บทที่ 44 อายุขัยพุ่งพรวด คนในเผ่าพบอันตราย

บทที่ 44 อายุขัยพุ่งพรวด คนในเผ่าพบอันตราย

ช่วงนี้มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นในเผ่าจื้อเหยียน

คนในเผ่าสังเกตเห็นว่าหั่วซานกลับมาเอาผ้าปิดหน้าปิดตาเหมือนตอนที่เกิดโรคระบาดอีกแล้ว

พอมีคนเข้าไปถามไถ่ด้วยความสงสัย กลับโดนเตะก้นกระเด็นออกมาซะงั้น

ส่วนหัวหน้าเผ่าก็พาคนออกไปล่าสัตว์อีกแล้ว

ที่แปลกสุดคืออาช่าน ผู้ดูแลศาลบรรพชนพ่วงตำแหน่งแพทย์อาคม ไม่รู้ไปกินอะไรผิดสำแดงมา วันๆ เอาแต่ถือม้วนหนังสัตว์เดินร่อนไปทั่วเผ่า เจอใครก็กางม้วนหนังสัตว์ให้ดู

ทำตัวเหมือนคนบ้ายังไงยังงั้นแหละ

คนในเผ่าก็ได้แต่เดากันไปต่างๆ นานา แต่แน่นอนว่าเสิ่นช่านไม่ได้เป็นบ้าหรอก

เขาถือม้วนหนังสัตว์ที่จดบันทึกอักขระอาคม เดินตระเวนไปทั่วเผ่า เพื่อตามหาคนที่มีแววจะฝึกวิชาอาคมได้

ก็ในเมื่อพวกเด็กๆ มันไม่มีพรสวรรค์ เผื่อจะมีคนแก่ซุ่มซ่อนพรสวรรค์อยู่ก็ได้นี่นา อายุแปดสิบก็ยังไม่สายเกินเรียนหรอกน่า

เขาไม่ได้รังเกียจเรื่องอายุหรอกนะ ขอแค่มีคนริเริ่มเรียนรู้ให้ได้ก่อนก็พอแล้ว

การค้นพบเรือไม้เหล็ก และมีดอาคม เป็นเครื่องยืนยันว่าเผ่าหลิงอวี๋สามารถนำวิชาอาคมมาประยุกต์ใช้กับการสร้างอาวุธได้แล้ว

และเผ่าใหญ่ขนาดนั้น ในเมื่อสามารถประยุกต์ใช้กับอาวุธได้ ก็คงนำไปประยุกต์ใช้กับเรื่องอื่นๆ ในชีวิตประจำวันด้วยแน่ๆ ไม่ว่าจะเป็นการเกษตร หรือการเพาะปลูกสมุนไพร

เผ่าที่แข็งแกร่ง ก็มักจะเก่งกาจไปซะทุกด้านนี่แหละ

หลายวันต่อมา

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ที่เพิงหินทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเผ่า มีไอร้อนแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับเสียงค้อนตีกระทบเหล็กดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

เสิ่นช่านยืนดูอยู่หน้าเพิง หั่วสือกำลังนำลูกมือตีหมุดเหล็กอย่างขะมักเขม้น

ตั้งแต่ตกลงกับหั่วถังเรื่องการออกไปสำรวจภูมิประเทศและค้นหาทรัพยากร ถึงแม้จะยังไม่เจอเหมืองแร่ แต่คนในเผ่าก็เก็บเศษแร่ตามรายทางกลับมาได้ไม่น้อย

ตอนนี้พวกเขาเลยกำลังนำเศษแร่เหล่านั้นมาตีเป็นหมุด เพื่อใช้ตอกยึดชุดเกราะหนังให้แข็งแรงยิ่งขึ้น

"ท่านผู้ดูแล ข้าตีผิดตรงไหนหรือเปล่า?"

หั่วสือชะงักค้อนในมือ เมื่อเห็นเสิ่นช่านเอาแต่จ้องมองเข้ามาข้างในไม่วางตา

"เปล่าหรอก เจ้าตีได้ดีมากแล้ว"

เสิ่นช่านตอบ ก่อนจะหันไปถามช่างตีเหล็กวัยกลางคนอีกคน "เจ้าอ่านตัวอักษรพวกนี้ออกไหม?"

"ไม่ออกหรอกขอรับ"

ช่างตีเหล็กวัยกลางคนแบกค้อนเหล็กด้ามโต ที่หัวค้อนใหญ่กว่าหัวของเขาซะอีก

"ข้าเห็นว่ามันยึกยือเหมือนเปลวไฟที่กำลังเต้นระบำเลยขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น เสิ่นช่านก็ดีใจจนเนื้อเต้น

โอ๊ยยย... กว่าจะหาเจอ! เขาเดินตระเวนไปทั่วเผ่ามาตั้งหลายวันแล้ว คนที่เคยดูก็มองด้วยสายตาว่างเปล่าเหมือนอาอวี๋กันทั้งนั้น

ถึงแม้น้ำกับไฟจะต่างกัน แต่การไหลเวียนของน้ำกับการเต้นของไฟ มันก็มีจุดเชื่อมโยงกันอยู่บ้าง

"ท่านอาสือ ข้าขอตัวเขาไปหน่อยนะ ท่านไปหาช่างตีเหล็กคนใหม่มาแทนก็แล้วกัน"

"ท่านผู้ดูแล จะให้ข้าไปตีอะไรเหรอขอรับ ข้าตีเหล็กเก่งนะ"

หั่วฉงแบกค้อนด้ามโตเดินตามออกมาจากเพิงหินด้วยความงุนงง

เสิ่นช่านปรายตามองแล้วก็คิดในใจ เอาเถอะ บรรพชนคงไม่เคยตั้งกฎห้ามช่างตีเหล็กถือค้อนมาเรียนวิชาอาคมหรอกมั้ง

การจะนำวิชาอาคมมาใช้ประโยชน์ในเผ่าได้ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะสร้างช่างตีเหล็กผู้ใช้วิชาอาคมขึ้นมาได้จริงๆ ก็ได้

"ไปกันเถอะ ขึ้นเขา"

บนบันไดหินหน้าศาลบรรพชน เต็มไปด้วยเห็ดและสมุนไพรที่ตากแดดไว้ แถมยังมีฟืนที่ยังไม่แห้งสนิทวางปะปนอยู่ด้วย เสิ่นช่านต้องเดินอ้อมไปอีกทางถึงจะเข้าศาลบรรพชนได้

คนในเผ่าคงไม่รู้หรอกมั้ง ว่าบรรพชนน่ะไม่กินฟืนหรอกนะ

"ท่านผู้ดูแล ตกลงจะให้ข้าตีอะไรหรือขอรับ?"

เสิ่นช่านพาหั่วฉงเข้าไปในถ้ำปีกตะวันออก แล้วยื่นม้วนหนังสัตว์ที่เขียนอักขระอาคมให้

"ดูนี่ซะ ดูจนพอใจแล้วก็คัดลอกตามลงไปเลย"

เขายื่นทั้งม้วนหนังสัตว์และพู่กันให้หั่วฉง สิ่งที่เขาให้หั่วฉงคัดลอกก็คือ อักขระอาคมทั้งเก้าตัวที่เป็นพื้นฐานของวิชาบงการวารีนั่นเอง

เมื่อเห็นเสิ่นช่านเดินจากไป หั่วฉงก็ลูบคลำค้อนด้ามโตของตัวเองสลับกับจับพู่กันขึ้นมาดูด้วยแววตาสับสน

พู่กันในมือเหมือนมีหนามแหลมคมทิ่มแทง ขนาดตอนถือค้อนหนักๆ มือเขายังไม่สั่นเลย แต่พอลองจรดพู่กันลงบนหนังสัตว์ มือเขากลับสั่นระริก

เสิ่นช่านไม่รู้หรอกว่าหั่วฉงกำลังมือสั่น เขาเดินไปตามทางเดินเชื่อมและเข้าไปในถ้ำอีกแห่งหนึ่งที่มีตะเกียงน้ำมันสัตว์อสูรจุดให้แสงสว่างอยู่

ภายในถ้ำนี้ มีกระบะทรายจำลองภูมิประเทศขนาดเล็กตั้งอยู่

บนกระบะทรายเต็มไปด้วยยอดเขาจำลอง บึงน้ำ แม่น้ำ และมีการปักป้ายเตือนพื้นที่อันตรายเอาไว้ด้วย

หลังจากภัยพิบัติผ่านพ้นไป ก็ยังไม่มีเผ่าไหน 'เกิดใหม่' ขึ้นมาในบริเวณนี้เลย

ตอนนี้หั่วถังพาคนไปสำรวจพื้นที่ชุ่มน้ำทางทิศตะวันออกอีกแล้ว ในเมื่อมีความคิดที่จะย้ายเผ่า ดังนั้นในช่วงเวลาต่อจากนี้ไป เป้าหมายหลักของการสำรวจก็จะมุ่งเน้นไปที่บึงน้ำขนาดใหญ่ทางทิศตะวันออก

แน่นอนว่าการเน้นทิศตะวันออก ก็ไม่ได้หมายความว่าจะละทิ้งทิศตะวันตกเฉียงเหนือและทิศใต้ไปหรอกนะ

ดินแดนต้าฮวงกว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยอันตราย ตอนนี้พวกเขายังสำรวจได้แค่โครงร่างคร่าวๆ เท่านั้น ยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะเติมเต็มรายละเอียดให้ครบถ้วน

เสิ่นช่านจ้องมองกระบะทราย อุทกภัยครั้งใหญ่ทำให้บึงน้ำต้าเย่อที่แต่เดิมอยู่ห่างจากเผ่าไปถึงห้าพันลี้ ขยายอาณาเขตลุกลามมาทางตะวันตกถึงสองพันกว่าลี้ การเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นนี้ ช่างน่าตื่นตะลึงจริงๆ

แต่สิ่งที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่า ก็คือการที่เผ่าหลิงอวี๋สามารถฉวยโอกาสจากน้ำท่วม นำกองเรือแล่นข้ามระยะทางเป็นหมื่นลี้ และออกอาละวาดได้อย่างอิสระเสรี

ทำตัวราวกับว่าบึงน้ำต้าเย่อเป็นบ่อเลี้ยงปลาส่วนตัวของพวกมันยังไงยังงั้นแหละ

บึงน้ำกว้างใหญ่ขนาดนี้ ล่องเรือออกไปจับทีนึง จะได้ทั้งปลาทั้งสัตว์อสูรกลับมามากมายขนาดไหนนะ ผู้ดูแลศาลบรรพชนของเผ่าหลิงอวี๋ คงใช้มีดเชือดซะจนใบมีดบิ่นหมดแล้วมั้ง

น่าอิจฉาชะมัด

……

"อาช่าน กองล่าสัตว์ของหั่วหนิงกลับมาแล้วนะ ได้หมาป่าลายดำตัวเป็นๆ กลับมาด้วย"

หั่วเสียนเดินมาตะโกนเรียกที่หน้าปากถ้ำ

ผลกระทบจากน้ำท่วมเริ่มจางหายไป สัตว์อสูรเริ่มขยายพันธุ์และออกจากเทือกเขายักษ์มาหากินมากขึ้น

และด้วยยาสลบแพทย์อาคมของเสิ่นช่าน ทำให้การจับสัตว์อสูรเป็นเรื่องที่ง่ายดายขึ้นมาก

ตอนนี้ ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง มีการสร้างเมืองจำลองขนาดเล็กขึ้นมา โดยใช้ภูเขาขนาดย่อมสามลูกเป็นขอบเขต และใช้เป็นสถานที่สำหรับฝึกสัตว์อสูร ลูกวัวขุยทลายภูผาที่จับมาได้ทั้งหมดก็ถูกนำไปปล่อยไว้ในนั้น

ส่วนเรื่องวิธีการฝึกนั้น ยังไม่มีระบบระเบียบที่ชัดเจนหรอกนะ ตอนนี้ก็อาศัยการลองผิดลองถูกด้วยการใช้ไม้เรียวกับอาหารหลอกล่อไปก่อน

นอกจากนี้ ในบ่อน้ำทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง ก็มีปลาที่จับมาได้ถูกนำมาปล่อยเลี้ยงไว้ประปราย

ถึงจะเทียบกับเผ่าใหญ่อย่างเผ่าหลิงอวี๋ไม่ได้ แต่เผ่าจื้อเหยียนก็กำลังพัฒนาขึ้นทุกวัน

ตอนนี้ ทุกครั้งที่หน่วยล่าสัตว์กลับมา พวกเขาก็จะพยายามจับสัตว์อสูรตัวสุดท้ายกลับมาแบบเป็นๆ ให้ได้

เมื่อก่อนยังต้องกังวลว่าสัตว์อสูรจะดิ้นรนต่อสู้ แต่เดี๋ยวนี้ทุกคนในหน่วยล่าสัตว์ต่างก็พกยาสลบแพทย์อาคมติดตัวไปด้วย

แค่กรอกยาใส่ปาก สัตว์อสูรก็เชื่องเป็นลูกแมว เดินตามกลับเผ่ามาอย่างว่าง่าย บางตัวพอมาถึงศาลบรรพชนก็นอนหลับปุ๋ยไปเลยก็มี

……

ภายในศาลบรรพชน

หมาป่าหน้าตาประหลาดที่มีลำตัวล่ำบึ้กเหมือนวัว ถูกมัดตรึงไว้บนแคร่ไม้ และกำลังนอนหลับกรนเสียงดังสนั่น

เสิ่นช่านเดินเข้าไปตบตัวมันเบาๆ

"ยังจะมานอนหลับสบายใจเฉิบอยู่อีกนะ ข้าจะมาเก็บเกี่ยวอายุขัยของเจ้าแล้ว"

ถึงแม้เจ้านี่จะเป็นแค่สัตว์อสูรที่ไม่เข้าขั้น แต่ก็ไม่ใช่ว่าคนในเผ่าจะจับสัตว์อสูรที่มีระดับไม่ได้นะ

เป็นเพราะกฎของการล่าสัตว์ที่ตั้งไว้ต่างหาก ว่าสัตว์อสูรที่จะนำมาเซ่นไหว้บรรพชน ต้องเป็นสัตว์ตัวสุดท้ายที่ล่าได้ ถ้าจับเป็นได้ก็จับ ถ้าจับเป็นไม่ได้ก็ไม่เป็นไร

การเซ่นไหว้บรรพชนเป็นเรื่องสำคัญก็จริง แต่ความปลอดภัยของคนในเผ่าก็สำคัญไม่แพ้กัน จะให้มาเสี่ยงชีวิตตายเอาดาบหน้าเพื่อของเซ่นไหว้ก็ไม่ใช่เรื่อง

【เจ้าพิธีช่วงชิงอายุขัยจากของเซ่นไหว้ หมาป่าลายดำร่างวัว สัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่ไม่เข้าขั้น จำนวน 57 ปี】

เจ้าพิธี: เสิ่นช่าน

อายุขัย: 1,998

เสิ่นช่านทำหน้าที่ของตัวเองอย่างคล่องแคล่ว ทั้งเชือดคอ รองเลือด เอาเลือดไปทาบนเสาและกลองหิน แล้วก็แล่เนื้อไปวางบนแท่นบูชา

เดี๋ยวนี้บรรพชนก็กินดีอยู่ดีเหมือนกันนะ

มีทั้งปลา มีทั้งเนื้อ ครบถ้วนบริบูรณ์

หลังจากเสร็จพิธี เสิ่นช่านก็ชำเลืองไปเห็นหั่วฉงกำลังแอบมองดูเขาจากในถ้ำปีกตะวันออก

แต่พอหั่วฉงเห็นว่าเขามองมา ก็รีบหดหัวกลับไปก้มหน้าก้มตาจดจ่ออยู่กับโต๊ะหินเหมือนเดิม

เสิ่นช่านเดินเข้าไปดู ก็เห็นว่าบนม้วนหนังสัตว์ตรงหน้าหั่วฉง เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนอักขระอาคมที่บิดเบี้ยวไม่ได้สัดส่วน

อักขระอาคมนั้นมีความลึกล้ำซ่อนอยู่ ไม่ใช่ว่าแค่คัดลอกตามได้แล้วจะสามารถนำไปใช้ได้เลย การมองเห็นแค่รูปร่างภายนอกโดยไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริง คืออุปสรรคสำคัญที่ทำให้วิชาอาคมเป็นเรื่องยากที่จะเข้าถึง

เสิ่นช่านเองก็ยังไม่มีวิธีการสอนวิชาอาคมที่เป็นระบบแบบแผน เขาเลยให้หั่วฉงเริ่มจากการคัดลอกไปเรื่อยๆ จนกว่าจะจำขึ้นใจก่อน

ตกดึก

เสิ่นช่านกลับมาที่ถ้ำของตัวเอง

ตอนนี้การจำลองวิชาอาคมของเขา ถูกแบ่งออกเป็นสายหลักและสายรอง

สายหลักก็คือการจำลองอักขระอาคมของวิชาบงการวารีเผ่าหลิงอวี๋

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เขาสามารถจำลองอักขระอาคมออกมาได้เรื่อยๆ จนตอนนี้มีถึง 34 ตัวแล้ว

พอบวกกับอักขระอาคมตัวใหม่สี่ตัวที่พบบนมีดอาคมของหั่วถัง ก็รวมเป็น 38 ตัว และอักขระใหม่เหล่านี้ก็ยังมีส่วนช่วยให้เขาเข้าใจและจำลองอักขระตัวอื่นๆ ได้ง่ายขึ้นด้วย

ส่วนสายรอง ก็คือการจำลองยาสลบ ยาฆ่าแมลง และยาสลายฤทธิ์ยาสลบ

แต่ปัญหาคือ การจะพัฒนาตำรับยาในตอนนี้ กลับไปติดอยู่ที่ข้อจำกัดของทรัพยากรในเผ่า

ถ้าอยากจะให้ยาออกฤทธิ์แรงขึ้น ก็ต้องใช้สมุนไพรที่มีอายุมากขึ้น หรือไม่ก็ต้องเปลี่ยนไปใช้สมุนไพรชนิดอื่นที่หายากกว่า ซึ่งในเผ่าตอนนี้ไม่สามารถหามาได้เลย

ยาฆ่าแมลงน่ะไม่เท่าไหร่หรอก เพราะข้าวฟ่างเป็นแค่พืชธรรมดา แค่นี้ก็เอาอยู่แล้ว

แต่กับยาสลบแพทย์อาคมนี่สิ เขากำลังปวดหัวตึ้บเลยล่ะ การจะพัฒนาสูตรยาด้วยข้อจำกัดที่มีอยู่ มันเหมือนกับการบังคับให้หมาป่ากินหญ้าชัดๆ

แต่หั่วถังและคนในเผ่ามีความคิดที่จะย้ายถิ่นฐานไปอยู่ริมแหล่งน้ำ ซึ่งถ้าไปอยู่ตรงนั้น ยาสลบก็เป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อต้องล่าสัตว์ในแหล่งน้ำที่กว้างใหญ่กว่าเดิม การจะเอาแต่ปาไหยาสลบลงไปทื่อๆ คงจะไม่ได้ผลเท่าไหร่ น่าจะเปลี่ยนมาใช้หอกไม้หรือลูกศรอาบยาสลบแทนจะดีกว่า

ดึกสงัด

เสิ่นช่านเอนตัวลงนอนพักผ่อนบนเตียงหิน

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งหั่วถังที่อยู่ไกลออกไปริมบึงน้ำตะวันออก กลับยังคงวุ่นวายอยู่

ภายในถ้ำแห่งใหม่ หั่วถังอาศัยแสงจากกองไฟ วาดแผนที่อย่างขะมักเขม้น บนแผนที่มีสัญลักษณ์รูปเขาวัวถูกวาดกำกับไว้ที่ภูเขาลูกหนึ่ง

"กลุ่มของหั่วฉือที่ไปภูเขาจมูกวัว กลับมาหรือยัง?"

ผ่านไปพักใหญ่ หั่วถังก็เอ่ยถามขึ้น

การจะสร้างถิ่นฐานใหม่ใกล้แหล่งน้ำ พวกเขาก็ต้องสำรวจพื้นที่รอบๆ ให้ละเอียดถี่ถ้วนเสียก่อน จะได้ประเมินได้ว่าพื้นที่แถวนี้เหมาะแก่การพัฒนาเผ่าให้ยิ่งใหญ่หรือไม่

ดังนั้น เขาจึงนำกองร้อยล่าสัตว์ของหั่วเหยียน ออกมาสำรวจพื้นที่บริเวณนี้อย่างละเอียดอีกครั้ง

คนหนึ่งร้อยคน ถูกแบ่งออกเป็นสิบกว่ากลุ่มกระจายกำลังกันไปสำรวจตามจุดต่างๆ ในแต่ละวัน โดยพยายามสำรวจให้ครอบคลุมทุกซอกทุกมุมมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ยังไม่กลับมาเลยขอรับ"

……

ณ ภูเขาจมูกวัว

"ฟิ้ว!"

หั่วฉือง้างธนูยิงลูกศรเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหลัง แต่ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนก็ดังมาจากทางด้านหน้าของเขา

"ซู่ๆ!"

ตามมาด้วยเสียงน้ำแตกกระจาย หั่วจื๋อกำลังดิ้นทุรนทุราย ร่างกายของเขาราวกับถูกสายน้ำพันธนาการไว้แน่น

"พี่ฉือ รีบหนีไป! เร็ว... อึกๆ..."

ยังไม่ทันที่หั่วจื๋อจะพูดจบ กระแสน้ำก็พุ่งทะลักเข้าไปในปากและจมูก กระแทกเข้าที่ปอดอย่างแรง ก่อนที่ร่างของเขาจะถูกลากจมหายลงไปใต้น้ำ

"อาจื๋อ!"

หั่วฉือตะโกนเรียกสุดเสียง พร้อมกับง้างธนูยิงเข้าไปในความมืดมิดอีกครั้ง

เขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว แต่รอบตัวมีแต่เสียงน้ำไหลเชี่ยว การยิงธนูสุ่มสี่สุ่มห้าจึงไร้ผล คนในเผ่าที่มาด้วยกันกับเขา ต่างก็ทยอยหายตัวไปในความมืดทีละคนๆ