บทที่ 40 เพาะสมุนไพร ปลูกข้าวฟ่าง เลี้ยงสัตว์อสูร

บทที่ 40 เพาะสมุนไพร ปลูกข้าวฟ่าง เลี้ยงสัตว์อสูร

วันรุ่งขึ้น

"เก็บข้าวของแล้วออกเดินทางเถอะ มีชีวิตรอดก็ยังมีหวัง"

ริมฝั่งน้ำ หั่วถังตบไหล่สือฝูเบาๆ

การที่คนหลายร้อยคนเหล่านี้สามารถประคองชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ต้องยกความดีความชอบให้สือฝูไปเต็มๆ

"เฮ้อ..."

สือฝูทอดสายตามองดูบึงน้ำกว้างใหญ่เนิ่นนาน ก่อนจะถอนหายใจยาว แล้วหันหลังเดินกลับไปที่เพิงพัก

ความโกรธแค้นที่เคยคุกรุ่นจนอยากจะฉีกเนื้อเถือหนังศัตรู บัดนี้ด้านชาไปหมดแล้ว เหลือเพียงแต่ความเจ็บปวดรวดร้าวที่ฝังลึกอยู่ในใจ ถึงอยากจะแก้แค้น เขาก็ไม่มีปัญญาหรอก

แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูเป็นใครมาจากไหน

ส่วนเรื่องกองเรือลึกลับนั่น หั่วถังไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรมากมายนัก

เรือจะแล่นได้ก็ต้องมีน้ำ เห็นได้ชัดว่าอุทกภัยครั้งนี้เป็นใจให้กองเรือพวกนั้นสามารถออกอาละวาดกวาดต้อนเผ่าต่างๆ ได้อย่างสะดวกสบาย

ตอนนี้ระดับน้ำลดลงแล้ว พวกมันก็คงหอบเอาของกลับไปเสวยสุขกันหมดแล้วล่ะ

……

ณ เผ่าจื้อเหยียน

ภายในศาลบรรพชน

ตั้งแต่หั่วถังออกเดินทางไป พวกผู้อาวุโสก็มักจะมาจับกลุ่มปรึกษาหารือกันที่ศาลบรรพชนเป็นประจำ พวกเขานั่งล้อมวงกันรอบๆ กองไฟ

"หัวหน้าเผ่าออกไปตั้งนานแล้ว ยังไม่ส่งข่าวคราวกลับมาเลย ไม่รู้ว่าจะเป็นตายร้ายดียังไงบ้าง"

หั่วอวี๋ใช้ท่อนไม้เขี่ยกองไฟที่เต้นเร่า สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

เมื่อก่อนอาณาเขตของเผ่าก็อยู่แค่ในรัศมีร้อยลี้ ต่อให้ออกไปล่าสัตว์ก็ใช้เวลาไปกลับแค่วันสองวันเท่านั้น

แต่ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา คนในเผ่าต้องเดินทางออกไปไกลกว่าเดิมมาก แถมยังขาดการติดต่อกันไปเลย จะไม่ให้เป็นห่วงได้ยังไง

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หั่วอวิ๋นก็หยิบถุงหนังสัตว์ที่พกติดตัวมาด้วยออกมา

เขาหยิบเอาสมุนไพรใบอ่อนๆ กำหนึ่งออกมาจากถุงใบหนึ่ง แล้วส่งให้ทุกคนดู

"นี่คือสมุนไพรที่คนในเผ่าเพิ่งไปหามาได้ อุทกภัยกินเวลานานเกินไป สมุนไพรในป่าก็เลยขึ้นแบบหรอมแหรม แถมยังดูแคระแกร็นอีกต่างหาก"

หั่วเสียนรับสมุนไพรที่ใช้กันบ่อยๆ ในเผ่ามาตรวจดูอย่างละเอียด ก็พบว่าต้นมันเล็ก ใบก็บาง อ่อนแอกว่าช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้วมาก

ยังไม่ทันที่หั่วเสียนจะเอ่ยปาก หั่วอวิ๋นก็หยิบสมุนไพรแพทย์อาคมอีกสองต้นที่เน่าเปื่อยจนมีน้ำเยิ้มออกมาจากถุงอีกใบหนึ่ง

นี่คือสมุนไพรที่โตเต็มที่จนสามารถนำมาทำยาได้แล้ว

ต้นหนึ่งคือหญ้าห้ามเลือด ซึ่งส่วนที่ใช้ทำยาคือใบ

ส่วนอีกต้นคือโสมทรายภูผา ซึ่งส่วนที่ใช้ทำยาคือราก

แต่ทั้งสองต้นกลับอยู่ในสภาพที่เน่าเปื่อย

ผลกระทบจากอุทกภัยที่ยาวนานเริ่มส่งผลเสียต่อการเจริญเติบโตของสมุนไพรให้เห็นเด่นชัดขึ้น

ไม่ใช่แค่สมุนไพรที่เพิ่งเก็บมาได้เท่านั้น แต่ในบรรดาเสบียงที่ขนมาจากเผ่าอื่นๆ ก็เริ่มมีเชื้อราขึ้นเพราะความชื้นสะสมด้วยเช่นกัน

"ปีนี้คงเก็บเกี่ยวสมุนไพรแพทย์อาคมได้ไม่เยอะเท่าไหร่ ของที่มีอยู่ในคลังก็คงต้องใช้กันอย่างประหยัดแล้วล่ะ"

ที่ผ่านมา เผ่าจื้อเหยียนพึ่งพาการเก็บสมุนไพรจากป่ารอบๆ เผ่ามาตลอด

ส่วนจะได้มากน้อยแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับดวง บางทีก็ได้เยอะ บางทีก็ได้น้อย

ถึงแม้การอาศัยป่าจะช่วยให้เผ่าอยู่รอดมาได้ แต่ถ้าระบบนิเวศน์รอบๆ ไม่สามารถผลิตทรัพยากรได้เพียงพอต่อความต้องการ วิธีที่ดีที่สุดก็คือการเรียนรู้วิธีเพาะปลูกเองเสียเลย อยากได้อะไรก็ปลูกอันนั้น

ยิ่งเป็นสมุนไพรพื้นฐานทั่วไปที่ใช้เวลาปลูกแค่ปีสองปี ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องสรรพคุณทางยาว่าจะด้อยกว่าของป่า

ส่วนพวกสมุนไพรหายากที่ต้องใช้เวลาปลูกเป็นร้อยๆ ปีน่ะเหรอ เอาไว้หาเจอเมื่อไหร่ค่อยว่ากันอีกที

"ท่านอา พวกสมุนไพรที่ต้องใช้บ่อยๆ พวกนี้ ข้าว่าเราควรจะเริ่มเพาะปลูกเองได้แล้วนะขอรับ"

เสิ่นช่านเสนอความคิดเห็นของเขาออกมา คนในเผ่าอาจจะยังไม่มีแนวคิดเรื่องนี้ เขาจึงต้องคอยชี้แนะให้

"ข้าเห็นด้วยกับอาช่านนะ"

หั่วเสียนพยักหน้าสนับสนุน ตอนนี้ปริมาณการใช้สมุนไพรของเผ่าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ขืนพึ่งพาแต่การไปหาของป่า คงไม่พอใช้แน่ๆ

ความจริงแล้ว เมื่อก่อนเผ่าเราก็เคยลองปลูกสมุนไพรมาบ้าง แต่ก็ปลูกกันแบบตามมีตามเกิด ไม่ได้ทำเป็นกิจจะลักษณะ เพราะมันต้องใช้ทั้งแรงงานและเวลาเยอะมาก

สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการเจริญเติบโตของสมุนไพรแต่ละชนิดก็แตกต่างกันไป คนเราอาจจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ แต่พืชพวกนี้มันมีนิสัยเฉพาะตัว

บางชนิดชอบที่ร่ม บางชนิดชอบแดดจัด บางชนิดก็ต้องการปุ๋ยคอกของสัตว์อสูรเฉพาะประเภทถึงจะงอกงามดี สารพัดความต้องการที่แตกต่างกันไป

เมื่อก่อน แค่หาของกินประทังชีวิตไปวันๆ ก็แทบจะไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแล้ว จะเอาเวลาที่ไหนไปใส่ใจเรื่องพวกนี้

"งั้นเรามาเริ่มจากการเพาะปลูกสมุนไพรที่ต้องใช้บ่อยๆ กันก่อนก็แล้วกัน" หั่วเสียนเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้ให้ข้าจัดการเอง"

ถ้าพูดถึงความรู้เรื่องคุณสมบัติและนิสัยใจคอของสมุนไพรแล้ว หั่วเสียนมั่นใจว่าในเผ่านี้ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

เมื่อเห็นว่าคุยธุระเสร็จแล้ว และพวกผู้อาวุโสกำลังจะแยกย้าย เสิ่นช่านก็รีบร้องเรียก

"เดี๋ยวรอก่อนขอรับ"

ในเมื่อพูดถึงเรื่องเพาะปลูกสมุนไพรแล้ว เรื่องเพาะปลูกเสบียงอาหารก็ไม่ควรละเลย

ถึงแม้การทำนาของเผ่าจื้อเหยียนจะดูพัฒนาการกว่าการทำไร่เลื่อนลอยแบบเผาป่า แต่ก็ยังถือว่าหยาบกระด้างอยู่ดี แค่ขุดหลุมหยอดเมล็ด แล้วก็ปล่อยให้มันโตเอง เรื่องการกำจัดแมลงศัตรูพืชนี่แทบจะไม่รู้จักเลย

"ผลผลิตข้าวฟ่างที่เราปลูกมันได้น้อย ก็เพราะวิธีปลูกของเรามันไม่ได้เรื่องนั่นแหละขอรับ ข้าไปดูที่นามาแล้ว ต้นหญ้ายังโตดีกว่าต้นข้าวฟ่างซะอีก แถมยังมีพวกแมลงตัวเล็กๆ กัดกินอีกต่างหาก ปล่อยปละละเลยแบบนี้ไม่ได้หรอกนะขอรับ ต้องดูแลให้ดีกว่านี้"

พอจินตนาการภาพพวกท่านป้าร่างยักษ์ ใช้ปลายนิ้วที่ใหญ่เท่าหัวไชเท้าบี้แมลงตัวเล็กๆ แล้วเผลอบี้ต้นข้าวฟ่างตายตามไปด้วย เสิ่นช่านก็รู้สึกอ่อนใจ

ก็แหม มือใหญ่เป็นใบลานขนาดนั้น จะให้มาทำงานละเอียดๆ มันก็คงลำบากน่าดู

ทุกคนในเผ่าต่างก็เคยชินกับวิธีเพาะปลูกแบบหยาบๆ นี้มาตั้งแต่รุ่นปู่รุ่นย่า ไม่เคยสนใจเรื่องดินแข็ง หรือดินมีแต่หินกรวดอะไรพวกนี้หรอก

ความจริงแล้ว เสิ่นช่านเองก็ไม่ได้มีความรู้เรื่องการเกษตรอะไรมากมาย แต่เขาก็พอจะรู้หลักการพื้นฐานว่า ถ้ามีแมลงก็ต้องกำจัด และต้องคอยถอนหญ้าไม่ให้มันมาแย่งแสงแดด น้ำ และปุ๋ยจากต้นข้าว

ส่วนเรื่องการพัฒนาสายพันธุ์ข้าวฟ่างให้ดีขึ้นนั้น ด้วยสภาพของเผ่าในตอนนี้ คงต้องพักไว้ก่อน

เอาเป็นว่าเริ่มจากการดูแลให้ดี และหาวิธีกำจัดแมลงให้ได้ก่อนก็แล้วกัน

"อาช่าน เจ้าเป็นคนมีความคิดดีๆ เยอะแยะ แต่การจะเปลี่ยนความเคยชินของคนในเผ่า มันต้องมีคนคอยเป็นหัวเรือใหญ่คอยสั่งการนะ พวกข้ามันแก่แล้ว ถนัดแต่ทำตามวิธีเดิมๆ ขืนให้พวกข้าไปคุม มีหวังจะกลายเป็นตัวถ่วงเปล่าๆ"

หั่วอวิ๋นเอ่ยขึ้น ถึงแม้ในเผ่าจะมีคนทำนาเยอะ แต่ทุกคนก็เคยชินกับวิธีแบบเดิมๆ กันหมด

การจะเปลี่ยนแปลงอะไรสักอย่าง มันต้องมีคนนำที่เข้มแข็ง

และเสิ่นช่านก็เหมาะสมที่สุดแล้ว

บรรดาผู้อาวุโสต่างพยักหน้าเห็นด้วย มีเพียงหั่วซานคนเดียวที่จ้องมองหม้อดินเผาที่กำลังเดือดปุดๆ ด้วยสายตาใสซื่อ

"ตกลงตามนั้นขอรับ" เสิ่นช่านตอบตกลง

"ท่านอาซาน ขอยืมคนจากหน่วยล่าสัตว์สักยี่สิบคนสิ เอาคนที่เคลื่อนไหวปราดเปรียว วิ่งเร็วๆ นะขอรับ"

"แล้วก็ ขอให้ท่านช่วยรวบรวมคนในเผ่าที่เคยมีประสบการณ์เลี้ยงสัตว์อสูรมาให้ข้าด้วย"

"ตอนนี้อาณาเขตของเผ่าเรากว้างขวางขึ้นกว่าเดิมมาก การจะใช้วิธีตะโกนเรียกกันแบบเมื่อก่อนคงไม่ได้ผลแล้ว คงต้องใช้วิธีให้คนวิ่งไปส่งข่าวแทนไปก่อน"

"ข้าอยากให้หน่วยล่าสัตว์ลองไปจับวัวขุยทลายภูผากลับมาฝึกให้เป็นสัตว์พาหนะดู แล้วก็ลองจับนกบางชนิดมาฝึกดูด้วย เผื่อจะใช้ส่งข่าวได้"

สำหรับเรื่องการฝึกวัวขุยทลายภูผานั้น เสิ่นช่านค่อนข้างมั่นใจทีเดียว ก็ตอนนั้นคนของเผ่าซั่งหวงยังขี่มันมาอวดเบ่งได้เลย ในเมื่อเผ่าอื่นฝึกได้ เผ่าเขาก็ต้องฝึกได้สิ

แถมเขายังมีทีเด็ดคือ 'การวางยา' อีกต่างหาก

ต่อให้สัตว์อสูรมันจะดุร้ายแค่ไหน ก็แค่เพิ่มปริมาณยาสลบเข้าไปเยอะๆ สิ

ถึงสัตว์อสูรมันจะสมองทึบ แต่มันก็คงแยกแยะความเจ็บปวดกับความอร่อยออกอยู่แล้วล่ะน่า

หัวใจสำคัญของการฝึกสัตว์อสูรก็คือ มันต้องสามารถฝึกให้เชื่องได้ ถ้าตัวไหนดื้อด้านนัก ก็จับเชือดกินเนื้อซะเลย

การประชุมผู้อาวุโสในวันนี้ ล้วนแต่เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับการแก้ไขปัญหาใหม่ๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากการปฏิรูปเผ่า

ปัญหาทุกอย่างเมื่อเกิดขึ้นก็ต้องหาทางแก้ไข การปฏิรูปก็เหมือนเฟืองเกียร์ที่ต้องหมุนไปเรื่อยๆ ถึงจะรู้ว่ามีปัญหาอะไรซ่อนอยู่

วันรุ่งขึ้น

หั่วซานพาคนสิบกว่าคนออกจากเผ่าไป พร้อมกับแบกยาสลบแพทย์อาคมไปด้วย เป้าหมายของพวกเขาคือการตามหาวัวขุยทลายภูผาและรังนก

ในขณะเดียวกัน ทางมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเผ่า ก็กำลังมีการก่อสร้างพื้นที่สำหรับฝึกสัตว์อสูรขึ้นมา

คนที่เคยมีประสบการณ์เลี้ยงสัตว์อสูร ก็มารวมตัวกันช่วยกันสร้างคอกสัตว์อยู่ที่นี่

ส่วนทางฝั่งของหั่วเสียน เขาก็ยุ่งไม่แพ้กัน เขาเรียกตัวคนที่มีประสบการณ์หาของป่าและเก็บสมุนไพรมาสอบถามทีละคนๆ ราวกับกำลังสอบปากคำ เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสมุนไพร

เขาตั้งใจจะนำความรู้จากประสบการณ์ของทุกคน มารวมกับความรู้ของเขา เพื่อคัดกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์ และเขียนเป็นคู่มือเกี่ยวกับการเพาะปลูกสมุนไพร

จากนั้นก็จะใช้คู่มือเล่มนี้ เป็นแนวทางในการสร้างสวนเพาะปลูกสมุนไพรบนภูเขาของเผ่า

นอกกำแพงเมือง ในทุ่งนาก็มีคนจำนวนมากกำลังง่วนอยู่กับการถอนหญ้า

ไม่กี่วันต่อมา ภายในศาลบรรพชน

เสิ่นช่านกำลังง่วนอยู่กับการปรุงยา

สมุนไพรแพทย์อาคมแห้งๆ ถูกบดจนกลายเป็นผงละเอียดด้วยโม่หิน

นี่คือ 'ยาฆ่าแมลง' สูตรสมุนไพรล้วนๆ ที่เขาคิดค้นขึ้นมาเพื่อกำจัดศัตรูพืชโดยเฉพาะ

เสิ่นช่านนำผงยาไปละลายน้ำ แล้วใช้นิ้วดีดน้ำยากระจายออกไปในอากาศ เกิดเป็นละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว

"เยี่ยมไปเลย ใช้วิชาอาคมนี่มันสะดวกดีจริงๆ แฮะ"

……

หนึ่งเดือนครึ่งผ่านไป

ท่ามกลางเทือกเขาทางทิศตะวันออกของเผ่า ขบวนคนยาวเหยียดกำลังแบกสัมภาระพะรุงพะรังเดินเท้ากันอย่างยากลำบาก

"ข้างหน้านั่นก็คือภูเขาเผ่าจื้อเหยียนแล้วล่ะ ใกล้จะถึงแล้ว"

หั่วถังที่เดินนำหน้า ชี้มือไปยังภูเขาลูกหนึ่งที่มีลักษณะลาดเอียงทอดยาวเป็นระยะทางหลายลี้ ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยภูเขาลูกเล็กๆ

ตึก ตึก ตึก!

ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากหลังภูเขาลูกเล็กที่ขวางทางอยู่

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ตั้งตัว วัวขุยทลายภูผาสี่ตัวก็ปรากฏกายขึ้น พร้อมกับส่งเสียงร้องคำรามต่ำๆ

"หัวหน้าเผ่า พวกท่านกลับมาแล้วรึ!"

หั่วซานที่ขี่อยู่บนหลังวัวขุยทลายภูผาตัวหน้าสุด ร้องทักทายกลุ่มของหั่วถังด้วยความดีใจ

แต่หั่วถังและกลุ่มผู้รอดชีวิตที่ตามมาด้วย กลับเอาแต่จ้องมองไปที่วัวขุยทลายภูผาตาไม่กะพริบ

นี่มันอะไรกันเนี่ย

"อาซาน นี่มันเรื่องอะไรกัน?" หั่วไป๋วิ่งพรวดพราดขึ้นมาจากท้ายขบวน สายตาจ้องเขม็งไปที่วัวขุยทลายภูผาแทบจะทะลุ

หั่วซานหัวเราะแหะๆ "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันแหละ ท่านแพทย์อาคมเป็นคนให้ยาสลบกับไม้พลองมา พอจับพวกมันมาได้ไม่นาน พวกมันก็เชื่องเป็นแมวเลย"

พูดพลาง เขาก็ตบหัววัวขุยทลายภูผาที่เขาขี่อยู่เบาๆ

วัวขุยทลายภูผาส่งเสียงร้องครางหงิงๆ ตอบรับ

พอได้ยินว่าเป็นฝีมือของแพทย์อาคม คนในเผ่าจื้อเหยียนก็พยักหน้าเข้าใจทันที ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"รู้งี้ขอให้ท่านแพทย์อาคมเอาให้สักตัวก่อนออกเดินทางก็ดีหรอก จะได้ไม่ต้องเดินให้เมื่อยตุ้มแบบนี้ อิจฉาเจ้าชะมัด"

กลุ่มผู้รอดชีวิตที่เอาแต่เงียบขรึมมาตลอดทาง พอได้เห็นแบบนี้ก็เริ่มมีสีหน้าประหลาดใจ พวกเขาแอบมองวัวขุยทลายภูผารูปร่างกำยำด้วยความทึ่ง

"ไปกันเถอะ กลับเผ่ากัน"

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป เมื่อเดินอ้อมภูเขาลูกเล็กที่ขวางทางอยู่ไปได้ ทิวทัศน์ของภูเขาสองฝั่งก็ปรากฏแก่สายตา

บนยอดเขามีหอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านอยู่

ตามไหล่เขาและพื้นที่ราบรอบๆ เต็มไปด้วยแปลงนาที่ถูกถางจนโล่งเตียน

ผู้คนมากมายกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในนา

เมื่อมองไกลออกไป พื้นที่ทำกินเหล่านี้ทอดยาวไปจนถึงกำแพงเมืองขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ภายในแปลงนา ต้นข้าวฟ่างสีเขียวขจีพลิ้วไหวไปตามสายลม ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

สือฝูละสายตาจากภาพเบื้องหน้า แล้วหันไปถามหั่วถัง "หัวหน้าเผ่า... ท่านบอกว่าเผ่าจื้อเหยียนเป็นแค่เผ่าเล็กๆ ไม่ใช่หรือ?"

"อา... อ้อ ใช่แล้ว เผ่าเล็กๆ ไง" หั่วถังตอบกลับไปแบบแกนๆ เพราะตัวเองก็มัวแต่ตะลึงกับภาพที่เห็นอยู่เหมือนกัน