บทที่ 45 ภัยมืดแฝงกาย โผล่หัวปุ๊บก็โดนจับได้ปั๊บ

บทที่ 45 ภัยมืดแฝงกาย โผล่หัวปุ๊บก็โดนจับได้ปั๊บ

วันรุ่งขึ้น ณ ภูเขาจมูกวัว

"หัวหน้าเผ่า ตรงนี้มีลูกศรกับหน้าไม้ตกอยู่ขอรับ"

เมื่อกลุ่มของหั่วถังเดินทางมาถึงตีนเขาจมูกวัว ก็พบว่าบริเวณนี้มีน้ำขังเป็นแอ่งๆ สลับกับพื้นดิน แต่ระดับน้ำก็ลึกแค่มิดหลังเท้าเท่านั้น

"ในน้ำมีรอยเท้าด้วย"

หั่วถังเดินไปสำรวจรอยเท้าที่ย่ำสะเปะสะปะ แต่รอยเท้าทั้งหมดกลับหายไปดื้อๆ เมื่อถึงบริเวณที่มีน้ำขัง

นอกจากนี้ ใกล้ๆ กับรอยเท้า ยังมีรอยลากเป็นทางยาวบนพื้นโคลนอีกด้วย

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

"หัวหน้าเผ่า พวกเราค้นหาจนทั่วแล้วขอรับ ลูกศรถูกยิงออกไปสะเปะสะปะ ไม่มีทิศทางที่แน่นอนเลย ส่วนพวกหั่วฉือก็..."

คนที่ติดตามหั่วถังมาสำรวจภูเขาจมูกวัวมีทั้งหมดหกคน ล้วนเป็นนักรบระดับทลายหินทั้งสิ้น

สิ่งที่น่าแปลกใจก็คือ นอกจากรอยเท้ายุ่งเหยิง รอยลาก และลูกศรที่ตกเกลื่อนกลาดแล้ว กลับไม่พบร่องรอยการต่อสู้อื่นใดเลย แม้แต่หยดเลือดก็ไม่มี

"กลับกันเถอะ"

ไม่นานนัก หั่วถังก็สั่งให้ทุกคนถอนตัว

เขาพอจะเดาออกแล้วว่า สิ่งที่กลืนกินคนในเผ่าทั้งหกคนไปในคราวเดียวนั้น น่าจะเป็นสัตว์อสูรน้ำที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ และอาจจะมีพลังพิเศษคล้ายวิชาอาคม เหมือนกับสัตว์อสูรน้ำระดับสามที่พวกเขาเพิ่งล่ามาได้

ไม่อย่างนั้น คนของเขาคงไม่ถูกฆ่าตายโดยไม่ทันได้ทิ้งร่องรอยการต่อสู้เอาไว้เลยแม้แต่น้อย

หั่วถังเคยเห็นอานุภาพของวิชาอาคมจากเสิ่นช่านมาแล้ว ขืนพากันแห่มาเยอะๆ แบบนี้ ยิ่งจะเป็นเป้าหมายให้มันลอบโจมตีได้ง่ายขึ้น

เมื่อคนอื่นๆ ถอยห่างออกจากบริเวณบึงน้ำไปจนหมด หั่วถังจึงค่อยๆ ถอยตามออกไป

หลังจากถอยห่างออกมาได้กว่าสิบลี้ เขาก็สั่งการบางอย่างกับหั่วเหยียน แล้วพา 'หั่วชิว' นักรบจากหน่วยสอดแนม แอบย่องกลับไปซุ่มดูอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ใกล้กับภูเขาจมูกวัวอีกครั้ง

หั่วถังพรางตัวอยู่ท่ามกลางโขดหิน โดยสวมเสื้อกันฝนที่ถักจากหญ้าและใบไม้ เฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวทางฝั่งภูเขาจมูกวัวอย่างเงียบกริบ

ส่วนหั่วชิวก็พรางตัวแบบเดียวกัน ซุ่มอยู่บนเนินเขาอีกลูกหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขา

หากหั่วถังตกอยู่ในอันตราย หั่วชิวก็จะรีบหนีกลับไปแจ้งข่าวให้หั่วเหยียนนำกองกำลังมาช่วยทันที

ที่เขากล้ากลับมาซุ่มดูแบบนี้ ก็เพราะเผ่าจื้อเหยียนมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกคนแล้วนั่นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น จากการประลองกับหั่วซานครั้งก่อน เขาก็ประเมินได้ว่า พละกำลังเพียวๆ ของหั่วซานนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าหั่วขุยที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นระดับชีพจรสวรรค์เลย

ถ้าคำนวณดูแล้ว นอกจากตัวเขาเอง เผ่ายังมีนักรบที่แข็งแกร่งระดับชีพจรสวรรค์อีกถึงสองคน ไม่สิ สองคนครึ่งต่างหาก เพราะหั่วฉีก็มีฝีมือไม่ธรรมดา

หากพัฒนาต่อไปแบบนี้ การไล่ตามเผ่าซั่งหวงให้ทัน ก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

เขายังคงเฝ้าจับตาดูไปทางภูเขาจมูกวัวอย่างไม่ลดละ

เวลาล่วงเลยไปสามวัน

บึงน้ำใต้ภูเขาจมูกวัว ไม่มีวี่แววของความเคลื่อนไหวใดๆ นอกจากฝูงปลาเล็กปลาน้อยที่แหวกว่ายกระโดดฮุบเหยื่อจนน้ำแตกกระจาย

ทำให้หั่วถังเริ่มสงสัยว่า หรือว่ากลุ่มของหั่วฉือจะแค่โชคร้าย บังเอิญไปเจอสัตว์อสูรตอนที่มันกำลังขึ้นมาจากน้ำพอดี

เพื่อพิสูจน์ข้อสงสัย หั่วถังจึงถอยออกไปอีกครั้ง แล้วสั่งให้หั่วเหยียนพาคนไปล่า 'เลียงผาภูเขาหิน' มาตัวหนึ่ง แล้วนำไปโยนทิ้งไว้ใต้ภูเขาจมูกวัว

ผ่านไปอีกสองวัน

นอกจากฝูงปลาตัวเล็กๆ ที่มารุมแทะซากเลียงผาแล้ว ก็ยังคงไม่มีวี่แววของสัตว์อสูรน้ำเลย หั่วถังที่คว้าน้ำเหลวมาตลอดหลายวันจึงตัดสินใจถอยกลับ ระหว่างทางเขาก็บังเอิญเจอกับหั่วซานที่รีบรุดตามมาสมทบพอดี

"พี่ถัง ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

เมื่อเห็นใบหน้าที่อิดโรยของหั่วถัง หั่วซานก็รีบถามด้วยความเป็นห่วง "พอมีข่าวส่งกลับไปที่เผ่า อาช่านก็สั่งให้ข้านำยันต์อาคมกับมีดอาคมมาให้ท่านทันที ตกลงเจอพวกหั่วฉือหรือยัง?"

"กลับกันเถอะ"

หั่วถังวักน้ำขึ้นล้างหน้า นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่มีการปฏิรูปเผ่า ที่มีคนตายจากการออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเผ่า แถมยังตายรวดเดียวถึงหกคน

"น่าจะเป็นฝีมือของสัตว์อสูรน้ำที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำนั่นแหละ ข้าซุ่มดูอยู่หลายวันแล้ว แต่มันก็ไม่ยอมโผล่หัวมาเลย"

บึงน้ำแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก การจะตามหาสัตว์อสูรเพียงตัวเดียวก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร

การย้ายเผ่าเพื่อแสวงหาอนาคตที่ดีกว่า มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดไว้เลยจริงๆ

ถ้าเจอเหตุการณ์แบบนี้แค่ประปรายยังพอรับมือได้ แต่ถ้าพื้นที่แถบนี้มีสัตว์อสูรเพ่นพ่านเต็มไปหมด นั่นแหละถึงจะเป็นปัญหาใหญ่

เมื่อเห็นสีหน้าของหั่วถังเริ่มคลายความกังวลลง หั่วซานก็เอ่ยขึ้น "หัวหน้าเผ่า ข้าพากองร้อยของหั่วอวี้มาด้วย ท่านพาพวกหั่วเหยียนกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ เดี๋ยวเรื่องสำรวจต่อข้าจัดการเอง"

หั่วถังส่ายหน้า "เรื่องแค่นี้เองจะยอมแพ้ได้ยังไง ขืนเจออุปสรรคนิดหน่อยก็ถอดใจ ข้าจะเอาหน้าที่ไหนไปเป็นหัวหน้าเผ่าล่ะ"

"เจ้ากลับไปเถอะ แล้วฝากบอกอาช่านให้ช่วยดูแลครอบครัวของหั่วฉือ หั่วจื๋อ และคนอื่นๆ แทนข้าด้วย"

"ถ้าท่านไม่กลับ ข้าก็ไม่กลับเหมือนกัน พวกเราสองคนช่วยกันสำรวจจะได้เสร็จไวๆ ถ้าเกิดเจอสัตว์อสูรขึ้นมาจริงๆ เราสองคนรุมสกรัมมัน รับรองว่ามันต้องน่วมแน่"

พูดจบ หั่วซานก็ยื่นมีดอาคมให้หั่วถัง ส่วนยันต์อาคมเขาเก็บไว้กับตัว

"ข้ายังสร้างปราณโลหิตไม่ได้ ใช้มีดเล่มนี้ไม่ได้หรอก"

หั่วถังเข้าใจความหมายของหั่วซานทันที ดูท่าเจ้านี่คงตั้งใจจะไม่กลับไปจริงๆ สินะ

ก็ได้

จากการสำรวจในช่วงที่ผ่านมา พื้นที่ริมน้ำนี้ถือเป็นทำเลทองสำหรับการตั้งเผ่าเลยทีเดียว

บริเวณรอบๆ มีน้ำตื้นแค่ตาตุ่ม ถึงจะปลูกข้าวฟ่างไม่ได้ แต่ก็ปลูกข้าวเจ้าได้ แถมในน้ำยังมีปลาและกุ้งอุดมสมบูรณ์

สำหรับเผ่าที่ต้องการจะพัฒนาและเติบโต การมีสัตว์อสูรอยู่บ้าง ไม่ใช่เหตุผลที่จะต้องยอมแพ้หรอก

"ที่ผ่านมาข้าอาจจะประมาทไปหน่อย เรามาปรับเปลี่ยนวิธีกันใหม่ดีกว่า จับสัตว์อสูรมาเยอะๆ เอาไปปล่อยทิ้งไว้ตามจุดต่างๆ ริมน้ำเพื่อเป็นเหยื่อล่อ จะได้ถือโอกาสสำรวจดูด้วยว่า ในน้ำแถวนี้มีสัตว์อสูรหรือปลาแบบไหนซ่อนอยู่บ้าง"

……

ณ เผ่าจื้อเหยียน

นักรบทั้งหกคนที่สละชีพเพื่อเผ่า แม้จะไม่พบศพ แต่เสิ่นช่านในฐานะผู้ดูแลศาลบรรพชน ก็ได้ทำป้ายวิญญาณและเชิญวิญญาณของพวกเขาเข้ามาสถิตในศาลบรรพชนด้วยตัวเอง

และยังได้มอบสิ่งของปลอบขวัญให้กับครอบครัวของพวกเขาด้วย

ในเวลาต่อมา หั่วถังและหั่วซานได้นำกำลังนักรบเกือบสองร้อยคน ออกสำรวจพื้นที่ริมบึงน้ำทางทิศตะวันออกอย่างละเอียดและครอบคลุมเป็นบริเวณกว้าง

พวกเขาสำรวจทั้งแหล่งจับปลา พื้นที่น้ำตื้นที่เหมาะแก่การทำนา สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการเติบโตของสมุนไพรแพทย์อาคมแต่ละชนิด แหล่งที่อยู่อาศัยของฝูงสัตว์อสูรบริเวณรอยต่อระหว่างบึงน้ำกับเทือกเขายักษ์ ตลอดจนลักษณะภูมิประเทศทั้งหมด

แม้จะมีคนบาดเจ็บจากการสำรวจบ้าง แต่โชคดีที่ไม่มีใครต้องเสียชีวิต

สองเดือนต่อมา หั่วถังก็พากำลังคนกลับมาพักผ่อนที่เผ่า

ตกดึก

บนกระบะทรายในศาลบรรพชน ปรากฏเป็นแผนที่จำลองที่แสดงรายละเอียดของพื้นที่ดินและน้ำอย่างชัดเจน

ด้านบนสุดของกระบะทรายคือเทือกเขายักษ์ที่ทอดยาวจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก ส่วนพื้นที่ด้านล่างถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งเป็นพื้นดิน อีกฝั่งหนึ่งเป็นบึงน้ำ

"อาช่าน เหมืองแร่เหล็กที่เราเจออยู่ตรงนี้ น่าจะถูกน้ำป่าพัดจนโผล่ขึ้นมาน่ะขอรับ"

หั่วถังเปรียบเทียบกระบะทรายกับแผนที่ในมือ เมื่อเห็นจุดไหนที่ยังไม่ได้ทำเครื่องหมาย เขาก็ชี้บอกให้ทราบ

แค่การค้นพบเหมืองแร่เหล็กในพื้นที่ริมน้ำ ก็เป็นเหตุผลที่เพียงพอสำหรับการย้ายเผ่าแล้ว

"แถวนี้มีปลาตัวใหญ่ๆ เยอะมากเลยนะ แค่จับขึ้นมาได้ตัวเดียวก็กินอิ่มไปได้ตั้งคนนึง"

หั่วถังเล่าด้วยความตื่นเต้น

ถ้าเป็นเมื่อก่อนตอนที่ยังไม่เกิดอุทกภัย ต่อให้มีคนมาบอกว่ามีดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ เขาก็คงไม่กล้าพาคนในเผ่าไปหรอก

……

ภายใต้ความมืดมิด เผ่าจื้อเหยียนเงียบสงบ

บนกำแพงเมือง แสงจากกองไฟวูบวาบ

คืนนี้เป็นเวรยามของกลุ่มหั่วหนิง พวกเขาแบ่งกำลังออกเป็นหลายชุด เดินลาดตระเวนไปมาบนกำแพงเมือง

ในตรอกแคบๆ ระหว่างบ้านเรือนภายในเผ่า จู่ๆ เงาดำอ่อนยวบยาบสายหนึ่งก็ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น เผยให้เห็นร่างที่มีลำตัวเป็นปลาและมีใบหน้าเป็นมนุษย์

"อุตส่าห์สร้างเมืองซะด้วย พวกคนป่าเถื่อนนี่ก็ช่างทะเยอทะยานเสียจริงนะ ทำตัวเหมือนลิงที่พยายามจะสวมหมวกเลียนแบบคนไม่มีผิด"

เสียงพึมพำที่เต็มไปด้วยความดูถูกดังขึ้น ก่อนที่ร่างนั้นจะอ่อนยวบลงไปอีกครั้ง แล้วเลื้อยตรงไปยังบ่อเลี้ยงปลาที่ขุดไว้ตีนเขา

"น่าขำชะมัด เผ่าเล็กๆ แค่นี้ แต่กลับมีของครบครันดีแฮะ"

วานฝูมองดูบ่อน้ำพลางพยักหน้าอย่างพอใจ มีน้ำแบบนี้ก็ยิ่งช่วยให้เขาซ่อนตัวได้ง่ายขึ้น

มีทั้งน้ำ มีทั้งคน เผ่านี้แหละเหมาะที่จะเป็น 'เมืองโลหิต' ของเขาที่สุดแล้ว

เมื่อมองไปที่บ้านเรือนที่ปลูกสร้างเบียดเสียดกัน วานฝูก็ตาลุกวาว

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนแบบนี้ เขาจะจับใครกินก็ได้อย่างอิสระเสรี

"ไอ้พวกบ้าที่เนรเทศข้ามา มันคงคิดไม่ถึงล่ะสิ ว่าในดินแดนที่เพิ่งถูกกวาดล้างและมีโรคระบาดแบบนี้ จะยังมีเผ่าตั้งอยู่ รอให้สายเลือดหลิงอวี๋ของข้าพัฒนาขึ้นอีกขั้นก่อนเถอะ ข้าจะกลับไปคิดบัญชีกับพวกมันแน่"

วานฝูผลักประตูบ้านหลังหนึ่งเข้าไปอย่างง่ายดาย แล้วรีบแทรกตัวเข้าไปข้างใน

สายน้ำไหลทะลักเข้าไปบนเตียงหิน สองคนที่กำลังหลับสนิทอยู่บนเตียง ถูกสายน้ำพันธนาการร่างและอุดปากอุดจมูกในทันที

วานฝูยืดตัวขึ้นกลางห้อง อ้าปากกว้าง แล้วพุ่งเข้ากลืนกินร่างบนเตียง

เมื่อเขาเดินออกมาจากบ้านหลังนั้น บนเตียงหินก็เหลือเพียงโครงกระดูกแห้งกรังที่ชุ่มไปด้วยน้ำ

จากนั้น เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังต่อไป

"โครม!"

เสียงบ้านพังครืนลงมา หั่วเหลย นักรบระดับเบิกภูผาพุ่งพรวดออกมาจากซากบ้าน ในสภาพตัวเปียกโชกและมีน้ำสาดกระเซ็น

"อาเยว่!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของหั่วเหลยดังก้องไปถึงกำแพงเมือง

พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ!

ทันใดนั้น บนกำแพงเมืองก็มีการจุดคบเพลิงขึ้น แล้วโยนลงไปยังจุดต่างๆ ภายในเมือง คบเพลิงเหล่านั้นตกลงไปในกระถางไฟใบใหญ่อย่างแม่นยำ

ฟืนในกระถางที่ถูกราดน้ำมันสัตว์อสูรเตรียมไว้ล่วงหน้า ลุกพรึ่บขึ้นมาทันทีที่โดนไฟ

พรึ่บ!

พรึ่บ!

เริ่มจากกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก กระถางไฟใบแล้วใบเล่าถูกจุดขึ้นจนเปลวไฟลุกโชน สว่างไสวขับไล่ความมืดมิดออกไปจากเผ่า

เดิมทีระบบนี้ถูกเตรียมไว้เพื่อป้องกันแมลงพาหะ ถึงแม้แมลงพาหะจะไม่ได้กลับมาอีก แต่ระบบป้องกันของเผ่าก็ยังคงถูกใช้งานอยู่

กองไฟที่ถูกจุดขึ้นตามจุดต่างๆ ทั่วเมืองเหมือนตารางหมากรุก ส่องสว่างไปทั่วทุกซอกทุกมุม เพื่อป้องกันเหตุร้ายในยามค่ำคืน

ซากบ้านที่พังทลาย และสัตว์ประหลาดที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์ลำตัวเป็นปลาที่ยืนตระหง่านอยู่ ปรากฏชัดเจนท่ามกลางแสงไฟ

วานฝูที่กำลังจะลงมือสังหารหั่วเหลย ถึงกับชะงักไป เมื่อจู่ๆ ท้องฟ้าก็สว่างวาบขึ้น เขาเผลอก้มลงมองร่างกายของตัวเอง

จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมอง

และเห็นกระถางไฟตั้งแต่ทิศตะวันออกจรดทิศตะวันตก ทยอยจุดขึ้นทีละใบๆ

รอบๆ กำแพงเมืองก็มีคบเพลิงจุดสว่างไสวไปทั่ว

ทำให้เขาถูกเปิดโปงอยู่กลางแจ้ง ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย

เดี๋ยวนะ เผ่านี่มันบ้าไปแล้วหรือไง จุดกองไฟอะไรเยอะแยะขนาดนี้

กะจะป้องกันใครกันวะเนี่ย!