บทที่ 3: หลุมพรางมรณะ

ณ เมืองรีสแห่งอาณาจักรฟินน์ ท่านเจ้าเมืองชราทอดสายตามองอัศวินใต้บังคับบัญชาที่เข้ามารายงาน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ตัวตนระดับเทพเจ้าลงคำสาปใส่เขาจนพูดจาไม่รู้เรื่องงั้นรึ? ทั้งยังไม่มีใครยืนยันที่มาที่ไปของเขาได้ มีเพียงบันทึกที่ใช้เป็นหลักฐานยืนยันเรื่องราวของเขา? แกรี่ เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง จากข้าวของเครื่องใช้ของเขา สิ่งเหล่านั้นคือยุทโธปกรณ์ของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ไม่ผิดแน่" อัศวินแกรี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "จากข้อมูลที่ได้ยินมาจากทางฝั่งนั้น มันเป็นเรื่องที่ยากจะเชื่อจริงๆ การหาชุดอุปกรณ์สักชุดไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากบันทึกเหล่านั้นยืนยันเรื่องราวของเขาได้จริง มันก็น่าเชื่อถืออยู่ขอรับ"

"ข้าส่งคนไปสืบเรื่องนี้แล้ว คนนอกที่ได้รับมอบยุทโธปกรณ์จากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์มีไม่มากนัก ดังนั้นย่อมต้องมีบันทึกเก็บไว้ ทันทีที่ข้อมูลตรงกับบันทึกของศาสนจักร ทุกอย่างก็จะกระจ่าง ทว่า... เราไม่อาจล่วงรู้เลยว่าตัวตนระดับเทพเจ้านั่นต้องการจะทำอะไรกับเขากันแน่"

เจ้าเมืองนิ่งเงียบจมอยู่ในห้วงความคิด แกรี่จึงกล่าวต่อ "ท่านเจ้าเมือง แล้วเราควรทำอย่างไรต่อไปดีขอรับ? พวกมังกรไม่อาจช่วยเหลือเราได้ตลอดไป และเราก็ไม่มีหนทางรับมือกับซาฟิสที่ถูกเทพเจ้าสาปแช่งผู้นี้เลย"

"...ช่างเถอะ ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามปกติ หากเราจัดการไม่ได้ ก็ปล่อยให้เป็นภาระของพวกมังกรก็แล้วกัน ท้ายที่สุดแล้ว มังกรตัวหนึ่งหายตัวไป ส่วนมังกรหนุ่มก็บาดเจ็บสาหัส พวกมันย่อมไม่ยอมปล่อยเบาะแสนี้ให้หลุดมือไปแน่"

แกรี่ค้อมศีรษะลง "ขอรับ ท่านเจ้าเมือง แล้วข้าวของของเขา..."

"ห้ามแตะต้องแม้แต่ชิ้นเดียว ส่งคืนไปให้หมด เราไม่อาจแบกรับปัญหาที่ตามมาได้ ไม่ว่าจะเป็นความโกรธเกรี้ยวของพวกมังกร หรือตัวตนระดับเทพที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างลึกลับนั่นก็ตาม"

...ซาฟิสเดินตามหญิงสาวเผ่ามังกรไปยังบ้านของเขาซึ่งตั้งอยู่ในมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบของเมือง ไม่ไกลกันนักมีวิหารแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กตั้งอยู่ เขาเอ่ยกับหญิงสาวเผ่ามังกรที่กำลังเดินสำรวจไปมาอยู่ภายในบ้าน "ท่านหญิง ท่านช่างลงมือได้รวดเร็วยิ่งนัก หาบ้านของข้าในเมืองนี้พบไวถึงเพียงนี้"

"แค่ถามไถ่เอาก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ดูเหมือนว่าบ้านของเจ้าจะสะอาดสะอ้านดี ไม่มีกลิ่นอายแห่งความตายหลงเหลืออยู่เลย เอาล่ะ รออยู่ที่นี่เถอะ อีกเดี๋ยวพวกเขาก็คงเอาของมาคืนให้ เจ้าพักอยู่ที่นี่ ส่วนข้าจะไปตามหาหลักฐานที่เจ้าพูดถึงเอง"

สิ้นคำกล่าว หญิงสาวเผ่ามังกรก็อันตรธานหายตัวออกไปจากประตู

เมื่อเห็นดังนั้น ซาฟิสจึงได้แต่เริ่มลงมือจัดเก็บกวาดบ้านของตน

เวลาผ่านไปไม่นาน ในขณะที่เขาเพิ่งจัดของไปได้เพียงครึ่งเดียว เสียงฝีเท้าหนักๆ หลายคู่ก็ดังขึ้นที่หน้าประตู อัศวินในชุดเกราะเต็มยศนายหนึ่งวางห่อสัมภาระลงบนโต๊ะไม้ โดยมีทหารอีกสามนายเดินแยกย้ายกันไปยืนคุ้มกันอยู่ภายในบ้าน

"ของของเจ้าอยู่ที่นี่ครบแล้ว ทั้งเกราะเบามิธริล เกราะสวมใส่มิธริล และดาบยาวรูปทรงคทา ร่ำรวยไม่เบาเลยนี่ไอ้หนุ่ม" อัศวินกล่าวจบก็จับจ้องไปยังซาฟิสที่กำลังตรวจตราอาวุธของตน เพื่อรอคอยคำตอบ

ซาฟิสตรวจสอบอาวุธเสร็จสิ้น และกำลังจะเอ่ยปากบอกว่าไม่มีปัญหาอะไร ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผิดแผกไปจากเดิมเพียงเล็กน้อยในทันที

ดาบยังคงเป็นดาบเล่มเดิม ทว่ากระบังดาบกลับไม่ใช่!

หากเพ่งมองให้ดี จะเห็นลวดลายรูนที่จางจนแทบมองไม่เห็น และที่บังเอิญไปกว่านั้นคือ มันไม่ได้แค่คล้ายคลึงกับส่วนหนึ่งบนดาบรูนของอัศวินแห่งความตายที่เขาพบเมื่อคืน แต่มันเหมือนกันทุกประการ

คนทั่วไปคงเพียงแค่จับดาบขึ้นมาตรวจดูแล้วรู้สึกว่ามันปกติดี โดยไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ นับประสาอะไรกับลวดลายรูนบนกระบังดาบที่จางจนแทบมองไม่เห็นเช่นนี้

คนที่แอบดัดแปลงยุทโธปกรณ์ของเขา หากไม่กล้าหาญชาญชัย ก็คงโง่เขลาเบาปัญญาอย่างหาที่สุดไม่ได้

ซาฟิสแสร้งทำเป็นดันดาบกลับเข้าฝักอย่างใจเย็น แล้วเดินไปที่หน้าต่างพลางตรวจสอบยุทโธปกรณ์ชิ้นอื่น แสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาช่วยให้เขามองเห็นชายทั้งสี่คนในห้องได้อย่างชัดเจน

ยุทโธปกรณ์ของอัศวินได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี ดีเสียจนดูไม่ออกเลยว่าเคยผ่านการสู้รบมาบ้างหรือไม่ แม้ชุดเกราะของทหารทั้งสามนายจะมีรอยขีดข่วนอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นร่องรอยที่หลงเหลือมาจากอดีตอันยาวนาน ไม่ใช่รอยใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้น เป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาไม่ได้ย่างกรายเข้าสู่สนามรบมานานแสนนานแล้ว

"อาวุธของข้าไม่มีปัญหา ข้าแค่สงสัยว่าระหว่างการตรวจสอบ จะมีใครเกิดกิเลสอยากจะถอดชิ้นส่วนเกราะเบามิธริลอันล้ำค่าของข้าออกไปบ้างหรือไม่"

"ท่านล้อเล่นแล้ว ต่อให้พวกเขาจะใจกล้าสักแค่ไหน ก็คงไม่มีใครกล้าแตะต้องของของท่านหรอก เกราะมิธริลนั้นมีมูลค่ามหาศาล และท่านก็รู้ดีว่าของพวกนี้มีพลังต้านทานเวทมนตร์สูงส่ง มีเพียงพวกมังกรเท่านั้นที่จะตรวจสอบมันได้ และพวกเขาก็ไม่มีทางละโมบในยุทโธปกรณ์ของท่านอย่างแน่นอน"

ซาฟิสไม่รู้ว่าคนทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่มันต้องมีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ยุทโธปกรณ์ของเขาคงไม่เคยผ่านตาพวกมังกรเลยแม้แต่น้อยในระหว่างการขนย้าย มิฉะนั้นเรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้น เกราะมิธริลที่ได้รับการคุ้มครองจากมังกรถือว่าปลอดภัยไร้กังวล

ทว่าทันทีที่เขาใช้อาวุธชิ้นนี้ ปัญหาจะต้องตามมาอย่างแน่นอน

โชคดีที่ตอนนี้สภาพร่างกายของเขาสมบูรณ์พร้อมและไร้รอยขีดข่วน หากนี่คือกับดักที่มุ่งเป้ามาที่เขา มันก็คงจะเริ่มทำงานในไม่ช้า เมื่อพวกมังกรเริ่มลงมือทำหน้าที่อย่างจริงจัง ประสิทธิภาพของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใครเลย

แล้วที่นี่มีทหารแค่สี่นายจริงหรือ? เขาเกรงว่าจะมีกองกำลังดักซุ่มอยู่ข้างนอกมากกว่า แต่ถึงกระนั้น สถานการณ์ตอนนี้ก็คงไม่อันตรายไปกว่าการต้องเผชิญหน้ากับเศษซากการต่อสู้ของมังกรสองตัวและอัศวินแห่งความตายสองนายเมื่อวานนี้หรอก

ซาฟิสตรวจสอบเกราะเบามิธริลของตน โชคดีที่ด้วยคุณสมบัติพิเศษของแร่มิธริล การร่ายมนตร์เสริมพลังใดๆ หลังจากที่มันถูกตีขึ้นรูปเสร็จสิ้นแล้วจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง เว้นเสียแต่จะเป็นการดัดแปลงในขั้นตอนการสร้าง นอกเหนือจากดาบแล้ว เกราะมิธริลที่น้ำหนักเบาและพึ่งพาได้ชิ้นนี้ก็ไม่มีลวดลายหรือร่องรอยเวทมนตร์แปลกประหลาดใดๆ แฝงอยู่

ซาฟิสค่อยๆ สวมใส่ยุทโธปกรณ์อย่างเชื่องช้า พยายามประวิงเวลาให้ได้มากที่สุด หากคนพวกนี้วางกับดักรอเขาอยู่จริงๆ เขาก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่พวกมังกรเท่านั้น

อัศวินสังเกตเห็นท่าทางอ้อยอิ่งของซาฟิส จึงขมวดคิ้วเข้าหากันแทบจะมองไม่เห็น

เมื่อเห็นว่าซาฟิสสวมใส่อุปกรณ์ครบถ้วนแล้ว อัศวินจึงเอ่ยขึ้น "ท่านซาฟิส หากไม่มีปัญหาอันใดแล้ว โปรดตามพวกเรามาเถิด มีท่านลอร์ดท่านหนึ่งต้องการพบท่าน"

"ลอร์ดท่านใดกัน?"

"อะแฮ่ม ตอนนี้ยังไม่สะดวกที่จะบอกท่าน แต่เดี๋ยวท่านก็จะได้พบเขาในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้นท่านก็จะรู้เองว่าเป็นผู้ใด"

ซาฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าและก้าวเดินไปทางประตู โดยไม่ได้หยิบอาวุธของตนติดมือไปด้วย

อัศวินประหลาดใจกับการกระทำของเขาจนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน "ท่านซาฟิส ท่านลอร์ดเรียกตัวท่านไปเพื่อมอบหมายภารกิจบางอย่าง การนำอาวุธติดตัวไปด้วยน่าจะสะดวกกว่านะขอรับ"

ซาฟิสหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตู ปรายตามองคนทั้งสี่แล้วเผยรอยยิ้ม "อย่างนั้นหรือ? ข้านึกว่าเป็นการเรียกพบปะธรรมดาเสียอีก คงไม่ดีนักหากข้าพกอาวุธเข้าไปล่วงเกินบุคคลสำคัญเช่นนั้น แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะนำอาวุธติดตัวไปด้วยก็แล้วกัน"

น่าเสียดายที่เขาไม่มีเหตุผลใดให้ปฏิเสธได้เลย อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขาดึงดันที่จะไม่พกอาวุธไป พวกมันก็คงเตรียมแผนสำรองเอาไว้แล้ว การปฏิเสธที่จะจับอาวุธช่างขัดกับตัวตนของเขา และอาจทำให้พวกมันเกิดความระแวงจนกระตุ้นให้กับดักทำงานก่อนเวลาอันควร

หากมองจากมุมมองของคนปกติ เขาเพิ่งจะผ่านเหตุการณ์เฉียดตายมาเมื่อคืน ซ้ำยังเพิ่งถูกพวกมังกรปล่อยตัวออกจากการถูกจองจำ นี่คือช่วงเวลาที่เขากำลังขาดความรู้สึกปลอดภัยมากที่สุด ก่อนหน้านี้เขาอาจจะแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง โดยคิดว่ามันเป็นเพียงการเรียกพบธรรมดา แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากเตือนขนาดนี้ เขาก็ไม่อาจไปตัวเปล่าโดยไร้อาวุธได้อีก

ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องระแวดระวังตัวให้ดีหลังจากก้าวเท้าออกไปข้างนอก อาจมีบางอย่างเกิดขึ้นก่อนที่เขาจะได้พบกับบุคคลสำคัญที่พวกมันกล่าวอ้างเสียด้วยซ้ำ

ซาฟิสในชุดพร้อมรบเดินออกจากบ้าน ภายนอกนั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ อัศวินรีบก้าวขึ้นมานำทาง และกลุ่มของพวกเขาก็ค่อยๆ เดินเบี่ยงออกไปจากเส้นทางที่มุ่งสู่วิหารแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

ไม่นานนัก จำนวนผู้คนบนท้องถนนก็เริ่มหนาตาขึ้น และซาฟิสก็สังเกตเห็นความผิดปกติหลายอย่างได้อย่างรวดเร็ว

ยกตัวอย่างเช่น ชาวนาที่แต่งตัวเป็นพ่อค้าขายผักธรรมดา สวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อ แต่มือและเท้าของพวกเขากลับสะอาดสะอ้านจนผิดสังเกต ไร้ซึ่งคราบดินโคลนที่ควรจะมีจากการกรำศึกในไร่นามานานปี

หรืออย่างคนแล่เนื้อหมูที่กำลังขายเนื้ออยู่ริมทาง น้ำหนักมือในการสับของเขาหนักหน่วงจนเกินไป ทักษะก็ดูเงอะงะ ส่งผลให้ชิ้นเนื้อที่ถูกตัดออกมามีขนาดไม่เท่ากัน เขามักจะขมวดคิ้วอยู่บ่อยครั้ง ราวกับไม่คุ้นชินกับงานที่กำลังทำอยู่

การปลอมตัวที่ช่างหละหลวม ซ้ำยังกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนกัน? กลางเมืองเชียวนะ พวกมันคิดจะลงมือกับเขาที่นี่เลยหรือ?

ซาฟิสอาศัยจังหวะที่มีฝูงชนเดินผ่านไปมาเป็นเกราะกำบัง ขยับนิ้วร่ายเวทมนตร์ใส่ร่างอัศวินที่เดินนำหน้า

เกราะธรรมดาๆ ของอัศวินที่มีพลังต้านทานเวทมนตร์ต่ำไม่อาจปกป้องเขาได้เลย แสงแห่งเวทมนตร์พุ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาในพริบตา จากนั้นซาฟิสก็ได้ยินเสียงอัศวินเอ่ยคำรามในลำคอ "ลงมือ!"

ชั่วพริบตาเดียว ในขณะที่ชาวบ้านร้านตลาดส่วนใหญ่ยังไม่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น คนกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งก็พลันปะทุจิตสังหาร พุ่งทะยานเข้าใส่ซาฟิสพลางเล็งหน้าไม้และดาบยาวมาทางเขา ทว่าสิ่งที่มาถึงก่อนสิ่งอื่นใด คือคมหอกยาวสามเล่มที่พุ่งแทงมาจากด้านหลัง!

สิ้นเสียงสั่งการ ร่างของอัศวินก็แข็งทื่อ สติสัมปชัญญะที่พร่ามัวค่อยๆ กลับมาแจ่มชัด ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด

ผิดแผนแล้ว!

มันไม่ควรจะเป็นตรงนี้สิ มันต้องเดินไปข้างหน้าอีกสักหน่อย นี่มันยังไม่ถึงจุดศูนย์กลางของกับดักเลย!

ข้าทำบ้าอะไรลงไป?!

ซาฟิสที่คาดการณ์สถานการณ์ไว้อยู่ก่อนแล้ว เบี่ยงตัวหลบเข้าไปในช่องว่างระหว่างหอกยาวสองเล่ม เขาใช้มือซ้ายปัดและกระชากแย่งหอกมาได้เล่มหนึ่ง ก่อนจะแทงสวนกลับไปทะลวงขั้วหัวใจของอัศวินจนร่างตรึงติดกับพื้น มือขวาหักหัวหอกออกแล้วขว้างอัดกลับไปด้านหลัง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่ทหารนายที่สาม

ทหารนายนั้นที่ถูกหัวหอกเสียบทะลุกะโหลก ทันเห็นซาฟิสฉกฉวยหอกยาวเล่มที่สามไปได้ก่อนที่ร่างของตนจะล้มตึงลง ซาฟิสตวัดและแทงหอกในมือ ส่งผลให้ร่างของทหารอีกสองนายที่เหลือระเบิดออก เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ ย้อมพื้นดินให้กลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนเหล่านักฆ่าที่กำลังพุ่งตัวเข้ามาไม่ทันได้ตั้งตัว

ซาฟิสกวัดแกว่งหอกยาวที่แย่งมาได้ ฟาดฟันเหล่านักฆ่าที่ขนาบข้างจนล้มระเนระนาด จากนั้นเขาก็หลบหลีกห่าลูกดอกหน้าไม้ที่พุ่งแหวกอากาศเข้ามาอย่างต่อเนื่อง กวาดสายตามองขึ้นไปบนหลังคา แล้วกระโจนพรวดทะยานขึ้นไปในทันที

เมื่อขึ้นมาถึงบนหลังคา ซาฟิสก็คว้าดาบยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอว หมายจะทำลายและโยนมันทิ้ง ทว่าจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงวูบกายหลบไปอีกทางหนึ่ง หลังคาบริเวณที่เขาเคยยืนอยู่แตกกระจายเสียงดังสนั่น พร้อมกับร่างของใครบางคนที่กระโจนพุ่งขึ้นมา เงื้อง้าวสับดาบเล่มโตเข้าใส่เขาอย่างจัง

ซาฟิสแทงหอกยาวสวนกลับไป แต่คาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะยอมทิ้งดาบยักษ์และเร่งความเร็วพุ่งหลาวเข้าหาคมหอกอย่างบ้าบิ่น คมหอกเสียบทะลุเนื้อหนัง ดาบยักษ์ที่พลาดเป้าร่วงหล่นลงสู่พื้น และบัดนี้ร่างของชายผู้นั้นก็ถลันเข้ามาประชิดตัวซาฟิสที่มีสีหน้าเคร่งเครียดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

แม้ซาฟิสจะตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเหนือมนุษย์ ทิ้งหอกยาวแล้วถอยฉากหนี แต่นักฆ่าผู้นั้นก็ยังสามารถซัดลูกบอลน้ำแข็งแตกซ่านที่แฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก เข้ามากระแทกกระบังดาบของเขาได้สำเร็จ

เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นถูกกระบังดาบดูดกลืนเข้าไปในทันที วินาทีต่อมา ดาบยาวก็ปะทุพลังงานแห่งความตายสีดำทะมึนออกมาปกคลุมไปทั่วทั้งถนน อักขระรูนปริศนาราวกับหยั่งรากและเติบโต ลุกลามลามเลียไปทั่วทั้งดาบเวทมนตร์

หลังจากหมอกสีดำระเบิดออก มันก็หดตัวกลับ ค่อยๆ ควบแน่นและโอบรัดปกคลุมร่างของซาฟิสเอาไว้ ทำให้เขาดูราวกับอัศวินแห่งความตายในชุดเกราะสีดำเต็มยศที่กำลังถือครองดาบอักษรรูนไม่มีผิดเพี้ยน

และด้วยเหตุนี้ ผู้คนบนท้องถนนโดยรอบต่างก็แหงนหน้ามองขึ้นมา และพบเห็น 'อัศวินแห่งความตาย' ผู้มีดวงตาสีเลือดแดงฉานยืนถือดาบรูนตระหง่านอยู่บนหลังคา