บทที่ 20 แมลงพาหะสิงร่าง

บทที่ 20 แมลงพาหะสิงร่าง

แสงแดดเจิดจ้า

ที่เชิงเขาของเผ่า ร่างสูงใหญ่กว่าสองเมตรหลายคนกำลังแบกก้อนหินขนาดมหึมาเดินฉิวราวกับเป็นเรื่องกล้วยๆ พวกเขาเรียงหินไปตามแนวความสูงต่ำของพื้นที่ ก่อเป็นคันนาได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว

ในฐานะผู้ดูแลศาลบรรพชน แน่นอนว่าเสิ่นช่านไม่ต้องไปทำงานใช้แรงงานพวกนี้หรอก

เอาเข้าจริงๆ ต่อให้เขาอยากทำ ก็ไม่มีใครยอมให้เขาทำหรอก คนในเผ่าต่างลงความเห็นกันว่าเขาเป็นพวกผิวพรรณบอบบาง เหมาะจะช่วยหั่วเสียนจัดเตรียมสมุนไพรมากกว่า

ร่างกายของอาช่านไม่ได้เรื่อง

นี่กลายเป็นเรื่องที่รู้กันไปทั่วทั้งเผ่าแล้ว

เสิ่นช่านเดินออกมาจากถ้ำเขตกักตัว กวาดสายตามองลงไปยังเชิงเขา

คนในเผ่าทำงานกันเร็วจริงๆ พื้นที่เชิงเขาใกล้จะถูกทำความสะอาดเสร็จหมดแล้ว

"อาช่าน หัวหน้าเผ่าเรียกหาเจ้าน่ะ" มีคนในเผ่าเดินมาบอกระหว่างทาง

เสิ่นช่านเปลี่ยนทิศทาง เดินตรงไปยังถ้ำของหัวหน้าเผ่าทันที

ในฐานะหัวหน้าเผ่า ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดที่สุดระหว่างหั่วถังกับคนในเผ่าคนอื่นๆ ก็คือ เขามีถ้ำส่วนตัวเป็นของตัวเอง

แน่นอนว่าถ้ำของเขาก็ถูกใช้เป็นสถานที่สำหรับประชุมปรึกษาหารือเรื่องราวต่างๆ ของเผ่าด้วยเช่นกัน

"หัวหน้าเผ่า"

เมื่อเข้าไปในถ้ำ เสิ่นช่านก็เป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน

"อาช่าน ท่านหั่วเสียนบอกว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านวิชาแพทย์อาคมมาก ตอนนี้เก่งกาจเทียบเท่าเขาแล้วนี่"

หั่วถังพิจารณาเสิ่นช่านอย่างละเอียด นับตั้งแต่ที่เสิ่นช่านให้ความร่วมมือในการกักตัวคนในเผ่าคราวก่อน เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าเสิ่นช่านเป็นคนฉลาดหัวไวหาตัวจับยากในเผ่า

เป็นคนที่ควรค่าแก่การปั้น

ในบรรดาคนกว่าสองพันคนของเผ่าจื้อเหยียน พวกกล้าบ้าบิ่นน่ะมีให้เกลื่อน แต่พวกที่รู้จักใช้สมองน่ะมีน้อยซะยิ่งกว่าน้อย

"ที่เรียกเจ้ามา ก็เพื่อจะให้เจ้าเตรียมปรุงยาสมุนไพรสำหรับปรับสมดุลน่ะสิ ข้าจะใช้มันในเร็วๆ นี้แหละ อ้อ แล้วก็เหมือนตอนที่กักตัวคนในเผ่านั่นแหละ เรื่องนี้ต้องทำอย่างลับๆ ห้ามให้คนในเผ่ารู้เด็ดขาด"

"เตรียมสำหรับระดับสองไว้ก่อนสามชุดนะ คืนนี้ข้าจะใช้เลย"

"หัวหน้าเผ่าสั่งมา ข้ากลับไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

เสิ่นช่านไม่ได้ถามอะไรให้มากความ รับคำสั่งเสร็จก็เดินออกจากถ้ำของหัวหน้าเผ่าไป

……

พลบค่ำ

ภายในศาลบรรพชน เสิ่นช่านจ้องมองปลาประหลาดที่เหลือแต่ลมหายใจรวยรินด้วยสายตาเป็นประกาย

อายุขัยที่กำลังขาดแคลน พอดีมีมาเติมให้แล้ว

คนในเผ่านี่พึ่งพาได้จริงๆ

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็เป็นไปอย่างราบรื่น บรรพชนก็ได้ลาภปากอีกครั้ง

【เจ้าพิธีช่วงชิงอายุขัยจากของเซ่นไหว้ ปลาเกล็ดกระดูกงู สัตว์อสูรระดับสอง จำนวน 232 ปี】

มีดหลวนชำแหละร่างของปลาประหลาด เลือดสัตว์อสูรไหลทะลักจนเต็มรางหินถึงสามราง จากนั้นทั้งเลือดและเนื้อปลาก็ถูกขนออกไปจนเกลี้ยง

แต่หั่วถังยังไม่กลับไป

"ท่านหั่วเสียน แมลงพาหะไม่ได้ปรากฏตัวแถวๆ เผ่ามาพักใหญ่แล้ว แถมคนที่ติดเชื้ออาการก็ดีขึ้นเรื่อยๆ ท่านคิดว่าโรคระบาดครั้งนี้มันกำลังจะจบลงแล้วหรือยัง?"

หั่วถังเอ่ยถาม เรื่องเฉพาะทางแบบนี้ก็ต้องปรึกษาผู้มีประสบการณ์สิถึงจะถูก

หั่วเสียนก้มหน้าครุ่นคิด

ปีนี้แมลงพาหะถูกกลิ่นยาสมุนไพรไล่จนไม่กล้าเข้าใกล้เขตเผ่าเลย ทำให้จำนวนคนที่ติดเชื้อน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก

ส่วนเรื่องที่เสิ่นช่านแกล้งจับคนไปกักตัวนั้น เขาย่อมรู้ดีอยู่แล้ว

หั่วถังพูดต่อ "ตอนนี้บ้านเรือนที่เชิงเขาถูกทำความสะอาดเสร็จหมดแล้ว ดินโคลนก็อุดมสมบูรณ์ดี ถ้าโรคระบาดผ่านพ้นไป ก็จะได้ให้คนในเผ่ารีบลงไปเพาะปลูกและหาของป่า"

เรื่องปากท้องน่ะ ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด

"อีกอย่าง ข้ายังไม่คิดจะย้ายศาลบรรพชนกลับลงไปหรอกนะ"

"เจ้าจัดการได้เลย ตอนนี้ผู้ดูแลศาลคืออาช่าน ข้าปล่อยมือแล้วล่ะ"

หั่วเสียนพูดพลางครุ่นคิด "ส่วนเรื่องที่ว่าโรคระบาดจบลงหรือยัง ข้าคงต้องขอไปเปิดดูบันทึกของบรรพบุรุษก่อน"

"หัวหน้าเผ่าสั่งยังไง ข้าก็ทำตามนั้นแหละขอรับ" เสิ่นช่านไม่ได้มีความคิดเห็นอะไรเป็นพิเศษ

ให้ศาลบรรพชนอยู่บนเขาก็ดีเหมือนกัน เวลาแอบขนของเซ่นไหว้เข้ามาตอนดึกๆ จะได้สะดวกๆ

เห็นได้ชัดว่า พอมีวิชาหมัดและตำรับยาแพทย์อาคมฉบับปรับปรุง ก็ไปจุดไฟแห่งความมุ่งมั่นทะเยอทะยานในตัวหัวหน้าเผ่าเข้าให้แล้ว

ผู้ดูแลศาลอย่างเขาจะไปมีความเห็นอะไรได้ล่ะ?

หัวหน้าเผ่าเป็นคนมีแผนการ เขาก็มีหน้าที่แค่ปรนนิบัติบรรพชน และคอยเก็บเกี่ยวอายุขัยก็พอแล้ว

ดีจะตายไป

หั่วถังยังไม่กลับ เขารอให้หั่วเสียนเปิดดูบันทึกของเผ่า

เสิ่นช่านก็เข้าไปช่วยเปิดดูด้วย บันทึกของเผ่าจื้อเหยียนไม่ได้มีประสบการณ์ของบรรพบุรุษอะไรมากมายนักหรอก มีม้วนหนังสัตว์อยู่แค่สามห้าม้วนเท่านั้นแหละ

ในบันทึกระบุไว้ว่า โรคระบาดที่กินเวลานานที่สุดคือสามเดือน ส่วนสั้นที่สุดคือหนึ่งเดือน

เมื่ออ้างอิงจากระยะเวลาที่สั้นที่สุด บวกกับสถานการณ์ปัจจุบันของเผ่า ก็ถือว่าเผ่าจื้อเหยียนน่าจะรอดพ้นจากโรคระบาดหลังอุทกภัยในครั้งนี้ไปได้แล้ว

แต่ไอ้เรื่องแบบนี้น่ะนะ ในมุมมองของเสิ่นช่าน มันก็คาดเดาไม่ได้จนกว่าจะเห็นด้วยตา

สถานการณ์ภายนอกที่ไกลออกไป เผ่าจื้อเหยียนไม่มีทางรู้ได้เลย พวกเขารู้แค่ว่าสถานการณ์รอบๆ เผ่าดูโอเคดีเท่านั้นแหละ

แน่นอนว่า ที่เขาคิดแบบนี้ก็เพราะเขาไม่ใช่หัวหน้าเผ่า

เขามีหน้าที่แค่ปรนนิบัติบรรพชน

แต่หั่วถังต้องรับผิดชอบดูแลปากท้องและการเป็นอยู่ของคนทั้งเผ่า

หลังจากปรึกษาหารือกัน หั่วถังก็ตัดสินใจว่าจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน โดยให้คนในเผ่าลงไปเบิกที่นาแค่บางส่วนเท่านั้น ส่วนที่พักอาศัยก็จะจัดหาที่ใหม่ให้

และที่สำคัญ ห้ามหยุดต้มยาแพทย์อาคมเด็ดขาด

……

ภายในศาลบรรพชน

"เซิงเฉวียนเฝยถู, จือเชิ่งเฟิงเป้ย"

สิ้นเสียงท่องคาถาของเสิ่นช่าน มีดหลวนก็แทงฉึกเข้าที่คอของสัตว์อสูรตรงหน้า

【เจ้าพิธีช่วงชิงอายุขัยจากของเซ่นไหว้ วัวขุยทลายภูผา สัตว์อสูรระดับหนึ่ง จำนวน 57 ปี】

【อายุขัย: 1098】

เสิ่นช่านประคองจอกเลือด พลางคิดในใจ อายุขัยที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ กลับมาทะลุหลักพันอีกครั้งแล้ว

หลังจากทำพิธีเซ่นไหว้และแบ่งเนื้อเสร็จ เสิ่นช่านก็เดินออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ที่ปากถ้ำ

ที่เชิงเขา นาขั้นบันไดที่ถูกปรับหน้าดินใหม่ เริ่มมีต้นกล้าสีเขียวงอกเงยขึ้นมาให้เห็นแล้ว

ทุกๆ สองสามวัน คนในเผ่าที่ออกไปล่าสัตว์ ก็จะแบกสัตว์อสูรกลับมาเซ่นไหว้ที่ศาลบรรพชนตัวหนึ่ง

เพียงแต่สัตว์อสูรระดับหนึ่ง มักจะถูกหามเข้ามาตอนกลางวัน พอรีดเลือดเสร็จก็จะให้คนในเผ่าลงไปแช่

ส่วนสัตว์อสูรระดับสอง จะถูกลอบหามเข้ามาในตอนกลางคืน และเลือดของพวกมันก็จะถูกหัวหน้าเผ่านำกลับไป

แถมทีมล่าสัตว์ที่คอยส่งของเซ่นไหว้ ยังแบ่งออกเป็นสองทีมอีกด้วย

เสิ่นช่านไม่เคยอยากรู้อยากเห็นหรือตั้งคำถามถึงที่มาที่ไปของเรื่องพวกนี้เลย และก็ไม่ได้สงสัยเรื่องที่หั่วซานหายตัวไปบ่อยๆ ด้วย

……

ลึกเข้าไปในเทือกเขายักษ์

หั่วซานที่ถูกเสิ่นช่านนึกถึง กำลังนำคนในเผ่าลัดเลาะไปตามป่าเขาอย่างระมัดระวัง ทุกคนต่างแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน

คนหนึ่งคอยเปิดทางนำหน้า อีกคนเดินตามหลัง คอยล้วงเอามูลแห้งของสัตว์อสูรดุร้ายออกมาจากถุงหนังสัตว์แล้วโรยไปตามทางเป็นระยะๆ

หั่วซานคอยเดินวนเวียนคุ้มกันอยู่รอบๆ ขบวน

ส่วนที่รั้งท้ายขบวนอยู่ห่างออกไปสิบกว่าลี้ ก็มีคนในเผ่าที่เคลื่อนไหวปราดเปรียวคนหนึ่ง คอยเก็บมูลสัตว์อสูรที่โรยไว้กลับเข้าถุงหนังสัตว์ โดยอาศัยการสังเกตกิ่งไม้หรือก้อนหินที่ทำเครื่องหมายไว้ตามทาง

พวกเขาออกมาได้ยี่สิบกว่าวันแล้ว แต่ยังหาสัตว์อสูรระดับสองไม่ได้เลยสักตัว แถมอาณาเขตการล่าก็ยังห่างไกลจากเผ่าออกไปเรื่อยๆ

"อ้อมเผ่าฟู่ซานไปเลย"

หั่วซานกางแผนที่หนังสัตว์ออกดู พื้นที่ในรัศมีสามร้อยลี้รอบๆ เผ่านั้น พวกเขาค่อนข้างคุ้นเคยดี เพราะคนในเผ่าได้ทำเครื่องหมายบอกพิกัดด้วยภูมิประเทศที่โดดเด่นเอาไว้ตั้งนานแล้ว

อย่างเช่น ภูเขาที่มีก้อนหินขนาดยักษ์อยู่บนยอดเขาลูกนั้น เผ่าฟู่ซานก็ตั้งอยู่เชิงเขาหินยักษ์ลูกนั้นนั่นแหละ

ในบันทึกของเผ่าระบุไว้ว่า ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสามร้อยลี้ คือที่ตั้งของเผ่าฟู่ซาน

เผ่าฟู่ซานถือเป็นเผ่าที่ตั้งอยู่ค่อนข้างลึกเข้าไปในเทือกเขายักษ์แล้ว ลึกเข้าไปกว่านั้นก็ยังมีเผ่าอื่นอาศัยอยู่อีก แต่เผ่าจื้อเหยียนไม่ค่อยรู้ข้อมูลแน่ชัดนัก

ตลอดสามร้อยปีมานี้ อาณาเขตการล่าของเผ่าจื้อเหยียนก็มีอยู่แค่นี้แหละ ขืนออกไปไกลกว่านี้กลัวจะสูญเสียหนัก

การที่หั่วซานนำทีมออกมาในครั้งนี้ ก็เพื่อฉวยโอกาสที่ทุกเผ่ากำลังมัวแต่ป้องกันโรคระบาด ออกตามหาสัตว์อสูรระดับสามให้เจอสักตัว

สาเหตุที่เขาเลือกมุ่งหน้ามาทางเผ่าฟู่ซาน ก็เพราะตามบันทึกของเผ่า เคยมีรายงานการพบเห็นสัตว์อสูรระดับสามในละแวกนี้

เขาเลยมาลองเสี่ยงดวงดู

ก่อนหน้านี้เขาไปมาแล้วหลายที่ แต่ก็คว้าน้ำเหลว แถมยังบังเอิญเจอแมลงพาหะบินว่อนอยู่ตามป่าเขาซะงั้น

หลังจากอ้อมเผ่าฟู่ซานมาแล้ว ขบวนล่าสัตว์ก็เริ่มปีนขึ้นภูเขาที่มีหินยักษ์อยู่บนยอด เพื่อหวังจะข้ามไปยังอีกฝั่ง

"เผ่าฟู่ซานนี่ชะล่าใจจังนะ ขนาดกองไฟยังไม่จุดเลย หรือพวกมันคิดว่าโรคระบาดจบลงแล้ว?"

เมื่อปีนขึ้นมาบนเขา หั่วเหยียนก็พิงก้อนหินยักษ์แล้วมองลงไปยังทิศทางของเผ่าฟู่ซาน ซึ่งไร้ร่องรอยของควันไฟใดๆ ทั้งสิ้น

หั่วซานกลั้นหายใจแล้วเพ่งมองตามไป

เมื่อเดือนกว่าๆ เขาเคยมาสอดแนมที่เผ่าฟู่ซาน ตอนนั้นยังมีควันไฟคละคลุ้ง กลิ่นยาสมุนไพรโชยฟุ้ง คนในเผ่าเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ ทำเอาหัวหน้าเผ่าที่หวังจะมากอบโกยผลประโยชน์ถึงกับคอตกกลับไป

หั่วซานมองอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยขึ้น "งั้นพวกเราพักกันตรงนี้ก่อนก็แล้วกัน"

ขบวนล่าสัตว์หาที่กำบังใต้ก้อนหินยักษ์ เริ่มกินอาหารเพื่อเติมพลัง แล้วรอจนกว่าตะวันจะตกดิน

ทางฝั่งเผ่าฟู่ซานก็ยังคงเงียบสงบ ไม่มีแม้แต่แสงไฟปรากฏให้เห็น

คราวนี้ทุกคนเริ่มนั่งไม่ติดแล้ว

"ลงเขา พวกเจ้ารอข้าอยู่ที่ตีนเขานะ ข้าจะไปสอดแนมดูสักหน่อย"

หั่วซานตัดสินใจเด็ดขาด ขบวนล่าสัตว์จัดกระบวนทัพร่อนลงจากเขาอย่างรวดเร็ว

หั่วซานค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้เผ่าฟู่ซานอย่างระมัดระวัง

ลักษณะที่ตั้งของเผ่าฟู่ซานก็คล้ายกับเผ่าจื้อเหยียน คือตอนน้ำท่วมก็ย้ายขึ้นเขา พอน้ำลดก็ย้ายลงเขา

เพื่อขับไล่แมลงพาหะ บนยอดเขารอบๆ เผ่าก็มีกองไฟจุดไว้เช่นกัน

หั่วซานค่อยๆ ลัดเลาะเข้าใกล้เผ่าฟู่ซานจากทางทิศตะวันตก แล้วปีนขึ้นไปบนยอดเขาเล็กๆ ทางฝั่งนั้น ตรงจุดที่เคยก่อกองไฟไว้ ตอนนี้เหลือเพียงกองเถ้าถ่านที่เย็นชืดมานานแล้ว

เขามองลงไปจากยอดเขาอย่างระแวดระวัง

ทิศทางที่เป็นที่ตั้งของเผ่าฟู่ซานนั้นเงียบสงัดจนผิดปกติ

ความเงียบนั้นทำให้หั่วซานรู้สึกเย็นเยือกไปถึงกระดูก เขากัดผ้าพันคอที่ผูกปิดปากและจมูกไว้แน่น กลิ่นยาสมุนไพรแพทย์อาคมฉุนจัดสูดลึกเข้าไปในปอด ช่วยให้เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาได้บ้าง

เขาเฝ้ารออยู่แบบนั้นจนกระทั่งฟ้าสาง

ก็เห็นคนในเผ่าฟู่ซานเดินออกมาจากถ้ำ ท่าทางการเดินดูแข็งทื่อ ไม่มีการทักทายปราศรัยกันแต่อย่างใด

บรรยากาศเงียบสงัดจนดูชั่วร้าย

ความคิดสยดสยองสายหนึ่งแล่นปราดเข้ามาในหัว

หั่วซานตกใจสุดขีด รีบหันหลังวิ่งเตลิดลงจากเขาทันที ระหว่างทางก็สะดุดล้มลุกคลุกคลานแทบจะกินดินไปหลายรอบ

"พี่ซาน เป็นยังไงบ้าง?"

"โหวจื่อ เจ้าวิ่งเร็วที่สุด รีบกลับไปที่เผ่า ไม่ เจ้าห้ามเข้าไปในเผ่านะ ให้เรียกหัวหน้าเผ่าออกมาหาข้างนอก แล้วบอกเขาว่า... บอกเขาว่าที่เผ่าฟู่ซานมีแมลงพาหะ..."

"แมลงพาหะที่สิงร่างคนได้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็สะดุ้งเฮือก

หั่วโหวจื่อยังตั้งสติไม่ทันเลยด้วยซ้ำ

"ได้ยินที่ข้าพูดไหมเนี่ย"

หั่วซานยกเท้าถีบหั่วโหวจื่อไปหนึ่งที

"พวกเจ้า เอายาต้มที่เหลือบนตัวให้โหวจื่อไปให้หมด เจ้าต้องเอายาต้มล้างตัวให้สะอาดก่อนจะเข้าใกล้เผ่านะ เข้าใจไหม!"