บทที่ 15 ตำรับยาแพทย์อาคมได้ผล

บทที่ 15 ตำรับยาแพทย์อาคมได้ผล

การปรากฏตัวของแมลงพาหะ ทำให้เสิ่นช่านไม่มีเวลานอนเล่นอีกต่อไป

แพทย์อาคมจำเป็นต้องตรวจสอบสถานการณ์ของคนในเผ่าเป็นอันดับแรก

หั่วเสียนแก่ชราแล้ว เขาจึงต้องรับหน้าที่นี้แทนอย่างเป็นธรรมชาติ

ยุ่งวุ่นวายจนฟ้าสาง กว่าจะได้พักหายใจสักหน่อย โชคดีที่ในฐานะนักรบ เขาไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด

พื้นที่ราบเชิงเขาหลังจากน้ำลด เผยให้เห็นสิ่งปลูกสร้างบางส่วนที่เผ่าเคยสร้างไว้

แต่ตอนนี้ทางเผ่าไม่มีเวลาไปขุดเอาบ้านเรือนเหล่านั้นขึ้นมาจากกองโคลนหรอกนะ

ที่ปากถ้ำศาลบรรพชน

กองไฟลุกโชน กลิ่นหอมของยาสมุนไพรอบอวลไปทั่ว

บรรพชนล้วนเป็นป้ายวิญญาณ ย่อมไม่กลัวโรคระบาด แต่ผู้ดูแลศาลน่ะเป็นคนนะ

เสิ่นช่านโยนยาสมุนไพรแพทย์อาคมกำหนึ่งลงไปในกองไฟ บนจมูกมีผ้าพันคอที่เย็บจากผ้าป่านพันเอาไว้ ปิดปากและจมูกได้พอดิบพอดี

จะว่าไปแล้ว แพทย์อาคมนี่มันคืออะไรกันแน่นะ?

หลังจากที่หาวิธีทำเกลือป่นไม่ได้ เขาก็เกิดไอเดียอยากจะให้ทุกคนใส่หน้ากากอนามัย แต่คิดไม่ถึงเลยว่าวิชาแพทย์อาคมจะมีของแบบนี้อยู่ก่อนแล้ว

ตอนนี้แมลงพาหะยังมาไม่ถึงเขตเผ่า เขาเองก็ยังไม่เคยเห็นหน้าตาของแมลงพาหะเลยเหมือนกัน

แน่นอนว่า เขาก็ไม่ได้อยากจะเห็นหรอกนะ

บนแท่นหินจุดสูงสุดของภูเขาที่ตั้งเผ่า หั่วถังกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

ตั้งแต่พบร่องรอยแมลงพาหะ เขาก็ขึ้นไปนั่งอยู่บนนั้นตลอด

ตามจุดที่สูงรอบๆ ก็มีคนในเผ่าที่สายตาดี ปีนขึ้นไปนั่งอยู่บนก้อนหินราวกับลิง คอยสอดส่องมองไปรอบๆ

"อาช่าน กลับไปพักเถอะ เดี๋ยวข้าดูเอง"

หั่วเสียนเดินออกมาจากถ้ำ ในฐานะแพทย์อาคมของเผ่า เวลานี้คือช่วงเวลาที่ต้องระแวดระวังที่สุด

แมลงพาหะบางชนิดก็มองเห็นได้ บางชนิดก็มองไม่เห็น

หากมีใครในเผ่ามีอาการไข้สูง สลบไสล หรืออาการอื่นๆ ก็ต้องรีบแยกตัวออกมากักบริเวณทันที

"ท่านอาจารย์ ข้ายังสดชื่นอยู่เลยขอรับ"

เสิ่นช่านไล่หั่วเสียนกลับไป ความเหนื่อยล้าบนตัวของชายชรานั้นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเลยทีเดียว

เขานั่งพิงอยู่หน้ากองไฟ ล้วงเอาม้วนหนังสัตว์ออกมาคลี่ดู

บนหนังสัตว์บันทึกเรื่องราวการเกิดโรคระบาดหลายครั้งที่เผ่าจื้อเหยียนเคยเผชิญมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งเผ่า

ผู้ดูแลศาลในยุคนั้นได้จดบันทึกสถานการณ์คร่าวๆ เอาไว้

ข้อมูลชุดนี้อ้างอิงจากการใช้ตำรับยาแพทย์อาคมที่ยังไม่ได้ปรับปรุง ภาษาที่ผู้ดูแลศาลรุ่นก่อนบันทึกไว้ก็ค่อนข้างคลุมเครือ เสิ่นช่านจึงทำได้แค่เพียงวิเคราะห์คร่าวๆ เท่านั้น

หลังการเกิดโรคระบาดทุกครั้ง จำนวนคนในเผ่าจื้อเหยียนที่เสียชีวิตจากโรคระบาด จะอยู่ที่ประมาณร้อยละสิบถึงร้อยละยี่สิบของประชากรทั้งหมด

นี่นับเฉพาะคนที่ตายนะ ส่วนคนที่ติดเชื้อแล้วต้องพักฟื้น มีมากถึงหกเจ็ดในสิบส่วน เรียกได้ว่าทั้งเผ่าถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงเลยทีเดียว

ไม่ว่าจะตายหรือติดเชื้อ ส่วนใหญ่ก็จะเป็นคนแก่และคนอ่อนแอทั้งนั้น สำหรับนักรบในเผ่า หากไม่ถูกแมลงพาหะสัมผัสโดยตรง ก็มักจะต้านทานโรคระบาดผ่านไปได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

การที่รากฐานของเหล่านักรบไม่ได้สูญเสียไปมากนัก ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เผ่าจื้อเหยียนสามารถสืบทอดมาได้จนถึงทุกวันนี้

แมลงพาหะกลัวไฟ และเกลียดกลิ่นสมุนไพรแพทย์อาคมที่ถูกเผาไหม้ หากเตรียมตัวมาดี และแมลงพาหะโผล่มาไม่มาก ก็สามารถขับไล่พวกมันไปได้ตั้งแต่เนิ่นๆ

แต่ถ้าพวกมันมากันเป็นฝูงใหญ่ กองไฟกับสมุนไพรก็เอาไม่อยู่ เผ่าก็จะต้องเผชิญกับหายนะถึงขั้นล่มสลาย

ในบันทึก นอกจากจะระบุตัวเลขแล้ว ยังมีการพูดถึงเผ่าหนึ่งที่ชื่อ 'เผ่าทวนสุ่ย' ที่ถูกฝูงแมลงพาหะโจมตีจนสูญเสียนักรบไปอย่างหนัก และท้ายที่สุดก็หายสาบสูญไปในต้าฮวง

ส่วนหายไปได้ยังไง เสิ่นช่านเดาว่าคงไม่พ้นถูกเผ่าอื่นกลืนกินไป ซึ่งก็ตรงกับที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน

วิกฤติก็คือโอกาส

ถ้าตำรับยาแพทย์อาคมฉบับปรับปรุงมันใช้ได้ผลดีจริง สามารถขับไล่ไม่ให้แมลงพาหะเข้าใกล้เผ่าได้ เผ่าจื้อเหยียนก็จะสามารถรักษากำลังรบไว้ได้มากกว่า

เผื่อมีเผ่าไหนในละแวกนี้ดวงซวย มันก็จะเป็นโอกาสของเผ่าจื้อเหยียนแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก อย่างน้อยอาอวี๋ก็อาจจะได้เมียตัวล่ำๆ มานอนกอดแก้หนาวสักคน

อีกอย่าง ก่อนหน้านี้หัวหน้าเผ่าล่าสัตว์อสูรระดับสองกลับมาได้ตั้งสามตัว เลือดของสัตว์อสูรพวกนั้นถูกตักออกไปหมด เสิ่นช่านไม่รู้ว่าเอาไปเก็บไว้ที่ไหน แต่ในใจก็พอจะเดาออก

เป็นหัวหน้าเผ่านี่มันเหนื่อยใจจริงๆ

ปรนนิบัติบรรพชนง่ายกว่าเยอะ

เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปห้าวัน

เสิ่นช่านกิน นอน ขับถ่าย ล้วนปักหลักเฝ้าอยู่หน้ากองไฟ

ในบันทึกของเผ่าระบุไว้ว่า ครั้งที่คนในเผ่าติดเชื้อเร็วที่สุด คือวันที่สองหลังจากพบเห็นแมลงพาหะ

แต่นี่ผ่านมาถึงวันที่ห้าแล้ว ภายในเผ่ายังคงสงบสุขเป็นปกติ

ทุกวันเสิ่นช่านจะเข้าไปตรวจตราในเผ่า ทุกคนดูมีชีวิตชีวากันดี ติดก็แค่มีกลิ่นยาสมุนไพรโชยหึ่งไปทั้งตัว ราวกับถูกหมักจนได้ที่แล้ว

นี่เป็นข้อพิสูจน์ชั้นดีว่าตำรับยาฉบับปรับปรุงมันได้ผล

หัวหน้าเผ่าหั่วถังยังคงอยู่บนที่สูง ทำตัวราวกับผู้เฝ้าระวังภัย

สายตาของเขาเฉียบคมกริบ กวาดมองสภาพแวดล้อมรอบด้าน ในใจมีความตื่นเต้นระคนกระวนกระวาย

วันที่ห้าแล้ว

ตำรับยาที่บรรพชนทิ้งไว้ให้ มันได้ผลจริงๆ

ในปีที่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ หากกำลังรบของเผ่าจื้อเหยียนไม่ถดถอยลง ก็เท่ากับว่ากำลังรบได้เพิ่มขึ้นแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ตอนนี้กำลังรบของเผ่าจื้อเหยียนได้เพิ่มขึ้นจริงๆ อย่างเห็นได้ชัด

สัตว์อสูรระดับสองทั้งสามตัวที่เขาแอบไปล่ากลับมาตอนมืดค่ำ รีดเลือดออกมาได้ตั้งห้าราง ช่วยให้คนในเผ่าเลื่อนขั้นสำเร็จไปตั้งสี่คน

ถ้านับรวมอีกสองคนที่แอบเลื่อนขั้นไปก่อนหน้านี้ด้วย เท่ากับว่าเผ่ามีนักรบระดับเบิกภูผาเพิ่มขึ้นมาอย่างลับๆ ถึงหกคนเลยทีเดียว

เรื่องทั้งหมดนี้ถูกดำเนินการอย่างลับๆ มีเพียงไม่กี่คนในเผ่าเท่านั้นที่ล่วงรู้

……

บนผืนแผ่นดินกว้างใหญ่หลังน้ำลด บนผิวน้ำในแอ่งที่ลุ่ม มีจุดสีดำเล็กๆ คล้ายแมลงผุดขึ้นมาอย่างหนาแน่น

ตามซอกหลืบในป่าเขา ซากกระดูกสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่ถูกฝังอยู่ใต้โคลนตมครึ่งหนึ่ง ภายใต้ซากที่นูนขึ้นมานั้นมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวหยุกหยิกอยู่ตลอดเวลา

ทว่าในรัศมีหลายลี้รอบๆ เผ่าจื้อเหยียน แอ่งน้ำน้อยใหญ่ล้วนถูกถมจนเต็ม ซากสัตว์อสูรที่เน่าเปื่อยก็ถูกเผาทำลายจนหมดสิ้น

บนพื้นดินที่เฉอะแฉะ คนในเผ่าสิบกว่าคนสวมชุดที่ต้มในน้ำยาเรียบร้อยแล้ว บนใบหน้ามีผ้าพันคอที่เย็บจากผ้าป่านหลายชั้นพันเอาไว้อย่างมิดชิด

กลิ่นหอมฉุนของยาสมุนไพรโชยเตะจมูกอยู่ตลอดเวลา

แม้จะเป็นช่วงกลางวันแสกๆ แต่ทุกคนก็ยังถือคบเพลิงไว้ในมือ

คบเพลิงเหล่านี้ถูกทำขึ้นเป็นพิเศษด้วยยาสมุนไพร เวลาเผาไหม้จะปล่อยควันและกลิ่นหอมของยาออกมาอย่างเข้มข้น

แต่ละคนในทีม บ้างก็แบกน้ำมันสัตว์ บ้างก็แบกสมุนไพร ฟืนแห้ง หน้าไม้และลูกศร รวมถึงมีดพร้าอาวุธต่างๆ พกของกันมาจนเต็มเหยียด

จุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้ คือการคอยสอดแนมความเคลื่อนไหวของแมลงพาหะ

"พี่หั่วผี แมลงพาหะ!"

เดินไปได้สักพัก ก็มีเสียงบินหึ่งๆ ดังขึ้น ทุกคนรีบตื่นตัวและจับทิศทางของเสียงได้ทันที

ฝูงแมลงพาหะขนาดเท่ากำปั้นนับสิบตัว ปีกโปร่งใสสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย บินโฉบมาจากแดนไกล

หั่วผีรีบสั่งให้ทุกคนยืนล้อมเป็นวงกลม หันหลังชนกัน ขึ้นสายหน้าไม้เตรียมพร้อม

ขอเพียงแมลงพาหะบินเข้ามาใกล้ พวกเขาก็พร้อมจะยิงศรไฟสอยมันร่วงลงมา

แต่ยังไม่ทันที่หั่วผีจะสั่งยิง ฝูงแมลงพาหะพวกนั้นก็บินวนไปมาอยู่สองสามรอบ ก่อนจะหันหัวบินไปทางอื่น

"ยาสมุนไพรได้ผล!"

หั่วผีเข้าใจทันที บนตัวพวกเขามีกลิ่นยาสมุนไพรที่ฉุนกึก บวกกับแต่ละคนก็ถือคบเพลิงอยู่ จึงทำให้พวกแมลงพาหะตกใจกลัวจนต้องหนีไป

"รีบกลับไปรายงานหัวหน้าเผ่าเร็วเข้า พวกเราจะตามพวกมันไป ห้ามปล่อยให้แมลงพาหะฝูงนี้บินไปทางเผ่าเด็ดขาด"

……

หนึ่งวันต่อมา

ณ พื้นที่เนินเขาสูงต่ำแห่งหนึ่ง เปลวไฟจากคบเพลิงเต้นเร่า ควันไฟที่มีกลิ่นสมุนไพรฉุนจัดลอยตลบอบอวลไปทั่ว

"หัวหน้าเผ่า แมลงพาหะมาจากทางใต้ขอรับ"

"พวกเราสะกดรอยตามมันมาหนึ่งวันเต็มๆ ไม่พบฝูงอื่นเลย ส่วนพวกที่ยิงร่วงลงมาได้ก็ถูกเผาทำลายจนเกลี้ยงแล้วขอรับ"

"ส่วนพวกที่เหลือก็บินหนีไปไกลแล้ว"

หั่วผีชี้ไปที่กองเถ้าถ่านสีดำไหม้เกรียมกองหนึ่ง พลางรายงานกับหั่วถัง

ตอนที่เกิดโรคระบาด แมลงพาหะที่มีปีกมักจะปรากฏตัวเป็นอันดับแรก แถมยังสามารถบินข้ามภูเขาข้ามป่าได้สบายๆ

อาจจะโผล่มาตรงไหนก็ได้ ยากที่จะป้องกัน

และก็เพราะพวกมันมีปีกนี่แหละ ทันทีที่พวกมันหาแหล่งเพาะพันธุ์ที่เหมาะสมได้ ก็จะแพร่พันธุ์และเติบโตอย่างรวดเร็ว

สำหรับเผ่าแล้ว การจะป้องกันพวกมันได้หรือไม่ ความจริงก็ต้องอาศัยดวงเข้ามาเกี่ยวด้วย

น้ำลดมาหลายวันแล้ว แต่ยังไม่พบแมลงพาหะโผล่มาเป็นฝูงใหญ่ แสดงว่าเผ่าจื้อเหยียนยังดวงดีอยู่

แน่นอนว่า การเตรียมการล่วงหน้าของเผ่าก็มีส่วนสำคัญอย่างมาก ในการตัดวงจรแหล่งเพาะพันธุ์ของพวกมัน

"หัวหน้าเผ่า ตำรับยาที่ผู้ดูแลศาลปรุงมาคราวนี้มันใช้ได้ผลจริงๆ นะขอรับ พอพวกแมลงพาหะได้กลิ่นก็พากันบินหนีไปหมดเลย"

ทุกคนวิ่งไล่ตามแมลงพาหะมาทั้งวัน ต่างก็ได้เห็นผลลัพธ์กับตาตัวเอง จึงพากันเอ่ยปากชื่นชม

"ลาดตระเวนต่อไป"

เมื่อรับทราบสถานการณ์ หั่วถังก็เดินทางกลับเผ่า

ในช่วงวันต่อๆ มา ก็มีคนในเผ่ารายงานข่าวการพบร่องรอยแมลงพาหะนอกเผ่ากลับมาอยู่เรื่อยๆ

จุดที่พบใกล้ที่สุด คือห่างจากเขตเผ่าไปแค่สามลี้เท่านั้น แต่พอพวกมันได้กลิ่นควันสมุนไพรรมควันที่ฉุนจัด บินวนเวียนอยู่สองสามรอบก็กระพือปีกบินหนีไป

ภายในเผ่า เด็กบางคนและคนที่มีร่างกายอ่อนแอเริ่มมีอาการบางอย่างให้เห็นบ้างแล้ว

สำหรับคนที่มีอาการ รวมไปถึงคนที่อาศัยอยู่ในถ้ำเดียวกัน ล้วนถูกสั่งย้ายออกไปกักตัวไว้ในถ้ำที่ถูกเปิดขึ้นใหม่บนยอดเขาอีกลูกหนึ่ง

นอกจากการดื่มยาต้มแล้ว ยังมีการเพิ่มการรมควันยาและการแช่น้ำยาเพื่อช่วยในการรักษาด้วย

จากถ้ำเขตกักตัว เสิ่นช่านเดินออกมา โดยมีอาอวี๋ ชายหนุ่มร่างหมีล่ำบึ้กเดินตามหลังมาติดๆ คอยช่วยเขาแบกสมุนไพรต่างๆ นานา

พอเดินพ้นถ้ำ เสิ่นช่านก็เห็นหัวหน้าเผ่าหั่วถังเดินตรงมาจากที่ไกลๆ

หั่วถังเดินมาหยุดตรงหน้าเสิ่นช่าน "อาอวี๋ เจ้าเอาสมุนไพรพวกนี้กลับไปเก็บก่อนไป"

อาอวี๋ไม่ได้สงสัยอะไร "พี่ช่าน เดี๋ยวข้าเอาไปให้ท่านปู่หั่วเสียนก็พอแล้วใช่ไหม"

เสิ่นช่านพยักหน้า เขาเข้าใจดีว่าหัวหน้าเผ่าคงมีเรื่องจะคุยกับเขา

"อาช่าน บรรพชนคุ้มครองไม่ให้เผ่าเราถูกแมลงพาหะคุกคามก็จริง แต่ครั้งนี้คนในเผ่าของเราที่ติดเชื้อแบบเปิดเผย มันดูน้อยเกินไปหน่อยนะ"

"หา..."

เสิ่นช่านถึงกับชะงัก

หัวหน้าเผ่า ท่านหมายความว่ายังไงเนี่ย?

ข้าตั้งใจทำงานจนเกิดปัญหาขึ้นมางั้นเหรอ?

เชี่ยเอ๊ย