บทที่ 25 ประกาศเจตนารมณ์ ก้าวเข้าสู่กระดาน

บทที่ 25 ประกาศเจตนารมณ์ ก้าวเข้าสู่กระดาน

พูดก็พูดเถอะ หั่วซานนี่ก็เป็นห่วงเป็นใยเสิ่นช่านดีจริงๆ

ในบรรดาเผ่าต่างๆ ผู้หญิงที่สะโพกผาย ก้นใหญ่ และเคยมีลูกมาแล้ว มักจะเป็นที่ต้องการมากที่สุด

เพราะนั่นหมายถึงสุขภาพร่างกายที่แข็งแรง มีประสบการณ์ในการคลอดลูก สามปีคลอดสอง ห้าปีคลอดสาม สบายๆ

แต่พอเสิ่นช่านลองจินตนาการดู ก็ขอผ่านดีกว่า ผู้หญิงในต้าฮวงแต่ละคนล้วนตัวสูงใหญ่ล่ำบึ้กไม่ต่างจากผู้ชาย

ขืนเอาร่างกายเล็กๆ บอบบางของเขาไปขึ้นเตียงด้วยล่ะก็ ต่อให้ทำท่าหกเก้าก็คงเอื้อมไม่ถึงหัวกันหรอก

ข่าวที่หั่วซานนำกลับมา เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีถึงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของยาสมุนไพรฉบับปรับปรุง

ไม่ว่าจะนำมาต้มดื่มเพื่อป้องกัน หรือนำไปเผาเพื่อใช้ควันรม ก็สามารถขับไล่แมลงพาหะได้อย่างชะงัดนัก

เผ่าอื่นๆ ที่ใช้วิธีป้องกันแบบเดิมๆ ล้วนต้านทานกองทัพแมลงพาหะจำนวนมหาศาลไม่อยู่

ยิ่งพอมีนกประหลาดขาเดียวคอยบัญชาการด้วยแล้ว ทันทีที่แนวป้องกันถูกเจาะทะลุได้ ก็เท่ากับเผชิญหน้ากับหายนะถึงขั้นล่มสลาย

อ้อ ตอนนี้เสิ่นช่านรู้แล้วว่าเจ้านกประหลาดนั่นเรียกว่าอะไร

มันคือ 'ฉีจ่ง' หนึ่งในสัตว์อสูรแห่งภัยพิบัติของต้าฮวงนั่นเอง

"ถึงแม้คนของเผ่าเยี่ยนซานจะหนีรอดมาได้บางส่วน แต่ฝูงแมลงพาหะก็ได้กลืนกินคนหนุ่มสาวในเผ่าไป ทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นมาก พวกเรายังคงต้องระมัดระวังตัวให้ดี"

หั่วถังกล่าวขึ้น "อาช่าน ให้พวกผู้หญิงกับเด็กของเผ่าเยี่ยนซานพักอยู่ข้างนอกไปก่อน ถึงเวลาเจ้าก็ไปช่วยขจัดไอพิษโรคระบาดให้พวกเขาทีนะ"

เมื่อเกิดโรคระบาดขึ้น การจะรับคนจากต่างเผ่าเข้ามาในทันทีย่อมเป็นไปไม่ได้ ต้องให้พวกเขากักตัวอยู่ข้างนอกระยะหนึ่งเสียก่อน

"มีคนอยู่ทั้งหมดเท่าไหร่ขอรับ?"

เสิ่นช่านเอ่ยถาม

"ผู้หญิงมีประมาณสองร้อยกว่าคน หรืออาจจะร้อยกว่าคนนี่แหละ เด็กๆ มีประมาณเจ็ดแปดสิบคน คนหนุ่มมีสักยี่สิบสามสิบคนได้ ส่วนที่เหลือ..."

หั่วซานตอบตะกุกตะกัก

ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดเรื่องตัวเลขเท่าไหร่ แต่โชคดีที่จำนวนคนรวมๆ แล้วมีไม่มาก คงคลาดเคลื่อนไม่เยอะหรอก

"ใช้สมุนไพรที่ขนมาจากเผ่าฟู่ซานได้เลยขอรับ ข้าดูแล้วมีครบทุกชนิด"

"รบกวนหัวหน้าเผ่าจัดคนไปสร้างถ้ำสำหรับรมควันยาไว้ข้างนอกเผ่าด้วยนะขอรับ"

เสิ่นช่านเอ่ยต่อ "อ้อ สร้างเผื่อไว้หลายๆ ถ้ำหน่อยก็ดีนะขอรับ เผื่อจะไม่พอใช้"

เขาดูออกแล้วว่า หั่วถังเตรียมจะกวาดต้อนผู้รอดชีวิตจากเผ่าที่ล่มสลายมารวมไว้ด้วยกัน เผ่าเยี่ยนซานคงเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

"เรื่องคน เจ้าไปเลือกเอาเองได้เลย" หั่วถังตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เวลาเสิ่นช่านจะให้สร้างถ้ำรมควันยา หั่วถังคงต้องซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดให้แน่ใจก่อน แต่ตั้งแต่ยันต์อาคมปรากฏขึ้น เขาก็ไม่เคยตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเสิ่นช่านอีกเลย

ไม่กี่วันต่อมา

เสิ่นช่านก็ไปพบกับกลุ่มผู้รอดชีวิตจากเผ่าเยี่ยนซาน ที่ถ้ำแห่งหนึ่งนอกเขตเผ่าจื้อเหยียน

จะพูดยังไงดีล่ะ มันไม่ค่อยตรงกับที่หั่วซานเล่าให้ฟังเท่าไหร่นะ

จำนวนคนทั้งหมดรวมกันมีแค่สองร้อยกว่าคนเท่านั้น

เป็นหญิงสาววัยรุ่นหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดคน เด็กอายุราวๆ สิบขวบสามสิบกว่าคน เด็กเล็กวัยห้าขวบลงไปจนถึงทารกแรกเกิดมีแค่เก้าคน

ที่เหลือเป็นผู้หญิงสูงอายุ ซึ่งในจำนวนนี้มีนักรบระดับทลายหินอยู่สามคน

ส่วนผู้ชายวัยฉกรรจ์ที่หั่วซานบอกว่ามียี่สิบสามสิบคน เอาเข้าจริงมีแค่เจ็ดคน แถมทุกคนยังมีบาดแผลเต็มตัว

บรรยากาศภายในถ้ำเงียบเหงาและหดหู่มาก แม้แต่เสียงเด็กร้องไห้งอแงก็ยังไม่มีให้ได้ยิน

……

นอกถ้ำ

หั่วถังเอ่ยถาม "อาช่าน เจ้าคิดว่าจะมีคนรอดชีวิตสักกี่คน"

เผ่าจื้อเหยียนไม่ได้เปิดรับคนนอกเข้ามานานมากแล้ว คนในเผ่าส่วนใหญ่ก็เกี่ยวดองเป็นญาติพี่น้องกันหมด จึงมีความจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องรับเลือดใหม่เข้ามาเสริม

ในฐานะหัวหน้าเผ่า ความจริงแล้วเขาร้อนใจกับเรื่องนี้มาก

"หัวหน้าเผ่า ตอนนี้คงต้องแยกคนที่เริ่มมีอาการออกมากักตัวไว้ก่อนนะขอรับ หลังจากนี้ถ้าพบใครมีอาการอีกก็ให้แยกออกมาเรื่อยๆ ส่วนพวกเด็กๆ ให้ท่านป้าในเผ่าเรามาช่วยดูแลดีกว่าขอรับ"

คนที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์สะเทือนขวัญมาหมาดๆ สภาพจิตใจย่อมย่ำแย่ ต่อให้ตอนนี้จะยังไม่ติดเชื้อ แต่ถ้าปล่อยให้อยู่รวมกันแออัดแบบนี้ ช้าเร็วก็ต้องติดเชื้ออยู่ดี

ดีไม่ดี บางคนที่ดูเหมือนจะปกติดี อาจจะอยู่ในระยะฟักตัวแล้วก็ได้

"คนพวกนี้ร่างกายอ่อนแอเกินไป ช่วงแรกให้ต้มโจ๊กข้าวฟ่างใสๆ ให้กินไปก่อน รอพรุ่งนี้ค่อยเอาเนื้อสัตว์อสูรมาสับผสมลงไปต้มเป็นโจ๊กเนื้อให้กิน"

"ส่วนเรื่องรมควันยาก็ให้งดไว้ก่อน เปลี่ยนมาให้ดื่มยาต้มแทน รอให้ร่างกายของพวกเขากลับมาแข็งแรงขึ้นกว่านี้ ค่อยเริ่มรมควันยา"

หลายวันผ่านไป ปรากฏว่าคนในถ้ำกว่าสองในสามเริ่มมีอาการป่วย

ต่อให้เสิ่นช่านจะระมัดระวังมากแค่ไหน ก็ยังมีเด็กทารกอีกหลายคนที่ทนไม่ไหวและจากไป

นอกจากจะต้องดูแลคนจากเผ่าเยี่ยนซานแล้ว เขาก็ยังต้องคอยดูแลคนในเผ่าของตัวเองควบคู่ไปด้วย

ตอนนี้ ทุกคนในเผ่าต่างก็รู้เรื่องที่เขาวาดยันต์อาคมได้กันหมดแล้ว ทำให้อิทธิพลของเขาในเผ่าพุ่งพรวดขึ้นมาตีคู่กับหั่วถังเลยทีเดียว

ภายในถ้ำเขตกักตัวของเผ่า ทันทีที่เสิ่นช่านก้าวเท้าเข้าไป ก็มีคนพุ่งเข้ามากอดขาเขาไว้แน่น

พอก้มลงมองก็พบว่าเป็นหั่วหยวนนั่นเอง

"พี่ช่าน พี่เป็นแพทย์อาคมจริงๆ เหรอ?"

หั่วหยวนเงยหน้าขึ้นถามด้วยดวงตาเป็นประกายตื่นเต้น

"แล้วพี่พ่นน้ำได้ไหม?"

แม่ของหั่วหยวนหรือท่านป้าเซวียน เอื้อมมือใหญ่ๆ ของนางมาคว้าหมับเข้าที่หูของหั่วหยวนแล้วดึงขึ้น พร้อมกับฝ่ามืออีกข้างที่ฟาดเพียะลงไปบนก้นของเด็กน้อย

"ไอ้เด็กบ้า ขืนพูดจาเหลวไหลอีก แม่จะตีให้ก้นลายเลย"

หลังจากตีไปสองที ท่านป้าเซวียนก็หันมามองเสิ่นช่าน

"อา... ท่านผู้ดูแล... อาหยวนยังเด็กนัก เขา..."

"ท่านป้าเซวียน"

เสิ่นช่านดึงตัวอาหยวนให้หลุดพ้นจากเงื้อมมือมารของแม่เขา เขามองดูท่านป้าเซวียนที่ตอนนี้ดูเกร็งและทำตัวไม่ถูก ไม่ผ่อนคลายเหมือนเมื่อก่อน

รูปร่างสูงใหญ่ล่ำบึ้ก แต่กลับทำท่าทางกระมิดกระเมี้ยน มือไม้ไม่รู้จะเอาไปวางไว้ตรงไหน ดูแล้วเหมือนหลู่จื้อเซิน (ขุนโจรจากเรื่องซ้องกั๋ง) กำลังคอสเพลย์เป็นหลินไต้อวี้ (สาวงามบอบบางจากเรื่องความฝันในหอแดง) ไม่มีผิด

ไม่ใช่แค่ท่านป้าเซวียนคนเดียว แต่ผู้หญิง คนแก่ และเด็กคนอื่นๆ ในถ้ำ ต่างก็มองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกรงใจและยำเกรง

เรื่องเล่าขานเกี่ยวกับความศักดิ์สิทธิ์ของแพทย์อาคม จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นเป็นรูปธรรมอยู่ตรงหน้า ทำให้ความคุ้นเคยสนิทสนมที่มีต่อเขามลายหายไปจนสิ้น

"พี่ช่าน ท่านอาหยวนบอกว่า แค่พี่สะบัดมือเบาๆ ก็สามารถเรียกสายฟ้าฟาดลงมาได้เลย"

หั่วหยวนเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นช่าน "พี่ช่วยใช้สายฟ้าฟาดอาสู่ให้หน่อยสิ มันชอบมาดึงช้างน้อยข้าอยู่เรื่อยเลย"

"เจ้าก็ดึงของมันกลับสิ" เสิ่นช่านหัวเราะร่วนพลางลูบหัวหั่วหยวน

"อาช่าน เจ้าช่วยลูบหัวลูกข้าบ้างสิ"

ตอนนั้นเอง ท่านป้าอีกคนก็อุ้มเด็กน้อยมายื่นตรงหน้าเขา

"ลูบหัวเหรอ?"

"ข้าด้วยๆ ท่านผู้ดูแลศาล ช่วยลูบหัวลูกข้าที เผื่อโตขึ้นเขาจะได้เป็นแพทย์อาคมแบบท่านบ้าง"

สิ้นเสียงนั้น บรรยากาศภายในถ้ำก็เปลี่ยนไปทันที

บรรดาหญิงร่างบึกบึนที่ตอนแรกดูเกร็งๆ ทำตัวไม่ถูก ต่างก็อุ้มลูกเบียดเสียดกันเข้ามาหาเขา

เสิ่นช่านพยายามเบียดตัวฝ่าวงล้อมออกมาถึงสามครั้ง แต่ก็ถูกล้อมกรอบกลับเข้าไปใหม่ทั้งสามครั้ง

"ท่านผู้ดูแลศาล ลูบช้างน้อยของลูกข้าด้วยสิ"

"มาเร็วลูก ให้ท่านแพทย์อาคมลูบหน่อย"

ไม่นานนัก ก็มีเด็กผู้ชายหลายคนมายืนถ่างขาอ้าซ่าอยู่ตรงหน้าเขา ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าบรรดาแม่ๆ ที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ

ผู้ใหญ่ในเผ่ามักจะชอบหยอกล้อเด็กๆ ด้วยการดึง 'ช้างน้อย' เล่น ทำเอาเด็กๆ ตกใจวิ่งหนีร้องไห้จ้า เรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงกันไป

ในความทรงจำของเสิ่นช่าน ตอนเด็กๆ เขาก็เคยโดนแบบนี้เหมือนกัน

ฝูงผู้หญิงรูปร่างสูงใหญ่ล่ำบึ้กเบียดเสียดกันเข้ามา ราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม ทำเอาเสิ่นช่านตกใจกลัวจนต้องรีบวิ่งหนีออกจากถ้ำไป

ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้ดูแลศาลบรรพชนควบตำแหน่งแพทย์อาคม มีหน้าที่ดูแลเรื่องพิธีกรรมและการรักษาพยาบาลของเผ่า แค่ลูบหัวก็พอทน แต่จะให้ไปลูบ 'ช้างน้อย' เด็กเนี่ยนะ…

นี่มันใช่งานของแพทย์อาคมที่ไหนกัน!

แพทย์อาคมลูบช้างน้อยเนี่ยนะ?

ขืนใช้ฉายานี้ มีหวังโดนหัวเราะเยาะตายเลย

"เฮ้อ..."

เมื่อเดินพ้นออกจากถ้ำ เสิ่นช่านก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เขามองออกไปรอบๆ ตามยอดเขาต่างๆ มีการสร้างหอสังเกตการณ์ขึ้นมาใหม่

ตอนนี้นักรบในเผ่าถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม

กลุ่มแรกอยู่เฝ้าเผ่า ภายใต้การนำของหั่วอวิ๋นและหั่วอวี๋ สองผู้อาวุโส

กลุ่มที่สองนำโดยหั่วซาน ออกไปสอดแนมสถานการณ์ของเผ่าอื่นๆ

กลุ่มที่สามนำโดยหั่วขุย นักรบระดับเบิกภูผาที่เก่งกาจรองลงมาจากหั่วซาน รับหน้าที่ไปขนย้ายเสบียงจากเผ่าที่ถูกแมลงพาหะทำลาย และรับหน้าที่อพยพผู้รอดชีวิต

ส่วนกลุ่มสุดท้าย ก็คือคนที่คอยวิ่งวุ่นรับใช้เขา

พูดได้เลยว่า ถ้าเสิ่นช่านคิดจะก่อกบฏยึดอำนาจจากหั่วถังตอนนี้ เขาก็มีฐานกำลังสนับสนุนที่เพียงพอแล้ว

แต่พอเห็นใบหน้าของหั่วถังที่เต็มไปด้วยร่องรอยความเหนื่อยล้า และดวงตาที่แดงก่ำเพราะอดหลับอดนอนมาหลายคืน เสิ่นช่านก็รู้สึกว่าตำแหน่งหัวหน้าเผ่านี่มันช่างหนักหนาสาหัสเกินไป

ลืมตาตื่นขึ้นมา ก็ต้องแบกรับภาระเรื่องปากท้อง การแต่งงาน และความปลอดภัยของคนกว่าสองพันคน ไหนจะต้องรับมือกับเสียงบ่นของพวกหนุ่มโสดในเผ่าอีก

ลองคิดดูสิ ผู้ชายร่างยักษ์สูงสองเมตรกว่ามารวมตัวกันเป็นฝูงๆ แถมยังไม่มีเมียคอยกอดแก้หนาว ใครจะไปรู้ว่าวันดีคืนดี พวกมันจะคิดทำอะไรแผลงๆ ขึ้นมาบ้าง

ใครอยากเป็นหัวหน้าเผ่าก็เชิญเถอะ เขาคนนึงล่ะที่ไม่เอาด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเขามาจากศาลบรรพชน เขายิ่งไม่มีทางทิ้งตำแหน่งนี้ไปเป็นหัวหน้าเผ่าแน่ๆ

แถมในแง่ของความศรัทธา ตำแหน่งผู้ดูแลศาลบรรพชนยังดูศักดิ์สิทธิ์และน่านับถือกว่าหัวหน้าเผ่าตั้งเยอะ

โดยเฉพาะในช่วงโรคระบาดนี้ หั่วเสียนก็วางมือไปแล้ว คนทั้งเผ่าต่างก็ดื่มยาต้มที่เขาเป็นคนปรุง

ทำให้บารมีของเขาพุ่งปรี๊ดจนฉุดไม่อยู่

เมื่อก่อนเขาเป็นแค่ผู้ดูแลศาลบรรพชน แต่ตอนนี้เขาคือ 'แพทย์อาคม + ผู้ดูแลศาลบรรพชน' สถานะของเขาในเผ่าทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว

ถ้าเขาเอ่ยปากบอกว่าอยากเป็นหัวหน้าเผ่าขึ้นมาจริงๆ

ไม่ต้องรอให้คนในเผ่าสนับสนุนหรอก เผลอๆ หั่วถังเองนั่นแหละที่จะรีบประเคนตำแหน่งให้เขาด้วยความเต็มใจ

หลายเดือนที่ผ่านมานี้ ความคิดของเสิ่นช่านก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป เขาเริ่มคุ้นเคยและปรับตัวเข้ากับโลกต้าฮวงแห่งนี้ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงแรก เขาคิดแค่จะ 'เอาตัวรอดคนเดียว' โดยมองว่าตัวเองเป็นแค่คนที่แฝงตัวอยู่ในเผ่าจื้อเหยียนเท่านั้น

การที่เขายอมเอาหมัดวัวขุยและตำรับยาฉบับปรับปรุงออกมา เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้เผ่า เป้าหมายหลักก็ไม่ใช่เพื่อเผ่าหรอก แต่เป็นเพราะห่วงความปลอดภัยของตัวเองต่างหาก

เขากลัวว่าเผ่าจื้อเหยียนจะล่มสลายต่างหาก ถึงได้ยอมงัดของดีออกมา

นอกเหนือจากนั้น การกระทำต่างๆ ของเขาก็ทำไปตามบทบาทของ 'อาช่าน' ทั้งนั้น

"อดีตชาติก็เหมือนความฝัน ชาตินี้สิถึงจะเป็นของจริง"

……

อาอวี๋วิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาจากตีนเขา "พี่ช่าน ท่านกำลังมองอะไรอยู่เหรอ?"

"มองภูเขา แล้วก็คิดอะไรเพลินๆ น่ะ"

เสิ่นช่านค่อยๆ ละสายตาลง "ข้ากำลังคิดอยู่ว่า ในบรรดาผู้หญิงจากเผ่าเยี่ยนซาน มีใครที่เหมาะจะมาเป็นเมียให้เจ้าบ้าง"

อาอวี๋ ชายหนุ่มร่างยักษ์ราวกับหมีควาย ถึงกับบิดตัวไปมาด้วยความเขินอาย

"พี่... พี่ช่าน ขอ... ขอสักสองคน... ได้ไหม?"

ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของเสิ่นช่าน อาอวี๋ก็ชูนิ้วอวบๆ อ้วนๆ เหมือนแครอทขึ้นมาสองนิ้ว

ใบหน้าใหญ่โตของเขาแดงก่ำ

"ได้สิๆ น้องพี่นี่ช่างซื่อสัตย์และมักน้อยจริงๆ"

เสิ่นช่านเขย่งเท้าขึ้นไปตบไหล่อาอวี๋สองที

"ไป ไปหาหัวหน้าเผ่ากัน"

"เอ่อ... มันจะเร็วไปไหมพี่?"

เสิ่นช่านเดินไปได้สองก้าว ก็หันกลับมาเตะอาอวี๋ไปหนึ่งที "คิดอะไรของเจ้าเนี่ย ถ้ายังไม่เลื่อนขั้นเป็นระดับเบิกภูผา ก็อย่าหวังว่าจะมีเมียเลย"

"ไม่สิ ถ้ายังไม่ถึงระดับชีพจรสวรรค์ เจ้าก็เล่นช้างน้อยของตัวเองไปพลางๆ ก่อนก็แล้วกัน"

"ข้าจะไปถามหัวหน้าเผ่าเรื่องสถานการณ์ข้างนอกต่างหาก"

"เจ้าคนซื่อบื้อเอ๊ย มีเมียมันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"แฮะๆ..." อาอวี๋ยกมือขึ้นเกาหลังคอ "พวกท่านลุงท่านป้าบอกว่า มีเมียแล้วตอนกลางคืนจะสนุกมากเลยนะพี่"

เขารีบวิ่งตามเสิ่นช่านไปติดๆ "พี่ช่าน ข้าขอคนที่สะโพกใหญ่ๆ นะ พวกท่านลุงท่านป้าบอกว่าผู้หญิงสะโพกใหญ่ๆ น่ะดีที่สุด"

"ได้เลย ขอแค่เจ้าเชื่อฟังข้า รับรองว่าไม่ใช่แค่เจ้าหรอก ทุกคนในเผ่าจะต้องมีเมียกันถ้วนหน้าแน่นอน"