บทที่ 38 ลำดับรุ่น 'เหยียน' กับการขยายอิทธิพล

บทที่ 38 ลำดับรุ่น 'เหยียน' กับการขยายอิทธิพล

เมื่อเผ่ามีนักรบระดับชีพจรสวรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกคน หั่วถังก็สามารถออกเดินทางไปสำรวจพื้นที่ที่ไกลออกไปได้อย่างสบายใจมากขึ้น

เหตุผลที่เผ่าซั่งหวงสามารถเดินทางข้ามระยะทางไกลถึงสามพันลี้ได้ ไม่ใช่เพราะมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์เพียงคนเดียว แต่เป็นเพราะนักรบระดับชีพจรสวรรค์รุ่นแล้วรุ่นเล่า ได้ช่วยกันบุกเบิกและสำรวจพื้นที่เหล่านั้นมาอย่างยาวนาน

พวกเขารู้ว่าภูเขาลูกไหนข้ามได้ ตรงไหนมีหนองน้ำที่ต้องอ้อมไป และจุดไหนของแม่น้ำสายใหญ่ที่สามารถข้ามได้อย่างปลอดภัย

เพราะพวกเขามีแผนที่ยังไงล่ะ

ความยิ่งใหญ่ของเผ่า ไม่ได้วัดกันที่จำนวนนักรบระดับชีพจรสวรรค์เพียงอย่างเดียว แต่วัดกันที่การครอบครองและทำความเข้าใจพื้นที่รอบๆ ด้วย

แม้เผ่าซั่งหวงจะก้าวล้ำหน้าเผ่าจื้อเหยียนไปก้าวหนึ่งในด้านวรยุทธ์ แต่พวกเขาก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่คอขวดเช่นกัน

"โรคระบาดก็จบไปตั้งนานแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของเผ่าซั่งหวง พวกเขาน่าจะออกมากวาดต้อนเสบียงกันได้แล้วสิ แต่ทำไมถึงยังไม่โผล่หัวมาอีกนะ หรือว่าจะโดนโรคระบาดเล่นงานเข้าให้จริงๆ?"

เผ่าจื้อเหยียนน่าจะเป็นเผ่าแรกในละแวกนี้ ที่เริ่มออกกวาดต้อนเสบียงจากเผ่าอื่นๆ ทันทีที่โรคระบาดสิ้นสุดลง

หากเผ่าซั่งหวงไม่ได้บอบช้ำจากโรคระบาดมากนัก พวกเขาก็ควรจะออกมาทำแบบเดียวกันสิ

หั่วซานเอ่ยขึ้น "บางทีโรคระบาดอาจจะลุกลามไปไกลกว่าที่เราคิดไว้ เผ่าซั่งหวงคงมัวแต่กวาดต้อนเสบียงในละแวกของตัวเองจนหัวหมุน เลยไม่มีเวลามาสนใจเผ่าเล็กๆ แถวชายป่าอย่างพวกเราหรอก"

"ช่างเถอะ พวกมันจะทำอะไรก็เรื่องของพวกมัน เราก็พัฒนาเผ่าของเราต่อไปก็แล้วกัน"

"เผ่าซั่งหวงมันกร่างจนเคยตัว ถึงตอนนี้พวกเราจะไม่กลัวพวกมันแล้ว แต่ก็ยังประมาทไม่ได้หรอก ระวังไว้ก่อนดีที่สุด"

หั่วถังครุ่นคิดก่อนจะพูดต่อ "ข้าจะพาคนออกไปแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น ส่วนคนที่เหลือก็ให้อยู่เฝ้าระวังความปลอดภัยในเผ่าต่อไป"

"อ้อ จริงสิ เรื่องลำดับรุ่นของเด็กๆ ในเผ่า พวกเรามาตกลงกันดีกว่าว่าจะใช้คำว่าอะไรดี?"

"เด็กพวกนี้คือความหวังในอนาคตของเผ่าเรา ในที่สุดเผ่าจื้อเหยียนก็มีโอกาสจะได้เจริญรุ่งเรืองเสียทีหลังจากผ่านไปสามร้อยปี ข้าว่าเอาคำว่า 'เหยียน' จากชื่อเผ่าเรามาใช้เป็นชื่อรุ่นเลยดีไหม?"

หั่วเสียนที่ยังคงถือพู่กันและม้วนหนังสัตว์อยู่ตลอดเวลา เสนอความคิดเห็นขึ้นมา

ผู้อาวุโสหั่วอวี๋และหั่วอวิ๋นก็พยักหน้าเห็นด้วย

เด็กๆ รุ่นนี้ต่างจากพวกเขาสมัยก่อน เพราะไม่ได้เริ่มฝึกฝนวรยุทธ์ด้วยวิชาเก่าๆ อีกต่อไป แต่ได้ใช้วิชาที่ผ่านการปรับปรุงมาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าจื้อเหยียนยังมีแพทย์อาคมคนแรก และมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์ถึงสองคนพร้อมกัน ซึ่งเป็นสัญญาณแห่งความรุ่งโรจน์อย่างแท้จริง

"'เหยียน' มีความหมายถึงเปลวไฟที่ลุกโชน ซึ่งสอดคล้องกับความเจริญรุ่งเรืองของเผ่าเรา ข้าก็เห็นด้วยว่าควรใช้คำว่า 'เหยียน' เป็นชื่อรุ่น"

บรรดาผู้อาวุโสต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย เสิ่นช่านกวาดตามองรอบวงสนทนาเงียบๆ ดูท่าทางพวกตาแก่พวกนี้คงจะแอบตกลงกันมาก่อนแล้วแน่ๆ

สำหรับเขาแล้ว จะใช้คำว่าอะไรเป็นชื่อรุ่นก็ไม่สำคัญหรอก ขอแค่มีไว้เพื่อแยกแยะลำดับรุ่นก็พอ

งั้นก็เอาคำว่า 'เหยียน' นี่แหละ

การประชุมรอบกองไฟดำเนินไปจนถึงเที่ยงวัน ทุกคนจึงแยกย้ายกันไป

หั่วเสียนกลับไปที่ถ้ำของตัวเอง อาศัยแสงตะเกียงจดบันทึกเรื่องราวต่อไป

เสิ่นช่านมองดูอยู่ห่างๆ ไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ ดูเหมือนว่าหั่วเสียนจะค้นพบงานอดิเรกใหม่ นั่นคือการจดบันทึกประวัติศาสตร์ของเผ่า

บางทีเมื่อเวลาผ่านไป เผ่าจื้อเหยียนอาจจะมีตำแหน่งนักประวัติศาสตร์ขึ้นมาจริงๆ ก็ได้

ตำแหน่งหน้าที่บางอย่าง ไม่จำเป็นต้องตั้งใจสร้างขึ้นมาหรอก ปล่อยให้มันค่อยๆ พัฒนาและกลายเป็นระบบไปเองตามธรรมชาตินั่นแหละดีที่สุด

เมื่อกลับมาถึงถ้ำของตัวเอง เสิ่นช่านก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ต่อไปนี้ เขาตั้งใจจะศึกษาทำความเข้าใจรายละเอียดของการฝึกฝน ตั้งแต่ระดับเบิกภูผาไปจนถึงระดับชีพจรสวรรค์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ตอนนี้เขามีหนูทดลองอยู่สองคน คือท่านอาหั่วซานและท่านอาหั่วฉี

หั่วซานมีพรสวรรค์สูงกว่าอยู่แล้ว และตอนนี้ก็ยังไม่รู้สึกว่าพละกำลังของตัวเองหยุดพัฒนาแต่อย่างใด

ส่วนหั่วฉีนั้นด้อยกว่ามาก ตลอดการฝึกฝนหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นน้อยที่สุด การที่เขาล้มเหลวในการเลื่อนขั้นครั้งนี้ จึงเป็นเรื่องที่เสิ่นช่านคาดการณ์ไว้แล้ว

ตอนนี้ก็แค่รอให้เขาฟื้นตัว เพื่อจะได้ทดสอบผลข้างเคียงจากยาปรับสมดุลสูตรใหม่ของเขาต่อไป

เสิ่นช่านเอนตัวลงนอนบนเตียงหินตามปกติ และเตรียมตัวเข้าสู่การจำลองวิชาอาคมประจำวัน

【อายุขัย: 243】

ปลาประหลาดระดับสามให้โบนัสอายุขัยมาถึงสี่ร้อยเจ็ดสิบสามปี แต่เขาต้องใช้ไปถึงสองร้อยสามสิบปีในการจำลองยาปรับสมดุลระดับสามและยาสลายฤทธิ์ยาสลบ แถมยังต้องตายเพราะพิษในกระถางจำลองไปตั้งหลายรอบ

จากสัตว์อสูรที่นำมาเซ่นไหว้ทั้งหมด เสิ่นช่านพบว่าสัตว์อสูรกลายพันธุ์มักจะให้อายุขัยมากกว่าปกติ

อย่างปลาเหอลัวระดับสองตัวนั้น ก็ให้อายุขัยมาตั้งสามร้อยกว่าปี เมื่อเทียบกับสัตว์อสูรแล้ว อายุขัยของคนในเผ่าจื้อเหยียนถือว่าสั้นจุ๊ดจู๋ไปเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น ทั่วทั้งเผ่าก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

คนในเผ่ากลุ่มหนึ่งแบกอุปกรณ์การเกษตรเดินออกจากเผ่าไป เพื่อเตรียมดิน ถอนหญ้า และรดน้ำในนาขั้นบันได

การทำนาในต้าฮวงก็ต้องพึ่งพาฟ้าฝนเหมือนกัน ถึงแม้เทคนิคการเพาะปลูกจะไม่ได้ก้าวหน้าอะไรมากมาย แต่ก็ยังดีกว่าการทำไร่เลื่อนลอยแบบเดิมๆ เยอะ

คนอีกกลุ่มหนึ่งก็เริ่มออกเดินทางเข้าไปในป่าลึก เพื่อค้นหาสมุนไพร

เสิ่นช่านตื่นแต่เช้าตรู่ และเริ่มวุ่นวายกับงานของตัวเอง

ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง หั่วถังก็พาเหล่านักรบระดับเบิกภูผาและทลายหินวัยกลางคนอายุประมาณสี่ห้าสิบปี ออกเดินทางจากเผ่าไปแล้ว

ส่วนเลือดสัตว์อสูรระดับสามที่เหลืออยู่อีกราง ก็ไม่ได้เอาไปแช่ แต่บอกว่าจะเก็บไว้ให้คนหนุ่มสาวและเด็กๆ ในเผ่าได้ใช้

ถึงแม้ระบบการฝึกวรยุทธ์ของเผ่าจะดูเสียสมดุลไปบ้าง เพราะจู่ๆ ก็มีเนื้อสัตว์และเลือดสัตว์อสูรให้ใช้อย่างล้นเหลือ แต่ถ้ามีทรัพยากรแล้วไม่ยอมเอามาใช้ ก็ถือว่าโง่เต็มที

หั่วถังจงใจเลือกพานักรบวัยกลางคนออกไป เพื่อให้คนหนุ่มสาวในหน่วยล่าสัตว์ได้มีเวลาฝึกฝนอยู่กับเผ่า

เป้าหมายแรกของเสิ่นช่านก็เรียบง่ายมาก นั่นคือการผลักดันให้ทุกคนในหน่วยล่าสัตว์กลายเป็นนักรบให้หมด

เป้าหมายนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย เพราะพวกเขามีเลือดสัตว์อสูรระดับสามอยู่ในมือ

ขอแค่มีพละกำลังถึงระดับหนึ่งพละกำลังแห่งต้าฮวง ก็ถือว่าเป็นนักรบแล้ว พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในเลือดสัตว์อสูรระดับสาม ต่อให้เจือจางลงเป็นสิบๆ เท่า ก็ยังมากพอที่จะช่วยให้คนธรรมดาทะลวงขีดจำกัดของตัวเองได้

เมื่อมีนักรบระดับทลายหินมากพอ ก็จะมีโอกาสเกิดนักรบระดับเบิกภูผาขึ้นมาได้

หั่วซานในฐานะหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ ได้แบ่งคนสามร้อยคนออกเป็นสามกองร้อย โดยให้คนที่เป็นหัวหน้ากองร้อยรับตำแหน่ง 'จู๋ป๋อ'

เสิ่นช่านในฐานะผู้ดูแลศาลบรรพชน ก็ย่อมต้องเป็นคนแรกที่ได้ใช้เลือดสัตว์อสูรระดับสามที่เจือจางแล้ว

ตอนนี้เขาไม่ต้องไปยืนคุมการฝึกของหน่วยล่าสัตว์แล้ว ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหั่วซานแทน

ช่วงกลางวัน หั่วซานก็จะฝึกฝนร่วมกับทุกคนในหน่วยล่าสัตว์ พอตกกลางคืน เขาก็จะมารายงานความคืบหน้าให้เสิ่นช่านฟัง

ส่วนหั่วฉีนั้นพิเศษกว่าคนอื่น เขาย้ายมาอยู่ที่ถ้ำข้างๆ ศาลบรรพชน เพื่อให้เสิ่นช่านสามารถติดตามดูอาการได้อย่างใกล้ชิด

เสิ่นช่านตั้งความหวังไว้ที่หั่วซานและหั่วฉี รวมถึงการฝึกฝนของตัวเอง เพื่อค้นหารายละเอียดและเคล็ดลับในการเลื่อนขั้นจากระดับเบิกภูผาไปสู่ระดับชีพจรสวรรค์

……

เช้าตรู่ เสิ่นช่านกลั้นใจกินข้าวคลุกเลือดปลาจนหมดชาม แล้วก็เริ่มร่ายรำหมัดวัวขุยอยู่ภายในถ้ำ

หลังจากฝึกหมัดเสร็จไปหลายรอบ ข้อมูลต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นในความคิด

เจ้าพิธี: เสิ่นช่าน

ศาสตราพิธี: กระถางสามขาเซ่นไหว้

ระดับวรยุทธ์: ระดับเบิกภูผา (พลังยี่สิบห้าพละกำลังแห่งต้าฮวง)

อายุขัย: 160

จากนั้น เขาก็คว้าธนูไม้ที่หั่วถังเคยใช้ก่อนจะเลื่อนขั้นเป็นระดับชีพจรสวรรค์ขึ้นมา แล้วออกแรงดึงสุดกำลัง

"ตึง!" เสียงสายธนูดังขึ้นเบาๆ เป็นการให้เกียรติเขาเล็กน้อย

แต่ดึงไม่ขึ้น

เสิ่นช่านวางธนูกลับไปไว้ที่เดิม ก่อนหน้านี้เขาสันนิษฐานว่า พละกำลังที่จำเป็นในการเลื่อนขั้นเป็นระดับชีพจรสวรรค์ น่าจะเป็นตัวเลขทวีคูณของเก้า

ตอนนี้พละกำลังของเขาใกล้จะถึงยี่สิบเจ็ดพละกำลังแห่งต้าฮวงแล้ว

เห็นได้ชัดว่า ต่อให้มีพละกำลังมากกว่าเก้าพละกำลังถึงสามเท่า ก็ยังดึงธนูคันนี้ไม่ขึ้น

เป้าหมายต่อไปก็คือ ต้องมีพละกำลังมากกว่าเก้าพละกำลังถึงสี่เท่าให้ได้

ตอนที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับเบิกภูผาใหม่ๆ ด้วยอานิสงส์จากวิชาเทพวรยุทธ์ 'หมื่นแปลงหลอมรวม'

เสิ่นช่านอาศัยแค่การกินเนื้อสัตว์ธรรมดากับข้าวฟ่าง และถึงแม้จะมีบางช่วงที่ไม่ได้ฝึกฝนอย่างเต็มที่ แต่โดยเฉลี่ยแล้ว เขาก็ยังสามารถเพิ่มพละกำลังได้หนึ่งส่วนในทุกๆ หกเจ็ดวัน

ต่อมา เมื่อได้เปลี่ยนมากินเนื้อสัตว์อสูรระดับสูงขึ้น ประสิทธิภาพก็ยิ่งดีขึ้นตามไปด้วย

แม้ว่าจะมีเหตุการณ์โรคระบาดมาขัดจังหวะ ทำให้เวลาฝึกฝนน้อยลง แต่คุณภาพของเนื้อสัตว์อสูรก็ช่วยชดเชยเวลาที่เสียไปได้

โดยเฉลี่ยแล้ว เขายังคงเพิ่มพละกำลังได้หนึ่งส่วนในทุกๆ หกเจ็ดวันเหมือนเดิม

แต่หลังจากที่พละกำลังของเขาแตะระดับสิบแปดพละกำลังแห่งต้าฮวง สถานการณ์ก็เริ่มเปลี่ยนไป เสิ่นช่านพบว่าร่างกายของเขาต้องการพลังงานมากขึ้นเป็นเท่าตัว

การจะเพิ่มพละกำลังขึ้นหนึ่งส่วน ต้องใช้เนื้อสัตว์มากกว่าเดิมถึงหนึ่งเท่าครึ่งถึงสองเท่า

ทำให้ระยะเวลาในการเพิ่มพละกำลังแต่ละส่วน ยืดเยื้อออกไปเป็นสิบเอ็ดถึงสิบสองวัน

แต่หลังจากที่ได้กินข้าวคลุกเลือดปลาประหลาดระดับสามเข้าไป พลังงานมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในนั้น ก็ช่วยร่นระยะเวลาการฝึกฝนลงไปได้อีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน การกินเลือดปลาก็ทำให้ประสิทธิภาพของวิชา 'หมื่นแปลงหลอมรวม' ลดลงไปอย่างมาก

วิชา 'หมื่นแปลงหลอมรวม' จะแสดงประสิทธิภาพได้ดีที่สุด ก็ต่อเมื่อขาดแคลนทรัพยากรระดับสูง และต้องอาศัยการรวบรวมทรัพยากรระดับต่ำจำนวนมาก เพื่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพอย่างก้าวกระโดด

ถ้าพิจารณาจากความเร็วในการฝึกฝนตอนนี้ เขาคงใช้เวลาอย่างมากก็ไม่เกินสามเดือน ถึงจะสามารถเพิ่มพละกำลังเป็นสามสิบหกพละกำลังแห่งต้าฮวงได้ นี่คือกะเวลาแบบเผื่อๆ ไว้แล้วนะ

ติดอยู่ตรงที่ข้าวคลุกเลือดปลามีจำกัด ขืนกินแบบไม่บันยะบันยัง คงอยู่ได้ไม่กี่วันหรอก

ก็ไม่รู้ว่าหัวหน้าเผ่าที่ออกไปล่าสัตว์ จะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้างนะ

……

กว่าหนึ่งเดือนต่อมา ทางทิศตะวันออกของเผ่าจื้อเหยียน

เงาร่างสองสายกำลังเคลื่อนที่ผ่านป่าเขาอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยคราบโคลนตม นอกจากอาวุธในมือแล้ว ข้าวของอื่นๆ ล้วนถูกห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์อย่างแน่นหนา เพื่อไม่ให้เกิดเสียงดังเวลาเคลื่อนไหว

ทั้งสองคนรีบเข้าไปหลบในถ้ำแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

"หัวหน้าเผ่า ข้างหน้าไม่มีแม่น้ำสายใหญ่เลยขอรับ มีแต่หนองน้ำเฉอะแฉะ พอลองเหยียบดูก็พบว่ามันดูดคนลงไปได้ด้วย ไม่เห็นจะเหมือนกับในแผนที่เลย"

หั่วถังวางแผนที่หลายแผ่นในมือลง

การออกมาครั้งนี้ เขาได้นำแผนที่ทั้งหมดที่ยึดมาจากเผ่าอื่นติดตัวมาด้วย และระหว่างทางก็ยังได้แผนที่ใหม่ๆ จากเผ่าที่เพิ่งค้นพบเพิ่มมาอีก

แต่น่าเสียดายที่หลังจากเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ สภาพภูมิประเทศก็เปลี่ยนไป ทำให้แผนที่เหล่านี้คลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริง

ไม่ว่าจะเกิดจากแผนที่มันผิดมาตั้งแต่แรก หรือเพราะน้ำท่วมทำให้ภูมิประเทศเปลี่ยนไป ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งหาคำตอบในตอนนี้

ตามแผนที่ที่อยู่ในมือ ข้างหน้านี้ควรจะเป็นแม่น้ำสายใหญ่ที่ทอดยาวจากเหนือจรดใต้

และที่ริมแม่น้ำใกล้กับเชิงเขา ควรจะมีเผ่าที่ชื่อว่า 'เจ๋อจี' ตั้งอยู่

การออกมากวาดต้อนเสบียง ถ้าสามารถพุ่งตรงไปยังเป้าหมายได้เลย ย่อมเป็นวิธีที่ประหยัดเวลาและแรงงานได้มากที่สุด

แต่ตอนนี้แผนที่ในมือกลับกลายเป็นเศษหนังสัตว์ไร้ค่าไปซะแล้ว

แม่น้ำกลายเป็นหนองน้ำ ส่วนเผ่าเป้าหมายก็หายวับไปกับตา

"อ้อมไปเถอะ ไปหาเผ่าต่อไปตามแผนที่"

ทั้งกลุ่มเดินเรียงแถวกันออกจากถ้ำ หั่วถังเดินนำหน้าไปที่ริมหนองน้ำ แล้วเริ่มเดินเลาะไปทางเหนือ หวังจะอ้อมหนองน้ำนี้ไปให้ได้

แต่หลังจากเดินอ้อมมาสิบกว่าวัน รอบตัวก็ยังคงมีแต่หนองน้ำและโคลนตม

หั่วถังขึ้นไปยืนบนยอดเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง แล้วมองออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ภาพที่เห็นคือบึงน้ำกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา บรรจบกับแนวภูเขาที่เส้นขอบฟ้า

"หัวหน้าเผ่า ในบันทึกของเผ่าบอกว่า บึงน้ำต้าเย่ออยู่ห่างจากเผ่าเราไปทางทิศตะวันออกถึงห้าพันลี้ แต่พวกเราเพิ่งจะเดินมาได้ไม่ถึงสามพันลี้เลยนะขอรับ"