บทที่ 13 การข่มขู่ หัวหน้าเผ่าผู้มุ่งมั่น

บทที่ 13 การข่มขู่ หัวหน้าเผ่าผู้มุ่งมั่น

ผู้มาเยือนคือนักรบระดับชีพจรสวรรค์

คนของเผ่าซั่งหวง

กลิ่นอายพลังเลือดเนื้อที่แผ่ซ่านออกมากดดันคนในเผ่าที่อยู่ตามถ้ำต่างๆ จนต้องปิดปากเงียบกริบ

หั่วถังเดินออกจากถ้ำไปต้อนรับนักรบที่มาเยือน โดยเอาตัวเองบังคนทั้งเผ่าไว้ด้านหลัง

"หวงสือ น้ำเพิ่งลด ทำไมไม่อยู่ป้องกันแมลงพาหะที่เผ่า มาทำอะไรที่จื้อเหยียนของข้า?"

หวงสือที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังวัวขุยทลายภูผา กวาดสายตามองไปตามถ้ำต่างๆ ของเผ่าจื้อเหยียน ก่อนจะละสายตากลับมาเมื่อได้ยินคำถาม

"งมอะไรได้จากน้ำป่าบ้างไหมล่ะ?"

"หวงสือ สัตว์อสูรที่ถูกน้ำป่าพัดมา ใครหาเจอก็เป็นของคนนั้น เจ้าบุกมาทวงถึงที่แบบนี้มันไม่เกินไปหน่อยหรือ"

"เผ่าซั่งหวงของข้าขโมยสัตว์อสูรของเจ้าหรือไง?"

หวงสือแค่นเสียงเย็นชา "หั่วถัง ข้าขอพูดตรงๆ เลยละกัน เห็นเศษซากเรือไม้เหล็กระดับสามบ้างไหม"

"เรือไม้เหล็ก?"

หั่วถังชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาเผยให้เห็นความตกตะลึง "เผ่าซั่งหวงของเจ้าสร้างเรือไม้เหล็กได้แล้วหรือ?"

หวงสือกระโดดลงจากสัตว์พาหนะ เดินอ้อมหั่วถังตรงไปยังบริเวณถ้ำ

ระหว่างที่เดินก็ล้วงเอาเขี้ยวสัตว์ที่มันวาวออกมาจากอกเสื้อ พอเดินไปถึงหน้าถ้ำก็เอ่ยถามพวกเด็กๆ ในเผ่า

"ไอ้หนู บอกข้ามาสิว่าพวกเจ้าหาท่อนไม้ใหญ่ๆ ยักษ์ๆ เจอหรือเปล่า ใครบอกข้า เขี้ยวหมาป่าเขียวอันนี้จะเป็นของคนนั้น"

"หวงสือ เจ้า..."

หั่วถังเดินตามเข้าไป

"หั่วถัง ข้าก็แค่ถามดู ถ้าเผ่าเจ้าบังเอิญเก็บซากเรือไม้เหล็กได้จริงๆ เผ่าซั่งหวงของข้ายินดีเอาทรัพยากรอย่างอื่นมาแลกเปลี่ยนกับพวกเจ้า"

หวงสือโยนเขี้ยวสัตว์ในมือเล่น "ของพรรค์นี้ต่อให้ทิ้งไว้ให้เผ่าจื้อเหยียน พวกเจ้าก็เอาไปทำอะไรไม่ได้หรอก พวกเจ้าไม่มีปัญญาตัดไม้เหล็กได้หรอก"

พูดจบ เขาก็หันไปมองพวกเด็กๆ ในเผ่าอีกครั้ง

"มาๆ ใครบอกข้าก่อน เจ้านี่ก็จะเป็นของคนนั้น"

"งมได้ท่อนไม้ใหญ่เลย"

เขี้ยวสัตว์อสูรที่มันวาวเป็นประกาย มีแรงดึงดูดต่อเด็กๆ อย่างมหาศาล ทันทีที่หวงสือพูดจบ ก็มีเด็กน้อยคนหนึ่งโพล่งขึ้นมา พ่อแม่ของเด็กพยายามปิดปากก็ไม่ทันเสียแล้ว

"ฮ่าฮ่า บอกข้ามาสิว่าเอาไปไว้ไหน"

หวงสือยังคงใช้เขี้ยวสัตว์หลอกล่อเด็กน้อย

และก็รู้ตำแหน่งจนได้

เผ่าจื้อเหยียนมีถ้ำสำหรับเก็บฟืนโดยเฉพาะ

หวงสือเดินตรงเข้าไปในถ้ำเก็บฟืนทันที แต่เข้าไปได้ไม่นานก็เดินออกมา

"หั่วถัง ไม้เหล็กระดับสามเผ่าจื้อเหยียนของเจ้ารับมือไม่ไหวหรอก ถ้าได้มาจริงๆ ก็เอามามอบให้ข้าเถอะ จะได้เอาไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรจากเผ่าซั่งหวงได้"

หลังจากกระโดดขึ้นไปบนหลังวัวขุยทลายภูผาอีกครั้ง หวงสือก็ก้มมองหั่วถังจากที่สูง

"ก่อนหน้านี้ไม่เจอก็ไม่เป็นไร แต่หลังจากนี้ถ้าเจอไม้เหล็ก ก็อย่ามามุบมิบปิดบังล่ะ ไม่อย่างนั้นมันจะไม่เป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย"

พูดจบ หวงสือก็กระตุกบังเหียนสัตว์พาหนะ วัวขุยทลายภูผาระดับสองพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นอายแห่งความดุร้ายออกมาทางจมูก ก่อนจะหันหลังวิ่งลงเขาไป

ภายในถ้ำเกิดเสียง 'เพียะ' 'เพียะ' ดังขึ้น เด็กน้อยที่แย่งตอบคำถามเมื่อครู่ ตอนนี้กำลังโดนตีก้นจนร้องไห้จ้า

"เขายังไม่ได้ให้เขี้ยวข้าเลย"

เด็กน้อยร้องไห้ไปพลาง โวยวายไปพลาง

"พูดจาเหมือนผายลม หลอกได้แม้กระทั่งเด็ก แค่เขี้ยวหมาป่าเขียวอันเดียวยังงก ต่อให้พวกเราเก็บได้ก็ไม่ให้มันหรอก"

มีคนในเผ่าบ่นด้วยความเจ็บใจ คนของเผ่าซั่งหวงช่างไร้มารยาทสิ้นดี ไม่เห็นเผ่าจื้อเหยียนอยู่ในสายตาเลยสักนิด

"หัวหน้าเผ่า"

นักรบระดับเบิกภูผาหลายคนที่อยู่ในเผ่าเดินออกมา หั่วถังโบกมือเป็นเชิงบอกให้ทุกคนแยกย้ายไปทำหน้าที่ของตัวเอง

ถึงแม้จะเป็นเผ่าชั้นต่ำเหมือนกัน แต่ระหว่างเผ่าชั้นต่ำด้วยกันเองก็ยังมีความแตกต่าง

ในดินแดนอันกว้างใหญ่ที่ไม่มีเผ่าชั้นสูงคอยปกครอง เผ่าซั่งหวงถือเป็นเผ่าที่กร่างที่สุดในละแวกนี้แล้ว

หวงสือที่เพิ่งมาเมื่อครู่ มีเส้นชีพจรสวรรค์มากกว่าเขาตั้งหนึ่งเส้น ทำไงได้ล่ะ ก็สู้ไม่ได้นี่นา

……

นอกถ้ำศาลบรรพชน

เสิ่นช่านเดินกลับเข้าไปในถ้ำ

ความสนใจของเขาส่วนใหญ่ไปจดจ่ออยู่ที่วัวขุยทลายภูผาที่เป็นสัตว์พาหนะตัวนั้น ถ้าได้กินมันล่ะก็ เขารู้สึกว่าตัวเองต้องเลื่อนขั้นเป็นระดับเบิกภูผาได้แน่ๆ

สมแล้วที่เป็นหัวหน้าเผ่า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความยากลำบาก มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ได้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาแบบไร้ค่า

ถึงกับคาดเดาล่วงหน้าได้ว่าเผ่าซั่งหวงจะต้องมา

ดูท่าซากเรือไม้เหล็กนั่นคงจะเป็นของดีจริงๆ

นักรบระดับชีพจรสวรรค์ของเผ่าซั่งหวงบุกมาถึงหน้าประตูบ้าน ทำเอาเผ่าจื้อเหยียนไม่กล้าหืออะไรเลย คนเขามีความแข็งแกร่ง ก็ไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ

แกล้งทำตัวอ่อนแอไปก่อน มีโอกาสเมื่อไหร่ค่อยเอาคืนก็แล้วกัน

การปรากฏตัวของนักรบเผ่าซั่งหวง สร้างความตื่นตระหนกในเผ่าอยู่พักหนึ่ง แต่เสิ่นช่านกลับไปนอนบนเตียงหินเพื่อจำลองตำรับยาแพทย์อาคมสำหรับปรับสมดุลเลือดสัตว์อสูรระดับทลายหินตั้งนานแล้ว

เมื่อมีประสบการณ์จากการฝืนจำลองตำรับยาระดับสองมาก่อนหน้านี้ บวกกับช่วงหลายเดือนมานี้ เขาได้ตั้งใจศึกษาความรู้พื้นฐานด้านแพทย์อาคมมาบ้าง การจำลองในครั้งนี้จึงง่ายขึ้นเยอะ

【เจ้าที่กลับเข้าสู่วิถีแพทย์อาคมอีกครั้ง มีความรู้สั่งสมอยู่ในตัวไม่น้อย พอเริ่มดูก็มองเห็นปัญหาของตำรับยาได้ทันที】

……

ในขณะที่เสิ่นช่านกำลังจำลองอยู่นั้น

ภายในถ้ำของหัวหน้าเผ่า แสงไฟวูบวาบ ภายในถ้ำที่ค่อนข้างสลัว สีหน้าของหั่วถังยากที่จะคาดเดาได้

ร่างค่อมๆ ร่างหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกถ้ำ

"อาถัง หั่วเหลยกับหั่วผานทะลวงระดับสำเร็จแล้ว เลื่อนเป็นระดับเบิกภูผาทั้งคู่เลย"

ชายชราใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอย่างปิดไม่มิด

บรรพชนคุ้มครอง

มีทั้งวิชาหมัดขัดเกลาร่างกายฉบับปรับปรุง ตามมาด้วยตำรับยารักษาโรคระบาดฉบับปรับปรุง ดูเหมือนเผ่าจะได้รับโชคครั้งใหญ่เข้าแล้ว

วิชาหมัดฉบับปรับปรุง ยิ่งทำให้คนในเผ่าที่เลื่อนขั้นเป็นระดับเบิกภูผาทั้งสองครั้งนี้ ทะลวงระดับสำเร็จทุกคน

เมื่อได้ยินว่าสำเร็จ หั่วถังก็โล่งใจ

นับแบบนี้ เท่ากับว่าในช่วงเวลาสั้นๆ แค่สองเดือน เผ่ามีนักรบระดับเบิกภูผาเพิ่มขึ้นมาถึงห้าคน ทำให้จำนวนนักรบระดับเบิกภูผาในเผ่ามีทั้งหมดสิบแปดคนแล้ว

ทั้งเผ่าจื้อเหยียน หากนับรวมเด็กทารกเบาะแบะด้วย ก็มีประชากรทั้งหมดสองพันหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเจ็ดคน

ในจำนวนนี้ เป็นนักรบระดับทลายหินหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเก้าคน

และในบรรดานักรบระดับเบิกภูผาชุดเดิม มีอยู่สี่คนที่แก่ชราแล้ว อย่างเช่นหั่วอวิ๋นที่อยู่ตรงหน้า พลังลมปราณเริ่มถดถอยไปนานแล้ว

ต่อให้เอาชีวิตเข้าแลก ก็ระเบิดพลังระดับเบิกภูผาได้อีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

เผ่าจื้อเหยียนไม่ได้มีตำแหน่งผู้อาวุโสชัดเจนเหมือนพวกเผ่าใหญ่ๆ ในบรรดานักรบระดับเบิกภูผาที่อายุมากทั้งสี่คน มีเพียงหั่วอวิ๋นและหั่วอวี๋สองคนเท่านั้นที่ทำหน้าที่เสมือนผู้อาวุโส คอยช่วยดูแลกิจการภายในเผ่า

ส่วนอีกสองคนที่เหลือก็เรี่ยวแรงไม่ค่อยจะมีแล้ว

ด้วยเหตุนี้ หั่วถังผู้เป็นหัวหน้าเผ่า หั่วซานผู้เป็นหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์ หั่วเสียนผู้ดูแลศาลบรรพชน และหั่วอวิ๋นกับหั่วอวี๋ซึ่งเป็นผู้อาวุโสทั้งสอง จึงกลายเป็นกลุ่มผู้นำของเผ่าจื้อเหยียน

"เรื่องที่หั่วเหลยทั้งสองคนเลื่อนขั้น ปิดเป็นความลับไว้ก่อนนะ"

ผู้อาวุโสหั่วอวิ๋นพยักหน้ารับแล้วเดินจากไป

ฝนหยุดตกแล้ว วิกฤติก็กำลังมาเยือน

แน่นอนว่าในวิกฤติย่อมมีโอกาสซ่อนอยู่เสมอ

การที่มีนักรบระดับเบิกภูผาเพิ่มขึ้นมาห้าคนในคราวเดียว ทำให้หั่วถังมองเห็นโอกาส

ภัยพิบัติครั้งใหญ่มักตามมาด้วยโรคระบาดครั้งใหญ่ นี่เป็นประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายปี ต่อให้เผ่าจะเตรียมตัวป้องกันไว้ล่วงหน้า แต่แมลงพาหะก็สามารถแทรกซึมไปได้ทุกที่

หากโชคร้ายถูกแมลงพาหะเล่นงานเข้า ต่อให้เป็นเผ่าที่ใหญ่แค่ไหนก็ต้องพินาศ

ตอนนี้ นักรบระดับเบิกภูผาในเผ่าเพิ่มขึ้น แถมยังมีตำรับยารักษาโรคระบาดฉบับปรับปรุงอีก

หากตำรับยานี้ใช้ได้ผลจริง ไม่สิ ขอแค่มันได้ผลดีกว่าวิธีรักษาของเผ่าอื่น นั่นก็คือโอกาสของเผ่าจื้อเหยียนแล้ว

การมาของหวงสือจากเผ่าซั่งหวง ไม่ได้มาเพื่อตามหาเศษซากเรือไม้เหล็กอย่างเดียว แต่ยังมาเพื่อสอดแนมสถานการณ์ของเผ่ารอบๆ อีกด้วย

หากเผ่าไหนอ่อนแอลง เผ่าซั่งหวงก็จะลงมือทันที

เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

ทำไมเผ่าซั่งหวงถึงไม่ลงมือแต่แรกล่ะ เหตุผลง่ายนิดเดียว เผ่าที่สามารถตั้งตนเป็นเอกเทศได้ ล้วนมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์คอยคุ้มกันทั้งนั้น

อย่างเช่นหั่วถังเอง หากเผ่าซั่งหวงกล้าลงมือ เขาก็พร้อมจะสู้ตายและลากนักรบระดับชีพจรสวรรค์ของเผ่าซั่งหวงไปตายด้วยกันสักคน

ถึงเผ่าซั่งหวงจะมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์หลายคน แต่ก็ยอมสูญเสียไม่ได้หรอกนะ

การเสียนักรบระดับชีพจรสวรรค์ไปหนึ่งคน เพื่อแลกกับการกลืนกินเผ่าที่พังพินาศ มันไม่ได้คุ้มค่าเลยสักนิด

วิธีที่ดีที่สุด คือการจ้องมองเผ่าที่ได้รับบาดเจ็บ เหมือนกับจ้องมองสัตว์อสูรที่บาดเจ็บ รอจังหวะซ้ำเติมตอนที่กำลังอ่อนแอนั่นแหละ

ต้าฮวงก็เป็นแบบนี้แหละ พอเจ้าแสดงความอ่อนแอออกมา คนอื่นก็จะเข้ามากัดกินเจ้า

น่าเสียดายที่เผ่าซั่งหวงแข็งแกร่งเกินไป ขนาดน้ำป่ายังไม่ลดดี นักรบระดับชีพจรสวรรค์ก็ขี่สัตว์พาหนะเดินทางข้ามระยะทางสามพันลี้มาถึงนี่แล้ว

หากเป็นเผ่าจื้อเหยียนของเขา ทำได้แค่ออกคำสั่งให้นักรบระดับเบิกภูผาออกไปสำรวจ และเพื่อความปลอดภัย รัศมีการสำรวจอย่างมากก็ไม่เกินสามร้อยลี้เท่านั้น

แต่ในรัศมีสามร้อยลี้ ก็มีเผ่าตั้งอยู่หลายเผ่าเลยทีเดียว