บทที่ 24 โอกาสของเผ่าจื้อเหยียน

บทที่ 24 โอกาสของเผ่าจื้อเหยียน

หั่วเสียนคิดว่าตัวเองอาจจะแก่ไปหน่อย แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นเลอะเลือนนะ

เขาเข้าใจสิ่งที่หั่วซานพูดดี

ยันต์อาคมที่อาช่านวาด กำจัดนกประหลาดนั่นได้

อาช่านก็นั่งวาดยันต์อาคมให้เขาเห็นอยู่หลัดๆ แล้วจู่ๆ ก็... ทำเป็นเฉยเลย!

อาช่านมาอยู่กับเขาตั้งนาน พูดตามตรงก็พอมีพรสวรรค์ด้านวิชาแพทย์อาคมอยู่บ้าง

หั่วเสียนค้นลึกเข้าไปในความทรงจำและประสบการณ์ตลอดหลายสิบปีของตัวเอง ท้ายที่สุดก็สรุปได้ว่า นอกจากบรรพชนจะแสดงอิทธิฤทธิ์แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะอธิบายเรื่องนี้ได้อีก

"ก็เพราะท่านอาจารย์สอนมาดีนั่นแหละขอรับ"

เมื่อเห็นบรรยากาศในถ้ำเงียบงัน เสิ่นช่านก็เป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบ

"อ้อ... อ่า... ใช่ๆ อาช่านมีพรสวรรค์ด้านวิชาอาคมสูงส่ง ถึงขนาดสามารถค้นพบร่องรอยของวิชาอาคมจากม้วนหนังสัตว์บันทึกของเผ่าที่ข้าให้ไปศึกษาได้"

หั่วเสียนดึงสติกลับมาจากความตกตะลึง

ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะแย่งความดีความชอบหรอกนะ แต่เผ่าจื้อเหยียนสืบทอดมาสามร้อยปี แค่วิชาแพทย์อาคมยังสืบทอดมาไม่ครบถ้วนเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิชาอาคม

ดังนั้น พวกเขาจำเป็นต้อง 'สร้าง' ที่มาของการสืบทอดวิชาอาคมขึ้นมา

จะไปป่าวประกาศว่าเสิ่นช่านสมองแล่นปรู๊ดปร๊าดคิดขึ้นมาได้เองไม่ได้เด็ดขาด

ไม่ใช่เพื่อปิดปากคนในเผ่า แต่เพื่อปิดปากคนนอกต่างหากล่ะ

เมื่อได้ยินหั่วเสียนพูดแบบนี้ หั่วถังก็โล่งใจ

"อาช่าน ข้าอยากจะให้หั่วซานไปสอดแนมเผ่าอื่นๆ ดูสักหน่อย เจ้าพอมียันต์อาคมเหลือให้เขาพกติดตัวไปป้องกันตัวบ้างไหม"

นกประหลาดที่ควบคุมแมลงพาหะวันนี้ ทำให้เขาขวัญผวาไปเลยจริงๆ

ลองคิดดูสิ ถ้าตอนนั้นฝูงแมลงพาหะพุ่งเข้ามาหาเขา แล้วฝ่าด่านกลิ่นควันสมุนไพรเข้ามากัดเขาสักสองสามแผล ต่อให้เขาจะเป็นนักรบระดับชีพจรสวรรค์ ก็คงเอาชีวิตไม่รอดแน่ๆ

ตอนนี้เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า ทำไมเผ่าฟู่ซานถึงได้ล่มสลาย

และที่ดูเหมือนว่าการใช้ไฟเผาแมลงพาหะจะทำได้ง่ายดายนัก ความจริงแล้วเป็นเพราะตำรับยาสมุนไพรฉบับปรับปรุงต่างหาก ที่ช่วยรมควันจนพวกแมลงพาหะมึนงง ไม่ยอมพุ่งเข้ามากัดคน

นี่แหละคือหัวใจสำคัญที่ทำให้สามารถกวาดล้างแมลงพาหะจำนวนมหาศาลได้สำเร็จ

เสิ่นช่านล้วงยันต์อาคมออกจากอกเสื้อสี่แผ่น แล้วยื่นให้หั่วซาน

"ออกไปข้างนอกก็ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าไปโชว์ของพวกนี้ให้คนนอกเห็น แล้วก็กำชับพวกที่ไปด้วยให้หุบปากให้สนิทด้วย"

หั่วถังกล่าวกำชับหั่วซานอีกครั้ง

"ข้าเข้าใจแล้ว"

หั่วซานรับคำแล้วรีบจากไป

สายตาของหั่วถังและหั่วเสียนจับจ้องมาที่เสิ่นช่านพร้อมกัน

"ท่านอาจารย์ ท่านก็รู้ดีนี่ขอรับว่าข้าน่ะ... อาจจะเป็นอัจฉริยะจริงๆ ก็ได้นะ"

เสิ่นช่านคิดไปคิดมา ก็ขี้เกียจจะแต่งเรื่องหลอกแล้ว

"เผ่าซั่งหวงเป็นพวกที่ประมาทไม่ได้เด็ดขาด" หั่วถังเอ่ยขึ้น

"ถ้าถึงเวลาที่เผ่าซั่งหวงมาหาเรื่องล่ะก็ ท่านอาวุโส..."

"ถ้าถึงตอนนั้นก็เอาตำราวิชาอาคมสักเล่มให้พวกมันไป บอกว่าเป็นยันต์อาคมที่ข้าใช้เวลาศึกษามาหลายสิบปีจนสำเร็จ ตาแก่ใกล้ลงโลงอย่างข้า คงไม่มีพิษมีภัยอะไรหรอก"

เสิ่นช่านเห็นด้วยกับแผนการรับมือที่หั่วถังและหั่วเสียนตกลงกัน

การเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันไว้ล่วงหน้า ย่อมเป็นเรื่องที่ดีเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็เพื่อความปลอดภัยของตัวเขาเองด้วย เขาแยกแยะออกน่าว่าอะไรดีอะไรชั่ว

แน่นอนว่า เสิ่นช่านคิดว่าในระยะเวลาสั้นๆ นี้ คงยังไม่มีปัญหาอะไรหรอก

แมลงพาหะสิงร่างที่ออกมาจากเผ่าฟู่ซาน แบ่งออกเป็นหลายสาย

ประชากรของเผ่าฟู่ซานก็มีจำนวนพอๆ กับเผ่าจื้อเหยียน แต่พวกที่บุกมาถึงเผ่าจื้อเหยียนมีแค่สามร้อยกว่าคน นั่นหมายความว่ายังมีแมลงพาหะสิงร่างอีกกว่าพันห้าร้อยคนที่กระจัดกระจายอยู่ข้างนอก

ก่อนหน้านี้เสิ่นช่านเคยสงสัยว่า พวกคนที่ถูกสิงร่างอาจจะยังมีสติปัญญาหลงเหลืออยู่ ถึงได้มุ่งหน้ามาหาเผ่าจื้อเหยียนได้ถูกต้อง

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า น่าจะเป็นเพราะนกประหลาดตัวนั้นเป็นตัวนำทางเสียมากกว่า และในแต่ละสายก็คงจะมีนกประหลาดแบบนี้อยู่อย่างน้อยหนึ่งตัว

ในเมื่อเป้าหมายของพวกมันคือเผ่ามนุษย์ เผ่าซั่งหวงก็ไม่ได้มีภูมิคุ้มกันโรคระบาดเสียหน่อย ทำไมแมลงพาหะจะไม่บุกไปหาพวกมันบ้างล่ะ

ถึงเผ่าซั่งหวงจะแข็งแกร่งกว่าเผ่าจื้อเหยียนมาก แต่ก็ใช่ว่าจะมีตำรับยาแพทย์อาคมฉบับปรับปรุง หรือมียันต์อาคมไว้รับมือเสียหน่อย

ในสถานการณ์ที่ทุกเผ่าต่างก็ถูกแมลงพาหะรังควานแบบนี้ ใครจะมีเวลามาสนใจเรื่องของเผ่าจื้อเหยียนกันล่ะ

เรื่องนี้หั่วถังก็คิดเผื่อไว้แล้วเหมือนกัน

ตอนนี้พื้นที่รอบๆ เผ่าจื้อเหยียนถือเป็นเขตระบาดของโรคระบาด เผ่าซั่งหวงเองก็คงต้องคิดหนักว่าจะกล้ามาแหยมหรือเปล่า

ที่เขาต้องเตี๊ยมกันไว้ก่อน ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดในภายหลัง

……

"ท่านอาวุโส ข้าตั้งใจจะส่งคนไปขนของที่มีประโยชน์มาจากเผ่าฟู่ซาน"

"ของที่ขนกลับมา จะเอาไปเก็บไว้ในถ้ำที่อยู่ห่างออกไปสักสองสามลี้ก่อน รอให้โรคระบาดผ่านพ้นไป ค่อยมาดูอีกทีว่าจะขนกลับเข้าเผ่าไหม"

เมื่อพูดจบ หั่วถังก็หันไปมองเสิ่นช่าน

"อาช่าน ฝากดูแลคนในเผ่าด้วยนะ"

ครั้งนี้ น้ำเสียงของหั่วถังจริงจังมาก

ในสายตาของเขา เสิ่นช่านไม่ใช่แค่ลูกศิษย์ของหั่วเสียนอีกต่อไป แต่เป็นผู้ดูแลศาลบรรพชนตัวจริงของเผ่า

ใช่แล้ว แถมยังเป็นถึงแพทย์อาคมอีกด้วย

หลังจากสั่งการเสร็จ หั่วถังก็รีบร้อนจากไป

"อาช่าน ภาระหน้าที่ของผู้ดูแลศาลบรรพชน ข้ามอบให้เจ้าดูแลอย่างเป็นทางการแล้วนะ"

หั่วเสียนลุกขึ้นยืนพลางบีบนวดแขนตัวเอง "แต่เจ้านี่ก็ช่างทำตัวลบหลู่ครูบาอาจารย์เสียจริงนะ ถ้ารีบบอกข้าแต่แรกว่ายันต์ที่เจ้าวาดเล่นๆ มันศักดิ์สิทธิ์จริงๆ ข้าก็คงแย่งไปดูแมลงพาหะที่นอกเผ่าแล้วสิ"

"นี่ก็โทษความแก่ของข้าเองแหละ ทั้งๆ ที่เห็นกับตาว่ายันต์ที่เจ้าวาดมันขลังขนาดไหน แต่ข้ากลับไม่ได้นึกถึงวิชาอาคมของจริงเลย คนแก่ตาฝ้าฟางอย่างข้า สมควรถึงเวลาพักผ่อนได้แล้วล่ะ"

เสิ่นช่านรีบเข้าไปช่วยบีบนวดแขนให้หั่วเสียนอย่างเอาใจ "ท่านอาจารย์ ตอนนั้นสถานการณ์มันฉุกเฉินนี่ขอรับ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ายันต์ที่วาดมันจะใช้ได้ผลหรือเปล่า เอางี้ ท่านตีข้าสักสองสามทีเป็นการทำโทษดีไหมขอรับ"

"ตีไม่ไหวแล้วล่ะ ขืนยังไม่ทันตี เจ้าก็คงจับตาแก่คนนี้มัดอีกรอบ ดีไม่ดีอาจจะจับข้าไปขึ้นแท่นบูชาเลยด้วยซ้ำ"

หั่วเสียนทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก่อนจะเดินออกจากถ้ำปีกตะวันออกไป พอเดินไปถึงปากถ้ำศาลบรรพชน เขาก็กลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่

"บรรพชนคุ้มครอง ท่านอาจารย์ ข้าอาจจะไม่ได้โชคดีเหมือนท่าน แต่ข้าก็ได้ผู้สืบทอดที่ยอดเยี่ยมมาคนหนึ่งล่ะนะ"

……

แม้จะกำจัดแมลงพาหะสิงร่างไปได้แล้ว แต่เผ่าจื้อเหยียนก็ยังไม่กลับคืนสู่ความสงบ

เป็นไปตามที่เสิ่นช่านคาดการณ์ไว้ วันรุ่งขึ้นก็เริ่มมีคนในเผ่ามีอาการไข้ขึ้นสูงให้เห็นประปราย

เขาจึงตัดสินใจเลือกถ้ำบนเขามาหลายแห่ง แล้วสั่งให้ขุดสระน้ำขนาดหลายจั้งไว้ภายใน จากนั้นก็เทยาต้มสมุนไพรที่เดือดพล่านลงไปจนเต็ม

ภายในถ้ำมีการซอยพื้นที่ออกเป็นคูหาเล็กๆ ขนาดพอให้คนนั่งขัดสมาธิได้หนึ่งคน

เพื่อรักษาอุณหภูมิของยาต้มในสระไม่ให้เย็นลง เขาได้เกณฑ์เอาหม้อและกระถางที่เหลือใช้ทั้งหมดในเผ่า มาต้มยาสมุนไพรอย่างต่อเนื่องไม่มีหยุดพัก แล้วคอยเติมยาต้มใหม่ๆ ลงไปในสระอยู่เสมอ

เขาสั่งให้คนในเผ่าที่ติดเชื้อลงไปแช่ในสระ เพื่อรับการรักษาแบบควบคู่ ทั้งการรมควันยาสมุนไพร และการดื่มยาต้ม

ทางฝั่งหั่วถังก็มีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เช่นกัน เขาส่งคนไปขนย้ายข้าวของจากเผ่าฟู่ซาน และส่งคนไปสอดแนมสถานการณ์ของเผ่าอื่นๆ

เห็นได้ชัดว่า เขากำลังเตรียมตัวจะกอบโกยผลประโยชน์ครั้งใหญ่ หลังจากที่ฝูงแมลงพาหะสิงร่างกวาดล้างผ่านไปแล้ว

สามวันต่อมา เมื่อเสิ่นช่านเดินออกมาจากถ้ำเขตกักตัวและรมควันยาก็พบกับหั่วถังที่ยืนรออยู่

"อาช่าน ทีมแรกที่ไปเผ่าฟู่ซานกลับมาแล้ว พวกเขาขนพวกยาสมุนไพร ม้วนหนังสัตว์ แล้วก็เนื้อสัตว์อสูรระดับสองกลับมาเพียบเลย หน้าที่ชำระล้างไอพิษของแมลงพาหะออกจากของพวกนี้ ข้ามอบหมายให้เจ้าจัดการนะ"

"ได้ขอรับ"

เสิ่นช่านพยักหน้ารับคำ

"อาช่าน ถ้าชำระล้างได้ก็ทำไป แต่ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็จับเผาทิ้งให้หมดเลยนะ มีของพวกนี้เผ่าเราก็อยู่ได้ ไม่มีเผ่าเราก็อยู่ได้เหมือนกัน"

……

ข้าวของที่ขนกลับมาจากเผ่าฟู่ซาน ถูกนำไปเก็บไว้ในถ้ำบนภูเขาเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากเผ่าไปประมาณห้าลี้

ตอนที่เสิ่นช่านเดินทางไป มีอาอวี๋เดินตามหลังมาต้อยๆ

อ้อ เกือบลืมบอกไป อาอวี๋เลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับทลายหินแล้วนะ

อาอวี๋แบกทั้งกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำมันสัตว์อสูร กระบอกไม้ไผ่ใส่ยาต้ม กระบอกธนู หอกไม้ และในมือก็ถือคบเพลิงสมุนไพรแพทย์อาคม เดินตามหลังเสิ่นช่านอย่างไม่ลดละ

"อาอวี๋ เจ้าเดินตามข้าใกล้เกินไปแล้วนะ"

"พี่ช่าน หัวหน้าเผ่าบอกว่าร่างกายท่านอ่อนแอ ให้ข้ามาคอยคุ้มกันท่านขอรับ"

เสิ่นช่านแบมืออย่างจนใจ เขาบอกไปตั้งหลายรอบแล้วว่าไม่ต้องตามติดขนาดนี้

แต่อาอวี๋เป็นพวกหัวแข็ง นี่เป็นภารกิจแรกที่หัวหน้าเผ่ามอบหมายให้ เขาจึงให้ความสำคัญกับมันมากๆ

ความจริงตอนแรกหั่วถังตั้งใจจะส่งนักรบระดับเบิกภูผามาคุ้มกันเขา แต่เขาปฏิเสธไป แล้วขอเปลี่ยนเป็นอาอวี๋แทน

"อา... ท่านผู้ดูแล..."

"ท่านลุงมู่ เรียกข้าเหมือนเดิมเถอะขอรับ"

เสิ่นช่านเอ่ยทักทายหั่วมู่ที่ทำหน้าที่เฝ้าของ

"ไม่ได้ๆ ขืนทำงั้นไม่ได้หรอก"

หั่วมู่รีบโบกมือปฏิเสธ

ก่อนหน้านี้หั่วมู่มองเสิ่นช่านเป็นแค่เด็กน้อยคนหนึ่ง ถึงจะมาเป็นลูกศิษย์หั่วเสียนที่ศาลบรรพชนแล้ว เขาก็ยังเอ็นดูเหมือนลูกเหมือนหลาน

แต่หลังจากศึกกำจัดแมลงพาหะ ยันต์อาคมก็ปรากฏโฉม

ความลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ของแพทย์อาคม บดบังความคุ้นเคยเดิมไปจนหมดสิ้น

นี่ก็เป็นความคิดของนักรบในเผ่าหลายๆ คนเช่นกัน

เมื่อเข้าไปในถ้ำ เสิ่นช่านก็เห็นข้าวของวางกองอยู่เต็มไปหมด โดยเฉพาะสมุนไพรแพทย์อาคมและเนื้อสัตว์อสูร

เผ่าฟู่ซานก็เหมือนกับเผ่าจื้อเหยียนนั่นแหละ ชอบสะสมเสบียงไว้เหมือนหนูแฮมสเตอร์ไม่มีผิด

น่าเสียดายที่ดวงไม่ดี เสบียงยังอยู่ แต่คนไม่อยู่แล้ว

และหลังจากนี้ คงจะมีอีกหลายเผ่าที่ต้องประสบชะตากรรมเดียวกับเผ่าฟู่ซาน คืออาหารยังกินไม่หมด แต่คนดันมาตายซะก่อน

"ท่านลุงมู่ ใช้ตำรับยาของเผ่าเรารมควันพวกมันเถอะขอรับ แต่ระวังอย่าให้ไฟไหม้ของพังหมดล่ะ"

พูดจบ เสิ่นช่านก็เริ่มคัดแยกสมุนไพร แล้วจุดไฟรมควันภายในถ้ำ

ของที่ถูก 'ไอพิษ' จากแมลงพาหะปนเปื้อน แค่ชำระล้างไอพิษออกให้หมดก็สิ้นเรื่อง

ถ้ายังไม่สบายใจ ก็รมควันซ้ำอีกหลายๆ รอบ แล้วทิ้งไว้สักพักค่อยนำมาใช้

พอกลับมาถึงเผ่า ก็มีคนในเผ่ามาดักรอพบเขา

"อาช่าน หัวหน้าเผ่าเรียกหาเจ้าน่ะ"

เสิ่นช่านพยักหน้ารับคำ

ตั้งแต่ยันต์อาคมปรากฏโฉม สถานะของเขาในเผ่าช่วงหลายวันมานี้ก็เทียบเท่ากับผู้อาวุโสไปแล้ว

เวลาหั่วถังมีเรื่องอะไร ก็ไม่ได้สั่งการเขาเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่จะใช้การปรึกษาหารือกันแทน

คนในเผ่าก็เริ่มมีความเกรงใจ ไม่ได้มองเขาเป็นแค่เด็กอีกต่อไป

เมื่อไปถึงถ้ำของหัวหน้าเผ่า เขาก็พบว่าหั่วซานก็อยู่ที่นั่นด้วย

"อาช่าน"

หั่วถังเอ่ยทักทาย ก่อนจะหันไปทางหั่วซาน "รีบเล่าให้อาช่านฟังเร็วเข้า"

"อาช่าน เรื่องมันเป็นแบบนี้ ข้าไปที่เผ่าจีสือมา เผ่าจีสือถูกฝูงแมลงพาหะสิงร่างบุกยึดไปแล้ว แต่นักรบของเผ่าจีสือน่าจะพอต้านทานไว้ได้ระยะหนึ่ง เลยทำให้มีผู้หญิงและเด็กบางส่วนหนีรอดออกมาได้"

พูดมาถึงตรงนี้ หั่วซานก็ขยิบตาให้เขา "อาช่าน เจ้าก็โตเป็นหนุ่มแล้ว ในเผ่าเรายังมีคนที่ไม่มีเมียอีกเยอะเลย ถ้าเรารับเอาผู้หญิงและเด็กจากเผ่าจีสือเข้ามา ก็จะช่วยแก้ปัญหาใหญ่ข้อนี้ไปได้เปลาะหนึ่งเลยนะ"

"ข้าแอบเล็งไว้ให้เจ้าหลายคนเลยนะ สะโพกดินระเบิดทั้งนั้น แถมยังเคยมีลูกมาแล้วด้วย ปีหน้าต้องคลอดลูกให้เจ้าได้อุ้มแน่ๆ"