บทที่ 17 เผ่าซั่งหวง

บทที่ 17 เผ่าซั่งหวง

"วิชาอาคม"

เมื่อมีความคิดนี้ผุดขึ้นมา เสิ่นช่านก็ยิ่งกระสับกระส่ายจนแทบจะทนไม่ไหว อยากจะรีบไปขุดเอาเศษซากเรือไม้เหล็กนั่นออกมาดูเสียเดี๋ยวนี้เลย

เรือไม้เหล็กเป็นถึงเรือระดับสาม คาดว่าน่าจะเป็นของเผ่าหลิงอวี๋

ถ้ามาจากเผ่าหลิงอวี๋จริงๆ ล่ะก็ โอกาสที่จะมีวิชาอาคมแฝงอยู่บนนั้นก็มีสูงมากทีเดียว

เมื่อคิดแบบนี้ การที่เผ่าซั่งหวงบุกมาถึงที่นี่ก็ดูจะสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

บางทีเผ่าซั่งหวงอาจจะได้ชิ้นส่วนเรือไม้เหล็กไปมากกว่านี้แล้ว และอาจจะได้ค้นพบหรือได้รับผลประโยชน์อะไรดีๆ จากมัน

ถึงได้ยอมทุ่มเทให้นักรบระดับชีพจรสวรรค์ของเผ่าเดินทางข้ามเขาข้ามป่ามาตามหา ทั้งที่น้ำป่ายังไม่ทันลดดี แถมยังงัดเอาทั้งไม้อ่อนไม้แข็งมาใช้สารพัด

เสิ่นช่านกลับมาที่ศาลบรรพชน พลางคิดหาวิธีแอบขุดรูเล็กๆ หลังแท่นบูชาเพื่อมุดเข้าไป

ส่วนหั่วถังที่กลับมาบนยอดเขาของเผ่า ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดเช่นกัน

การที่หวงสือมาอีกครั้ง เป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่าเรือไม้เหล็กมีความสำคัญมากแค่ไหน

ส่วนเรื่องที่บอกว่าจะเอาของมาแลกน่ะเหรอ เป็นเพื่อนบ้านกันมาตั้งหลายร้อยปี มีหรือจะไม่รู้ไส้รู้พุงกันดี

ถ้าเผ่าซั่งหวงยอมเอาของที่มีประโยชน์มาแลกก็แล้วไปเถอะ แต่ของที่สามารถช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของเผ่าได้ เผ่าซั่งหวงไม่มีทางกระเด็นมาให้แม้แต่นิดเดียวหรอก

"ไม่รู้ว่าหั่วซานไปสืบข่าวถึงไหนแล้ว"

หั่วซานออกเดินทางไปเป็นเดือนแล้ว แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรกลับมาเลย ทำให้เขาอดเป็นห่วงไม่ได้

ถึงแม้จะตั้งใจไปฉวยโอกาสตอนที่เผ่าอื่นกำลังเพลี่ยงพล้ำ แต่ในป่าเขาก็เต็มไปด้วยอันตราย ความเสี่ยงมันสูงเกินไปจริงๆ

……

การมาเยือนของหวงสือในครั้งนี้ ไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกให้คนในเผ่ามากนัก เพราะตอนนี้จิตใจของทุกคนล้วนจดจ่ออยู่กับเรื่องโรคระบาด

เสิ่นช่านยังคงทำหน้าที่จับคนไปกักตัวตามปกติ

เมื่อตำรับยาแพทย์อาคมได้ผล ประกอบกับเผ่าไม่ได้ถูกฝูงแมลงพาหะโจมตีระลอกใหญ่ สถานการณ์โรคระบาดในเผ่าจึงอยู่ในการควบคุมของเขามาตั้งแต่ต้น

ดึกดื่นคืนนี้ หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น

เสิ่นช่านมองดูหั่วเสียนที่กำลังหลับสนิท ก่อนจะค่อยๆ ย่องไปด้านหลังแท่นบูชาป้ายวิญญาณบรรพชน

เขาหยิบมีดหลวนที่ใช้ในพิธีเซ่นไหว้บรรพชนลงมาเป็นเครื่องมือขุดเจาะอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่การขุดครั้งแรกของเขาหรอกนะ

ถึงแม้ดินและหินที่กองสุมอยู่ด้านหลังแท่นบูชาจะดูเหมือนเพิ่งถล่มลงมา แต่จริงๆ แล้วสภาพภายนอกกับภายในมันต่างกัน

สภาพที่เห็นว่าถล่มลงมานั่นมีไว้ตบตาคนอื่น พอลองขุดลึกลงไปอีกหน่อย ก็จะพบว่ามีช่องว่างระหว่างก้อนหินอยู่

เมื่อขุดเอาส่วนที่ปิดบังอยู่ออก รูเล็กๆ รูหนึ่งที่เขาแอบขุดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ก็ปรากฏแก่สายตา

เสิ่นช่านมุดพรวดเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ภายในรูนั้นเชื่อมต่อกับถ้ำหินย้อยตามธรรมชาติ ไม่มีร่องรอยการขุดเจาะ อากาศค่อนข้างอับชื้น

เมื่อจุดคบเพลิงอันเล็กๆ ขึ้น เขาก็มองเห็นเศษซากเรือไม้เหล็กได้ทันที

เขาเข้าไปสำรวจลวดลายสัตว์อสูรบนซากไม้ที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้ดูให้ละเอียดอย่างใกล้ชิด

ลวดลายสัตว์อสูรบนซากไม้นั้น ดูๆ ไปแล้วคล้ายกับลวดลายของเกล็ดปลามากกว่า

เสิ่นช่านปักคบเพลิงไว้ แล้วเริ่มคัดลอกลวดลายเหล่านั้นทันที

หลังจากคัดลอกเสร็จ เขาก็นำมาเทียบดู และพบว่ารอยต่อระหว่างเกล็ดปลาที่คดเคี้ยวไปมานั้น ดูมีมนต์ขลังประหลาดๆ คล้ายกับอักขระคาถาบางอย่าง

เมื่อตรวจสอบเรียบร้อย เสิ่นช่านก็ถอยออกจากรู แล้วจัดการปิดปากทางเข้าให้กลับเป็นเหมือนเดิม

"บรรพชนโปรดอภัยด้วย"

เขาโค้งคำนับให้ป้ายวิญญาณ หลังจากยกโทษให้ตัวเองเสร็จสรรพ เขาก็เอามีดหลวนไปเก็บไว้ที่เดิม

วันๆ เอาแต่ร้องขอจากบรรพชน แต่ไม่เคยตอบแทนอะไรเลย ต่อไปคงต้องพยายามดูแลรักษาสภาพของบรรพชนให้สมบูรณ์หน่อยแล้วล่ะ

เขาลูบหนังสัตว์ในอกเสื้อ เดินกลับไปที่ถ้ำปีกตะวันตกของตัวเองอย่างอารมณ์ดี

ในถ้ำของเขาตอนนี้ มีม้วนหนังสัตว์และยาสมุนไพรเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย ล้วนแต่เป็นของที่เขาหยิบยืมมาจากท่านอาจารย์หั่วเสียนทั้งนั้น

เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าอาภรณ์ อาศัยแสงสลัวๆ จากตะเกียงน้ำมัน กางม้วนหนังสัตว์ที่เพิ่งคัดลอกลวดลายสัตว์อสูรเสร็จหมาดๆ ลงบนโต๊ะหิน แล้วตั้งใจพิจารณาอย่างละเอียด

ลวดลายสัตว์อสูรบนเศษไม้เหล็กนั้นไม่สมบูรณ์นัก พอจะดูออกว่าเป็นรูปร่างของสัตว์อสูร แต่จะเป็นปลาหรือสัตว์บก เสิ่นช่านก็ดูไม่ออก

ทว่าลวดลายที่คดเคี้ยวนั้น กลับดูคล้ายเกล็ดปลาอย่างบอกไม่ถูก

แต่นั่นก็บอกอะไรไม่ได้มากหรอก เพราะในต้าฮวง พวกนก สัตว์ป่า สัตว์เลื้อยคลาน หรือแมลง ก็ไม่ได้มีลักษณะที่ตายตัวเสมอไป สัตว์บกอาจจะมีเกล็ดปลา ส่วนปลาก็อาจจะมีขนปุกปุยก็ได้

เศษไม้ชิ้นนี้น่าจะเป็นส่วนเปลือกนอกของเรือไม้เหล็ก

ส่วนที่จมอยู่ใต้น้ำ น่าจะถูกน้ำแช่เป็นเวลานาน ลวดลายสัตว์อสูรจึงดูหมองคล้ำและไม่ชัดเจน

ส่วนด้านบน สีจะดูซีดจางกว่า และลวดลายสัตว์อสูรก็หลุดร่อนไปบ้าง

เสิ่นช่านนั่งจ้องลวดลายสัตว์อสูรที่เขาคัดลอกมาอยู่หลังโต๊ะหิน หวังจะจดจำลวดลายทั้งหมดให้ฝังแน่นเข้าไปในสมอง

……

【เจ้าทุ่มเทอายุขัยสิบปี เพื่อทำความเข้าใจลวดลายสัตว์อสูรนิรนาม นั่งมองอยู่สิบปี แต่ก็ไม่รู้อะไรเลย】

บนเตียงหิน เสิ่นช่านลืมตาขึ้น ดวงตาใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับนักศึกษาจบใหม่ในชาติก่อน

อายุขัยสิบปี หายวับไปกับตาโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย

แต่คราวนี้กระถางสามขาไม่ได้ปากหมาใส่เขาแฮะ

"มาถูกทางแล้วสิ"

พอกลอกตาไปมา เขาก็คิดขึ้นมาได้ทันที

"เอาใหม่"

【เจ้าจ้องมองลวดลายสัตว์อสูรต่อไปอีกสิบปี สายตาเร่าร้อน แต่ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว】

【เจ้าจ้องมองลวดลายสัตว์อสูรต่อไปอีกยี่สิบปี คัดลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวังจะค้นพบความลึกล้ำที่ซ่อนอยู่ แต่ก็รู้สึกแค่เพียงลางๆ เท่านั้น】

【เจ้าเริ่มสงสัยว่าตัวเองคิดมากไปเองหรือเปล่า แค่ลวดลายสัตว์อสูรธรรมดาๆ จะเอามาจำลองวิชาอาคมได้ยังไง】

【ปีที่ 22 เจ้าเริ่มตั้งข้อกังขากับความเป็นอัจฉริยะของตัวเอง】

【เจ้าจึงตัดสินใจเริ่มคัดลอกภาพลวดลายสัตว์อสูรนี้ หนึ่งรอบ สองรอบ... ร้อยรอบเข้าไปแล้ว...】

【หนังสัตว์ที่ใช้คัดลอกกองพะเนินเต็มถ้ำ แต่ก็ยังไม่มีแสงแห่งปัญญาใดๆ สว่างวาบขึ้นมาเลย ปีที่ 37 เจ้าหยุดคัดลอก สิ้นสุดการจำลอง】

"จำลองต่อ"

【เจ้าคนดื้อด้าน มาอีกแล้วนะ】

……

【เจ้าคนดื้อด้าน วันนี้เป็นปีที่ 100 ของการคัดลอกลวดลายสัตว์อสูรของเจ้า】

【หนึ่งร้อยปีแห่งการคัดลอก แสงแห่งปัญญาสว่างวาบขึ้นมา】

【เจ้าพยายามจะไขว่คว้า แต่ก็ไม่อาจจับต้องมันได้】

【เจ้าไม่ย่อท้อ เริ่มคัดลอกภาพลวดลายสัตว์อสูรอีกครั้ง ในที่สุดเจ้าก็คว้าจุดพลิกผันนั้นไว้ได้】

【อักขระเกล็ดปลาที่อัดแน่นอยู่ในภาพลวดลายสัตว์อสูร รอยคดเคี้ยวเหล่านั้นดูราวกับกระแสน้ำ ไม่ว่าจะเชี่ยวกราก สงบนิ่ง หรือแตกฟอง ล้วนแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองของสายน้ำ】

【เจ้าเริ่มใช้จุดนี้เป็นเบาะแส เพื่อทำความเข้าใจความลึกล้ำที่มากกว่านี้ต่อไป】

【เจ้าใช้เวลาอีกสิบปี จนค่อยๆ เข้าใจแก่นแท้ของลวดลายที่คดเคี้ยวนี้ ดูเหมือนมันจะแฝงไว้ด้วยความลึกล้ำในการควบคุมและบงการสายน้ำ】

……

【อีกห้าสิบปีต่อมา ในระหว่างการคัดลอก แก่นแท้อันลึกล้ำนั้น ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นอักขระยึกยือตัวหนึ่งในมือของเจ้า】

【ขณะเดียวกัน เจ้าก็พบว่าอักขระตัวนี้มันโดดเดี่ยวเกินไป เจ้าจึงตัดสินใจทำความเข้าใจต่อไป แต่สมองของเจ้าเริ่มล้าแล้ว สิ้นสุดการจำลอง】

……

ภายในถ้ำ เสิ่นช่านมองดูอักขระที่เพิ่งเขียนลงบนหนังสัตว์ พลางนวดขมับที่กำลังปวดตุบๆ

วิชาอาคม: บงการวารี (ขั้นเศษเสี้ยว ไม่เข้าขั้น)

ไม่ง่ายเลยจริงๆ ในที่สุดก็มีจนได้

การเริ่มต้นมักยากเสมอ เมื่อมีจุดเริ่มต้นแล้ว หวังว่าต่อไปคงจะง่ายขึ้นนะ

เสิ่นช่านลบอักขระตรงหน้าทิ้ง พร้อมกับทำลายภาพลวดลายสัตว์อสูรที่คัดลอกมาก่อนหน้านี้ไปด้วย

เขาไม่ได้ระแวงคนในเผ่าหรอก แต่ระแวงคนนอกต่างหาก

พวกคนจากเผ่าซั่งหวงน่ะทำตัวกร่างจะตาย ตอนอยู่เผ่าจื้อเหยียนยังกร่างกว่าตอนอยู่เผ่าตัวเองซะอีก เกิดมันบุกเข้ามาค้นข้าวของมั่วซั่วขึ้นมาจะทำยังไง

ถึงโอกาสจะน้อย แต่ป้องกันไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย

ตอนเดินออกไปทำความสะอาดศาลบรรพชน เขาก็บังเอิญเจอเข้ากับหั่วเสียน

"อาช่าน เห็นเจ้าเหนื่อยๆ วันนี้เดี๋ยวข้าไปเดินตรวจตราเองเถอะ"

"ไม่ต้องหรอกขอรับท่านอาจารย์ เรื่องแค่นี้ข้าทำเองได้"

หลังจากทานอาหารเสร็จ เสิ่นช่านก็ออกเดินตรวจตราความเรียบร้อย และตรวจสอบสถานการณ์ผู้ป่วยโรคระบาดในเผ่าตามปกติ

กลางวันทำงานวุ่นวาย กลางคืนก็จำลองวิชาอาคมต่อ

……

ห่างออกไปสามพันลี้

ภายใต้แสงแดดแผดเผา แสงสว่างเรืองรองแผ่ปกคลุมอยู่เหนือยอดไม้สูงตระหง่าน

ที่นี่คือภูเขายักษ์ที่ถูกถางจนราบเรียบไปกว่าครึ่ง ซีกหนึ่งเต็มไปด้วยถ้ำมากมาย อีกซีกหนึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างจำพวกตำหนักหินและบ้านหินตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไป

ทั้งเผ่าตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูง ต่อให้มีน้ำป่าหลากก็ไม่มีทางท่วมถึง

ตรงกลางระหว่างตำหนักหินและถ้ำ มีถ้ำขนาดมหึมาตั้งอยู่ เมื่อเดินเข้าไป สิ่งแรกที่สะดุดตาคือกระถางไฟใบใหญ่ กลิ่นหอมของหญ้าจี้ไฟที่เผาไหม้อบอวลไปทั่ว

แสงไฟที่เต้นเร่าในกระถางไฟสาดส่องไปรอบๆ เผยให้เห็นเศษไม้เหล็กชิ้นเล็กชิ้นน้อยวางพิงผนังอยู่มากมาย

บนเศษไม้เหล็กทุกชิ้นล้วนมีลวดลายสัตว์อสูรปรากฏอยู่

ชายชรารูปร่างผอมบางคนหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาจ้องมองลวดลายสัตว์อสูรจนหน้าแทบจะทิ่มติดแผ่นไม้ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ลมหายใจฟืดฟาด

"ของจากเผ่าชั้นสูงหลิงอวี๋นี่ช่างลึกล้ำกว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร ยากที่จะคาดเดาได้จริงๆ"

"มองไม่ออก มองไม่ออกเลยจริงๆ!"

ภายในถ้ำ เศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยจำนวนมากถูกนำมาปะติดปะต่อกัน จนเผยให้เห็นลวดลายคร่าวๆ ของสัตว์อสูรประหลาดตัวหนึ่งที่มีลำตัวเหมือนปลา แต่กลับมีสี่ขา

และตรงส่วนหัวของมัน คือใบหน้าของคนที่เลือนราง

เพียงแค่ภาพลวดลายสัตว์อสูรนี้ ก็สามารถยืนยันที่มาของเศษซากเรือไม้เหล็กเหล่านี้ได้แล้ว

เผ่าชั้นสูงหลิงอวี๋ เผ่าที่แข็งแกร่งซึ่งเป็นที่รู้จักแต่เพียงชื่อ แต่ไม่เคยมีใครในดินแดนบึงใหญ่และเทือกเขายักษ์แถบนี้เคยเห็นตัวตน

เป็นเผ่าใหญ่โตที่มีนักรบระดับเทวะซ่อนเร้นคอยคุ้มครองอยู่

สิ่งที่ตัวเขาเองมองไม่ทะลุปรุโปร่ง หากเป็นในเผ่าหลิงอวี๋ ก็คงจะเป็นแค่เรื่องธรรมดาสามัญทั่วไปเท่านั้นแหละ

หวงโจวละสายตาจากลวดลายสัตว์อสูรบนเศษซากไม้ แล้วเดินไปนั่งลงข้างกระถางไฟอย่างครุ่นคิด

นับตั้งแต่ได้เศษซากไม้ชิ้นแรกมา ก็ผ่านไปเกือบสองเดือนแล้ว หลังจากนั้นก็ทยอยหาเพิ่มมาได้อีกสิบกว่าชิ้น เขาเฝ้าสังเกตลวดลายสัตว์อสูรบนเศษซากไม้เหล่านี้ทุกวัน แต่ก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย

ในฐานะผู้ดูแลศาลบรรพชนและแพทย์อาคมของเผ่า เขาเคยเรียกให้พวกคนหนุ่มสาวในเผ่ามาดูแล้วเหมือนกัน แต่ก็ไม่มีใครมองเห็นความลึกล้ำที่ซ่อนอยู่เลย

ก็ลองคิดดูสิ เขาเป็นถึงแพทย์อาคมที่เก่งกาจที่สุดในเผ่ายังดูไม่ออก แล้วคนในเผ่าจะไปดูออกได้ยังไง มันก็เรื่องปกติแหละน่า

ส่วนเผ่าอื่นๆ ในละแวกนี้น่ะเหรอ คงทำได้แค่เอาเศษซากไม้เหล็กมาเหลาเป็นหอกไม้แค่นั้นแหละ

เรื่องวิชาอาคมน่ะ อย่างมากพวกเขาก็ทำเป็นแค่ปั้นยาลูกกลอนเท่านั้นเอง