บทที่ 16 เผ่าซั่งหวงมาอีกแล้ว

บทที่ 16 เผ่าซั่งหวงมาอีกแล้ว

ในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งผู้ดูแลศาลบรรพชนและแพทย์อาคมของเผ่า ยิ่งในช่วงที่เกิดโรคระบาดแบบนี้ด้วยแล้ว คำพูดของเสิ่นช่านคืออะไรน่ะเหรอ?

ก็ถ้าเขาบอกว่าเจ้าป่วย เจ้าก็ต้องป่วยไงล่ะ

ใช่ เจ้าติดโรคระบาดแล้ว

ต้องไปกักตัว

คนในเผ่าไม่มีใครสงสัยเลยสักนิด

ในช่วงหลายวันต่อมา ขณะที่เสิ่นช่านเดินตรวจตราคนในเผ่า เขาได้ทำการตรวจสอบอย่างละเอียด และคอยคัดแยกคนในเผ่าที่มีท่าทางซึมๆ อ่อนเพลียออกไปกักตัวอย่างต่อเนื่อง

แถมยังพ่วงเอาคนที่อยู่ใกล้ชิด ไปกักตัวรวมกันด้วยเลย

เพียงไม่กี่วัน จำนวนคนในเผ่าที่ถูกวินิจฉัยว่า 'ติดโรคระบาด' ก็พุ่งทะลุสามร้อยคนเข้าไปแล้ว

และยังมีแนวโน้มจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

เรื่องนี้ หัวหน้าเผ่าหั่วถังเป็นคนสั่งให้เขาทำเองแหละ

การที่มีคนในเผ่าติดโรคระบาดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วขนาดนี้ ย่อมทำให้คนที่เหลือเริ่มอกสั่นขวัญแขวน แต่เสิ่นช่านก็ยังคงเดินหน้าคัดกรองต่อไป

ก่อนหน้านี้เขาเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับโรคระบาดของเผ่ามาแล้ว แค่นี้ยังถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก

ตามคำสั่งของหั่วถัง ความเสียหายจากโรคระบาดในครั้งนี้ อย่างน้อยก็ต้องดูไม่น้อยไปกว่าครั้งก่อนๆ มากนัก

ในเมื่อเป็นคำสั่งของหัวหน้าเผ่า เสิ่นช่านก็ยินดีทำตามอย่างไม่มีข้อแม้

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน จำนวนคนที่เสิ่นช่านจับแยกไปกักตัวก็รวมกันเกือบจะห้าร้อยคนแล้ว เกือบจะถึงหนึ่งในสี่ของประชากรทั้งหมดในเผ่า

ในระหว่างที่จับคนไปกักตัว เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

เขาให้คนนำสมุนไพรแพทย์อาคมไปรมควันในถ้ำที่ว่างลง แล้วจัดสรรให้คนที่เหลืออยู่เข้าไปพักอาศัย ช่วยลดความแออัดในถ้ำลงไปได้มาก

ต่อจากนี้ เสิ่นช่านก็เตรียมจะสุ่มจับคน 'ติดเชื้อ' เพิ่มอีกวันละนิดวันละหน่อย เพื่อให้บรรลุเป้าหมายตามที่หัวหน้าเผ่าสั่งไว้

เขาชำเลืองมองหัวหน้าเผ่าที่ยังคงนั่งเฝ้าระวังอยู่บนยอดเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปที่ศาลบรรพชน

บนยอดเขา หั่วถังมองดูจำนวนคนที่ถูกแยกไปกักตัวด้วยความพึงพอใจ

แค่พูดเกริ่นนิดเดียวก็เข้าใจทันที เด็กหนุ่มรุ่นใหม่ของเผ่านี่ฉลาดใช้ได้เลย

น่าเสียดาย... หั่วถังถอนหายใจออกมา

เด็กที่ฉลาดหัวไวขนาดนี้ ทำไมพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ถึงได้ย่ำแย่ขนาดนี้นะ ร่างกายก็อ่อนแอ ฝึกหมัดวัวขุยมาตั้งนาน ร่างกายยังผอมบางอยู่อีก

ต่อให้มีวิชาหมัดฉบับปรับปรุงแล้ว ก็ไม่รู้ว่าจะสามารถเป็นนักรบได้หรือเปล่า

แต่เป็นผู้ดูแลศาลก็ดีเหมือนกัน ท่านหั่วเสียนเคยบอกไว้ว่าเขามีพรสวรรค์ด้านวิชาแพทย์อาคมอยู่บ้าง ให้อยู่ในเผ่าก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิต

ที่ชมว่าฉลาดหัวไว ก็เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน พอเขาอธิบายเหตุผลให้ฟัง อาช่านก็เข้าใจความคิดของเขาทะลุปรุโปร่ง และตั้งใจทำตามอย่างเคร่งครัด โดยทำทีว่าคนที่ถูกแยกไปนั้นติดโรคระบาดจริงๆ

ลองเปลี่ยนเป็นพวกหัวแข็งในเผ่าดูสิ ถ้าเขาไปสั่งให้ทำทีว่ามีคนติดโรคระบาดเยอะๆ รับรองได้กระโดดขึ้นมาเถียงฉอดๆ แน่นอน

ช่วยไม่ได้นี่นา ถ้าผลลัพธ์มันออกมาดีเกินไป ก็จะถูกเผ่าอื่น... ช่างเถอะ พูดกันตามตรงก็คือเผ่าซั่งหวงนั่นแหละที่จะมาปล้น

เขากังวลว่าหวงสืออาจจะยังด้อมๆ มองๆ อยู่แถวนี้ เพื่อหาเศษซากเรือไม้เหล็กนั่น

……

"อาช่าน มาทานข้าวสิ"

เมื่อกลับมาถึงศาลบรรพชน หั่วเสียนก็เตรียมอาหารไว้รอแล้ว

เขาเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่า เสิ่นช่านเพิ่งจะมาอยู่กับเขาได้ไม่กี่เดือน ก็สามารถทำงานใหญ่ได้ด้วยตัวเองแล้ว

ถึงแม้จะเรียนรู้ได้เร็วไปหน่อย แต่ผลงานก็ออกมาดีเยี่ยมจริงๆ

หลังจากทานข้าวเสร็จ เสิ่นช่านก็กลับมาที่พักของตัวเองและเริ่มฝึกหมัดวัวขุย ถึงแม้ช่วงนี้เขาจะยุ่งอยู่กับการดูแลคนในเผ่า แต่เขาก็ไม่ได้ทิ้งการฝึกฝนไปเสียทีเดียว

ฝึกหมัดเสร็จ เขาก็เอนกายลงนอนบนเตียงหิน

【จำลองวิชาอาคม】

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาลองจำลองวิชาอาคม ตั้งแต่อายุขัยที่สะสมไว้ทะลุหลักพัน เขาก็เริ่มมีความคิดนี้ขึ้นมา

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ค่อยน่าประทับใจเท่าไหร่นัก

ร่างเงาภายในกระถางสามขานั่งนิ่งสงบ

【เจ้าใช้เวลานั่งสมาธิไปสามปี】

【ในมือไม่มีข้าวสารสักเม็ด แต่ริอ่านอยากจะหุงข้าวหม้อใหญ่ หรือว่าเจ้ากะจะจับเสือมือเปล่ากันล่ะน้องชาย】

【ตกปลามาสามปีแต่ไม่ยอมอ่อยเหยื่อ แล้วจะหวังให้ปลามากินเบ็ด ข้าวสักเม็ดก็ไม่มีให้】

【ทุ่มเทอายุขัยหนึ่งร้อยปี จำลองต่อไป】

【……】

【จำลองล้มเหลว เจ้าไม่รู้จักวิชาอาคมเลยแม้แต่นิดเดียว คืนอายุขัยเก้าสิบปี】

【ต้นไม้ไร้รากริจะสูงเทียมฟ้า ปากเปล่าเล่าความแต่ไร้ซึ่งแก่นสาร ขอร้องล่ะ เลิกจำลองเถอะ】

เสิ่นช่านที่ลืมตาขึ้นมา ถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความหงุดหงิด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่กระถางสามขานี่ปากหมาใส่เขาแบบนี้

เขายอมรับว่าตัวเองไม่รู้จริงๆ ว่าวิชาอาคมคืออะไร การจินตนาการเอาเองมันไม่ได้ช่วยอะไรเลยสักนิด ก็เหมือนกับที่เขาจินตนาการไม่ออกว่าฮ่องเต้จะสนุกสุดเหวี่ยงในสระเหล้าดงเนื้อยังไง หรือมีสนมตั้งสามพันคนแล้วจะหลับนอนด้วยกันยังไง จะนอนรวมกันบนเตียงใหญ่ทีเดียวเลยหรือเปล่า

มองภูเขาก็เห็นเป็นภูเขา มองน้ำก็เห็นเป็นน้ำ มองดวงอาทิตย์ก็เห็นเป็นดวงอาทิตย์ ไม่มีทางที่จะบรรลุเคล็ดวิชาลี้ลับอะไรได้หรอก

"ดูท่าคงต้องไปหาคัมภีร์ที่หลงเหลืออยู่มาศึกษาซะแล้ว ต่อให้เป็นแค่ตัวอักษรหรือสัญลักษณ์สักตัวก็ยังดี"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นช่านก็หลับตาลงเตรียมตัวนอน

พักเรื่องนี้ไว้ก่อนก็แล้วกัน รอให้ผ่านพ้นช่วงโรคระบาดไปก่อนค่อยค่อยๆ หาดู กระถางสามขามันด่าก็ถูกของมัน เขาไม่มีความรู้เรื่องวิชาอาคมเลยสักนิด ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปตกปลาในที่ที่ไม่มีปลา

ถ้ามีตำราวิชาอาคมมากองอยู่ตรงหน้าสักกอง เขาจะอยากศึกษาหรือทำความเข้าใจยังไงก็ได้ทั้งนั้น

แต่ตอนนี้เขายังไม่ถึงขั้นที่จะสามารถเสกวิชาอาคมขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้

ตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็ลืมตาโพลงขึ้นมา

【จำลองการใช้วิชาแพทย์อาคมเป็นรากฐานเพื่อเข้าสู่วิชาอาคม】

【……จำลองล้มเหลว คืนอายุขัย】

เสิ่นช่านพลิกตัวแล้วก็หลับไปเลย เขาก็มีอารมณ์ฉุนเฉียวเหมือนกันนะ

……

ในเมื่อไม่สามารถเสกวิชาอาคมขึ้นมาจากอากาศได้ เสิ่นช่านก็ต้องจำใจกลับมาทำหน้าที่แพทย์อาคมอย่างขยันขันแข็งต่อไป

ตำรับยาแพทย์อาคมฉบับปรับปรุงได้ผลดีเยี่ยม คนในเผ่าที่มีอาการป่วยจริงๆ เมื่อได้รับการดูแลด้วยยาต้ม การแช่น้ำยา และการรมควันยา อาการของส่วนใหญ่ก็ทุเลาลง

มีเพียงคนแก่ที่อายุมากแล้วจริงๆ เท่านั้นที่ทนไม่ไหวและจากไป

ร่างของผู้อาวุโสที่ล่วงลับไป จะถูกเผาภายในถ้ำนั้นเลย จากนั้นที่พักอาศัยก็จะถูกเผาทำลายด้วยไฟอย่างรุนแรงอีกครั้งหนึ่ง

เผลอแป๊บเดียว ก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

ในศาลบรรพชน มีป้ายวิญญาณใหม่เพิ่มขึ้นมาถึงสามสิบกว่าป้าย

เมื่อมีป้ายวิญญาณใหม่ ป้ายวิญญาณบางส่วนที่เคยตั้งอยู่บนแท่นบูชาหลัก ก็ถูกย้ายไปไว้ที่โต๊ะบูชารองทั้งสองข้าง

บนแท่นบูชาหลักของเผ่าจื้อเหยียน นอกเหนือจากป้ายวิญญาณไร้อักษรและป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งเผ่าแล้ว แม้แต่ป้ายวิญญาณของอดีตหัวหน้าเผ่า เมื่อเวลาผ่านไปก็ต้องถูกย้ายไปไว้ที่โต๊ะบูชารองเช่นเดียวกัน

ส่วนกฎเกณฑ์และพิธีการเซ่นไหว้ที่ซับซ้อนกว่านี้ ยังไม่เคยมีปรากฏในเผ่าจื้อเหยียน

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เสิ่นช่านก็ยังไม่ล้มเลิกความพยายามในการจำลองวิชาอาคม เขายึดเอาวิชาแพทย์อาคมที่สืบทอดกันมาของเผ่าเป็นจุดเริ่มต้น

แพทย์อาคม วิชาอาคม ล้วนมีคำว่าอาคมอยู่เหมือนกัน เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะจำลองไม่ได้

ถึงจะล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ยังคงลองผิดลองถูกต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ

……

วันหนึ่ง ขณะที่เสิ่นช่านเพิ่งเดินออกมาจากถ้ำเขตกักตัว เสียงคำรามของสัตว์อสูรก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เขาหรี่ตามองไปยังทิศทางของเสียง

ไอ้หมอนั่นที่มาคราวก่อนนี่นา

กำลังขี่วัวขุยทลายภูผาตัวใหญ่ มุ่งหน้าตรงมาที่เผ่าอย่างอึกทึกครึกโครม

หั่วถังรีบออกไปสกัดไว้ตั้งแต่ไกล

"ถ้าเผ่าซั่งหวงคิดจะฉวยโอกาสตอนที่เผ่าเรากำลังเผชิญโรคระบาดลงมือล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน สู้กันให้ตายไปข้างนึงนี่แหละ"

แววตาของหั่วถังดุดัน ขวางหน้าหวงสือที่กำลังเดินทางมา

หวงสือที่นั่งอยู่บนหลังวัวขุยทลายภูผา กวาดตามองเผ่าจื้อเหยียนมาตั้งแต่ไกลแล้ว โดยเฉพาะบริเวณภูเขาเล็กๆ ที่ใช้กักตัวคนป่วย เขาจ้องมองเป็นพิเศษ

ในใจก็ประเมินสถานการณ์ได้ทันทีว่า พวกที่ติดเชื้อก็มีแต่คนธรรมดาทั่วไป ถ้าขืนกลืนกินเผ่านี้ไปตอนนี้ คงต้องสูญเสียไม่ใช่น้อย

"เผ่าจื้อเหยียนโชคดีนี่ ไม่เจอฝูงแมลงพาหะระบาดหนัก"

"ก็ต้องขอบคุณบรรพชนที่คุ้มครอง" หั่วถังตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ใบหน้ายังคงแฝงความระแวดระวังไม่คลาย

"หั่วถัง ไม่ต้องตึงเครียดขนาดนั้นหรอกน่า พวกเราก็หากินอยู่ตามป่าเขาแถวนี้แหละ เผ่าซั่งหวงไม่ใช่พวกชอบฉวยโอกาสตอนคนอื่นลำบากหรอกนะ"

หวงสือไม่สนว่าหั่วถังจะเชื่อหรือไม่ เขาพูดเจตนารมณ์ของตัวเองต่อไป "ที่ข้ามาก็เพราะเรื่องคราวก่อนนั่นแหละ เผ่าจื้อเหยียนไม่ได้เก็บซากเรือไม้เหล็กไว้จริงๆ ใช่ไหม?"

"คราวก่อนเจ้าก็ค้นไปแล้วนี่ อยากจะค้นอีกรอบไหมล่ะ"

"ตอนนี้น้ำลดไปตั้งนานแล้ว ต้นไม้ใบหญ้าบนเขาก็เริ่มผลิใบ ดูท่าโรคระบาดคงใกล้จะจบแล้ว เผ่าต่างๆ ก็คงจะเริ่มกลับมาล่าสัตว์และเพาะปลูกกันอีกครั้ง"

หวงสือพูดพลางยังคงนั่งอยู่บนหลังสัตว์พาหนะ "ช่วงที่น้ำท่วม เผ่าจื้อเหยียนจะเก็บเศษซากเรือไม้เหล็กได้หรือไม่ ไม่สำคัญหรอก"

"หลังจากนี้ ถ้าออกไปล่าสัตว์แล้วบังเอิญเก็บเศษซากได้ ก็สามารถเอามาแลกเปลี่ยนทรัพยากรกับเผ่าซั่งหวงได้เหมือนเดิม"

"หั่วถัง ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ ถ้าเผ่าเจ้าแอบเก็บเศษซากไว้แล้วเผ่าซั่งหวงรู้เข้าล่ะก็ อย่าหาว่าพวกข้าไร้น้ำใจก็แล้วกัน"

"เรือไม้เหล็กเป็นสิ่งที่เผ่าซั่งหวงต้องได้มาให้ได้ ใครหน้าไหนกล้าซ่อนไว้ ก็อย่าหาว่าเผ่าซั่งหวงไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อนก็แล้วกัน นักรบระดับชีพจรสวรรค์สักคน เผ่าจื้อเหยียนของเจ้ายอมสูญเสียได้งั้นหรือ?"

"ลาก่อน!"

พูดจบ หวงสือก็บังคับวัวขุยทลายภูผาให้หันหลังกลับและควบออกไป

……

เสิ่นช่านมองตามแผ่นหลังของนักรบเผ่าซั่งหวงที่ค่อยๆ ลับสายตาไป จากน้ำเสียงของอีกฝ่าย เขาไม่ได้สัมผัสถึงความปรารถนาดีในการแลกเปลี่ยนที่ว่าเลยสักนิด

ตรงกันข้าม กลับเต็มไปด้วยการข่มขู่และการใช้อำนาจบาตรใหญ่

มีสัตว์พาหนะขี่แล้วมันเจ๋งนักหรือไง สักวันข้าจะเอาคืนให้สาสมเลยคอยดู

"ซากเรือ!"

ทันใดนั้น เสิ่นช่านก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ การปรากฏตัวของนักรบเผ่าซั่งหวงกลับช่วยเตือนความจำเขาเสียอย่างนั้น

เขาจำได้ว่าตอนที่นำเศษซากกลับมา บนนั้นมีลวดลายสัตว์อสูรสลักเอาไว้อยู่ด้วย

บนเรือที่สร้างจากไม้เหล็กระดับสาม จะมีอะไรที่เกี่ยวกับวิชาอาคมหลงเหลืออยู่บ้างไหมนะ?