บทที่ 19 ระดับเบิกภูผา

บทที่ 19 ระดับเบิกภูผา

หลังจากปล่อยให้หั่วซานกลับไปพักผ่อน หั่วถังก็ถอนหายใจยาวออกมา ก่อนจะส่ายหน้าไปมา

ที่ผ่านมาเขาคงจะกดดันตัวเองมากเกินไปจริงๆ พอเห็นบรรพชนแสดงอิทธิฤทธิ์ ความแข็งแกร่งของเผ่าเพิ่งจะเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย เขาก็ร้อนใจอยากจะขยายอำนาจเสียแล้ว

แต่ของฟรีที่ไหนมันจะหาง่ายขนาดนั้น

หั่วซานไปสังเกตการณ์เผ่ารอบๆ มาแล้ว ถึงแม้จะโดนแมลงพาหะเล่นงานกันบ้าง แต่กำลังรบหลักที่เป็นนักรบก็แทบจะไม่ได้รับผลกระทบเลย

ถ้าเขาคิดจะลงมือจริงๆ ก็ต้องหาเผ่าที่กำลังระส่ำระสาย ใกล้จะล่มสลายเต็มทีนั่นแหละ

ดูเหมือนเขาจะคาดหวังสูงเกินไปหน่อย

ในเมื่อไม่มีของฟรีให้เก็บ ก็ต้องหาทางพัฒนาเผ่าด้วยวิธีอื่น

ทุกครั้งที่เกิดภัยพิบัติ ไม่ใช่แค่มนุษย์เท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ สัตว์อสูรในป่าเขาเองก็เช่นกัน

ฝนตกหนักติดต่อกันมาร้อยยี่สิบกว่าวัน น้ำป่าหลากทำลายพื้นที่เป็นวงกว้าง ตอนนี้น้ำลดแล้ว ก็ถึงเวลาที่พวกสัตว์อสูรที่หนีภัยไปซ่อนตัวจะออกมาหาอาหาร

สัตว์อสูรที่หิวโหยมานานย่อมดุร้ายและบ้าคลั่ง การแย่งชิงอาหารจะต้องดุเดือดเลือดพล่าน และแน่นอนว่าต้องมีสัตว์อสูรได้รับบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก

เผ่าต่างๆ เองก็มักจะฉวยโอกาสหลังโรคระบาดสงบลง ออกล่าสัตว์อสูรเหล่านี้เช่นกัน

หั่วถังเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า เขาวางแผนผิดพลาดไปหน่อย มัวแต่จ้องจะเล่นงานเผ่ามนุษย์ด้วยกัน จนลืมพวกสัตว์อสูรไปเสียสนิท

ตอนนี้เผ่ามีทั้งหมัดวัวขุยฉบับปรับปรุง และตำรับยาปรับสมดุล ขอแค่มีเลือดสัตว์อสูร นี่แหละคือช่วงเวลาทองในการพัฒนาเผ่า

ถ้ามีนักรบเยอะๆ ยังต้องกลัวว่าคนในเผ่าจะหาเมียไม่ได้อีกหรือ!

ยิ่งไปกว่านั้น ฝนตกหนักยาวนานขนาดนี้ สัตว์อสูรระดับสามก็ต้องได้รับผลกระทบด้วยแน่ๆ

หากสามารถหาสัตว์อสูรระดับสามที่บาดเจ็บเจอ หั่วซานก็อาจจะมีโอกาสทะลวงสู่ระดับชีพจรสวรรค์ ส่วนตัวเขาเองก็อาจจะลองเสี่ยงทะลวงจุดชีพจรสวรรค์ดูอีกสักตั้ง

โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่สายเกินไป!

ช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้เป็นช่วงที่โรคระบาดกำลังระบาดหนัก เมื่อเทียบกับการออกล่าสัตว์ การรักษาความปลอดภัยในเผ่าย่อมสำคัญกว่า

ต่อให้ออกไปข้างนอก ก็ส่งคนไปสอดแนมได้แค่ไม่กี่คนเท่านั้น

"ไปตามหั่วซาน..."

หั่วถังกำลังจะเอ่ยปากสั่ง แต่ก็เปลี่ยนใจ เดินออกจากถ้ำไปด้วยตัวเอง

ภายในถ้ำเล็กๆ ที่แบ่งซอยมาจากถ้ำเขตกักตัว กองไฟในกระถางกำลังลุกโชน

เมียของหั่วซานกำลังต้มยาแพทย์อาคม มือหนึ่งก็คอยตักน้ำยาที่ต้มเสร็จแล้วเทลงในรางหิน ให้น้ำยารดลงมารดหัวหั่วซานจนชุ่มไปทั้งตัว

กลิ่นยาสมุนไพรแพทย์อาคมฉุนกึกอบอวลไปทั่ว

"หัวหน้าเผ่า ท่านมาทำไมหรือ?"

หั่วซานลืมตาขึ้นมาก็เห็นหั่วถังยืนอยู่ข้างนอก ส่วนเมียของเขาก็เดินเลี่ยงออกไปแล้ว

หั่วถังรับหน้าที่ต้มยาต่อ พลางพยักพเยิดให้หั่วซานแช่ตัวในรางหินต่อไป

"ตอนที่เจ้าไปสอดแนมเผ่าต่างๆ ตอนเดินผ่านป่าเขา เห็นสัตว์อสูรบ้างไหม?"

"เห็นขอรับ แต่ก็ไม่ได้เยอะอะไร"

หั่วซานนึกย้อนไป ช่วงเดือนกว่าๆ ที่เขาตระเวนอยู่ในป่า เขาเจอแมลงพาหะมากกว่าสัตว์อสูรเสียอีก

"เจ้าพักผ่อนสักสองวันเถอะ ข้าตั้งใจจะให้เจ้านำทีมออกไปล่าสัตว์ อย่างน้อยก็ต้องเอาเลือดสัตว์อสูรกลับมาให้ได้"

หั่วถังใช้ท่อนไม้เขี่ยกองไฟ "การล่าสัตว์อสูรเป็นเรื่องรอง เป้าหมายหลักคือการตามหาสัตว์อสูรระดับสามที่บาดเจ็บต่างหาก"

"เจ้าเป็นนักรบระดับเบิกภูผามานานแล้ว ถือโอกาสนี้ลองพยายามทะลวงสู่ระดับชีพจรสวรรค์ดู"

"ต่อให้ครั้งนี้ไม่สำเร็จ ก็ถือว่าเป็นการสะสมประสบการณ์ไว้สำหรับการทะลวงครั้งหน้า"

"ถ้าจะหาสัตว์อสูรระดับสาม ก็ต้องเข้าไปในป่าลึก ระวังตัวด้วยล่ะ"

"ในเมื่อหัวหน้าเผ่าสั่งมา พรุ่งนี้ข้าจะออกเดินทางเลยขอรับ ว่าแต่จะให้ใครไปกับข้าบ้าง?"

"ช่วงที่เจ้าไม่อยู่ ในเผ่ามีคนเลื่อนขั้นเป็นระดับเบิกภูผาเพิ่มอีกสี่คน ข้าจะจัดคนให้เจ้าอย่างเพียงพอแน่นอน"

……

ตกดึก

หลังจากสิ้นสุดการจำลอง เสิ่นช่านก็นอนพักผ่อนอยู่บนเตียงหิน

การจำลองวิชาอาคมต้องใช้สมาธิและความคิดจดจ่ออยู่กับกระถางสามขา ซึ่งสิ้นเปลืองพลังจิตใจเป็นอย่างมาก

แต่ทุกครั้งหลังจากการจำลองและได้พักฟื้น เขามักจะรู้สึกว่าพลังจิตใจของตัวเองแข็งแกร่งขึ้นอีกระดับ

และความชำนาญในการใช้วิชาอาคมที่บรรลุมาได้ ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

นับตั้งแต่บรรลุวิชาบงการวารี การจำลองของเขาก็ดูเหมือนจะติดคอขวด

หลายวันมานี้ เขาพบว่าต่อให้ยอมผลาญอายุขัยวันละห้าสิบถึงแปดสิบปีเพื่อจำลอง

แม้จะไม่ได้อะไรกลับมาเลย แต่ในวันรุ่งขึ้น มันก็ไม่ได้ส่งผลเสียต่อสภาพจิตใจของเขา ซ้ำยังรู้สึกได้ถึงพลังจิตใจที่กระปรี้กระเปร่าขึ้นด้วยซ้ำ

ความรู้สึกนี้ก็เหมือนกับการฝึกหมัดวัวขุย ที่เมื่อกินอาหารเข้าไปเยอะๆ แล้วถูกเปลี่ยนเป็นพละกำลังนั่นแหละ การผลาญอายุขัยจำลองทุกวัน ก็มีส่วนช่วยยกระดับพลังจิตใจของเขาด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่า การผลาญอายุขัยกระจุยกระจายทุกวัน ทำให้เขาจำลองอักขระอาคมในระบบวิชาเผ่าหลิงอวี๋ได้ถึงสิบสามตัวแล้ว

ตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวภายในถ้ำ

จากนั้นก็ได้ยินเสียงท่านอาจารย์หั่วเสียนที่อยู่ถ้ำปีกตะวันออก พูดคุยกระซิบกระซาบกับใครบางคน

"ไม้เหล็ก..."

ถึงเสียงจะเบามาก แต่เสิ่นช่านก็ 'ได้ยิน' ชัดเจน

ไม่นานนัก ก็มีเสียงกุกกักดังมาจากหลังแท่นบูชา

เสียงนั้นเบามาก แต่เขากลับรับรู้ได้อย่างชัดเจน

มันเป็นความรู้สึกที่ลึกล้ำยากจะอธิบาย เอาเป็นว่าเขาได้ยินก็แล้วกัน เสิ่นช่านเดาว่าน่าจะเป็นผลมาจากพลังจิตใจที่เพิ่มขึ้นนั่นแหละ

เขาจำเสียงคนที่มาได้แม่น นั่นคือหัวหน้าเผ่าหั่วถัง ที่กำลังรื้อค้นโพรงลับหลังแท่นบูชาอยู่

ไม่รู้ว่าหัวหน้าเผ่าแอบมาทำลับๆ ล่อๆ อะไรเงียบๆ

ถึงจะอยากรู้อยากเห็น แต่เสิ่นช่านก็ไม่ได้ลุกไปดู เขาพลิกตัวแล้วนอนต่อ

หั่วถังที่มุดเข้าไปในโพรงลับ เดินไปหยุดอยู่หน้าเศษซากเรือไม้เหล็ก

ในเผ่านี้ คนเดียวที่มีปัญญาตัดไม้เหล็กได้ ก็มีแค่เขาคนเดียวนี่แหละ

เขาตั้งใจจะเอาไม้เหล็กไปทำหอกไม้เหล็กสักสองสามเล่ม เผื่อเวลาเจอสัตว์อสูรระดับสาม จะได้ใช้เพิ่มพลังโจมตีให้นักรบในเผ่า

หลังจากสำรวจเศษซากไม้เหล็ก หั่วถังก็ลงมือตัดไม้เสียงดังตึงตัง

……

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ตื่นนอน เสิ่นช่านก็ถูกหั่วเสียนกำชับว่าห้ามเอาเรื่องที่หั่วถังมาทำในศาลบรรพชนไปบอกใครเด็ดขาด ขืนคนในเผ่ารู้เข้าเดี๋ยวจะเอาไปพูดกันสนุกปาก

เสิ่นช่านพยักหน้ารับคำ ทานข้าวเสร็จก็ออกไปตรวจดูอาการของคนในเผ่าต่อ

เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์โรคระบาดก็เริ่มทุเลาลง นักรบในเผ่าเริ่มออกมาจากถ้ำ ช่วยกันทำความสะอาดบ้านหินและตำหนักหินเชิงเขาที่ถูกโคลนถล่มทับ

ในยามปกติที่ไม่มีภัยพิบัติ เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ยังคุ้นเคยกับการอาศัยอยู่ในบ้านมากกว่า

หลักๆ ก็เพราะในถ้ำมันทั้งลึก ทั้งชื้น ทั้งหนาว แถมการขึ้นลงเขาก็ลำบาก

สิ่งปลูกสร้างที่ใหญ่โตที่สุดบริเวณเชิงเขาก็คือศาลบรรพชนนี่แหละ

เพียงแต่ภัยพิบัติและภัยคุกคามจากมนุษย์ด้วยกันเกิดขึ้นบ่อย บรรพชนเลยต้องย้ายที่อยู่บ่อยๆ ตามไปด้วย

สามวันต่อมา

ช่วงพลบค่ำ เสิ่นช่านกลับมาจากถ้ำเขตกักตัว

ทานอาหารเย็นเสร็จ เขาก็เริ่มฝึกหมัดวัวขุยในถ้ำของตัวเอง

เสียงหมัดแหวกอากาศดังแหวกอากาศ หั่วเสียนที่มองดูอยู่เดี๋ยวก็พยักหน้าเดี๋ยวก็ส่ายหน้า

หมัดของอาช่านดูทรงพลังดุดันก็จริง แต่ร่างกายกลับไม่บึกบึนขึ้นเลย หั่วเสียนได้แต่ถอนหายใจแล้วหันไปทำงานของตัวเองต่อ

หลังจากร่ายรำกระบวนท่าหมัดจนจบชุด พลังปราณสายหนึ่งก็ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นและไหลเวียนไปทั่วร่าง พละกำลังพุ่งพล่านออกมาในชั่วพริบตา กว่าจะสงบลงก็กินเวลาไปพักใหญ่

"ฟู่!"

เสิ่นช่านเก็บหมัดและปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว

เจ้าพิธี: เสิ่นช่าน

ศาสตราพิธี: กระถางสามขาเซ่นไหว้

ระดับวรยุทธ์: ระดับเบิกภูผา (พลังสิบพละกำลังแห่งต้าฮวง)

ระดับวิชาอาคม: ไม่เข้าขั้น

วิชาเทพวรยุทธ์: หมื่นแปลงหลอมรวม

วิชา: หมัดวัวขุย (ระดับสูง), วิชาแพทย์อาคมเผ่าจื้อเหยียน (ระดับกลาง), วิชาบงการวารีเผ่าหลิงอวี๋ (ระดับต่ำ)

วิชาบ่มเพาะ: ไม่มี

อายุขัย: 29 ปี

ข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในหัวแตกต่างไปจากตอนแรกนิดหน่อย แต่เสิ่นช่านก็ไม่ได้แปลกใจอะไร ในเมื่อกระถางสามขาสามารถแสดงสถานะการฝึกฝนของเขาได้ การที่มันจะปรับเปลี่ยนรูปแบบไปตามพัฒนาการของเขาก็เป็นเรื่องปกติ

สำหรับเส้นทางสายวิชาอาคม ตอนนี้เขาเหมือนคนตาบอดคลำช้างมากกว่า

อยากจะเรียบเรียงวิธีฝึกฝนเบื้องต้นให้เป็นระบบ แต่ก็ยังจับจุดไม่ถูก

อายุขัยที่มีก็ยังไม่พอใช้แฮะ

……

ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี ท่ามกลางเทือกเขายักษ์ บริเวณริมบึงน้ำที่เกิดจากน้ำลด

ภายในซอกหินใต้หน้าผาที่เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ มีเงาร่างหลายสายกำลังนั่งพิงผนังหินพักผ่อนอย่างเงียบๆ พลางเคี้ยวเนื้อสัตว์อสูรระดับสองตากแห้ง

หั่วซานเดินทางกลับมาจากที่ไกลๆ แล้วเข้าไปซุ่มดูบึงน้ำผ่านซอกหิน

บึงน้ำนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อระดับน้ำลดลง ตรงกลางบึงก็ปรากฏครีบหลังสูงหลายจั้งโผล่พ้นน้ำ รอบๆ บริเวณนั้นมีกระดูกสัตว์อสูรเกลื่อนกลาด

หลังจากซุ่มดูอยู่นาน หั่วซานก็หดตัวกลับเข้ามาในซอกหิน

"ข้าสำรวจดูรอบๆ ภูเขานี้หมดแล้ว ไม่มีสัตว์อสูรตัวอื่นเลย"

"ถ้ากินอิ่มกันแล้ว ก็เตรียมตัวลุยได้เลย ฉวยโอกาสตอนที่เกล็ดคลุมภูผาตัวนี้กำลังหลับ จัดการมันซะ"