บทที่ 2: เหตุการณ์พิศวง

ซาฟิสไม่กล้าขยับตัวมากนักหรือทำตัวให้เป็นที่สนใจ คำพูดของอัศวินแห่งความตายชักนำเขาไปสู่ข้อสันนิษฐานที่น่าประหวั่นพรั่นพรึง

เทวทูตตกสวรรค์รอมเมล เดิมทีเป็นเทวทูตศักดิ์สิทธิ์ สิ่งมีชีวิตชั้นสูงผู้พิทักษ์สรรพชีวิต แต่ภายหลังได้ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ อำนาจศักดิ์สิทธิ์ของเขาแปรเปลี่ยนจากการปกป้องคุ้มครองมาเป็นการเข่นฆ่าสังหาร ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายธรรมะหรืออธรรม ทุกชีวิตล้วนถูกเขาปลิดชีพได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดเขาจึงถูกเหล่าทวยเทพร่วมกันปิดล้อมและสังหารลง

เขาหายสาบสูญไปนานแสนนาน นานเสียจนมีเพียงเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวและเหล่าผู้ล่วงลับแต่โบราณกาลเท่านั้นที่เคยได้ยินนามของเขา

ด้วยสถานะของตัวตนอันทรงพลังผู้นี้ เขาย่อมมีพลานุภาพมากพอที่จะบดขยี้สองยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ด้วยการตวัดนิ้วเพียงครั้งเดียว แม้ว่าเขาจะเพิ่งฟื้นคืนชีพและต้องมาอยู่ในร่างของมังกรดำที่ไม่คุ้นเคยก็ตาม

หากเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งระดับนั้นจริงๆ ซาฟิสก็ไม่คิดว่าวันนี้เขาจะมีโอกาสดิ้นรนรอดพ้นไปได้

"ทรยศงั้นรึ? อย่ามาตลกไปหน่อยเลย พวกเจ้าต่างหากที่ทรยศข้าก่อน นายของพวกเจ้าในขณะที่ชุบชีวิตข้าขึ้นมา ก็ยังพยายามลอบชักใยและควบคุมข้า พวกเจ้านั่นแหละคือผู้ทรยศ" มังกรดำแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเย็นชา ร่างของมันค่อยๆ หดเล็กลงและกลายสภาพเป็นมนุษย์ ยกเว้นเพียงปีกมังกรดำที่ยังคงกางอยู่เบื้องหลัง นอกเหนือจากนั้นก็ดูไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

เขาคือชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ากร้านโลกและมีเรือนผมสีเทาหม่น

เมื่อได้ยินคำพูดของมังกรดำ ซาฟิสก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที คงเป็นเพราะเจ้านายของอัศวินแห่งความตายมองว่าตัวตนระดับเทพผู้นี้อันตรายเกินไป จึงไม่กล้าไว้วางใจรอมเมลอย่างเต็มที่โดยไม่มีแผนสำรอง ซึ่งอีกฝ่ายก็จับได้และตอบโต้กลับไป

ทว่า เขาดูแตกต่างไปจากรอมเมลที่ซาฟิสเคยรู้จักอยู่บ้าง เทวทูตตกสวรรค์ผู้นั้นไม่ว่าจะก่อนหรือหลังร่วงหล่นจากสวรรค์ มักจะค่อนข้างเงียบขรึมและสื่อสารผ่านการกระทำเท่านั้น แต่คนตรงหน้าเขานี้กลับพูดมากไปสักหน่อย

สายตาของรอมเมลมองข้ามไคลส์ไปและพุ่งตรงไปยังซาฟิส จู่ๆ เขาก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา "น่าสนใจ... ส่งผลึกธาตุแห่งความตายมาให้ข้า ข้ารู้ว่าเจ้าคือคนตัดสินใจเรื่องนี้"

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นตัวตนระดับไหน ซาฟิสรู้ดีว่าตอนนี้เขาไม่อาจขัดขืนความต้องการของอีกฝ่ายได้เลย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไคลส์ ให้ลูกทีมของนายเอาอัญมณีสีเทานั่นออกมา นั่นคือผลึกธาตุแห่งความตายที่ท่านรอมเมลต้องการ"

ไคลส์ทำตามคำสั่ง หลังจากรับของมาจากจอมเวทสาว เขากัดฟันและเดินไปข้างหน้าด้วยความประหม่า ก่อนจะส่งมอบผลึกธาตุแห่งความตายให้อีกฝ่ายด้วยมือที่สั่นเทา ทันทีที่รอมเมลรับมันไป เขาก็รีบถอยหลังกลับมาหลายก้าว ราวกับว่าทำแบบนั้นแล้วจะช่วยให้เขาปลอดภัยขึ้น

รอมเมลโยนผลึกธาตุแห่งความตายในมือเล่นครู่หนึ่ง จากนั้นก็กำมันแน่นและดูดซับพลังเข้าไป การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ปีกมังกรของรอมเมลแปรเปลี่ยนเป็นปีกแสงแห่งความตายที่ก่อตัวจากพลังงานมฤตยู เพียงแค่ปีกแสงสีดำแดงนั้นกระพือเบาๆ วิหารที่ทรุดโทรมก็สลายกลายเป็นผุยผง ราวกับว่ามันผ่านกาลเวลามานับแสนปีในชั่วขณะ

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"ร่างมังกรอันอ่อนแอ ท้ายที่สุดก็ไม่อาจแปลงเปลี่ยนเป็นกายาเทวทูตได้อย่างสมบูรณ์" รอมเมลถอนหายใจเบาๆ สายตาของเขาตวัดกลับมาที่ซาฟิสอีกครั้ง "เจ้าดูไม่ค่อยหวาดกลัวเลยนะ อะไรทำให้เจ้ามีความมั่นใจถึงเพียงนี้?"

ซาฟิสใจหายวาบ เขารีบเปลี่ยนท่าทีทันที น้ำเสียงเจือความสั่นเครือขณะเอ่ย "ข้าเคยได้ยินถึงกิตติศัพท์ของท่าน ขอบพระคุณในความเมตตา องค์เทวทูตผู้ยิ่งใหญ่"

รอมเมลยิ้มละมุน ทว่าคำพูดกลับเย็นเยียบลงเรื่อยๆ "หึ ในเมื่อเจ้ารู้จักข้า เจ้าก็ย่อมรู้ดีว่าท้ายที่สุดเจ้าจะต้องถูกข้าสังหาร และชีวิตหลังความตายของเจ้าจะกลายเป็นทูตแห่งวันสิ้นโลก คอยป่าวประกาศความตายเพื่อรับใช้ข้า"

ซาฟิสกัดฟัน แสร้งทำเป็นหวาดกลัวและตัวสั่นเทาขณะเอ่ยว่า "องค์เทวทูตผู้ยิ่งใหญ่ คืนนี้ท่านได้ช่วยชีวิตพวกเราไว้ หากท่านจะสังหารพวกเราทิ้งในทันที การกระทำก่อนหน้านี้ของท่านจะไม่สูญเปล่าหรอกหรือ?"

รอยยิ้มของรอมเมลดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อย เขากวาดสายตามองซาฟิสตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่นานเขาก็หุบยิ้ม แววตากลายเป็นจริงจังอย่างเหลือเชื่อ ราวกับว่าซาฟิสได้กลายเป็นตัวตนที่สามารถยืนหยัดอย่างทัดเทียมกับเขาได้

รอมเมลจ้องมองซาฟิสอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ "บางทีอาจจะเป็นแค่ความรู้สึกไปเองของข้า แต่เจ้านั้นน่าสนใจมากจริงๆ จงรู้สึกเป็นเกียรติเสียเถอะ ชีวิตอันแสนสั้นของเจ้ายังไม่จบลงหรอก"

"ส่วนพวกเจ้านักผจญภัย ไสหัวไปซะ!"

บรรยากาศโดยรอบผ่อนคลายลงทันทีที่สิ้นคำพูดของรอมเมล เหล่านักผจญภัยที่กำลังหวาดผวารู้สึกประหลาดใจ และความปิติยินดีที่ไม่อาจบรรยายได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ พวกเขารีบวิ่งหนีออกไปทันที

บางทีอาจจะเป็นอย่างที่รอมเมลพูดจริงๆ ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่ซาฟิสเพียงคนเดียว ส่วนนักผจญภัยที่วิ่งหนีออกไปด้วยความสั่นกลัวนั้นเป็นเพียงมดปลวกที่เขาไม่แม้แต่จะชายตามอง

ซาฟิสไม่เข้าใจเลยว่าตัวตนที่ทรงพลังจนน่าสะพรึงกลัวผู้นี้กำลังวางแผนอะไรอยู่ เขาจึงทำได้เพียงหยิบขวดน้ำยาฟื้นฟูออกมาแล้วกระดกดื่มรวดเดียวหมด ต่อให้อีกฝ่ายอยากจะฆ่าเขาตอนนี้ ก็ต้องข้ามศพดาบของเขาไปก่อนล่ะ!

เมื่อน้ำยาที่ปรุงโดยเอลฟ์ไหลลงคอ พละกำลังและพลังเวทของซาฟิสก็ฟื้นฟูกลับมาอย่างรวดเร็ว

"เจ้ามีความกล้าหาญไม่เบาเลย หากข้ามีทูตแห่งวันสิ้นโลกเช่นเจ้า ผู้ซึ่งไร้ความหวาดหวั่นเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า บางทีผลลัพธ์ของสงครามครั้งนั้นอาจจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

ซาฟิสเผชิญหน้ากับรอมเมลโดยที่ไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายกำลังคิดแผนการใดอยู่ เขาเอ่ยถาม "ข้าสงสัยเหลือเกิน องค์เทวทูต เหตุใดท่านจึงให้ความสำคัญกับข้านัก? ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใดให้ท่านงั้นหรือ?"

เทวทูตตกสวรรค์กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าจู่ๆ เสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดของมังกรหลายตัวก็ดังกึกก้องมาจากแดนไกล สิ่งนี้ทำให้รอมเมลหันไปมองด้วยความไม่สบอารมณ์ เขายกมือขึ้นแล้วซัดก้อนหมอกสีดำออกไปนอกประตู พุ่งตามเหล่านักผจญภัยไปและลบเลือนความทรงจำเกี่ยวกับตัวเขาทั้งหมดออกจากหัวของพวกเขาจนสิ้น

"อีกไม่นานข้าจะกลับมาหาเจ้าอีก มนุษย์ที่น่าสนใจ"

รอมเมลสลายร่างกลายเป็นละอองดาว

เมื่อเห็นรอมเมลหายตัวไป ซาฟิสก็รีบพุ่งพรวดออกจากวิหารทรุดโทรมและเร่งรุดตามทีมนักผจญภัยไปทันที

เมื่อซาฟิสตามมาทันไคลส์และคนอื่นๆ ที่ยืนนิ่งงันด้วยสีหน้างุนงง สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาหลายตัวจากเหนือหมู่เมฆก็บินร่อนลงมาเช่นกัน ดวงตาสีทองขีดตั้งของพวกมันจ้องเขม็งมาที่กลุ่มของเขา

"มีร่องรอยของความตายและพลังศักดิ์สิทธิ์หลงเหลืออยู่!"

"ไม่ต้องสงสัยเลย จับกุมพวกมันไว้!"

"พวกมันดูสับสนงุนงง ความทรงจำบางส่วนคงถูกลบเลือนไป"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นท่ามกลางมังกรยักษ์สีน้ำเงินเข้มเหล่านี้ จากนั้นวงเวทแสงสีสว่างจ้าก็สว่างวาบขึ้น กักขังพวกเขาทั้งกลุ่มเอาไว้

ซาฟิสแหงนมองมังกรระดับราชันย์หลายตัวบนท้องฟ้า ร่างกายของพวกมันใหญ่โตกว่ามังกรยักษ์ทั่วไปมากนัก เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง ภายใต้แสงสว่างของเวทมนตร์ เขาก็ล้มพับและหลับใหลไปในที่สุด

นี่ไม่ใช่ระดับที่เขาจะสามารถต่อต้านได้อีกต่อไปแล้ว

"ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครถูกทำให้แปดเปื้อน จากนั้นพาพวกมันไปที่เมืองที่ใกล้ที่สุด"

...เมื่อซาฟิสลืมตาตื่นขึ้น เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในเสาแสงเวทมนตร์ประหลาด เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็ถึงกับพูดไม่ออก อุปกรณ์ทุกชิ้นของเขาหายวับไปหมด เหลือเพียงเสื้อผ้าชุดธรรมดาที่ใส่อยู่เท่านั้น

ซาฟิสอยากจะจับเข่าคุยกับยัยเด็กผู้หญิงข้างบ้านที่ส่งเขามายังต่างโลกแห่งนี้เหลือเกิน เธอบอกเขาว่ามีเกมที่สนุกมากๆ แต่เธอเล่นไม่ผ่านสักที เลยขอให้เขามาช่วยเล่นหน่อย

ก่อนจะเริ่มเล่น เธอยังเปิดบทนำของเกมให้เขาดูด้วยซ้ำ ทว่าทันทีที่เขาเริ่มเกม เขาก็ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่อย่างอธิบายไม่ได้ แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะสามารถฟื้นคืนชีพได้ไหมหากตายไป

จุดเกิดของเขาก็บัดซบไม่แพ้กัน เขาต้องมาใช้ชีวิตอย่างสันโดษในภูเขา พยายามปะติดปะต่อข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ที่โผล่ขึ้นมาในหัว และจู่ๆ เนื้อเรื่องหลักบทแรกของเกมอย่างนรกบุกรุกก็เริ่มต้นขึ้น โดยที่เขาไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจอะไรเลยสักนิด

ตอนนี้ เมื่อถูกมังกรระดับราชันย์หลายตัวกักขัง ซาฟิสจึงทำได้เพียงปั้นหน้าซื่อตาใส "มีใครอยู่ไหมครับ?"

เมื่อลองคิดดูให้ดี การถูกมังกรจับตัวมาแทนที่จะถูกฆ่าตายก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว หากมังกรพวกนั้นมาไม่ทันเวลา ก็ยากจะคาดเดาได้ว่ารอมเมลจะทำอะไรกับเขาบ้าง

ผู้คุ้มกันที่อยู่ด้านนอกได้ยินความเคลื่อนไหวของเขา จากนั้นมนุษย์มังกรสาวที่มีเขามังกรบนศีรษะก็ผลักประตูห้องลับแล้วเดินเข้ามา

ซาฟิสมองสตรีที่เดินเข้ามาด้วยสายตาไร้เดียงสา เขาสังเกตเห็นว่าเครื่องแต่งกายของมนุษย์มังกรสาวนั้นหรูหรามาก อุปกรณ์ทุกชิ้นบนตัวเธออย่างน้อยก็เป็นไอเทมระดับอีพิกสีม่วง ส่วนเข็มขัดของเธอก็เป็นถึงไอเทมระดับตำนาน

เห็นได้ชัดว่านี่คือบุคคลสำคัญ หรือบางทีอาจจะเป็นหนึ่งในมังกรระดับราชันย์ที่จำแลงกายมาเป็นมนุษย์

การที่มังกรหนุ่มสองตัวหายตัวไปและอีกตัวบาดเจ็บสาหัส ได้สร้างความโกรธแค้นให้กับฝูงมังกรที่ประจำการอยู่ที่นี่เป็นอย่างมาก แถมความทรงจำของทีมนักผจญภัยก็ถูกลบไปจนหมด ทำให้พวกเขาไม่ได้รับเบาะแสที่มีประโยชน์ใดๆ เลย

สตรีมังกรจ้องมองซาฟิสที่กำลังทำหน้าซื่อพลางเอ่ยถาม "เจ้ามีกลิ่นอายแห่งความตายระดับเทพจางๆ แผ่ออกมา ซึ่งชัดเจนกว่าไคลส์และคนอื่นๆ มาก เจ้าจำเรื่องราวที่เผชิญมาได้บ้างหรือไม่?"

ซาฟิสตอบกลับไปตามความจริง "ผมมีกลิ่นอายแห่งความตายระดับเทพติดตัวด้วยเหรอ? นั่นน่าจะ... หลงเหลืออยู่ พวกเราเจอเข้ากับ... สถานการณ์มันเป็นแบบนี้ครับ"

สีหน้าของสตรีมังกรแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด เธอขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้น "เจ้าพูดอะไรของเจ้า? เจ้าไม่ได้พูดอะไรที่เป็นประโยชน์ออกมาเลยสักนิด เดี๋ยวก่อน ข้าเข้าใจแล้ว ตัวตนระดับเทพผู้นั้นคงร่ายมนตร์ใส่เจ้า เจ้าถึงพูดข้อมูลเกี่ยวกับเขาออกมาไม่ได้ เจ้าแค่คิดไปเองว่าเจ้าพูดออกมาแล้ว แต่ในความเป็นจริงเจ้าไม่ได้พูดอะไรเลย บางทีเจ้าคงต้องลองหาวิธีสื่อสารแบบอื่นดู"

ซาฟิสชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่สีหน้าของเขาจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เขาร่ายเวทใส่ผมเหรอ? แบบนี้ก็แปลว่าผมตกอยู่ใต้การควบคุมของเขาแล้วสิ? ผมกะไว้แล้วเชียวว่ามันต้องมีเหตุผลที่เขาปล่อยผมมาง่ายๆ บางทีผมอาจจะยังมีประโยชน์อยู่บ้าง"

สตรีมังกรพยักหน้าให้ซาฟิส เธอเองก็สันนิษฐานเช่นเดียวกัน

"พวกเราไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในตัวเจ้า ตอนแรกพวกเราคิดว่าเจ้าแค่มีพลังงานตกค้างจากการสัมผัสกับตัวตนระดับเทพเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เจ้ายังออกจากเมืองนี้ไปไม่ได้ เจ้าต้องให้ความร่วมมือกับพวกเราก่อน"

สตรีมังกรครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดเสาแสงเวทมนตร์ที่กักขังซาฟิสออก "ตามข้ามา อันดับแรกเจ้าต้องบอกที่มาที่ไปของเจ้าให้พวกเราฟัง ทั้งเผ่ามังกรและอาณาจักรมนุษย์ของเจ้าจำเป็นต้องเข้าใจสถานการณ์นี้อย่างละเอียด"

ซาฟิสบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย เมื่อได้ยินคำถามของสตรีมังกร เขาก็ทำได้เพียงลอบถอนหายใจในใจ เขาเป็นผู้ทะลุมิติมาจากอีกโลกหนึ่ง การพูดเรื่องพรรค์นี้ออกไปมีแต่จะสร้างความเคลือบแคลงสงสัยแถมยังอธิบายได้ยาก โชคดีที่เขามีตัวตนเตรียมเอาไว้แล้ว

"ผมเคยอาศัยอยู่ในเทือกเขามอสหลัว เป็นเด็กกำพร้าไม่มีพ่อแม่ ผมเคยเรียนรู้วิชาบางอย่างจากบุคลากรของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ผมสามารถขอให้พวกเขามาเป็นพยานให้ผมได้ แต่โชคร้ายที่พวกเขาสิ้นชีพไปในเหตุการณ์มหาภัยพิบัติเมื่อไม่นานมานี้ อย่างไรก็ตาม พวกคุณน่าจะสามารถค้นหาสมุดบันทึกส่วนตัวของพวกเขาเพื่อมายืนยันทุกสิ่งที่ผมพูดได้"

"ไม่มีใครมายืนยันให้เจ้าได้เลยงั้นรึ?" สตรีมังกรมองซาฟิสอย่างครุ่นคิด ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากห้องลับไป "ข้าเกรงว่ามันคงเป็นเรื่องยากมากที่เจ้าจะได้รับความไว้วางใจจากอาณาจักรมนุษย์ของเจ้า"

ซาฟิสเดินตามหลังเธอไปพลางยักไหล่ "ผมก็ไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้หรอก แต่มันมีแต่เหตุการณ์พิศวงเกิดขึ้นก็เท่านั้นเอง"

ถ้ามันไม่พิศวง ซาฟิสก็คงไม่ได้มายืนอยู่ในโลกใบนี้หรอก