักหน้า "ตกลงครับ เดินทางไปกับพวกคุณคงจะปลอดภัยกว่าเยอะเลย"

หัวหน้าอัศวินยิ้ม คำสั่งของท่านหญิงโรลิน่าแต่เดิมก็หมายความว่าจะให้เขาติดรถไปด้วยอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะชายหนุ่มคนนี้ พวกเขาคงจะลำบากมากหากต้องเผชิญหน้ากับผีดิบนับพันบวกกับจอมเวทแห่งความตายอีกนับร้อยตน

ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากผิวพรรณที่ขาวผ่องของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคุณชายที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีอยู่ที่บ้าน ด้วยทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ เขาอาจจะเป็นทายาทของขุนนางชั้นสูงที่หนีออกจากบ้านและสลัดผู้ติดตามทิ้งมาหรือเปล่า? เส้นผมที่นุ่มสลวยและสะอาดสะอ้านยิ่งกว่าของท่านหญิงโรลิน่าเสียอีกนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะดูแลรักษาไว้ได้เลย

"ตามข้ามา" หัวหน้าอัศวินหันหลังและนำทางซาฟิสไปยังรถม้าของโรลิน่า

เขาเคยคิดด้วยซ้ำว่าชายหนุ่มคนนี้อาจจะเป็นหนึ่งในพวกผีดิบ แต่ดูจากลักษณะแล้วไม่ใช่เลย และไม่มีกลิ่นอายของผีดิบแม้แต่น้อย แถมยังมีจอมเวทผีดิบนอนตายเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นไปหมด ดูจากอุปกรณ์ของพวกมันแล้ว ล้วนแต่เป็นระดับแนวหน้าทั้งสิ้น

การจะแฝงตัวเข้ามาในทีมของพวกเขาโดยต้องแลกกับการกวาดล้างจอมเวทระดับแนวหน้านับร้อยตนนั้นเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นเลยสักนิด หากชายหนุ่มคนนี้เป็นหนึ่งในพวกมันจริง เขาก็แค่ลอบโจมตีทีเผลอก็สิ้นเรื่อง ชายหนุ่มคนนี้ซึ่งดูจะมีพลังต่อสู้อย่างน้อยก็ในระดับปรมาจารย์ หากประสานงานกันอย่างเหมาะสม ก็จะเป็นดาบที่คมกริบที่สุด ทะลวงผ่านแนวป้องกันของพวกเขาและมุ่งเป้าไปที่ท่านหญิงโรลิน่าโดยตรงได้เลย

ท่านหญิงโรลิน่ามีพรสวรรค์ในการร่ายเวทมนตร์สูงมาก หากเธอเข้าร่วมกับฝ่ายนรก เธอมีศักยภาพที่จะกลายเป็นจอมเวทโครงกระดูกผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งอยู่เหนือระดับตำนานเสียอีก!

ส่วนเรื่องแผนการร้าย เขาไม่สามารถทำสำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว และไม่มีความจำเป็นต้องทำลายกองทัพผีดิบมากมายขนาดนี้

อีกอย่าง ที่นี่อยู่ใกล้กับเมืองของมนุษย์มากเกินไป และด้วยความวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนี้ ผู้คนคงจะตามมาสมทบในไม่ช้า ด้วยความแข็งแกร่งของเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกวาดล้างอัศวินปฐพีกว่าร้อยนายของเขาและลักพาตัวท่านหญิงโรลิน่าไปในช่วงเวลาสั้นๆ

ดังนั้น ไม่มีปัญหาแน่นอน

หลังจากความคิดมากมายวนเวียนอยู่ในหัว หัวหน้าอัศวินก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก เขาหันไปหาซาฟิสและถามว่า "ขอทราบชื่อของท่านได้หรือไม่?"

ซาฟิสส่งยิ้มสดใส "เจเนซิส ผมชื่อเจเนซิสครับ"

เมื่อใดที่ชื่อนี้ไม่สามารถใช้ได้อีกต่อไป เขาอาจจะเปลี่ยนไปใช้ชื่อแองเจิลแทน

มันน่ารำคาญจริงๆ ในโลกที่มีเทพเจ้าอยู่ การใช้ชื่อจริงส่งเดชอาจก่อให้เกิดปัญหาได้ โชคดีที่นามแฝงแรกที่เขาคิดขึ้นมาคือซาฟิส ดังนั้นการคิดนามแฝงต่อๆ ไปจึงไม่น่าจะยุ่งยากเท่าไหร่

"เจเนซิส" หัวหน้าอัศวินพยักหน้า พลางนึกถึงบุคคลชนชั้นสูงที่อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับชื่อนี้

พิจารณาจากทักษะที่เขาแสดงให้เห็นในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ เขาอาจจะเป็นนักผจญภัยระดับแนวหน้าที่โดดเด่นเป็นพิเศษแต่มีภูมิหลังธรรมดาจริงๆ หรือไม่ก็เป็นทายาทของตระกูลใดตระกูลหนึ่งที่ออกมาหาประสบการณ์ชีวิต

ซาฟิสจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "อ้อ จริงสิ ค่าธรรมเนียมในการร่วมเดินทางและรับความคุ้มครองจากพวกคุณ หักจากพวกผีดิบที่ผมฆ่าไปได้เลยนะ"

"หืม? ไม่มีปัญหาหรอก อันที่จริงแล้ว ต่อให้ไม่มีจอมเวทผีดิบพวกนั้น อุปกรณ์ที่ติดมากับพวกผีดิบที่ท่านสังหารไป แม้จะมีของวิเศษเพียงไม่กี่ชิ้น ก็เพียงพอที่จะชดเชยได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเป็นคนต่อสู้กับพวกผีดิบที่ขวางทางพวกเราอยู่ก่อน ดังนั้นจริงๆ แล้วเป็นพวกเราต่างหากที่ติดค้างน้ำใจท่าน ถึงแล้วล่ะ"

หัวหน้าอัศวินเดินมาที่หน้าต่างรถม้าและกล่าวกับโรลิน่าซึ่งกำลังกะพริบตามองซาฟิสด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่ข้างใน "ท่านหญิง ความประสงค์ของท่านได้รับการปฏิบัติตามแล้ว ข้าได้พาเจเนซิสกลับมาแล้วขอรับ"

"ทำได้ดีมากท่านหัวหน้าอัศวิน รางวัลของท่านจะถูกมอบให้ในภายหลัง จัดม้าให้เขาสักตัวสิ ข้าต้องการคุยกับเขาเดี๋ยวนี้"

"รับทราบขอรับ ข้าจะสแตนด์บายรอรับคำสั่งอยู่ใกล้ๆ" หัวหน้าอัศวินขี่ม้าหลบไปด้านข้าง ส่งสัญญาณให้ซาฟิสขึ้นขี่ม้าที่ยังว่างอยู่

ซาฟิสก้มลงมองม้าที่ตนขี่อยู่ จากนั้นก็มองไปที่ม้าศึกตัวอื่นๆ ที่ยังว่างอยู่ซึ่งเคลื่อนที่ไปพร้อมกับขบวน และตระหนักว่าพวกมันสวมใส่อุปกรณ์แบบเดียวกับม้าศึกของอัศวินปฐพี เขาพูดได้คำเดียวว่ามันเป็นการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยเกินเหตุจริงๆ

แม้ว่าปกติแล้วทีมอัศวินที่ต้องเดินทางไกลมักจะจัดเตรียมม้าสองตัวหรือแม้แต่สามตัวต่อคน แต่การติดตั้งอุปกรณ์ของภาคีอัศวินปฐพีให้ม้าศึกทุกตัวนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ไวส์เคานต์ธรรมดาๆ จะสามารถจัดการได้เลย

โรลิน่าสังเกตซาฟิสอย่างระมัดระวัง เธอได้เฝ้าดูการต่อสู้ทั้งหมดก่อนหน้านี้ และเมื่อลองคิดดูดีๆ แล้ว ในบรรดาคนหนุ่มสาวทั้งหมดที่เธอเคยพบมา ดูเหมือนจะไม่มีใครโดดเด่นไปกว่าเขาเลย

หากพิจารณาเพียงแค่พลังต่อสู้ระดับปรมาจารย์ มีคนมากมายที่สามารถทัดเทียมกับเขาได้ แต่ทักษะการต่อสู้อันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้เขาสามารถครอบงำสนามรบได้นั้น เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนที่เธอรู้จักรู้สึกสิ้นหวัง

การปั่นหัวกองทัพทั้งกองทัพด้วยตัวคนเดียว นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถบรรลุได้ด้วยการฝึกฝนเพียงอย่างเดียวอีกต่อไปแล้ว