บทที่ 23 ผู้ดูแลศาลบรรพชน อาช่าน

บทที่ 23 ผู้ดูแลศาลบรรพชน อาช่าน

หลังจากถูกยันต์อาคมโจมตี นกประหลาดก็เลิกสนใจหั่วถัง มันกรีดร้องเสียงแหลมแล้วพยายามจะบินหนีไป

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

วินาทีนั้น คนในเผ่าที่ถูกโจมตีทางจิตใจเมื่อครู่ก็ตั้งสติได้ทัน ต่างพากันง้างธนูยิงและซัดหอกไม้เข้าใส่ แต่นกประหลาดก็กระพือปีกหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว

ส่วนอาวุธที่หลบไม่พ้น ก็ถูกแสงสีขาวบนขนของมันปะทะจนลดทอนความรุนแรงลงไปได้มาก

แม้กระทั่งยันต์อาคมที่หั่วซานแย่งมาจากคนอื่นแล้วปาใส่ มันก็ยังอุตส่าห์บินหลบได้พ้น

"ใครที่มียันต์อาคม ฟังคำสั่งข้า"

เมื่อเห็นยันต์อาคมที่ตัวเองปาไปพลาดเป้า หั่วซานก็ดึงสติกลับมาจากความตื่นเต้น

"ล้อมมันไว้!"

คนในเผ่าที่มียันต์อาคมอยู่ในมือมีประมาณเจ็ดแปดคน เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของหั่วซาน สัญชาตญาณนักล่าที่สั่งสมมานานก็ทำให้พวกเขาพุ่งเข้าล้อมนกประหลาดไว้ทันทีโดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง

วิ้ง!

ยันต์อาคมนับสิบแผ่นถูกฉีกพร้อมกัน แสงสีเลือดสว่างวาบ อักขระยึกยือปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ดึงดูดสายตาของทุกคนในบริเวณนั้นให้หันมามองเป็นตาเดียว

นกประหลาดกระพือปีกพยายามจะบินหนีขึ้นที่สูง

แต่อักขระอาคมเหล่านั้นกลับพุ่งตามติดราวกับเงาตามตัว พุ่งกระแทกเข้าใส่ร่างของมันอย่างต่อเนื่อง

ยันต์อาคมที่เปล่งแสงสีเลือด สามารถหลอมละลายแสงสีขาวบนขนของมันได้อย่างง่ายดาย และกัดกร่อนทะลุเข้าไปถึงเนื้อใน

นกประหลาดกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด พยายามตะเกียกตะกายกระพือปีก แต่ปีกของมันก็หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ

'แผละ' ร่างของมันร่วงหล่นลงมากระแทกพื้น แสงสีเลือดบนร่างยังคงกัดกร่อนอย่างต่อเนื่อง ขนร่วงหลุดลุ่ย เลือดและเนื้อเริ่มละลายกลายเป็นกองเลือด

"เผามันให้ตาย!"

หั่วซานแบกไหใส่น้ำมันสัตว์อสูรทุ่มเข้าใส่ซากนกประหลาด ตามด้วยลูกศรไฟที่ระดมยิงเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า

ตูม!

น้ำมันสัตว์อสูรติดไฟลุกพรึ่บ ซากกระดูกของนกประหลาดกระตุกอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะถูกไฟคลอกจนมอดไหม้ไปในที่สุด

เมื่อกำจัดนกประหลาดได้แล้ว แมลงพาหะก็ยังคงอยู่

แต่ทุกคนสังเกตเห็นว่า แมลงพาหะที่ตกลงมาเกาะตามตัว พอได้กลิ่นควันสมุนไพรที่รมเสื้อผ้าไว้ พวกมันก็ไม่ยอมมุดเข้าไปในตัว แต่กลับรีบไต่หนีออกไปอย่างรวดเร็ว

พอตกลงพื้น ก็ถูกกลิ่นยาสมุนไพรที่อบอวลอยู่รอบๆ เล่นงานจนมึนงง คลานสะเปะสะปะไปมาหาทิศทางไม่เจอ

เมื่อเห็นดังนั้น ความกังวลในใจของทุกคนก็มลายหายไปสิ้น

"อย่าเหยียบ! ใช้กองไฟไล่ต้อนพวกมันไปรวมกัน แล้วค่อยเผาทีเดียว!"

หั่วถังที่สลัดหลุดจากการรุมล้อมของแมลงพาหะได้แล้ว รีบร้องตะโกนสั่งการไม่ให้คนในเผ่าแตกตื่น

เมื่อมีคนคอยสั่งการ สถานการณ์ก็กลับมาเป็นระเบียบอีกครั้ง

กองไฟบางจุดถูกดับลงเพื่อเปิดทางให้แมลงพาหะหนี บางจุดก็ถูกจุดขึ้นมาใหม่เพื่อดักทาง

คนในเผ่าถือคบเพลิงไล่ต้อนแมลงพาหะบนพื้นให้ตกลงไปในคูน้ำ

เมื่อเห็นว่าแมลงพาหะนอกแนวป้องกันเริ่มบินหนีไปไกล หั่วถังก็รีบสั่งการทันที "รีบออกไปจุดกองไฟ รมควันยาสมุนไพรไว้รอบๆ อย่าให้แมลงพวกนี้บินหนีเข้าป่าไปได้"

เปรี๊ยะ! เป๊าะ!

เสียงไฟไหม้ปะทุดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงประทัดไปทั่วบริเวณตีนเขา

แมลงพาหะตัวแล้วตัวเล่าระเบิดแตกออก กลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง

……

เสิ่นช่านที่เพิ่งวิ่งหนีลงมาจากยอดเขา เอามือลูบยันต์อาคมสองสามแผ่นที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อ แล้วเดินทอดน่องกลับขึ้นเขาไปอย่างสบายใจ

โชคดีนะที่เขาอุตส่าห์ทำโอทีปั่นงานเพิ่ม ไม่งั้นนกประหลาดตัวสุดท้ายนี่คงจัดการยากน่าดู

ขืนปล่อยให้หั่วถังติดโรคระบาดจากนกประหลาดนั่น เผ่าจื้อเหยียนคงถึงคราวอวสานแน่ๆ

เมื่อกลับขึ้นมาบนเขา เขาก็เอนหลังพิงโขดหิน หยิบพู่กันกับหมึกที่หั่วเสียนเตรียมไว้ให้ขึ้นมาเริ่มจดบันทึก

เขาเห็นหน้าตานกประหลาดนั่นชัดเจนมาก รูปร่างมันพิลึกพิลั่นจริงๆ ขาก็มีข้างเดียว แถมยังมีหางเป็นหมูอีก

ดูเหมือนว่ามันจะมีความสามารถในการลดทอนแรงปะทะจากอาวุธอย่างลูกศรหรือหอกไม้ได้ด้วย

"มีแสงสีขาวเปล่งประกายทั่วร่าง..."

เสิ่นช่านกัดปลายพู่กัน พยายามนึกถึงรูปร่างหน้าตาของนกประหลาดให้ละเอียดที่สุด แล้ววาดภาพประกอบลงไป

จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึง 'คลื่นพลัง' ของคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ในระยะไม่กี่จั้ง พอเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นว่าเป็นหั่วถัง

ในตอนนั้นเอง หั่วถังก็กำลังเบิกตากว้างจ้องมองเสิ่นช่านอยู่พอดี

ทำเอาเสิ่นช่านตกใจ นึกว่าตัวเองเผลอกัดพู่กันผิดด้าน เอาด้านที่มีหมึกมาวาดหน้าตัวเองซะแล้ว

"ยัน... ยันต์อาคม..."

หั่วถังเอ่ยขึ้น

เสิ่นช่านร้อง "หา"

"เจ้า..."

แล้วทั้งสองคนก็ยืนจ้องตากันปริบๆ

ในมือหั่วถังยังถือเศษยันต์อาคมที่ใช้การไม่ได้แล้วแผ่นหนึ่ง พลิกดูไปมา ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจอะไรบางอย่าง

ไม่นานนัก กลุ่มคนจากตีนเขาก็วิ่งกรูกันขึ้นมา ทุกคนต่างจ้องมองเสิ่นช่านด้วยสายตาลุกวาว

"อาช่าน หนังสัตว์นี่เจ้าเป็นคนวาดงั้นรึ?"

"อาช่าน เจ้าเป็นแพทย์อาคมใช่ไหม!"

"อาช่าน เจ้าวาดยันต์อาคมเป็นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"อาช่าน เจ้า... เจ้าอยากได้เมียไหม!"

"อาช่าน..."

"หุบปากเลย เรียกผู้ดูแลศาลสิ อาช่านอะไรกัน"

กลุ่มคนแย่งกันพูดเจี๊ยวจ๊าว แต่ละคนจ้องเสิ่นช่านตาเป็นมัน ราวกับอยากจะกลืนกินเขากันทั้งตัว

เสิ่นช่านรีบกระชับเสื้อคลุม กอดม้วนหนังสัตว์ที่บันทึกข้อมูลไว้แน่น

ก่อนที่เขาจะเอายันต์อาคมมาให้ ทุกคนยังมองเขาเป็นแค่เด็กน้อย พยายามปกป้องและไล่เขาให้ห่างจากสนามรบอยู่เลย

แต่ตอนนี้สายตาของคนในเผ่าที่มองเขามันเร่าร้อนเกินไป ราวกับจะหลอมละลายเขาให้ได้

แถมในสายตาอันเร่าร้อนเหล่านั้น ยังแฝงไว้ด้วยความเคารพยำเกรงอีกด้วย

"ผู้ดูแลศาล"

"แพทย์อาคม"

เสียงเรียกดังขึ้นประปราย

"หุบปากกันให้หมด"

หั่วถังตวาดลั่น "เรื่องนี้ข้ารู้อยู่แล้ว ที่ไม่บอกก็เพราะกลัวพวกปากสว่างอย่างพวกเจ้านี่แหละ"

"มารวมตัวกันอยู่ตรงนี้ทำไม แมลงพาหะกำจัดหมดแล้วหรือไง ถึงได้ขึ้นมาแหกปากโวยวายอยู่ตรงนี้!"

"ไสหัวกลับลงไปไถกลบพื้นดินให้ลึกสามฉื่อ แล้วเอาไฟเผาซ้ำอีกสามรอบเดี๋ยวนี้"

"ถ้าตามป่าเขารอบๆ ยังไม่มีควันสมุนไพรลอยคลุ้งล่ะก็ ข้าจะจับพวกเจ้าฝังดินให้หมด"

"หัวหน้าเผ่า แพทย์อาคม..."

ในหมู่คนที่ถูกด่า ยังมีคนใจกล้าพยายามจะพูดต่อ แต่ก็ถูกหั่วถังขัดขึ้นเสียก่อน

"ไสหัวลงไปทำงานกันให้หมด"

หลังจากด่าไล่คนอื่นไปหมดแล้ว หั่วถังก็หันกลับมามองเสิ่นช่าน ใบหน้าที่เพิ่งจะเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างทันที

"อาช่าน"

"หัวหน้าเผ่า ท่านอย่าทำหน้าแบบนี้สิขอรับ"

เสิ่นช่านเห็นหั่วถังเปลี่ยนสีหน้ากะทันหันแล้วรู้สึกไม่ชินเอาเสียเลย

ป้าบ!

เสิ่นช่านโดนตบไหล่ดังอั้กไปสองที

จากนั้นเขาก็เห็นหั่วถังที่เพิ่งตบไหล่เขาเสร็จ เดินไปหยุดอยู่บนโขดหินก้อนหนึ่งใกล้ๆ ยืนมองคนในเผ่าทำงานอยู่ตีนเขา

แต่ไหล่สองข้างกลับสั่นกึกๆ เป็นระยะ

ความจริงเสิ่นช่านเตรียมข้ออ้างไว้แล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าหั่วถังจะไม่ถามอะไรสักคำ แถมยังช่วยออกหน้าปกป้องเขาจากคนในเผ่าอีก

ด้วยท่าทีของหัวหน้าเผ่า ประกอบกับสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสของคนในเผ่าเมื่อครู่ เขารู้สึกได้เลยว่าตำแหน่งผู้ดูแลศาลบรรพชนของเขา... มั่นคงสุดๆ แล้ว

เสิ่นช่านคลี่หนังสัตว์ออกบนโขดหิน แล้วลงมือวาดบันทึกเหตุการณ์ที่ค้างไว้ต่อ

รากฐานของเผ่ายังไม่แข็งแกร่ง ก็ต้องค่อยๆ เติมเต็มกันไป

เมื่อเสิ่นช่านวาดเสร็จ เขาก็เห็นหั่วถังที่ยืนอยู่ไกลๆ ยังคงไหล่สั่นเป็นระยะๆ

พอมองลงไปที่ตีนเขา คนในเผ่าก็กำลังขุดดินลงไปลึกเป็นศอก แล้วจุดไฟเผาอย่างบ้าคลั่ง

ควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึกอบอวลไปทั่วบริเวณเผ่า หวังจะทำลายล้างกลิ่นอายของแมลงพาหะให้สิ้นซาก

เสิ่นช่านมองดูอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้

ตายล่ะสิ ท่านอาจารย์ยังถูกเขามัดไว้ในศาลบรรพชนอยู่นี่หว่า

เขาคว้าหนังสัตว์เตรียมจะวิ่งกลับไป แต่เดินไปได้สองก้าวก็ชะงัก เปลี่ยนใจวิ่งลงเขาไปหาหม้อต้มยาใบใหญ่ กระโดดลงไปแช่ตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วค่อยรีบวิ่งกลับไปที่ถ้ำศาลบรรพชน

โชคดีนะที่เขามัดตาเฒ่าไว้ ขืนปล่อยให้มาเจอสถานการณ์แบบวันนี้ล่ะก็ โอกาสที่ตาเฒ่าจะติดโรคระบาดมีสูงมาก

คนในต้าฮวงแบ่งแมลงพาหะออกเป็นพวกที่มองเห็นกับมองไม่เห็น แต่เสิ่นช่านเข้าใจดีว่าของพวกนี้มันเหมือนกับ 'ไอพิษ' มากกว่า ต่อให้คนในเผ่าไม่เคยเห็นตัวแมลงพาหะ ก็มีสิทธิ์ติดเชื้อได้เหมือนกัน

"อื้อๆ..."

ภายในถ้ำ หั่วเสียนเลิกดิ้นรนแล้ว นั่งรอฟังผลการรบอย่างสงบ เมื่อเห็นเสิ่นช่านกลับมาก็ส่งเสียงอู้อี้ประท้วง

"ท่านอาจารย์ แมลงพาหะถูกเผาเกลี้ยงหมดแล้วขอรับ"

เสิ่นช่านรีบเข้าไปแก้มัดให้ ก่อนที่หั่วเสียนจะทันได้ด่า เขาก็รีบยื่นหนังสัตว์ที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำยาต้มให้

โดนน้ำยาแช่ซะจนตัวหนังสือบางตัวบวมเป่งผิดรูปไปหมดแล้ว

"ท่านอาจารย์ นี่คือบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมด ท่านดูไปก่อนนะขอรับ เดี๋ยวข้าจะเล่ารายละเอียดให้ฟัง"

……

เสิ่นช่านเล่าเหตุการณ์ไปพลาง คัดแยกสมุนไพรไปพลาง เขารู้สึกว่าหลังจากผ่านการโจมตีครั้งใหญ่มา เผ่ายิ่งต้องเพิ่มมาตรการป้องกันให้เข้มงวดขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้ 'ไอพิษ' เล็ดลอดเข้ามาได้

ตกเย็น ขณะที่เสิ่นช่านกำลังอธิบายสถานการณ์ในสนามรบให้หั่วเสียนฟังอย่างออกรส

นอกถ้ำศาลบรรพชนก็มีเสียงของหั่วซานดังขึ้น

"ร่างกายอาช่านดูบอบบางก็จริง แต่ตอนตะโกนนี่เสียงดังฟังชัดใช้ได้เลยนะเนี่ย"

หั่วถังกับหั่วซานเดินเข้ามาในศาลบรรพชน

หั่วถังเดินตรงไปคุกเข่าคำนับป้ายวิญญาณบรรพชนด้วยความเคารพอย่างสูงสุดเป็นอันดับแรก

หั่วซานที่ตอนแรกกะจะเอ่ยปากทักทาย พอเห็นท่าทางของหั่วถัง ก็รีบเดินไปคำนับบรรพชนบ้าง

"บรรพชนคุ้มครอง ชาตินี้ถือว่าคุ้มแล้วที่ได้เกิดมา ไม่คิดเลยว่าจะมีโอกาสได้เห็นแพทย์อาคมตัวเป็นๆ กับตา"

"ตายไปก็ตาหลับแล้ว"

หั่วซานพูดยังไม่ทันขาดคำ ก็โดนหั่วถังเตะป้าบเข้าให้

ภายในถ้ำปีกตะวันออก หั่วเสียนที่กำลังตั้งใจอ่านบันทึกบนหนังสัตว์ของเสิ่นช่าน ไม่ได้สนใจหั่วถังกับหั่วซานเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงประโยคที่ทั้งสองคนคุยกันเลย

"อาช่าน เจ้านี่ยอดไปเลย"

หั่วซานเดินเข้ามาในถ้ำปีกตะวันออก แบมือยื่นให้เสิ่นช่าน "อาช่าน มียันต์อาคมเหลืออีกไหม ขอข้าสักสองสามแผ่นสิ ข้าจะเอาไปใช้ที่เผ่าเยี่ยนซานหน่อย"

"ยันต์อาคมที่อาช่านวาดนี่มันใช้ได้ผลดีจริงๆ นะ"

หั่วเสียนเงยหน้าขึ้นมาพยักหน้าเห็นด้วย

"ท่านอาวุโส ยันต์อาคมของอาช่านไม่ใช่แค่ดีธรรมดานะขอรับ ถ้าไม่ได้วิชาของอาช่าน วันนี้นกประหลาดนั่นพวกเราคงเอาไม่อยู่แน่ๆ"

"พอยันต์อาคมถูกฉีกออก แสงสีเลือดก็พุ่งวาบ อักขระก่อตัวขึ้นกลางอากาศ..."

"เจ้าว่าอะไรนะ?" หั่วเสียนตาเบิกโพลง

"ท่านอาวุโสท่านไม่รู้อะไร ตอนที่นกประหลาดนั่นบินออกมาจากร่างคนของเผ่าฟู่ซาน มันก็พุ่งตรงดิ่งไปหาหัวหน้าเผ่าเลย"

"นกประหลาดนั่นมันส่งเสียงร้องประหลาดๆ เสียงแหลมปรี๊ดจนทุกคนต้องยกมืออุดหู ทรุดลงไปกองกับพื้น ไม่มีเรี่ยวแรงจะสู้เลย"

"ถ้าไม่ได้ยันต์อาคมของอาช่านล่ะก็ ป่านนี้ข้าคงได้ขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่า..."

"เพียะ!"

หั่วซานโดนตบกบาลดังสนั่น คำพูดที่เหลือกลืนหายลงคอไปทันที

"อักขระก่อตัวกลางอากาศงั้นรึ" หั่วเสียนตกอยู่ในภวังค์ความคิด