บทที่ 12 ฝนหยุด โรคระบาด

บทที่ 12 ฝนหยุด โรคระบาด

ปัดกวาดศาลบรรพชน

ทำความสะอาดป้ายวิญญาณ

แอบขโมยเลือดสัตว์อสูรที่เป็นของเซ่นไหว้บรรพชนมาคลุกข้าวกิน

รสชาติอาจจะแย่ไปหน่อย แต่พละกำลังที่เพิ่มขึ้นให้สัมผัสได้ทุกวัน ก็ทำให้เสิ่นช่านหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น

วันนี้ ฝนก็ยังคงตกอยู่

เห็ดในถ้ำงอกขึ้นมาใหม่อีกระลอกแล้ว

นับตั้งแต่จำลองตำรับยาแพทย์อาคมป้องกันโรคระบาดฉบับปรับปรุงออกมาได้ เสิ่นช่านก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การฝึกฝน

พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว วิชาศักดิ์สิทธิ์ 'หมื่นแปลงหลอมรวม' ทำให้เขาเปลี่ยนอาหารทุกอย่างที่กินเข้าไปให้กลายเป็นพละกำลังของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์

ตอนนี้เขามีพลังเทียบเท่าสี่พละกำลังแห่งต้าฮวงแล้ว

ถ้าอยากจะเลื่อนขั้นเป็นระดับเบิกภูผา เขาประเมินว่าน่าจะต้องมีพลังถึงเก้าพละกำลังแห่งต้าฮวงเลยทีเดียว

ที่ปากถ้ำศาลบรรพชน

"พี่ช่าน ถ้ามีเลือดสัตว์อสูรคราวหน้า ข้าก็จะได้เป็นนักรบระดับทลายหินแล้วนะ"

อาอวี๋ที่ไม่ได้เจอกันมาหลายวันมาที่ศาลบรรพชน แบ่งปันความดีใจอย่างตื่นเต้น "รอให้ข้าเป็นนักรบเมื่อไหร่ ข้าจะไปล่าสัตว์อสูรมาถวายบรรพชนให้ได้เลย"

เลือดสัตว์อสูรระดับหนึ่งสองตัวที่หัวหน้าเผ่าหั่วถังออกไปล่ากลับมาคราวก่อน ทำให้ในเผ่ามีนักรบระดับทลายหินเพิ่มขึ้นมาอีกห้าคน

พวกคนในเผ่าที่เตรียมตัวจะเป็นนักรบเหล่านั้น แต่ละคนล้วนฝึกฝนหมัดวัวขุยมาอย่างน้อยก็แปดปีสิบปีกันทั้งนั้น

พอกลับมาฝึกหมัดวัวขุยฉบับปรับปรุงใหม่ ผลลัพธ์ที่ได้ก็เลยออกมาดีเยี่ยมเกินคาด

ตามรายชื่อในมือของหั่วเสียน หากมีเลือดสัตว์อสูรระดับทลายหินอีกครั้ง คิวต่อไปก็จะเป็นของอาอวี๋แล้ว

พรสวรรค์ของอาอวี๋ถือว่าค่อนข้างดีเลยทีเดียว แซงหน้าคนในเผ่าวัยสามสิบกว่าหลายคนไปแล้ว จัดว่าเป็นพวกม้ามืดที่พุ่งพรวดขึ้นมาทีหลัง

ส่วนวิธีแซงหน้าน่ะเหรอ ก็แน่นอนว่าต้องมาจากการต่อสู้สิ

ฝนตกหนักแบบนี้ ทุกคนออกไปไหนไม่ได้ ไม่หมกตัวปล้ำกันอยู่ในถ้ำ ก็ไปปล้ำกันบนเตียงนั่นแหละ

"พี่ช่าน นี่ของพี่"

คุยกันได้สักพัก อาอวี๋ก็ล้วงเอาห่อของที่มีกลิ่นแปลกๆ ออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือเสิ่นช่าน

ของสิ่งนั้นถูกห่อด้วยหนังสัตว์ พอเปิดออกก็พบว่าเป็นเนื้อสัตว์อสูรตากแห้งสองสามชิ้น

"ข้าจะได้ลงแช่เลือดสัตว์อสูรแล้ว ไม่ต้องกินเจ้านี่ก็ได้"

เสิ่นช่านไม่ได้ปฏิเสธ เขาห่อมันกลับคืนแล้วหนีบไว้ใต้รักแร้

"พี่ช่าน ข้ากลับก่อนนะ"

เสิ่นช่านหนีบเนื้อตากแห้งเดินกลับเข้าไปในถ้ำ บรรพชนนี่ไม่ได้เรื่องเอาซะเลย สู้เจ้าน้องชายคนนี้ก็ไม่ได้ ดูท่าคงต้องบ่นให้บรรพชนฟังอีกสักรอบแล้วสิ

……

วันที่ 127 ของการตกหนักของพายุฝน

เสิ่นช่านมีพลังเทียบเท่าห้าพละกำลังแห่งต้าฮวงแล้ว

เช้าตรู่วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังกวาดศาลบรรพชนและเก็บเห็ดอยู่ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากนอกถ้ำ

"ฝนซาแล้ว!"

"น้ำลดแล้ว!"

เสียงตะโกนนี้ดังก้องไปทั่วทั้งในและนอกเผ่าทันที

ระดับน้ำที่ตีนเขาซึ่งเคยปริ่มฝั่ง ตอนนี้ลดระดับลงไปถึงสองจั้งแล้ว

หั่วเสียนยอมเดินออกจากศาลบรรพชนเป็นกรณีพิเศษ เขาไปสังเกตการณ์ที่ริมน้ำ แล้วก็ปักเสาไม้ไว้ตรงระดับน้ำเดิมเพื่อเป็นจุดสังเกต

สามวันต่อมา ระดับน้ำลดลงไปถึงสิบเอ็ดจั้ง

ห้าวันต่อมา ขอบฝั่งใหม่ถอยห่างจากเสาไม้ไปถึงสามสิบจั้ง

แม้ข้างนอกจะยังมีฝนตกปรอยๆ แต่หลังจากหั่วเสียนกลับมาจากการสังเกตการณ์ที่ริมน้ำ เขาก็รีบไปปรึกษากับหั่วถังทันที

ไม่นานนัก กองไฟก็ถูกจุดขึ้นตามถ้ำต่างๆ ทั่วทั้งเผ่า

ตะกร้าสมุนไพรหลายใบถูกขนออกมาจากถ้ำเก็บแร่ และแจกจ่ายให้คนในเผ่า

ให้คนในเผ่านั่งเฝ้าข้างกองไฟ เพื่อค่อยๆ ไล่ความชื้นออกจากสมุนไพร

ในกองไฟยังมีการใส่หญ้าจี้ไฟลงไปเป็นระยะๆ เมื่อหญ้าชนิดนี้ไหม้ไฟ มันจะปล่อยควันที่มีกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทุกถ้ำ

หั่วเสียนพาเสิ่นช่านเริ่มง่วนกับงานทันที

กระทะทองแดงใบใหญ่ถูกตั้งไว้บนกองไฟ เสิ่นช่านเทสมุนไพรที่จัดเตรียมไว้ลงไปต้มจนเดือด แล้วนำไปแจกจ่ายให้คนแก่ ผู้หญิง และเด็กในเผ่าดื่ม

พวกผู้หญิงในเผ่านั่งอยู่ข้างกองไฟ มือหนึ่งก็คอยพลิกสมุนไพรที่กำลังย่างไฟ อีกมือหนึ่งก็นำสมุนไพรบางส่วนมาบดแล้วปั้นเป็นยาลูกกลอน

ตั้งแต่เด็กเล็ก ผู้หญิง ไปจนถึงนักรบในเผ่า ทุกคนจะได้รับยาลูกกลอนคนละเม็ดเพื่อพกติดตัว

เสิ่นช่านเองก็กำลังปั้นยาลูกกลอนอยู่เหมือนกัน เขาบดสมุนไพรเป็นผง ผสมน้ำ นวดให้เข้ากัน แล้วใช้มือปั้นเป็นก้อนกลมๆ ก่อนจะนำไปผิงไฟอ่อนๆ หน้ากองไฟให้แห้ง

ภายในถ้ำน้อยใหญ่ของเผ่า อบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรที่เข้มข้นในเวลาอันรวดเร็ว

เด็กๆ ถูกสั่งห้ามไม่ให้ออกจากถ้ำ ส่วนเด็กอ่อนก็ถูกจับยัดลงไปในตะกร้าสมุนไพรเลย

ทุกคนต่างมีท่าทีเตรียมพร้อมรับมือราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

อีกสองวันต่อมา

ดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นขอบฟ้า

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เสิ่นช่านทะลุมิติมาที่โลกนี้ ที่เขาได้เห็นดวงอาทิตย์

ฝนหยุดตกจริงๆ แล้ว

แม้ระดับน้ำจะยังลดลงไม่หมด แต่ก็ลดลงทุกวัน

บริเวณที่น้ำลดเต็มไปด้วยดินโคลน พื้นที่ที่เคยถูกน้ำท่วมล้วนว่างเปล่า ต้นไม้ใบหญ้าหายเกลี้ยงไม่มีเหลือ

……

ภายในถ้ำศาลบรรพชน

เสิ่นช่านที่มือดำปี๋จากการปั้นยาลูกกลอน กำลังยกชามดินเผาใบใหญ่กระดกยาต้มเข้าปากอึกๆ

ยาต้มชามนี้ ก็คือตำรับยารักษาโรคระบาดที่เขาเป็นคนปรับปรุงนั่นแหละ

นับตั้งแต่นี้ไป ทุกคนในเผ่าตั้งแต่ระดับบนยันระดับล่างต้องดื่มยาวันละชาม

กองไฟก็ห้ามดับ ต้องต้มยาอยู่ตลอดเวลา

ตอนแรกเสิ่นช่านยังกะจะโชว์ภูมิ เสนอแนะเรื่องการระบายอากาศ เรื่องสุขอนามัยอะไรพวกนี้อยู่เลย

แต่พอดูไปดูมา ก็พบว่าไม่จำเป็นเลยสักนิด

พอดวงอาทิตย์ออก ผนังหินนอกถ้ำก็เต็มไปด้วยหนังสัตว์ที่นำมาตากแดด

ไม่เพียงแค่ตากแดดเท่านั้น แต่ยังมีการรมควันด้วยยาสมุนไพรอีกด้วย

ถ้ำที่คนในเผ่าพักอาศัย ทั้งข้างในข้างนอก ถูกคนในเผ่าก่อไฟย่างจนร้อนระอุไปหมด ภูเขาบริเวณปากถ้ำก็อยู่ในรัศมีของการก่อไฟด้วยเช่นกัน

กากยาที่เหลือจากการต้มในแต่ละวัน ก็จะถูกนำไปโปรยไว้ตามถ้ำต่างๆ

ส่วนสถานที่ขับถ่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีการก่อกองไฟขนาดใหญ่เผาทำลายสิ่งปฏิกูลทิ้งจนหมด

จุดไฟไม่ติดก็ไม่เป็นไร ในเผ่ามีน้ำมันสัตว์อสูรอยู่ถมเถ

คนหนุ่มวัยฉกรรจ์ ภายใต้การนำของเหล่านักรบ ก็เริ่มออกตระเวนหาท่อนไม้ นำมากองรวมกันไว้บนยอดเขารอบๆ ภูเขาที่ตั้งของเผ่าเพื่อตากให้แห้ง

หากมีแมลงพาหะปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ พวกเขาจำเป็นต้องจุดกองไฟขนาดใหญ่รอบๆ เผ่า เพื่อขับไล่พวกมันไป

หั่วซานนำนักรบระดับเบิกภูผาของเผ่า มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ห่างไกลจากเผ่า

น้ำลดแล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำคือการสำรวจพื้นที่ในรัศมีร้อยลี้รอบๆ เผ่าอย่างละเอียด

เผื่อว่าจะมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งติดค้างอยู่แถวนี้เพราะน้ำท่วม นี่ก็ถึงเวลาที่พวกมันจะออกล่าเหยื่อแล้ว

อีกอย่างก็คือเพื่อค้นหาซากสัตว์อสูรที่ถูกโคลนฝังกลบ แล้วนำไปฝังกลบให้มิดชิด เพื่อป้องกันไม่ให้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของแมลงพาหะ

สถานที่ฝังกลบก็ต้องทำเครื่องหมายเอาไว้ด้วย เพราะหญ้าจั๋วเซิง ซึ่งเป็นสมุนไพรหลักในการป้องกันและรักษาโรคระบาด มักจะงอกขึ้นบริเวณใกล้ๆ กับซากสัตว์อสูร

รอให้มันงอกขึ้นมาจริงๆ เผ่าก็ต้องส่งคนมาเก็บไปเป็นเสบียงสำรอง

แม้ฝนจะเพิ่งหยุด และแมลงพาหะยังไม่มา แต่การเตรียมพร้อมรับมือกับแมลงพาหะในระลอกต่อไป ก็ต้องเริ่มดำเนินการได้แล้ว

เรียกได้ว่าทุกคนในเผ่าต่างก็เคลื่อนไหวทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน

สองวันต่อมา

หั่วซานก็แอบกลับมาอย่างเงียบๆ

หลังจากนั้น หั่วถังก็มาบอกกล่าวหั่วเสียนครู่หนึ่ง แล้วก็ออกเดินทางไป

เสิ่นช่านเห็นหั่วเสียนเริ่มจัดเตรียมสมุนไพรสำหรับปรับสมดุลเลือดสัตว์อสูร เขาก็รีบรับหน้าที่นี้มาทำแทนทันที

ท่ามกลางความมืดมิดของรัตติกาล ปลาประหลาดระดับสองที่มีหนามแหลมราวกับดาบชี้ฟูไปทั้งตัว ก็ถูกลากเข้ามาในศาลบรรพชน

【เจ้าพิธีช่วงชิงอายุขัยจากของเซ่นไหว้ ปลาลายดาบ สัตว์อสูรระดับสอง จำนวน 230 ปี】

ครั้งนี้รองเลือดสัตว์อสูรได้แค่สองรางหิน และเลือดสัตว์อสูรก็ไม่ได้ถูกเก็บไว้ในศาลบรรพชน แต่ถูกหั่วถังนำไปทันที

พอฟ้าสาง หั่วถังก็กลับมาด้วยสภาพฝุ่นเกาะเต็มตัว พร้อมกับวัวขุยทลายภูผาตัวหนึ่ง วัวขุยตัวนี้สภาพค่อนข้างแย่ รองเลือดได้แค่รางเดียวเท่านั้น

เมื่อมีของเซ่นไหว้ใหม่ เลือดของเซ่นไหว้ครั้งก่อนที่อยู่ในจอกเลือด ตามกฎแล้วก็ต้องรีบเช็ดออกให้สะอาด

ตอนแรกเสิ่นช่านกะจะแอบขโมยสักหน่อย แต่ก็รู้สึกว่าหั่วถังไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเอาปลาประหลาดระดับสองไปซ่อนไว้ น่าจะเป็นเพราะเขากำลังระแวงหรือป้องกันอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ

ดังนั้น เขาจึงเช็ดเลือดสัตว์อสูรในจอกเลือดจนสะอาดเกลี้ยง แล้วนำเลือดของวัวขุยทลายภูผาไปใส่แทน

หั่วเสียนที่เดิมทีกำลังจะเอ่ยปากเตือน เมื่อเห็นเสิ่นช่านจัดการกับเลือดสัตว์อสูรในจอกจนหมด ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เรื่องที่ได้สัตว์อสูรระดับสองมาต้องเก็บเป็นความลับ ห้ามไปบอกคนในเผ่าเด็ดขาดนะ"

เสิ่นช่านเข้าใจดี เมื่อได้อายุขัยมาแล้ว ความคิดของเขาก็จดจ่ออยู่กับการจำลองตำรับยาแพทย์อาคมสำหรับปรับสมดุลเลือดสัตว์อสูรระดับหนึ่ง

……

เว้นไปหนึ่งวัน

"โฮก!"

เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังขึ้นที่นอกถ้ำ ดึงดูดความสนใจของคนในเผ่าให้แห่กันออกมาดู

วัวขุยทลายภูผาขนาดหกจั้งตัวหนึ่ง แผ่กลิ่นอายความดุร้ายออกมาอย่างเข้มข้น

ต่างจากพวกพ้องของมันที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเพราะภัยน้ำท่วม วัวขุยทลายภูผาตัวนี้มีพลังลมปราณแข็งแกร่ง เกล็ดและขนเป็นเงางาม

โซ่เส้นเขื่องถูกล่ามไว้ที่คอและจมูกของมัน ปลายโซ่อีกด้านตกอยู่ในมือนักรบคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนหลังของมัน

นักรบผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ รูจมูกเชิดขึ้นฟ้า บนท่อนแขนมีพลังเลือดเนื้อสายหนึ่งปรากฏให้เห็นลางๆ

"หั่วถัง แขกมาเยือนถึงที่ ทำไมไม่เห็นออกมาต้อนรับกันเลยล่ะ!"