บทที่ 37 นักรบระดับชีพจรสวรรค์คนที่สอง

บทที่ 37 นักรบระดับชีพจรสวรรค์คนที่สอง

เลือดของปลาประหลาดระดับสามถูกรีดออกมาได้ทั้งหมดสามราง เสิ่นช่านเก็บไว้เองหนึ่งราง การแช่ตัวในครั้งนี้ จึงมีเพียงหั่วขุยและหั่วฉีสองคนเท่านั้นที่จะได้เข้ารับการทดสอบ

จากการฝึกฝนอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมา หั่วซานมีพัฒนาการก้าวกระโดดมากที่สุด รองลงมาคือหั่วขุย ส่วนหั่วฉีรั้งท้าย

เดิมทีตำรับยาปรับสมดุลระดับสามที่สืบทอดกันมาในเผ่ามีส่วนผสมเพียงแค่สามชนิดเท่านั้น

แต่หลังจากที่เสิ่นช่านนำไปจำลองและปรับปรุง เขาก็เพิ่มตัวยาเข้าไปอีกถึงเจ็ดชนิด

ทว่า ปัญหาคือในเลือดปลามีฤทธิ์ยาสลบตกค้างอยู่ เสิ่นช่านจึงต้องเพิ่มยาแก้ฤทธิ์ยาสลบเข้าไปอีกชุดใหญ่

สรุปแล้ว ตอนนี้ในเลือดปลาประหลาดมีส่วนผสมของยาสมุนไพรมากถึงยี่สิบชนิดเลยทีเดียว

ถึงแม้เขาจะคำนวณสัดส่วนของยาชนิดต่างๆ ให้สมดุลกันแล้ว แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่จะนำมาใช้กับคนจริงๆ

ระหว่างที่ทำการจำลอง เสิ่นช่านก็พบว่ายาปรับสมดุลสูตรครอบจักรวาลนี้ น่าจะมีผลข้างเคียงบางอย่างแฝงอยู่ และผลข้างเคียงนั้นอาจจะช่วยกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ในร่างกายให้ปะทุออกมาได้

ในบรรดาสามคนนี้ หั่วฉีคือคนที่ฝึกฝนจนมาถึงทางตัน พละกำลังไม่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบว่าผลข้างเคียงของยาปรับสมดุลสูตรนี้ จะช่วยทะลวงขีดจำกัดให้เขาได้หรือไม่

……

การที่นักรบระดับเบิกภูผาจะก้าวขึ้นสู่ระดับชีพจรสวรรค์ได้นั้น ไม่ใช่แค่การเพิ่มพละกำลังเหมือนที่ผ่านมา แต่ต้องสามารถสร้าง 'ปราณโลหิต' ขึ้นมาในร่างกายให้ได้เสียก่อน

เมื่อใดที่ปราณโลหิตสายแรกก่อตัวขึ้น ก็เท่ากับว่าได้ก้าวเข้าสู่ระดับชีพจรสวรรค์อย่างเต็มตัว

ส่วนการฝึกฝนในระดับชีพจรสวรรค์ต่อไป ก็คือการทะลวงจุดชีพจรสวรรค์ในร่างกาย ซึ่งขั้นตอนนี้จำเป็นต้องมีคัมภีร์วิชาวรยุทธ์ที่แท้จริงถึงจะทำได้

ตลอดหลายปีมานี้ หั่วถังทำได้แค่วนเวียนอยู่กับจุดชีพจรสวรรค์จุดแรก ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้เลย

เมื่อหั่วขุยและหั่วฉีลงไปแช่ในรางเลือด ทันทีที่เลือดสัมผัสผิวหนัง ทั้งสองก็เผลอส่งเสียงร้องซี๊ดออกมาด้วยความเจ็บปวด

แต่พวกเขาก็ไม่ได้กระโดดหนีขึ้นมา ต่างกัดฟันข่มความเจ็บปวดจากการถูกพลังอันเกรี้ยวกราดในเลือดสัตว์อสูรแผดเผา กดร่างตัวเองให้จมมิดอยู่ในรางเลือดต่อไป

ภายในถ้ำ หั่วถังและหั่วซานยืนเฝ้าดูอยู่ด้วยความลุ้นระทึก

การมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์ถือเป็นหลักประกันความอยู่รอดของเผ่า การเลื่อนขั้นในครั้งนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

หั่วถังอยากจะช่วยชี้แนะอะไรบ้าง แต่พอคิดไปคิดมา เขาก็ไม่มีเคล็ดลับหรือประสบการณ์อะไรที่จะเป็นประโยชน์กับทั้งสองคนเลย

เรื่องเกี่ยวกับระดับชีพจรสวรรค์ในเผ่านั้นมีบันทึกไว้น้อยมาก

นักรบรุ่นก่อนๆ ก็อาศัยแค่ความอดทนกัดฟันสู้เอาตัวรอดมาได้ทั้งนั้น

เมื่อไม่มีประสบการณ์ชี้แนะ แถมยังไม่มีระบบการฝึกฝนที่ชัดเจน เวลาออกไปล่าสัตว์แล้วได้รับบาดเจ็บกลับมา ก็มักจะฟื้นตัวได้ช้า

ในฐานะนักรบระดับชีพจรสวรรค์ อายุขัยของพวกเขากลับไม่ได้ยืนยาวไปกว่าคนธรรมดาสักเท่าไหร่เลย แทบจะไม่เห็นความแตกต่างของพัฒนาการทางร่างกายหลังจากฝึกฝนวรยุทธ์เลยด้วยซ้ำ

ในรางเลือด ทั้งสองคนโผล่มาแค่หัว เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน กัดฟันกรอด เสียงครางด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ

เสิ่นช่านจับตาดูอาการของทั้งคู่เขม็ง เตรียมพร้อมรับมือหากมีอะไรผิดพลาด

"ซู่!"

หั่วฉีเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว กระโดดพรวดขึ้นมาจากรางเลือด ก่อนจะก้าวเข้าสู่ระดับชีพจรสวรรค์ วิชาหมัดวัวขุยยังคงมีประโยชน์อยู่

ทุกคนรีบถอยฉากเปิดทางให้หั่วฉีเริ่มร่ายรำหมัดวัวขุย

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ก่อตัวเป็นมวลอากาศร้อนระอุอยู่เหนือศีรษะ

แต่รำไปได้สักพัก จู่ๆ ท่าทางของหั่วฉีก็อ่อนแรงลง ก่อนจะกลับมาฮึดสู้ใหม่ และกระโดดกลับลงไปแช่ในรางเลือดอีกครั้ง

ผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม หั่วขุยก็กระโดดขึ้นมาจากรางเลือดบ้าง ร่างกายของเขามีไอร้อนพวยพุ่งออกมาไม่หยุด

"ตูม!"

เมื่อหั่วขุยร่ายรำหมัดวัวขุยไปได้สิบกว่ารอบ ร่างที่เต็มไปด้วยไอร้อนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปราณโลหิตสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากทุกอณูขุมขน

"สำเร็จแล้ว!"

เมื่อเห็นดังนั้น หั่วถังก็ปรบมือเบาๆ ด้วยความตื่นเต้น

"สามร้อยปีผ่านไป ในที่สุดเผ่าจื้อเหยียนของเราก็มีนักรบระดับชีพจรสวรรค์สองคนพร้อมกันเสียที"

หั่วซานที่ยืนอยู่ข้างๆ แอบปรายตามองเสิ่นช่านด้วยความน้อยใจนิดๆ เขารู้สึกว่าตัวเองก็สามารถทะลวงระดับได้เหมือนกัน แต่ก็ต้องรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป

การสะสมพลังในตอนนี้ ก็เพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าในวันข้างหน้า

จากการฝึกอย่างหนักตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นมากกว่าหั่วขุยและหั่วฉีอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีพรสวรรค์ที่เหนือกว่า

เมื่อก่อน ความปรารถนาสูงสุดของเผ่าก็แค่มีนักรบระดับชีพจรสวรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกสักคน แต่ตอนนี้เป้าหมายของเผ่าจื้อเหยียนไปไกลกว่านั้นแล้ว พวกเขามองไปถึงการมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

หลังจากหั่วขุยทะลวงระดับสำเร็จ หั่วถังก็รีบพาเขาไปพักฟื้นที่ถ้ำอื่น เพื่อเปิดพื้นที่ให้หั่วฉีได้ฝึกฝนอย่างเต็มที่

ทว่า โชคดีไม่ได้เข้าข้างเผ่าจื้อเหยียนเสมอไป

หั่วฉีแช่ตัวในเลือดสัตว์อสูรติดต่อกันถึงสี่ครั้ง แต่ก็ไม่สามารถดึงพลังอันเกรี้ยวกราดในเลือดมาสร้างปราณโลหิตได้เลย ซ้ำร้าย ร่างกายของเขากลับอ่อนระทวยจนแทบจะจมน้ำตายในรางเลือดเสียอีก

หั่วซานตาไว รีบพุ่งเข้าไปคว้าตัวหั่วฉีขึ้นมาจากรางหิน

"อ๊าก!"

หั่วฉีร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ผิวหนังปรากฏจ้ำเลือดขึ้นมาเป็นหย่อมๆ ทำให้เขาทนไม่ไหวต้องเอามือเกาไปทั่วตัว

หั่วฉีดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แขนขาปัดป่ายสะเปะสะปะ จนเผลอถีบหั่วซานกระเด็นไปไกล

ผิวหนังทั่วร่างของเขาแดงก่ำเหมือนกุ้งต้ม ตัวงอเป็นกุ้ง

หั่วซานรีบพุ่งเข้าไปกดทับร่างหั่วฉีไว้ไม่ให้ดิ้น

"จับเขาไว้ให้แน่นๆ!"

เสิ่นช่านล้วงเอายาลูกกลอนผิวขรุขระเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่ปากหั่วฉีทันที

หั่วซานต้องใช้แรงกดอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม อาการชักเกร็งของหั่วฉีถึงค่อยๆ สงบลง รอยจ้ำเลือดตามตัวก็ค่อยๆ จางหายไป

ร่างของเขานอนนิ่งเหมือนคนหมดแรง เหงื่อแตกซ่านจนเจิ่งนองเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ อยู่ใต้ร่าง

เสิ่นช่านเข้าไปตรวจดูอาการของหั่วฉี "รู้สึกชาตามตัวไหมขอรับ?"

หั่วฉีพยักหน้าอย่างอ่อนแรง เสียงแหบพร่าตอบกลับมา "ข้ารู้สึกเจ็บแปลบๆ ไปทั้งตัว แขนก็ชา ขาก็ไม่มีแรง"

"ท่านอา ช่วงสองสามวันนี้ท่านพักอยู่ที่ถ้ำข้างๆ ศาลบรรพชนไปก่อนนะขอรับ ข้าต้องขอตรวจดูอาการของท่านอย่างละเอียดสักหน่อย"

หั่วฉีปรายตามองเสิ่นช่าน จู่ๆ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา

"ท่านอาไม่ต้องกังวลไปหรอกขอรับ สิ่งที่ท่านทำก็เพื่อทำประโยชน์ให้เผ่าจื้อเหยียน ข้าจะทำร้ายท่านได้ยังไงกัน"

หั่วฉีเลียคราบเลือดที่มุมปาก เขาเชื่อว่าเสิ่นช่านคงไม่ทำร้ายเขาหรอก แต่ลึกๆ ในใจมันก็อดกลัวไม่ได้อยู่ดี

เสิ่นช่านรีบเดินไปหยิบม้วนหนังสัตว์จากถ้ำของตัวเอง แล้วเริ่มจดบันทึกอาการของหั่วฉีอย่างละเอียด

"หลังจากพักฟื้นจนหายดีแล้ว ท่านอาต้องกลับไปฝึกหมัดวัวขุยต่อนะขอรับ ท่านอาซานก็เหมือนกัน ฝึกไปเรื่อยๆ จนกว่าจะรู้สึกว่าพละกำลังไม่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว ถึงจะหยุดได้"

หั่วถังที่เพิ่งกลับมาดูอาการ เมื่อเห็นว่าหั่วฉีปลอดภัยดีก็เบาใจลง

สำหรับเขา การบาดเจ็บจากการพยายามทะลวงระดับ ถือเป็นเรื่องปกติของการฝึกวรยุทธ์

เมื่อความรู้และเคล็ดวิชาที่สืบทอดกันมามีอยู่น้อยนิด ทุกก้าวที่เดินไปข้างหน้าก็เหมือนกับการลองผิดลองถูก

และการลองผิดลองถูก ก็ต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดเสมอ

"อาช่าน เลือดสัตว์อสูรที่เหลืออยู่จะเอาไปทำอะไรดี?"

เสิ่นช่านยังเหลือเลือดปลาประหลาดอยู่อีกหนึ่งราง

"เลือดในสองรางนี้ก็ให้พวกรุ่นน้องเอาไปใช้แช่ตัวต่อ ส่วนเลือดที่ยังไม่ได้ใช้ ก็เก็บไว้ให้หัวหน้าเผ่ากับท่านอาหั่วขุยเอาไปคลุกข้าวกินไงขอรับ"

เสิ่นช่านตอบอย่างไม่ลังเล

การฝึกวรยุทธ์ต้องค่อยเป็นค่อยไป ไม่มีใครสามารถกระโดดข้ามขั้นจากระดับธรรมดาไปสู่ระดับสูงได้โดยไม่ต้องปูพื้นฐานให้แน่นเสียก่อน

รากฐานของเผ่าจื้อเหยียนนั้นอ่อนแอมาก อ่อนแอชนิดที่ว่านักรบทุกระดับชั้น ตั้งแต่ระดับทลายหิน เบิกภูผา ไปจนถึงชีพจรสวรรค์ ล้วนแล้วแต่พึ่งพาโชคช่วยในการเลื่อนขั้นทั้งสิ้น

นี่คือปัญหาที่พบเห็นได้ทั่วไปในเผ่าเล็กๆ ที่ขาดรากฐาน

แต่หลังจากที่เผ่าจื้อเหยียนได้รับเสบียงและทรัพยากรจากเผ่าอื่นๆ มามากมาย ประกอบกับมีเคล็ดวิชาหมัดวัวขุยระดับสูง พวกเขาก็สามารถทำลายข้อจำกัดเดิมๆ และใช้ 'เนื้อ' ปูทางสู่การเลื่อนขั้นได้อย่างรวดเร็ว

การนำเนื้อสัตว์อสูรมาใช้เป็นเสบียงอย่างไม่อั้น ช่วยเพิ่มจำนวนนักรบให้กับเผ่าได้อย่างรวดเร็ว แต่วิธีนี้เป็นการเร่งรัดการเติบโตที่ผิดธรรมชาติ และถือเป็นการผลาญทรัพยากรอย่างสิ้นเปลือง

ระบบการฝึกวรยุทธ์ที่แท้จริง ควรจะสร้างขึ้นจากฐานประชากรจำนวนมาก เพื่อให้ได้นักรบระดับทลายหินที่แข็งแกร่ง

จากนั้นก็คัดเลือกคนที่มีความสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับเบิกภูผา และระดับชีพจรสวรรค์ต่อไป โครงสร้างนี้ควรจะมีลักษณะเป็นรูปพีระมิด

แต่การจะเพิ่มจำนวนประชากรให้ได้มากๆ ในเวลาอันสั้นนั้นเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อตอนนี้เผ่าล่าสัตว์อสูรระดับสามมาได้ แถมยังมีเลือดเหลืออยู่

เสิ่นช่านจึงตัดสินใจนำเลือดที่เหลือมาใช้เพื่ออุดช่องโหว่ความอ่อนแอของนักรบในเผ่า และสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งให้กับการฝึกวรยุทธ์

เมื่อร่างกายของทุกคนแข็งแรงขึ้น อัตราการเกิดของเด็กในเผ่าก็จะเพิ่มขึ้น และเด็กที่เกิดมาก็จะมีร่างกายที่แข็งแรงตามไปด้วย

เขาจะใช้ทั้งพลังจากภายนอกเพื่อยกระดับขีดจำกัดในการฝึกฝน และใช้ทรัพยากรเพื่อเสริมสร้างรากฐานที่ขาดหายไป ควบคู่กันไปทั้งสองทาง

……

ไม่กี่วันต่อมา ภายในศาลบรรพชน

รอบกองไฟ มีผู้อาวุโสหลายคนนั่งล้อมวงปรึกษาหารือกัน

"หัวหน้าเผ่า ถ้าขืนเอาแต่นั่งกินนอนกินเสบียงที่มีอยู่แบบนี้ต่อไป ไม่ดีแน่ๆ" ผู้อาวุโสหั่วอวี๋เอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

ผู้อาวุโสหั่วอวิ๋นเสริมต่อ "ข้าสั่งให้คนในเผ่าไปถางป่าและทำนาในพื้นที่ดีๆ นอกเมืองแล้ว แต่กว่าข้าวฟ่างจะโตจนเก็บเกี่ยวได้ ก็ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน"

"พวกเราก็ตกลงกันแล้วนี่ว่าเรื่องภายในเผ่าก็ปล่อยให้ดำเนินไปตามปกติ ทางรอดที่แท้จริงของเผ่าเราอยู่ข้างนอกต่างหาก"

การที่มีนักรบระดับชีพจรสวรรค์เพิ่มขึ้นมาอีกคน ประกอบกับจำนวนนักรบระดับอื่นๆ ก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทำให้หั่วถังมีความมั่นใจมากขึ้น

"คนในเผ่าเรายังมีน้อยเกินไป ตามที่เราเคยคุยกันไว้ เราอาจจะรับผู้รอดชีวิตจากเผ่าอื่นเข้ามาเพิ่มอีกสักหน่อย"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย สำหรับพวกผู้อาวุโส การมีประชากรเพิ่มขึ้น หมายถึงความแข็งแกร่งของเผ่าที่เพิ่มขึ้น

แต่การจะรับคนนอกเข้ามาก็ต้องมีขีดจำกัด รับพวกคนหนุ่มสาวเข้ามาได้ แต่ก็ไม่ควรมากเกินไป ไม่อย่างนั้นจะควบคุมและทำให้พวกเขาหลอมรวมเข้ากับเผ่าได้ยาก

"ในช่วงนี้ เสบียงและของใช้ส่วนใหญ่ของเรายังคงต้องพึ่งพาการออกไปหามาจากข้างนอก"

ถึงแม้ว่าเผ่าต่างๆ ในละแวกนี้จะถูกกวาดล้างไปจนหมด และโรคระบาดก็ยังคงแพร่ระบาดอยู่ในป่าเขา แต่สำหรับพื้นที่ที่อยู่ไกลออกไป พวกเขายังไม่ได้ออกไปสำรวจเลย

"ในเมื่อมีหั่วขุยคอยเฝ้าเผ่าอยู่ ต่อไปข้าจะเป็นคนนำทีมออกไปสอดแนมเอง"