บทที่ 1: การตื่นของเทพบรรพกาล

ท่ามกลางหมู่เมฆที่ส่งเสียงคำรามกึกก้อง มังกรครามหนุ่มที่กำลังโกรธเกรี้ยวและเจ็บปวดรวดร้าว ได้ปั่นป่วนไอน้ำในอากาศให้กลายเป็นเวทมนตร์น้ำแข็งอันร้ายกาจ ซัดสาดเข้าใส่มังกรอีกตัวหนึ่ง

มังกรดำหนุ่มที่ถูกห้อมล้อมด้วยพลังงานมืดมิดมีดวงตาทอแสงสีแดงฉาน พลังงานที่เป็นปฏิปักษ์ต่อสรรพชีวิตอัดแน่นอยู่ในห้วงคำนึง เสียงกระซิบที่ดังก้องอยู่ในหัวอย่างต่อเนื่องผลักดันให้มันคลุ้มคลั่ง มันพ่นไฟมังกรแผดเผาทำลายเวทมนตร์ไปกว่าครึ่ง และยอมทนรับพลังเวทส่วนที่เหลืออย่างบ้าบิ่นเพื่อพุ่งเข้าตวัดกรงเล็บโจมตี

เกล็ดสีครามและหยาดโลหิตสีทองที่เปี่ยมไปด้วยพลังธาตุสาดกระเซ็นลงสู่พื้นดิน มังกรครามหนุ่มส่งเสียงร้องโหยหวนพร้อมบาดแผลฉกรรจ์ที่ลำคอ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดสั่งให้มันปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาอีกระลอกจนมังกรดำบาดเจ็บสาหัส จากนั้นมันจึงฉวยโอกาสสร้างกรงขังอีกฝ่ายไว้แล้วบินหลบหนีไปสุดขอบฟ้า

ซาฟิสซึ่งยืนมองการต่อสู้ของมังกรทั้งสองอยู่บนพื้นดินรู้สึกใจหายวาบ ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับรวดเร็วยิ่งนัก เขาเงื้อมือซ้ายขึ้น ร่ายเวทมนตร์เก็บรวบรวมเกล็ดและหยาดเลือดของทั้งสองฝ่ายมาจนหมดสิ้น ก่อนจะเตรียมร่ายเวทมนตร์บทต่อไปเพื่อรับมือกับการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้น

โชคดีที่เวทมนตร์ของมังกรครามทำให้มังกรดำบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน แม้จะอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง แต่มังกรดำที่ถูกสัญชาตญาณการเอาตัวรอดครอบงำก็ส่งเสียงคำรามก้อง หลังจากดิ้นรนจนหลุดพ้นจากกรงขัง มันก็บินเตลิดหนีไปอีกทางโดยไม่กล้าบินตามมังกรครามไป

เมื่อเห็นมังกรทั้งสองบินลับสายตา ซาฟิสจึงกวาดสายตามองไปรอบบริเวณอย่างระแวดระวัง ผืนดินรกร้างแห่งนี้เต็มไปด้วยซากศพของเหล่าผีดิบ เมื่อแน่ใจแล้วว่าจะไม่มีผีดิบตนใดลุกขึ้นมาอีก เขาก็กระชับคทาเวทมนตร์รูปทรงดาบในมือแน่น แล้วก้าวเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังเป้าหมาย

เบื้องหน้าของเขาคือวิหารโบราณรกร้างที่ถูกยึดครองโดยกองทัพผีดิบที่ไม่ทราบที่มา จอมเวทแห่งความตายบนโลกใบนี้ไม่มีพลังมากพอจะควบคุมมังกรซึ่งมีพลังต้านทานเวทมนตร์สูงลิ่วได้ ทว่าหากมังกรสิ้นใจลง การจะนำซากมาสร้างเป็นมังกรกระดูกและมังกรวิญญาณก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น จากการต่อสู้กับเหล่าผีดิบเมื่อครู่ ซาฟิสมั่นใจว่าผีดิบพวกนี้มีความบริสุทธิ์และเข้าใกล้แก่นแท้ของความตายมากกว่าผีดิบที่ถูกอัญเชิญมาโดยจอมเวทแห่งความตายทั่วไปเสียอีก

เรื่องนี้ดึงดูดความสนใจจากขั้วอำนาจใหญ่หลายฝ่าย และเนื่องจากปัญหาดังกล่าวปะทุขึ้นใกล้กับที่พักของซาฟิส เขาจึงตัดสินใจรวมกลุ่มกับยอดฝีมือจำนวนหนึ่งเพื่อเข้ามาสำรวจ

เพื่อนร่วมทีมชั่วคราวจากกิลด์นักผจญภัยได้บุกเข้าไปล่วงหน้าแล้วในระหว่างที่ซาฟิสกำลังรับมือกับฝูงผีดิบ เสียงการต่อสู้ด้านในเงียบสงบลงนานแล้ว พวกเขาคงซ่อนตัวอยู่ข้างในเพราะหวาดกลัวการปะทะกันของมังกรทั้งสอง ไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะได้รับผลกระทบจากการต่อสู้นั้นหรือไม่

ซาฟิสจำเป็นต้องเข้าไปยืนยันความเป็นตายของคนเหล่านั้น หากยังมีชีวิตอยู่ก็ถือเป็นเรื่องดี เพราะพวกเขาจะได้รวมทีมกันอีกครั้ง ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตกลับไปยังเมืองของมนุษย์ได้มาก แต่หากทุกคนตกตายไปหมดแล้ว ต่อให้เขางัดไพ่ตายทั้งหมดที่มีออกมาใช้ ก็อาจจะไม่สามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้

มังกรดำหนุ่มที่ถูกแทรกแซงด้วยพลังแห่งความตายจากการชักใยของใครบางคน คงจะหนีไปได้ไม่ไกลนัก และถึงแม้มันจะบาดเจ็บสาหัส ซาฟิสก็อาจจะไม่สามารถรับมือกับมันได้อยู่ดี

ขณะที่เขาก้าวเดินไปบนผืนดินแห้งแล้ง กลิ่นเหม็นเน่าคล้ายหมอกควันก็ลอยคลุ้งขึ้นมาจากพืชพรรณที่เน่าเปื่อยซึ่งถูกกัดกร่อนด้วยพลังแห่งความตายที่คืบคลานเข้ามา

ซาฟิสก้าวข้ามรอยเลือดบนพื้นดินเข้าไปในวิหารโบราณที่พังทลาย เพื่อนร่วมทีมชั่วคราวของเขาเหลือรอดอยู่เพียงสิบห้าคน พื้นวิหารส่วนใหญ่เต็มไปด้วยซากศพ ซึ่งในจำนวนนั้นมีร่างของนักรบถึงห้าศพรวมอยู่ด้วย

เมื่อเข้ามาด้านใน ซาฟิสก็มองเห็นและได้ยินเสียงที่บ่งบอกว่าเพื่อนร่วมทีมทั้งสิบห้าคนไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก บางคนมีเลือดไหลอาบและกำลังพันแผลให้ตัวเอง ในขณะที่บางคนกำลังหอบหายใจอย่างหนักพลางกระดกน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิต

บางคนนั่งพิงกำแพงพักผ่อน และเอ่ยทักทายซาฟิสด้วยน้ำเสียงอิดโรยเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

ซาฟิสมองไปยังรูปปั้นเทพเจ้าที่เหลือเพียงครึ่งท่อน สีสันที่เคยสดใสถูกกัดกร่อนจนลอกร่อน ทำให้ไม่อาจทราบได้ว่าเป็นรูปปั้นของเทพองค์ใด จากนั้นเขาก็หันไปหาไคลส์ หัวหน้าทีมของเหล่านักผจญภัย แล้วเอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้น? พวกคุณตายไปถึงห้าคน แต่ที่นี่กลับมีแต่ซากศพผีดิบธรรมดาทั้งนั้น"

ไคลส์หัวเราะอย่างขื่นขมพลางตอบ "ถึงศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะระบุว่าที่นี่คือจุดเป้าหมาย แต่หลังจากที่เราฝ่าเข้ามาได้ ก็พบแค่พวกผีดิบระดับแนวหน้าพวกนี้ เป้าหมายที่แท้จริงหายไปอย่างไร้ร่องรอย เพื่อนร่วมทีมของฉันไม่สมควรต้องมาตายเลย... ที่นี่น่าจะเป็นแค่สถานที่ลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ไม่ใช่หนึ่งในต้นตอของเรื่องนี้หรอก"

สถานที่ลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจอย่างนั้นหรือ?

ซาฟิสนึกถึงมังกรดำที่เพิ่งหลบหนีไปเมื่อครู่แล้วส่ายหน้าเบาๆ "บางทีอาจจะไม่ใช่สถานที่ลวงก็ได้ มังกรดำที่ทำหน้าที่เป็นผู้ตรวจการณ์บนฟากฟ้ายังได้รับผลกระทบ... ต่อให้เป็นสถานที่ลวง มันก็ต้องเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญมากๆ เพียงแต่พวกเราดันเข้ามาเจอมันก่อนเวลาอันควรเท่านั้น"

สิ้นคำพูดของเขา ก่อนที่ไคลส์จะได้ตอบกลับ ซาฟิสก็หันขวับไปมองด้านนอกทันที และในตอนนั้นเอง ไคลส์ถึงเพิ่งจะได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากพื้นดิน

ทุกคนในทีมนักผจญภัยรีบรวมตัวกันอย่างระแวดระวัง ในขณะที่ซาฟิสกระชับดาบเวทมนตร์ในมือไว้แน่น

จากนั้น อัศวินในชุดเกราะสีดำสองนายที่มีดวงตาทอประกายสีแดงฉานก็ก้าวเข้ามาในวิหาร พวกเขาถือดาบสลักอักษรรูนที่มีกลิ่นอายความตายอันเยียบเย็นแผ่ซ่านออกมา แม้จะยังไม่ถูกโจมตี แต่สมาชิกในทีมก็รู้ได้ในทันทีที่มองเห็นว่าอาวุธเหล่านั้นอันตรายถึงชีวิต!

ไคลส์กัดฟันกรอดและคำราม "พวกมันคืออัศวินแห่งความตาย! โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!"

ซาฟิสกวาดสายตามองรอบตัวอย่างใจเย็น "พวกมันโผล่มาอย่างกะทันหัน จะต้องมีวงเวทเคลื่อนย้ายถูกติดตั้งไว้แถวนี้ล่วงหน้าแน่ๆ"

อัศวินแห่งความตายคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาสีเลือดกวาดมองทุกคนก่อนจะหยุดลงที่จอมเวทสาว น้ำเสียงของมันเย็นเยียบถึงกระดูกขณะเอ่ย "ส่งผลึกธาตุแห่งความตายที่เจ้าเอาไปมาซะ แล้วข้าจะยอมให้พวกเจ้าตายอย่างรวดเร็ว!"

ท่ามกลางแสงสายฟ้าและเสียงฟ้าร้อง ทุกคนต่างตึงเครียดและกำอาวุธในมือไว้แน่น

จอมเวทสาวที่ตกเป็นเป้าหมายลุกลี้ลุกลนอย่างหนัก "ฉะ... ฉันไม่รู้ว่าอันไหนคือผลึกธาตุแห่งความตาย ฉันแค่เก็บของภารกิจมาบ้าง เดี๋ยวฉันจะเอาของพวกนั้นออกมาให้ดูเดี๋ยวนี้..."

"อย่านะ!" ไคลส์ตวาดลั่นเพื่อห้ามเพื่อนร่วมทีม "พวกมันคืออัศวินแห่งความตาย! ถ้าผลึกธาตุแห่งความตายซึ่งฟังดูเหมือนเป็นวัตถุเวทมนตร์ระดับสูงตกไปอยู่ในมือพวกมัน พวกมันก็คงจะใช้สิ่งนั้นกวาดล้างพวกเราทันที! อย่าส่งให้พวกมันเด็ดขาด!"

ซาฟิสปรายตามองจอมเวทสาวผู้ตกเป็นเป้าหมาย เธออายุเต็มที่ไม่น่าจะเกินยี่สิบปี ยังดูอ่อนเยาว์และใบหน้าที่ขาวซีดของเธอก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่าเธอคงไม่รู้ตัวเลยว่าสิ่งของที่เธอหยิบมาจากวิหารนั้นสำคัญเพียงใด ถึงขั้นดึงดูดอัศวินแห่งความตายสองตนที่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนให้ออกมาได้

อย่างไรก็ตาม ซาฟิสไม่ได้ตั้งความหวังกับกองหนุนอีกต่อไปแล้ว การที่อัศวินแห่งความตายปรากฏตัวขึ้นและไม่มีใครจากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์มาถึงเลยนั้นสมเหตุสมผลดี การที่พวกมันกล้าเผยตัวอย่างโจ่งแจ้งย่อมเป็นเครื่องยืนยันว่าไม่มีอัศวินศักดิ์สิทธิ์อยู่แถวนี้จริงๆ

มีน้อยคนนักที่จะรู้จักผลึกธาตุแห่งความตาย จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เด็กสาวคนนี้จะหยิบมันมาตอนที่พบในวิหารเพราะคิดว่ามันเป็นเพียงผลึกธาตุธรรมดา ด้วยความที่ยังเด็ก เธอคงยังไม่เคยเห็นโลกมากนักและกล้าที่จะแตะต้องสิ่งที่ไม่รู้จัก

ต่อให้เป็นจอมเวทแห่งความตายได้สิ่งนี้ไป มันก็ทรงพลังพอที่จะใช้เป็นแกนกลางในการสร้างทั้งมังกรกระดูกและมังกรวิญญาณขึ้นมาพร้อมๆ กันได้เลยทีเดียว

ซาฟิสมองไปยังอัศวินแห่งความตายทั้งสองแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ไม่มีความจำเป็นต้องฆ่าพวกเราให้หมดหรอกจริงไหม? พวกเราจะคืนของให้ แล้วพวกท่านก็ปล่อยให้เราจากไปอย่างปลอดภัย ดีหรือไม่? ท้ายที่สุดแล้ว มังกรสองตัวก็หนีรอดไปได้ ต่อให้พวกเราตายอยู่ที่นี่ พวกมันก็ต้องนำเรื่องราวที่เกิดขึ้นไปแจ้งข่าวได้อย่างแน่นอน แถมพวกมันยังรวดเร็วมาก พวกท่านแค่เอาของไปแล้วรีบหนีดีกว่า ไม่จำเป็นต้องมาเสียเวลายุ่งยากกับพวกเราเลย"

อัศวินแห่งความตายผู้เป็นหัวหน้าผงกศีรษะลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับคำพูดของซาฟิส มันเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สิ่งที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล ขอเพียงแค่เจ้าส่งของมาให้ข้าเดี๋ยวนี้"

เฮ้อ... ซาฟิสลอบถอนหายใจในใจ บางทีอาจจะเป็นเพราะจรรยาบรรณอัศวินตั้งแต่ก่อนตายของอัศวินแห่งความตายตนนี้ ที่ทำให้มันไม่ยอมเอ่ยประโยคครึ่งหลังเพื่อหลอกลวงพวกตน

อัศวินแห่งความตายไม่ได้บอกว่าจะไว้ชีวิตพวกเขา การต่อสู้ครั้งนี้ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว ตอนนี้เขาต้องพยายามถ่วงเวลาให้ได้มากที่สุด เพื่อให้เพื่อนร่วมทีมที่สภาพร่อแร่ฟื้นตัวกลับมาโดยเร็ว

เหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมลงมาตามหน้าผากของไคลส์อย่างต่อเนื่อง ผู้ใดก็ตามที่สามารถกลายเป็นอัศวินแห่งความตายได้ สมัยที่ยังมีชีวิตย่อมต้องเป็นนักรบระดับแนวหน้าในหมู่นักรบชั้นยอด สองตนที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในตอนนี้ อาจจะอยู่ในระดับปรมาจารย์เลยก็เป็นได้

ด้วยสภาพของพวกเขาในตอนนี้ เขาไม่สามารถรับประกันได้แม้กระทั่งชีวิตของตัวเอง

อัศวินแห่งความตายอีกตนดูเหมือนจะไม่เต็มใจรออีกต่อไป มันยกดาบขึ้นชี้หน้าพวกเขา "ส่งของมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นพวกข้าจะควานหามันจากศพของพวกเจ้าเอง!"

ซาฟิสซึ่งคอยสังเกตปฏิกิริยาของพวกมันได้ประเมินสถานการณ์ว่า ไม่พลังของพวกมันสองตนรวมกันจะยังสู้ฝั่งเขาไม่ได้จนขาดความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด ก็อาจเป็นเพราะพวกมันกังวลว่าจะมีใครในทีมทำลายผลึกธาตุแห่งความตายทิ้ง ไม่เช่นนั้นพวกมันคงไม่ระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้

หรือไม่... พวกมันก็กำลังรอให้ใครบางคนที่มีพลังสะกดข่มอย่างเด็ดขาดเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ อย่างเช่นมังกรดำที่ได้รับผลกระทบนั่น... ราวกับว่ากฎเกณฑ์บางอย่างทำงาน เสียงลมที่พัดกรรโชกผิดปกติและเสียงแหวกอากาศดังกึกก้องอยู่ด้านนอกวิหาร ตามมาด้วยเสียงของหนักขนาดมหึมากระแทกลงพื้น ดวงตาสีทองขีดตั้งขนาดใหญ่คู่หนึ่งปรากฏขึ้นที่ด้านนอกวิหาร

ด้วยแสงสว่างวาบชั่วขณะจากสายฟ้าฟาด หลังจากที่ได้เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเบื้องนอกวิหารรกร้าง สมาชิกในทีมนักผจญภัยทุกคนต่างเบิกตาโพลง ความสิ้นหวังค่อยๆ กลืนกินจิตใจของพวกเขาทีละน้อย

มันคือมังกรดำหนุ่มตัวนั้น ที่ร่างของมันยังคงมีเลือดมังกรไหลริน

อัศวินแห่งความตายที่ถือดาบลดดาบสลักอักษรรูนลง หันหลังกลับ และเอ่ยกับมังกรดำด้วยความเคารพ "ท่านรอมเมล พอใจกับร่างของมังกรดำตัวนี้หรือไม่ขอรับ?"

มังกรดำก้มหัวลงอย่างเงียบงัน จ้องมองไปยังอัศวินแห่งความตาย

"ท่านรอมเมล? เหตุใดท่านถึงไม่เอ่ย..."

คำพูดของอัศวินแห่งความตายขาดห้วงไป เมื่อจู่ๆ ร่างของมันก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีกตามยาว เลือดสีม่วงดำสาดกระเซ็น อัศวินแห่งความตายอีกตนรีบหันขวับมาทันทีเมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวาย

ฉากต่อมาทำเอาอัศวินแห่งความตายที่เหลืออยู่เพียงตนเดียวถึงกับยืนอึ้ง ไม่ต่างจากสมาชิกทีมนักผจญภัย มันแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองกับสิ่งที่เกิดขึ้น

จนกระทั่งมันเห็นมังกรดำตวัดกรงเล็บ มันจึงคำรามลั่นและตวัดดาบรูนเข้าใส่มังกรดำ ในขณะเดียวกัน โซ่ตรวนธาตุแห่งความตายจำนวนมหาศาลก็ก่อตัวขึ้นและพุ่งเข้าพันธนาการร่างของมังกรเอาไว้

"รอมเมล ทำไมท่านถึงทำเช่นนี้?! พวกเราคือคนที่ชุบชีวิตท่านขึ้นมานะ! ท่านทรยศพวกเรา!" อัศวินแห่งความตายมองดูดาบสลักอักษรรูนของตนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจากการตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียวของมังกรดำด้วยความโกรธเกรี้ยวและหวาดกลัว

นี่ไม่ใช่มังกรดำตัวเดิมก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน มันคือรอมเมล เทวทูตตกสวรรค์ที่พวกมันชุบชีวิตขึ้นมาไม่ผิดแน่ แล้วทำไมเรื่องถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?!

ทว่าอัศวินแห่งความตายที่เหลืออยู่เพียงตนเดียวกลับไม่มีโอกาสได้รับฟังคำตอบที่มันตามหา พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากดาบได้บดขยี้ร่างของมันที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเพชรจนแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง และโซ่ตรวนพลังงานแห่งความตายก็แตกสลายไปราวกับฟองสบู่กลางอากาศ

หลังจากบดขยี้อัศวินแห่งความตายระดับปรมาจารย์ทั้งสองตนลงได้อย่างง่ายดาย มังกรดำก็ค่อยๆ หันสายตามาทางซาฟิสและคนอื่นๆ