บทที่ 39 ทะเลกลายเป็นไร่นา คนกลายเป็นเหยื่อปลา

บทที่ 39 ทะเลกลายเป็นไร่นา คนกลายเป็นเหยื่อปลา

บนยอดเขา หั่วถังยืนนิ่งเงียบ มองดูภาพเบื้องหน้าอยู่นาน

การเดินทางครั้งนี้ พวกเขาออกมาไกลจากเผ่าทางทิศตะวันออกเป็นพันลี้แล้ว ซึ่งไกลกว่าขอบเขตการสำรวจเดิมของเผ่าไปมากโข

อาศัยแผนที่เดิมที่ยึดมาได้ พวกเขาหาตำแหน่งเผ่าได้ถึงห้าเผ่ารวด

แล้วก็อาศัยแผนที่ใหม่ที่ได้มาจากห้าเผ่านั้น เดินทางมุ่งหน้ามาทางตะวันออกเรื่อยๆ

พวกเขาได้คัดเลือกเสบียงที่พอจะใช้ประโยชน์ได้ แล้วนำไปซ่อนไว้ในที่ลับตา กะว่าตอนขากลับค่อยขนกลับไปที่เผ่าทีเดียว

แต่ตอนนี้ แผนที่ที่บอกภูมิประเทศกลับกลายเป็นดินแดนแห่งสายน้ำกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา มองเห็นแค่ยอดเขาโผล่พ้นน้ำขึ้นมาประปรายเท่านั้น

"หัวหน้าเผ่า ลองอ้อมไปตามแนวเขาดูอีกทีไหมขอรับ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีเผ่าไหนตั้งอยู่ตรงขอบชายน้ำบ้างเลย"

ทุกคนเริ่มรู้สึกหงุดหงิด อุตส่าห์เดินทางมาตั้งไกล ไม่ได้มาเพื่อดูน้ำเล่นสักหน่อย

หั่วถังหยิบแผนที่ออกมาเปิดดูอีกครั้ง ถึงแม้ภูมิประเทศจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่แผนที่นี้ก็ยังพอใช้เป็นแนวทางได้บ้าง

"มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ"

เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติ เผ่าพันธุ์มนุษย์ย่อมไม่นั่งรอความตาย พวกเขาต้องพยายามอพยพขึ้นที่สูงอย่างแน่นอน

การออกมาครั้งนี้ ยังไม่เจอผู้รอดชีวิตเลย การรวบรวมผู้รอดชีวิตก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของการเดินทางเหมือนกัน

ตอนขากลับจะได้มีคนช่วยขนเสบียงด้วยไง

แนวชายขอบของบึงน้ำตัดสลับกับแนวภูเขาอย่างซับซ้อน บางจุดน้ำตื้นกลายเป็นหนองน้ำ บางจุดน้ำลึก บางจุดก็มีทั้งน้ำตื้น น้ำลึก และพื้นดินปะปนกันไป

หั่วถังนำทีมเดินเลาะไปตามชายน้ำอย่างระมัดระวัง บางครั้งก็ขึ้นไปยืนบนยอดเขาเพื่อมองหาควันไฟหรือร่องรอยของแคมป์ไฟ

ผู้รอดชีวิตที่ผ่านพ้นภัยพิบัติมาได้ ย่อมต้องหาอาหารประทังชีวิต

หากไม่สามารถกู้เสบียงของเผ่าออกมาได้ การจับปลาในน้ำก็เป็นหนทางเดียวในการเอาชีวิตรอด เพราะพื้นที่ทำกินถูกน้ำท่วมไปหมดแล้ว

"ลองมองหาภูเขาที่มีความลาดชันน้อยๆ ดูซิ เผื่อจะมีการถางพื้นที่ทำนาขั้นบันไดไว้บ้าง"

จับปลาริมน้ำ ปลูกผักบนเขา

ด้วยประสบการณ์ของหั่วถัง ไม่นานนักพวกเขาก็เห็นเทือกเขาที่มีความลาดชันยาวเหยียดกว่าสิบลี้ อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้

ด้านที่หันไปทางทิศใต้ของภูเขามีความลาดชันน้อย และมีนาขั้นบันไดเรียงรายอยู่เหนือผิวน้ำ

"หัวหน้าเผ่า ดูนั่นสิขอรับ ในน้ำมีเรือด้วย"

……

"คนน้อยจังแฮะ"

มองจากที่ไกลๆ พื้นที่ทำกินและถ้ำที่อยู่อาศัยบนเนินเขาลาดชันนั้นมีไม่มากนัก

และไม่เห็นเด็กๆ ออกมาวิ่งเล่นเลยด้วย

กลางบึงน้ำที่อยู่ไกลออกไป มีเรือแคนูที่ทำจากการขุดท่อนซุงสิบกว่าลำ และเรือไม้ที่ต่อกันขึ้นมาอีกหนึ่งลำกำลังหาปลาอยู่

การได้พบเจอคนกลุ่มนี้หลังจากเดินทางมาไกล ทำให้ทุกคนรู้สึกดีใจมาก จำนวนคนแค่นี้ เผ่าจื้อเหยียนสามารถรับเข้ามารวมด้วยได้อย่างสบายๆ

"หัวหน้าเผ่า พวกเราบุกเข้าไปเลยไหมขอรับ?"

"รอให้คนบนเรือขึ้นฝั่งมาก่อน แล้วพวกเราค่อยลงไป"

หั่วถังมองซ้ายมองขวา ถึงพวกเขาจะตั้งใจมารับผู้รอดชีวิต ไม่ได้มาจับใครไปเป็นทาส แต่การจะทำให้คนพวกนี้ยอมสวามิภักดิ์ ก็ต้องใช้ชั้นเชิงกันหน่อย

เมื่อตกดึก ขบวนที่นำโดยนักรบระดับชีพจรสวรรค์หนึ่งคน นักรบระดับเบิกภูผาสามคน และนักรบระดับทลายหินอีกกว่าสี่สิบคน ก็ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้

ภายใต้ความมืดมิด

บ้านเรือนบนเนินเขาเงียบสงัด มีเพียงแสงจากกองไฟที่ส่ายไหวและกลิ่นหอมของปลาย่างลอยมาเตะจมูก

ใกล้กับริมน้ำมีกองไฟจุดอยู่ และมีนักรบสองคนคอยเฝ้ายาม

พวกเขาลากเรือแคนูขึ้นมาไว้บนฝั่ง และคอยจ้องมองผิวน้ำอย่างระแวดระวัง ราวกับกลัวว่าจะมีสัตว์อสูรที่น่ากลัวซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ

"ใครน่ะ!"

เสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นในความมืด ทำให้คนเฝ้ายามทั้งสองคนตื่นตัวทันที คนหนึ่งง้างธนูเตรียมพร้อม

ส่วนอีกคนกำหอกแน่น ก่อนจะเอาไปเคาะกับหม้อแตกๆ ที่แขวนอยู่หน้ากองไฟอย่างแรง

'เคร้ง!' สิ้นเสียงเคาะ คนที่อยู่ในถ้ำและบ้านพักก็สะดุ้งตื่น

ทุกคนคว้าอาวุธหรือเครื่องมือใดๆ ก็ตามที่หยิบจับได้ แล้วพากันกรูกันออกมา

ผู้คนต่างยืนเบียดเสียดกันด้วยความหวาดกลัวราวกับนกที่ตกใจเสียงธนู

กองไฟหลายกองถูกจุดขึ้นจนสว่างไสวไปทั่วบริเวณ

ตอนนี้แหละที่กลุ่มของหั่วถังเผยตัวออกมา แน่นอนว่าเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนตัวตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

นักรบของแต่ละเผ่าสามารถสังเกตเห็นได้ง่าย คนไหนที่มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำบึ้ก ก็มักจะเป็นคนที่มีฝีมือเก่งกาจกว่าคนอื่น

หั่วถังปรากฏตัวพร้อมกับคนแค่สามคน ส่วนคนอื่นๆ ยืนกระจายกำลังอยู่รอบๆ แบบให้เห็นตัวบ้างไม่ให้เห็นบ้าง

ทว่านักรบของเผ่าจื้อเหยียนแต่ละคน ล้วนสวมชุดเกราะหนัง ถืออาวุธเหล็ก และมีแววตาที่ดุดันน่าเกรงขาม ซึ่งดูแตกต่างจากกลุ่มผู้รอดชีวิตพวกนี้อย่างลิบลับ

ทางฝั่งกลุ่มผู้รอดชีวิต มีนักรบหนุ่มคนหนึ่งอายุราวสามสิบกว่าปี ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ก้าวออกมายืนเป็นผู้นำ

ส่วนผู้หญิงที่ยืนอออยู่ด้านหลัง ก็กำเครื่องมือในมือแน่น ถึงแม้ใบหน้าจะแฝงไปด้วยความหวาดกลัว และในใจก็คงคร่ำครวญถึงชะตากรรมที่แสนโชคร้าย แต่สายตากลับจ้องมองผู้บุกรุกด้วยความโกรธแค้น

"พวกเรายอมตายดีกว่าไปเป็นทาส สู้มันเลย!"

"อาฝู สู้มันเลย ตายเป็นตาย!"

"สู้ตาย! ข้าจะแก้แค้นให้ลูกข้า!"

……

เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมสู้ตายขนาดนี้ หั่วถังก็ส่งสัญญาณให้คนของเขาอยู่เฉยๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เผ่าจื้อเหยียนของเราไม่ได้มาจับพวกเจ้าไปเป็นทาสหรอกนะ"

ทุกคนยังคงไม่คลายความระแวดระวัง ยังคงจ้องมองหั่วถังอย่างไม่วางตา และกำ 'อาวุธ' ในมือแน่นกว่าเดิม

สายตาของหั่วถังจับจ้องไปที่ผู้นำของกลุ่ม

"ถ้าเผ่าเราคิดจะมาจับทาสจริงๆ จะยอมทิ้งโอกาสดีๆ ตอนที่ฟ้ามืดสนิทแบบนี้ เพื่อให้พวกเจ้าไหวตัวทันทำไมล่ะ?"

สือฝูกำดาบใหญ่ในมือแน่น ที่บอกว่าเป็นดาบใหญ่ ความจริงแล้วก็เพราะว่าฝีมือการตีเหล็กไม่ค่อยดี เลยต้องทำใบดาบให้หนาและหนักเข้าไว้ ดูๆ ไปแล้วก็เหมือนกับท่อนเหล็กรูปร่างประหลาดๆ มากกว่า

"พวกเราไม่ต้อนรับพวกเจ้า เชิญพวกเจ้าออกไปซะ"

สือฝูเอ่ยขึ้น "พวกเจ้าก็เห็นแล้วว่า พวกเราเป็นแค่กลุ่มผู้รอดชีวิตที่หนีรอดมาจากน้ำท่วม พวกเราไม่มีอะไรเหลือเลย"

"ถ้าพวกเจ้าหิว ก็เอาปลาที่พวกเราเพิ่งจับมาได้วันนี้ไปกินเถอะ"

"เผ่าของข้ากำลังเติบโต ต้องการรับคนจากภายนอกเข้ามาเพิ่ม ในเมื่อพวกเจ้ามีความเป็นอยู่ที่ยากลำบากขนาดนี้ ก็มาร่วมกับเผ่าจื้อเหยียนของเราสิ"

หั่วถังกวาดสายตามองดูปลาที่พวกนั้นจับมาได้ มันมีแต่ปลาตัวเล็กๆ ตัวที่ใหญ่ที่สุดก็ยาวไม่ถึงหนึ่งฉื่อด้วยซ้ำ

และทั่วทั้งที่พักแห่งนี้ นอกจากปลาแล้ว ก็แทบจะไม่เห็นเนื้อสัตว์อสูรชนิดอื่นเลย

น่าเสียดาย ที่ต่อให้หั่วถังจะเอ่ยปากชักชวนอย่างตรงไปตรงมา คนเหล่านี้ก็ยังไม่ยอมลดความระแวดระวังลงแม้แต่น้อย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาไม่เชื่อหรอก

"เลิกหลอกพวกเราได้แล้ว! เผ่าของข้าก็หนีน้ำท่วมขึ้นไปหลบอยู่บนเขาดีๆ นี่แหละ จู่ๆ พวกเจ้าก็บุกเข้ามา ฆ่าฟันคนแก่กับคนอ่อนแอ แล้วจับพวกหนุ่มสาวกับเด็กๆ ไปจนหมด เหลือแค่ข้ากับอีกไม่กี่คนที่โชคดีหนีรอดมาได้"

ชายแขนด้วนที่มีแผลเป็นเต็มหน้า กำมีดกระดูกปลาพุ่งออกมา หวังจะแทงใส่หั่วถัง

แต่ยังไม่ทันจะได้เข้าใกล้หั่วถัง ก็ถูกหั่วไป๋เตะจนกระเด็นออกไปเสียก่อน

"เผ่าจื้อเหยียนของเราไม่เคยทำเรื่องชั่วช้าฆ่าฟันผู้คน และไม่เคยจับคนเผ่าเดียวกันมาเป็นทาส"

จากนั้น สือฝูก็รีบเข้าไปประคองชายแขนด้วนให้ลุกขึ้นยืน

หั่วไป๋ไม่ได้ลงน้ำหนักเท้าแรงมากนัก ไม่อย่างนั้นชายแขนด้วนคงอวัยวะภายในบอบช้ำจนตายไปแล้ว

สือฝูดึงตัวชายแขนด้วนที่ยังคิดจะพุ่งเข้าไปสู้อีกครั้งเอาไว้ แล้วหันไปมองหั่วถัง

"พวกเราเป็นแค่ชาวบ้านจากเผ่าเล็กๆ ที่บังเอิญรอดชีวิตมาได้แล้วมารวมตัวกัน พวกเราไม่มีอะไรเลยจริงๆ เผ่าของท่านอยากจะรับพวกเราไปอยู่ด้วยจริงๆ หรือ?"

"เผ่าจื้อเหยียนก็เป็นเผ่าเล็กๆ เหมือนกัน เพียงแต่พวกเราโชคดีกว่านิดหน่อย ที่สามารถรอดพ้นจากทั้งอุทกภัยและโรคระบาดมาได้"

หั่วถังตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งผยองหรือข่มขู่แต่อย่างใด

"อาเจา คนที่เข่นฆ่ากวาดล้างเผ่าต่างๆ น่ะ พวกมันล่องเรือลำยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขา ฝ่ากระแสน้ำป่ามาอย่างง่ายดาย แถมชุดเกราะที่พวกมันใส่ ก็เป็นสิ่งที่เราคาดไม่ถึงด้วยซ้ำ พวกเขาดูไม่เหมือนคนพวกนั้นหรอก"

คำพูดของสือฝู ทำให้คนที่กำลังตื่นตระหนกเริ่มได้สติ

"ทุกคนลองดูสิ การแต่งตัวของพวกเขาก็ดูไม่เหมือนกับพวกที่อยู่บนเรือยักษ์นั่นจริงๆ ด้วย"

ชายแขนด้วนทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดแรง "พวกมันไม่ใช่คน ลูกของข้าเพิ่งจะเจ็ดขวบ... เจ็ดขวบเองนะ แต่พวกมันกลับโยนลูกข้าลงไปเป็นอาหารให้ปลาประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวนั่นกิน"

"หัวหน้าเผ่าของข้าพุ่งเข้าไปสู้ ก็โดนปลาประหลาดนั่นงับร่างขาดครึ่งท่อนในพริบตา ข้าอุ้มลูกคนเล็กกระโดดลงน้ำหนีมาได้ แต่สุดท้ายลูกก็จากข้าไปอยู่ดี"

เสียงร้องไห้โฮของชายแขนด้วน ทำให้บรรยากาศในที่พักพิงเล็กๆ แห่งนี้ ดำดิ่งลงสู่ความเศร้าสลด ทุกคนต่างพากันร้องไห้สะอึกสะอื้น

……

"ในเดือนที่สองหลังจากเกิดน้ำป่า จู่ๆ ก็มีเรือลำยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขา ปรากฏตัวขึ้นหน้าเผ่าของเรา ที่หัวเรือมีปลาประหลาดคอยลากจูงฝ่ากระแสน้ำมา"

"ปลาประหลาดตัวนั้นหนังเหนียวฟันแทงไม่เข้า แถมยังปีนป่ายขึ้นมาบนภูเขาได้ด้วย เจอใครมันก็จับกินหมด"

"บนเรือมีกรงเหล็กแขวนอยู่เต็มไปหมด ในกรงมีคนถูกขังอยู่จนแน่นขนัด"

"เผ่าสือเหยียนถูกตีแตกในพริบตา คนแก่กับคนอ่อนแอถูกโยนลงน้ำให้เป็นอาหารปลา ส่วนพวกหนุ่มสาวก็ถูกจับขังในกรง แล้วเรือยักษ์นั่นก็แล่นจากไป"

หน้ากองไฟ สือฝูนั่งตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด จนแทบจะกำอาวุธในมือไว้ไม่อยู่

"ตอนที่ข้าซ่อนตัวอยู่บนเขา ข้ายังเห็นพวกมันเอาคนเป็นๆ มาเกี่ยวเบ็ดเป็นเหยื่อ เพื่อตกสัตว์อสูรในน้ำเลย"

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน แสงจากกองไฟวูบวาบ

หั่วถังและคนอื่นๆ รู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

พวกเขาเพิ่งจะรอดพ้นจากหายนะครั้งใหญ่มาได้อย่างหวุดหวิด โดยที่ไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

อาจจะเป็นเพราะเผ่าจื้อเหยียนตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขายักษ์เกินไป สภาพภูมิประเทศที่มีภูเขาสลับซับซ้อน ทำให้การเดินเรือทำได้ลำบาก พวกเขาถึงได้รอดพ้นจากการถูกกวาดล้างมาได้

ผู้รอดชีวิตหลายร้อยคนที่รวมตัวกันอยู่บนเนินเขานี้ ล้วนมาจากหลายๆ เผ่า ที่ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกันหลังจากเกิดอุทกภัยไม่นาน คือมีเรือยักษ์แล่นฝ่ากระแสน้ำเข้ามาบุกโจมตี เข่นฆ่าและจับตัวคนไป

ส่วนเรื่องที่ว่าเรือยักษ์พวกนั้นมาจากไหน พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกัน รู้แค่ว่ามันไม่ได้มีแค่ลำเดียว แต่มันมีเป็นขบวนใหญ่ยี่สิบถึงสามสิบลำเลยทีเดียว

คืนนั้น หั่วถังและคนของเขาพักค้างแรมอยู่ที่แหล่งพักพิงเล็กๆ แห่งนี้

การควบรวมผู้รอดชีวิตกลุ่มนี้ ไม่มีการต่อต้านใดๆ เกิดขึ้นเลย

สำหรับคนที่เพิ่งผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน จิตใจของพวกเขาก็ชาชินไปหมดแล้ว

จะบอกว่าพวกเขาเข้าใจว่าการเข้าร่วมกับเผ่าใหม่คือทางรอดเดียว ก็ไม่เชิงหรอก น่าจะเรียกว่าพวกเขาปล่อยชีวิตให้ไหลไปตามยถากรรมซะมากกว่า ไม่ได้มีความหวังอะไรหลงเหลืออยู่อีกแล้ว