บทที่ 4: เขาอยู่นี่แล้ว

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ชาวเมืองถึงกับตื่นตะลึง ผู้คนจากหลายถนนรอบนอกไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นในเมือง

เมื่อความหนาวเหน็บที่แฝงมากับสายลมสีดำแห่งพลังความตายเข้าปะทะ ความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นก็เกาะกุมหัวใจของชาวเมืองจนแทบสิ้นสติ

ซาฟิสมั่นใจว่าพลังแห่งความตายไม่อาจแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเขาได้ แต่มันกลับทำให้เขาไร้ซึ่งเสียงพูด เขาจึงตัดสินใจร่ายเวทมนตร์ใส่นักฆ่าที่กำลังจะสิ้นใจทันที

นักฆ่าที่กระอักเลือดและถูกหอกแทงทะลุร่างไม่อาจหลบหลีกเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามาได้ เขายกยิ้มและขยับปากขมุบขมิบเพื่อสื่อสารกับซาฟิสโดยไร้เสียง "แกทำลายแผนการของเรา ตอนนี้แกจะต้องรับเคราะห์แทนพวกเรา เพราะมีสายลับอย่างแกอยู่ในทีมนักผจญภัย มังกรถึงได้เจอเรื่องเลวร้าย"

สิ้นคำพูดของเขา อีกฝ่ายก็ล้มพับและสิ้นใจไปในที่สุด

ซาฟิสซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยพลังแห่งความตายส่ายหน้าเบาๆ อีกฝ่ายรอบคอบมากจริงๆ ที่ส่งคนเป็นใบ้มา ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรออกไปในตอนนี้ เสียงของเขาก็จะถูกบิดเบือนโดยชั้นพลังแห่งความตายที่ปกคลุมร่างกายอยู่ ทำให้ไม่สามารถอธิบายความจริงให้ใครฟังได้เลย

"ดูนั่นสิ อัศวินแห่งความตาย!"

"เขาเป็นผีดิบจริงๆ ด้วย!"

"อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้! ฆ่ามันซะ!"

ผู้คนที่สัญจรไปมาบางคนเริ่มตะโกนขึ้นมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเคียดแค้น

ซาฟิสกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตัดสินใจหันหลังกลับและบินทะยานออกจากเมืองไปราวกับเหยี่ยวที่รวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่ากับดักของศัตรูถูกวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ อย่างแยบยล ต่อให้เขาจะยังไปไม่ถึงจุดที่ตั้งกับดักไว้ แต่การที่กับดักต่างๆ ทำงานอย่างต่อเนื่องก็เพียงพอที่จะผลักให้เขากลายเป็นคนร้ายได้อย่างสมบูรณ์

ต่อให้คนของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ใกล้เคียงจะเดินทางมาถึงและได้เห็นศพ เห็นพลังแห่งความตายที่เกาะติดอยู่บนตัวเขา และได้ยินคำให้การจากฝูงชนที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า มันก็เป็นความบังเอิญที่เหลือเชื่อเกินไป ที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ถูกเทพองค์นั้นสาปแช่ง และเหตุการณ์กลับมาปะทุขึ้นในเมืองทันทีหลังจากที่มังกรจากไป นี่มันมากพอที่จะทำให้เขาถูกตัดสินประหารชีวิตในทันที

อีกฝ่ายไม่เปิดโอกาสให้แม้แต่จะอธิบาย ผู้ที่สามารถวางแผนการอันแยบยลเช่นนี้ได้ ย่อมต้องมีเส้นสายอยู่ในระดับสูงของอาณาจักรมนุษย์อย่างแน่นอน

ต่อให้แม่สาวมังกรคนนั้นจะกลับมาในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ เธอจะยอมฟังคำพูดของพวกเบื้องบนในอาณาจักรมนุษย์ หรือจะฟังเขา ชายผู้ถูกลอบสังหารกลางถนนและกลายร่างเป็นอัศวินแห่งความตายกันล่ะ?

ต่อให้พวกเขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ในเมื่อศัตรูวางแผนมาอย่างดีเช่นนี้ ก็ย่อมต้องมีแผนการขั้นต่อไปเพื่อหลอกลวงพวกมังกรอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น พวกมังกรคงไม่ยอมแตกหักกับอาณาจักรมนุษย์เพียงเพราะคนตัวเล็กๆ อย่างเขาหรอก อย่างมากก็แค่กลายเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน

โอกาสรอดเพียงทางเดียวของเขาคือการหลบหนี หากพิจารณาจากข้อมูลที่นักฆ่าเปิดเผยออกมา ถ้าเขาเดาไม่ผิด การหลบหนีของเขาจะราบรื่นอย่างแน่นอน เพราะพวกมันยังต้องการให้เขาเป็นเป้าล่อเป้าอยู่!

เมื่อซาฟิสไปถึงประตูเมือง ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยัน ยามรักษาการณ์ที่ประตูเมืองถูกลดจำนวนลงอย่างเห็นได้ชัด คนที่เหลืออยู่เพียงหยิบมือไม่สามารถหยุดยั้งเขาได้เลย

ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ต้องการแพะรับบาป ใครสักคนที่สามารถดึงดูดความสนใจได้ หากซาฟิสไม่ระมัดระวังตัวให้ดีพอ สถานการณ์ของเขาในตอนนี้คงจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้เป็นแน่

แต่สำหรับผู้บงการแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้ก็ไม่ได้แย่นัก เพื่อปกป้องตัวเอง ซาฟิสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่าคนที่ตั้งใจจะมาฆ่าเขา มือของเขาเปื้อนเลือดไปแล้ว สถานการณ์ในตอนนั้นไม่อนุญาตให้เขาออมมือ การออมมือหมายถึงความตายของเขาเอง

เมื่อทุกอย่างเกี่ยวโยงกันเป็นทอดๆ ตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงแค่หนีออกจากเมืองเท่านั้น

ซาฟิสเข้าใจถึงเหตุและผลของเรื่องนี้ดี แต่เขาไม่สามารถอธิบายให้ใครฟังได้ คำพูดของเขาอาจจะไม่มีใครได้ยินเลย หรือไม่ก็ถูกเวทมนตร์ที่แฝงอยู่ในพลังแห่งความตายบิดเบือนให้กลายเป็นคำพูดที่ผู้บงการต้องการให้เขาพูด

เมื่อหน่วยผลัดเปลี่ยนเวรยามมาถึงประตูเมืองและเห็นทหารนอนกองอยู่บนพื้นแม้จะไม่ถึงแก่ชีวิต พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะลังเล

"ท่านหัวหน้า เราควรตามล่ามันไหมขอรับ? ข้าได้ยินมาว่ามันฆ่าคนไปตั้งมากมายที่ตลาด..."

หัวหน้ากองทหารรักษาเมืองตวัดสายตามองหัวหน้าหมู่ "ตามล่าอะไรกัน? หน้าที่ของเราคืออะไร? คือการเฝ้าประตูเมืองต่างหาก! เฝ้าประตูเมืองให้ดี อย่าปล่อยให้พวกน่ารังเกียจหน้าไหนเล็ดลอดออกไปได้อีกแม้แต่คนเดียว!"

"แล้วก็ พาคนพวกนี้ไปรักษาซะ"

"ขอรับ!"

... ซาฟิสหลบหนีตั้งแต่เที่ยงวันยันพลบค่ำ ต้องเผชิญกับการต่อสู้ถึงสามครั้งระหว่างทาง เขาได้ทำลายและทิ้งดาบเจ้าปัญหาเล่มนั้นไปแล้ว มิเช่นนั้นคงมีศัตรูตามล่าเขามากกว่านี้เป็นแน่

แต่สถานการณ์ก็ยังคงเลวร้าย มีใครบางคนที่มีความเชี่ยวชาญในการสั่งการกำลังจงใจต้อนเขาให้มุ่งหน้าไปยังวิหารเมื่อคืนนี้อย่างเห็นได้ชัด

เส้นทางหลบหนีของเขาถูกจำกัดเอาไว้แล้ว

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ดวงจันทร์ค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้า ณ ป่าทึบแห่งหนึ่งในเทือกเขามอสหลัว ซาฟิสและผู้ไล่ล่าก็ได้เผชิญหน้ากันอีกครั้ง

ซาฟิสหลบหนีมาเป็นเวลาครึ่งค่อนวันแล้ว การต่อสู้แต่ละครั้งผลาญพลังงานเขาไปอย่างมหาศาล และตอนนี้แม้แต่การดึงเอาพลังเวทจากธรรมชาติมาใช้ร่ายมนตร์ก็ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังถูกแผดเผา

เพื่อให้แน่ใจว่าพลังกายของเขาจะยังคงเต็มเปี่ยม ปริมาณพลังเวทที่เขาดึงมาใช้นั้นมหาศาลมากเสียจนแม้แต่เอลฟ์บางตนที่เสพติดเวทมนตร์ก็ยังต้องตกตะลึง แต่มันเป็นสิ่งจำเป็น มิเช่นนั้นเขาคงต้องตายอยู่กลางทางเป็นแน่

ผู้บงการต้องการให้เขารับเคราะห์แทน แต่ถ้าเขาแบกรับมันไว้ไม่ไหว เขาก็อาจจะถูกฆ่าตายในภูเขาแห่งนี้ได้เช่นกัน

เขาทำได้เพียงแค่บอกว่าตัวเองโชคไม่ดี จุดเริ่มต้นของเขามันเลวร้าย และจุดจบก็คงจะเลวร้ายไม่ต่างกัน ดูเหมือนความฝันที่จะได้เป็นมิตรแท้ผู้ผดุงความยุติธรรมคงจะหมดหวังเสียแล้ว

ถ้าสาวข้างบ้านคนนั้นยอมให้เขาเล่นเกมนี้ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา เขาคงไม่ต้องมานั่งงมโข่งทำอะไรไม่ถูกแบบนี้หรอก

ประตูแห่งนรก ตามที่เวอร์ชันแรกได้ระบุไว้ในบทนำของเกม เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยแผนการร้ายและการลอบสังหาร เมื่อถึงเวลาที่ผู้คนรวมตัวกันได้อีกครั้ง พลังแห่งระเบียบก็จะถูกลดทอนลงไปอย่างมาก

และเขาก็โชคร้ายที่กลายเป็นหนึ่งในเหยื่อของมัน

"ไอ้ผีดิบชั่วช้า วันนี้แกต้องชดใช้บาปด้วยชีวิต!" นักรบในชุดเกราะหนักแกว่งดาบเล่มโต กระแสลมที่เกิดจากการตวัดดาบรุนแรงพอที่จะฉีกกระชากต้นไม้อายุนับศตวรรษที่อยู่รอบๆ ให้แหลกเป็นชิ้นๆ

ภายใต้แรงกดดันมหาศาลที่อีกฝ่ายสาดซัดเข้ามา ซาฟิสตวัดดาบยาวที่ขโมยมา ดาบเล่มนั้นที่อาบไล้ไปด้วยพลังเวท ซึ่งเป็นทั้งเหล็กกล้าธรรมดาและอาวุธศักดิ์สิทธิ์ ได้ปะทะเข้ากับดาบยักษ์ชั้นดีจนแหลกละเอียด

เศษซากของดาบยักษ์ที่แตกกระจายพุ่งทะลุหมวกเกราะของนักรบ ศีรษะของนักรบเป็นรูพรุนราวกับรังผึ้ง สิ้นใจตายในทันที ทว่าเหล่านักรบแห่งกองทัพล่าสังหารที่ตามมากลับไม่ได้สนใจ พวกเขาก้าวข้ามศพของสหายร่วมรบเพื่อพุ่งเป้าโจมตีซาฟิสต่อไป

พวกเขาไม่รู้อะไรเลย ตอนที่ถูกส่งตัวมา คำสั่งที่พวกเขาได้รับคือให้ลงทัณฑ์ผีดิบตนนี้ หรือไม่ก็ขับไล่มันให้ถอยร่นกลับไปไกลๆ เพื่อไม่ให้มันสามารถคุกคามเมืองของมนุษย์ได้อีก

พวกเขากำลังต่อสู้เพื่อความยุติธรรม!

นักรบที่เข้าปะทะกับซาฟิสในระยะประชิดต่างล้มตายลงอย่างรวดเร็ว พรานป่าในกองทัพล่าสังหารทำได้เพียงพยายามใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อต่อกรกับเขา แต่พลังงานที่แปรเปลี่ยนเป็นเวทมนตร์ซึ่งมีอยู่ทุกหนทุกแห่งก็พุ่งเข้าโจมตีจากทิศทางที่คาดไม่ถึง

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที พรานป่าจากกองทัพล่าสังหารสิบสองคนก็เหลือรอดเพียงสามคนเท่านั้น

แต่เวลาที่พวกเขาถ่วงเอาไว้ได้ก็เพียงพอให้คนอื่นๆ จากจุดต่างๆ เข้ามาตีวงล้อมพวกเขาไว้ได้สำเร็จ

เหล่าทหารที่ล้อมกรอบอยู่มองดูซาฟิสในชุดเกราะสีดำสังหารพรานป่าสามคนที่เหลืออย่างง่ายดาย พวกเขาตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ยังคงรวบรวมความกล้าและคำรามลั่นว่าจะฆ่าเขาให้ตายตรงนี้ให้ได้

แม่ทัพล่าสังหารที่รับผิดชอบออกคำสั่งให้ทหารกระจายกำลังออกไป หมายมั่นว่าจะไม่ปล่อยให้เขาหนีรอดไปได้อีก จากนั้นจึงประสานสายตากับดวงตาสีเลือดที่จ้องมองมาทางเขา

"เจ้าแข็งแกร่งมาก ซาฟิส แต่ถึงแม้จะเป็นผีดิบ ร่างกายของเจ้าก็ไม่อาจทนรับพลังเวทที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่จบไม่สิ้นได้หรอก การเอาแต่หนีและต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ต่อให้เป็นร่างของผีดิบก็ต้องแหลกสลายในสักวัน"

"เจ้าไม่เหมือนกับพวกผีดิบชั้นต่ำ อย่างพวกทหารโครงกระดูก ซอมบี้ หรือกูล ที่เป็นเพียงแค่หุ่นเชิดซึ่งถูกเวทมนตร์บีบบังคับให้รวมร่างและเชื่อมต่อกันเพื่อเคลื่อนไหว เจ้าคืออัศวินแห่งความตายที่มีสติสัมปชัญญะ พลังแห่งความตายคือร่างกายของเจ้า แม้ร่างเดิมของเจ้าจะแหลกสลาย เจ้าก็ยังสามารถสร้างร่างใหม่ขึ้นมาได้ แต่ความอดทนของเจ้าก็มีขีดจำกัด"

"เจ้ามาถึงขีดจำกัดแล้ว การที่เจ้าไม่สามารถฆ่าทหารพวกนั้นให้เร็วกว่านี้แล้วหนีต่อไปได้ เป็นข้อพิสูจน์ในเรื่องนี้ หากเจ้ายอมจำนนเสียแต่ตอนนี้ ข้าจะพาเจ้ากลับไปเพื่อให้เจ้าเปิดเผยข้อมูลที่เราต้องการ และชีวิตอันน่าสมเพชของเจ้าก็อาจจะยืนยาวขึ้นอีกสักนิด"

ซาฟิสมองดูแม่ทัพล่าสังหารฝีปากกล้า ส่ายหน้าให้เขาแล้วเอ่ย "คุณไม่เข้าใจหรอกว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ นี่มันก็แค่แผนการร้ายที่น่ารังเกียจ หนีไปซะ ที่นี่อยู่ใกล้กับพระองค์มากเกินไป วิหารของพระองค์อยู่ใกล้แค่นี้ และพระองค์สามารถมองเห็นที่นี่ได้ ถ้าคุณไม่หนีไปตอนนี้ มันจะสายเกินไป ผมสัมผัสได้ถึงพระองค์แล้ว สายตาของพระองค์กำลังจับจ้องมาที่นี่"

โชคร้ายที่แม่ทัพเห็นเพียงแค่เขาส่ายหน้า คำพูดของซาฟิสฟังดูเหมือนเสียงกระซิบอันชั่วร้ายและน่าขนลุกสำหรับเขา

"ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตายนัก ก็ตายซะเถอะ!" แม่ทัพล่าสังหารที่เข้าใจคำพูดของซาฟิสผิดไปถนัดรู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นเขาส่ายหน้า เขาก็ออกคำสั่งสังหารทันที

สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ในขณะที่ทหารกำลังพุ่งชาร์จ ซาฟิสกลับเก็บดาบแล้วยืนนิ่งอยู่กับที่ กางโล่เวทมนตร์ขึ้นมาราวกับกำลังรอความตาย

แม่ทัพเห็นสายตาของเขาเปลี่ยนไป คล้ายกับกำลังมองไปข้างหลังเขา ก็รู้สึกสงสัยขึ้นมา เมื่อคิดว่าซาฟิสคงหนีไม่รอดอยู่แล้ว เขาจึงหันไปมอง

เขาไม่เห็นสิ่งใดเลย ทว่าในวินาทีเดียวกันนั้น สายลมก็กรีดร้องโหยหวน และจากนั้นก็ราวกับว่ากระสอบป่านจำนวนนับไม่ถ้วนได้ปริแตกออก สิ่งที่อยู่ข้างในพรั่งพรูออกมา

แม่ทัพหันกลับมาและพบว่าผู้ใต้บังคับบัญชานับพันของเขาต่างก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ แต่ละคนมีบาดแผลที่แตกต่างกันออกไป ราวกับว่ามีอาวุธมีคมมากรีดทิ้งรอยแผลขนาดใหญ่ไว้บนร่างกายของพวกเขา ปล่อยให้เปลวเพลิงสีดำแผดเผาพวกเขาจนไหม้เกรียม

กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเนื้อไหม้ลอยคลุ้งไปทั่วป่า ทหารทุกคนสิ้นใจในทันที และทะเลเลือดก็ไหลรินหล่อเลี้ยงป่าอันมืดมิดแห่งนี้

เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร... มันเป็นเวลาแค่ชั่วพริบตาที่เขาหันหน้าไปมองเท่านั้น ใครกันที่เป็นคนทำ?!

ใครกันที่สามารถสังหารทหารทั้งหมดของเขาในชั่วพริบตา ภายใต้จมูกของเขาที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับสูงได้?!

ความหวาดกลัวที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้เข้าครอบงำแม่ทัพล่าสังหารอย่างสมบูรณ์ ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเงาทะมึน เขาก้าวถอยหลัง มองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก และจากนั้นก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่กำลังร่อนลงมาจากท้องฟ้าที่สว่างไสวด้วยแสงจันทร์

เมื่อต้องแสงจันทร์ ร่างนั้นคือเทวทูตที่มีปีกสีดำเปล่งประกายงอกออกมาจากแผ่นหลัง ใบหน้าของมันราวกับใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวที่วีรบุรุษในประวัติศาสตร์พึงมี ใบหน้าของวีรบุรุษที่สมควรสร้างความมั่นใจ ชายชาตรีที่ไม่มีความยากลำบากใดจะเอาชนะได้

มันคือสิ่งมีชีวิตที่สวมร่างมนุษย์อยู่!

มันนี่เองที่สังหารทหารของเขาอย่างง่ายดาย!

มันคือปีศาจ!

อย่างแน่นอนที่สุด!