บทที่ 10 แมลงแห่งภัยพิบัติ พลังสองพละกำลังแห่งต้าฮวง ซากเรือของเผ่าชั้นสูง

บทที่ 10 แมลงแห่งภัยพิบัติ พลังสองพละกำลังแห่งต้าฮวง ซากเรือของเผ่าชั้นสูง

เมื่อคลี่ม้วนหนังสัตว์ออก เสิ่นช่านก็เห็นภาพวาดของแมลงพาหะชนิดหนึ่ง ลำตัวโปร่งแสงไปทั้งตัว บนตัวมีตุ่มน้ำใสๆ ที่บรรจุพิษของแมลงพาหะเอาไว้

นี่เป็นเพียงแมลงพาหะชนิดที่พบได้บ่อยที่สุดเท่านั้น

ตามคำบอกเล่าที่สืบทอดกันมาในเผ่าจื้อเหยียน ว่ากันว่ายังมีสัตว์อสูรแห่งภัยพิบัติที่เป็นแมลงพาหะอีกด้วย

นั่นก็คือสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่กลายมาเป็นรังแม่พันธุ์ของแมลงพาหะโดยตรง ถูกควบคุมโดยแมลงพาหะนับไม่ถ้วน และออกเพ่นพ่านไปทั่วขุนเขาและป่าไม้

ไม่ว่ามันจะเดินผ่านไปที่ไหน แหล่งน้ำและพื้นดินก็จะถูกปนเปื้อนไปหมด

ตำนานเล่าว่า เผ่าพันธุ์มนุษย์เคยทำพิธีเซ่นไหว้สัตว์อสูรที่เป็นแมลงพาหะชนิดนี้ด้วยซ้ำ

น่าเสียดาย ยิ่งเซ่นไหว้ก็ยิ่งฉิบหายวายป่วง

ช่วงหลายวันมานี้ น้ำที่เผ่าจื้อเหยียนดื่มกินล้วนเป็นน้ำที่ได้จากการขุดบ่อน้ำลึกลงไปในชั้นหินของภูเขา น้ำที่ตักขึ้นมาก็ต้องนำมากรองด้วยทรายหยาบและขี้เถ้าฟืนอีกรอบหนึ่ง

วิธีการพวกนี้มีมานานแล้ว

ไม่เพียงแค่นั้น น้ำที่ตักขึ้นมายังต้องนำไปต้มให้เดือดก่อนถึงจะดื่มได้

ต้าฮวงดูเหมือนจะป่าเถื่อนล้าหลัง แต่ความจริงแล้วการที่เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถขยายเผ่าพันธุ์และสืบทอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เป็นเพราะหลุมพรางบางอย่าง บรรพบุรุษได้ลองผิดลองถูกและเหยียบย่ำผ่านมาหมดแล้วต่างหากล่ะ

ส่วนหลุมพรางใหม่ๆ น่ะเหรอ ก็เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงสืบทอดต่อไปอยู่นี่ไง

คนรุ่นใหม่เหยียบหลุมพรางใหม่ หลุมพรางใหม่กลายเป็นหลุมพรางเก่า คนรุ่นใหม่ก็กลายเป็นคนรุ่นเก่า

ยกตัวอย่างเช่น โรคระบาดหลังอุทกภัย เผ่าจื้อเหยียนสืบทอดมาถึงสามร้อยปี ในยามที่สถานการณ์ยังปกติสุข ความจริงแล้วพวกเขาก็ได้เตรียมเสบียงและสิ่งของจำเป็นสำหรับรับมือกับภัยพิบัติทางธรรมชาติเอาไว้บ้างแล้ว

อย่างเช่น สมุนไพรที่ใช้ทำวิชาแพทย์อาคม เป็นต้น

เพียงแต่วิชาแพทย์อาคมของเผ่าที่สืบทอดกันมานั้นอ่อนด้อยเกินไป การเตรียมความพร้อมเพื่อรับมือกับภัยพิบัติ จึงยังคงเป็นบททดสอบที่หนักหนาสาหัสอยู่ดี

กลัวว่าจะเตรียมตัวมาไม่พอ กลัวว่าแมลงพาหะจะร้ายกาจเกินไป กลัวนู่นกลัวนี่...

มีเรื่องให้ต้องกลัวเต็มไปหมด

เมื่อน้ำป่าหลากท่วมอย่างยาวนานไม่ยอมลด ความร้อนรนบนใบหน้าของท่านอาจารย์หั่วเสียนก็เพิ่มขึ้นทุกวัน

ยิ่งอุทกภัยรุนแรง สิ่งมีชีวิตก็จะยิ่งล้มตายมากขึ้น โรคระบาดที่จะปะทุขึ้นมาก็จะยิ่งรุนแรงตามไปด้วย

มิน่าล่ะ หัวหน้าเผ่าซึ่งเป็นถึงนักรบระดับชีพจรสวรรค์ ถึงได้มีสภาพทรุดโทรมจากการตรากตรำราวกับผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างหนักหน่วงขนาดนั้น

การเป็นหัวหน้าเผ่านี่มันยากลำบากจริงๆ

"ฟังคนเฒ่าคนแก่เล่าว่า ในดินแดนอันแสนไกลโพ้นมีเผ่าขนาดใหญ่เผ่าหนึ่ง อาศัยอยู่บนท้องฟ้า ไม่เกรงกลัวต่อน้ำท่วม ไม่หวั่นเกรงต่อแผ่นดินไหว ไม่สะทกสะท้านต่อโรคระบาด แม้กระทั่งสัตว์อสูรแห่งภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวก็ยังสามารถขับไล่ไปได้ ไม่รู้เหมือนกันว่าเผ่าแบบนั้นจะมีหน้าตาเป็นยังไง"

หั่วเสียนเอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอย

"พวกเรามันก็แค่เผ่าชั้นต่ำ จะกล้าไปคาดหวังหรือจินตนาการถึงเผ่าแบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ คิดยังไงก็คิดไม่ออกหรอก"

ต่อให้เปลี่ยนโลกแล้ว เสิ่นช่านเองก็จินตนาการไม่ออกเหมือนกัน

เขาคิดว่าคงไม่ใช่แบบฮ่องเต้ลงนาแล้วใช้จอบทองคำขุดดินหรอกมั้ง

เขาเปิดม้วนหนังสัตว์อีกม้วนที่เกี่ยวกับสมุนไพรแพทย์อาคมขึ้นมาศึกษา

ช่วยไม่ได้นี่นา ถึงจะมีโปรแกรมโกง แต่ก็ต้องมีพื้นฐานสักหน่อย

กระถางสามขาเอาแต่ด่าเขาว่า ทวารทั้งเจ็ดเปิดไปแล้วหกทวาร (เหลือแต่ทวาร 'ทึ่ม' ที่ยังไม่เปิด) ทำเอาเขาโมโหไปตั้งหลายรอบแล้ว

เผื่อว่าจะสามารถใช้สิ่งนี้จำลองวิชาอาคมที่แท้จริงออกมาได้บ้าง

เผ่าแข็งแกร่งขึ้น เขาก็จะปลอดภัยไปด้วย ดูสิว่านักรบระดับชีพจรสวรรค์เพียงคนเดียวของเผ่าเหนื่อยล้าขนาดไหนแล้ว

ถึงแม้เขาจะมีวิชาศักดิ์สิทธิ์ 'หมื่นแปลงหลอมรวม' แต่ก็ต้องเตรียมความพร้อมสำหรับการเลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับชีพจรสวรรค์ในอนาคตด้วย

……

เจ็ดวันต่อมา

ภายในถ้ำปีกตะวันตก เสิ่นช่านเก็บหมัด

เจ้าพิธี: เสิ่นช่าน

ระดับวรยุทธ์: ระดับทลายหิน (พลังสองพละกำลังแห่งต้าฮวง)

พละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยตรง แน่นอนว่าไม่ได้เป็นเพราะกินเนื้อสัตว์อสูรหรอก

ถึงแม้ข้าวของเขากับหั่วเสียนจะมีเนื้อให้กินทุกมื้อ แต่มันก็เป็นแค่เนื้อตากแห้งของสัตว์อสูรธรรมดาทั่วไปเท่านั้น

เผ่าจื้อเหยียนไม่ได้ร่ำรวยอะไรเลย ฝนตกติดต่อกันมาสี่เดือนแล้ว ทั้งเผ่ากำลังกินบุญเก่าจนแทบจะหมดตัวอยู่แล้ว

ไม่ใช่ว่าเผ่าไม่มีเนื้อตากแห้งของสัตว์อสูรระดับหนึ่งหรือระดับสองสำรองไว้หรอกนะ แต่ของบางอย่างมันเอามาใช้ส่งเดชไม่ได้

ในยามที่ไม่มีทรัพยากรอื่นๆ มาช่วยเสริมพลังงาน เนื้อสัตว์อสูรเหล่านี้ก็คือเสบียงสำรองสำหรับให้นักรบในเผ่าใช้ระเบิดพลังต่อสู้

นี่คือการเตรียมพร้อมเผื่อกรณีฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นกับเผ่า เพื่อให้แน่ใจว่านักรบจะยังคงมีพลังในการต่อสู้

การต้องแบกรับภาระดูแลคนทั้งเผ่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ลำบากหัวหน้าเผ่าอย่างหั่วถังจริงๆ อยากจะอู้งานสักหน่อยก็ยังไม่กล้า

การที่เขาสามารถเพิ่มพละกำลังได้เป็นสองเท่าอย่างรวดเร็วขนาดนี้ แน่นอนว่าเป็นเพราะแอบขโมยของเซ่นไหว้บรรพชนมากินนั่นแหละ

ปลาประหลาดระดับสองที่ใช้เซ่นไหว้คราวก่อนไง

ตอนนั้นมีเลือดปลาประหลาดอยู่สองส่วน ส่วนหนึ่งใส่ไว้ในจอกเลือดแล้วนำไปวางบนโต๊ะบูชา

ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ก็นำไปให้คนในเผ่าใช้ทะลวงสู่ระดับเบิกภูผา แต่เลือดสัตว์อสูรที่เหลือจากการทะลวงระดับ ก็ไม่ได้แปลว่าจะถูกใช้จนหมดเกลี้ยงเสียเมื่อไหร่

พวกเขายังผสมน้ำหรืออะไรลงไปเพิ่มตามความเหมาะสม แล้วเก็บไว้ให้นักรบระดับทลายหินในเผ่าใช้ต่อ

เสิ่นช่านย่อมไม่ไปแย่งเศษอาหารเหลือๆ กับคนในเผ่าหรอก ขโมยของบรรพชนเอานี่แหละสะดวกที่สุดแล้ว

ของที่บรรพชนมีก็คือของของเขานั่นแหละ

ถึงแม้จะผ่านไปหลายวันแล้ว เลือดสัตว์อสูรที่เหลืออยู่ในจอกเลือดจะไม่ได้มีมากนัก แต่ระดับของปลาประหลาดมันสูงนี่นา

ช่วงนี้ท่านอาจารย์หั่วเสียนมัวแต่ยุ่งอยู่กับการปรุงยาแพทย์อาคมสำหรับป้องกันและรักษาโรคระบาดทุกวัน งานปัดกวาดเช็ดถูต่างๆ จึงตกเป็นหน้าที่ของเสิ่นช่านทั้งหมด

การแอบขโมยเลือดสัตว์อสูรสักหน่อยจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

เลือดสัตว์อสูรมีกลิ่นคาวจัด ถ้าเป็นชาติก่อน ทิ้งไว้นานขนาดนี้หนอนคงขึ้นไปตั้งนานแล้ว

แต่เลือดของสัตว์อสูรในดินแดนต้าฮวงนั้นมีความมหัศจรรย์มาก มันยังคงสุกใสแวววาวราวกับอำพันสีเลือดไม่มีผิดเพี้ยน

ทุกวันเสิ่นช่านจะแอบเอามานิดหน่อยคลุกข้าวกินกับเนื้อ แล้วก็กินข้าวฟ่างเพิ่มอีกนิด กินไปแค่เจ็ดวัน พละกำลังก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น เขาก็คิดว่าคราวหน้าถ้าจะไปขโมยอีก คงจะเพิ่มปริมาณขึ้นได้อีกนิดหน่อย

ก่อนหน้านี้กลัวว่าร่างกายจะรับไม่ไหว เวลาลงมือขโมยเขาก็รู้จักกะเกณฑ์ปริมาณเป็นอย่างดี ขโมยแค่ครั้งละช้อนเล็กๆ เท่านั้น

ตอนนี้พละกำลังเพิ่มขึ้น ร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ต่อไปก็คงต้องกินสักสองช้อนแล้วล่ะ

หน้าแท่นบูชา

เมื่อมองดูเลือดสัตว์อสูรที่เหลืออยู่น้อยนิดในจอกเลือด เสิ่นช่านก็โค้งคำนับป้ายวิญญาณ

"บรรพชนคุ้มครอง ขอปลาประหลาดระดับสองมาให้อีกสักตัวเถอะ"

……

สายฝนโปรยปราย หมอกควันมัวๆ พายุฝนยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก

เสิ่นช่านได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเดินออกจากศาลบรรพชน ช่วงหลายวันมานี้ มีคนคอยเฝ้าอยู่ริมฝั่งน้ำป่าตลอด

ต่อให้น้ำป่าจะไม่พัดพาอะไรมาแล้ว แต่เผ่าก็ยังคงพยายามเก็บรวบรวมทรัพยากรที่พอจะใช้ประโยชน์ได้อย่างสุดความสามารถ

ยอดเขาแต่ละลูกดูราวกับเกาะกลางน้ำ

นักรบระดับชีพจรสวรรค์ จะไปวิ่งเล่นบนผิวน้ำท่ามกลางกระแสน้ำป่าก็พอทำได้อยู่หรอก แต่ความปลอดภัยมันต่ำ แถมยังทนอยู่ได้ไม่นานด้วย

เผ่าจื้อเหยียนยังไม่ได้ร่ำรวยพอที่จะเอาหัวหน้าเผ่าเพียงคนเดียวไปเป็นเหยื่อล่อปลาหรอกนะ

เมื่อมองออกไปที่ทิวเขาเบื้องไกล ก็เห็นแต่ผืนน้ำเวิ้งว้าง

ยามพลบค่ำ จากทิศทางด้านหลังภูเขาที่ตั้งของเผ่า หั่วซานและหั่วหนิง นักรบทั้งสองคนก็รีบรุดเดินทางกลับมาอย่างรวดเร็ว

ภูเขาที่ตั้งของเผ่าทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตกกว่าสิบลี้ จัดว่าเป็นเพียงภูเขาลูกเล็กๆ ที่อยู่รอบนอกของเทือกเขาจวี้เย่ว์

ส่วนสาเหตุที่ไม่เข้าไปบุกเบิกถ้ำในภูเขาที่สูงใหญ่กว่านี้ในเขตเทือกเขาลึก ก็ไม่มีเหตุผลอื่นใดหรอก แค่ในป่าลึกมันอันตรายเกินไปยังไงล่ะ

หลังจากหั่วซานกลับมา เขาก็เข้าไปในถ้ำของหั่วถัง และหลังจากนั้นไม่นาน หั่วถังก็พาคนสองสามคนออกจากเขตแดนของเผ่าไป

เมื่อพวกเขากลับมาอีกครั้ง ท่ามกลางความมืดมิดของรัตติกาล เศษซากไม้ชิ้นหนึ่งขนาดประมาณห้าถึงหกจั้ง ก็ถูกลากเข้าไปในถ้ำศาลบรรพชน

เศษไม้นี้ไม่ใช่ท่อนไม้ธรรมดาๆ แต่มีร่องรอยการนำมาประกอบกัน แถมสีด้านบนกับด้านล่างก็ยังต่างกันอีกด้วย

ส่วนหนึ่งมีสีหมองคล้ำจนบดบังลวดลายไม้และภาพวาดที่สลักเอาไว้จนมิด

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ยังพอจะมองเห็นลวดลายสัตว์อสูรที่ถูกสลักเอาไว้ได้บางส่วน แต่ก็ไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นลวดลายของตัวอะไรแบบเต็มๆ

หั่วเสียนตบไหล่เสิ่นช่านเบาๆ แม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่เสิ่นช่านก็เข้าใจความหมายได้ทันทีว่า หั่วเสียนต้องการให้เขาใจเย็นๆ อย่าเพิ่งตื่นตระหนก

นี่มันคือชิ้นส่วนซากเรือนี่นา

"เจออยู่ในหุบเขาทางทิศตะวันออกของภูเขาเผ่าเราน่ะ มันถูกเบียดรวมอยู่กับพวกเศษไม้เศษหญ้าตรงซอกมุมพอดี ถ้าไม่สังเกตดีๆ ก็คงไม่เห็นหรอก"

หั่วซานเอ่ยขึ้น เขาเป็นนักรบระดับเบิกภูผารุ่นเก๋าของเผ่า และเป็นคนที่มีโอกาสก้าวขึ้นเป็นนักรบระดับชีพจรสวรรค์คนที่สองมากที่สุดด้วย

ในยามที่หั่วถังไม่สามารถเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้าได้ เวลาออกไปล่าสัตว์หรือมีเรื่องอะไร หั่วซานก็มักจะเป็นคนนำทีมเสมอ

นับตั้งแต่พบซากศพในน้ำป่า หั่วถังก็สั่งให้หั่วซานเพิ่มการลาดตระเวนรอบๆ เขตแดนของเผ่าให้เข้มงวดมากขึ้น

ภูเขาที่ตั้งของเผ่าทอดยาวสิบลี้ มีหุบเขาเว้าแหว่งอยู่สิบกว่าแห่ง ซึ่งมีเศษไม้เศษหญ้าถูกน้ำพัดพาเข้าไปกองรวมกันอยู่เป็นจำนวนมาก

หั่วซานเดินเข้าไปใกล้ แล้วซัดหมัดเข้าใส่เศษซากไม้นั้นอย่างจัง เสียงดังกึกก้อง ทว่าท่อนไม้ที่มีรอยร้าวอยู่แล้ว กลับไม่บุบสลายเลยแม้แต่น้อยภายใต้แรงหมัดของเขา

"ไม้เหล็กระดับสาม มีแต่ในป่าลึกเท่านั้นแหละถึงจะมี"

หั่วเสียนขมวดคิ้วพลางเอ่ย เขาเดินกลับเข้าไปในถ้ำปีกซ้ายเพื่อรื้อม้วนหนังสัตว์ออกมา ก่อนจะกางออกแล้วเดินกลับมาที่ท่อนไม้อีกครั้ง

บนม้วนหนังสัตว์มีภาพวาดของไม้เหล็กอยู่

ต่อให้นำท่อนซุงไม้เหล็กแบบนี้มาวางไว้ในเผ่าจื้อเหยียน คนในเผ่าก็คงไม่มีปัญญาแปรรูปหรือจัดการกับมันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำมาต่อเรือเลย

เสิ่นช่านเองก็ดูออกว่า ของแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่เผ่าเล็กๆ จะมีปัญญาทำขึ้นมาได้หรอก

ขนาดเรือไม้เหล็กระดับสามยังพังยับเยินขนาดนี้ ลมพายุและคลื่นลมมันจะรุนแรงขนาดไหนกันเนี่ย

"แข็งแกร่งกว่าเผ่าซั่งหวงเสียอีก" หั่วซานเดาะลิ้นเบาๆ

หั่วเสียนไม่ได้พูดอะไร เขาพลิกดูม้วนหนังสัตว์ต่อ

ไม่นานนัก ม้วนหนังสัตว์เก่าๆ ม้วนหนึ่งก็ถูกกางออก ด้านบนเป็นแผนที่ที่วาดด้วยลายเส้นแบบกึ่งนามธรรม

เส้นที่หยักขึ้นลงคือภูเขา เส้นที่คดเคี้ยวไปมาคือแม่น้ำ

ระหว่างภูเขาและแม่น้ำ มีชื่อเผ่าต่างๆ ระบุเอาไว้

เผ่าซั่งหวงก็อยู่ในนั้นด้วย

นอกจากเผ่าซั่งหวงแล้ว บริเวณขอบแผนที่ซึ่งอยู่ติดกับริมบึง มีเผ่าหนึ่งชื่อว่า 'เผ่าหลิงอวี๋'

ตามข่าวลือที่เล่าสืบต่อกันมาในเผ่า เผ่าหลิงอวี๋อยู่ห่างจากเผ่าจื้อเหยียนไปไกลถึงหมื่นลี้ แต่ในแผนที่แผ่นนี้ ระยะห่างระหว่างเผ่าหลิงอวี๋กับเผ่าจื้อเหยียน กลับดูพอๆ กับระยะห่างจากเผ่าจื้อเหยียนไปเผ่าซั่งหวงเลย

"หรือว่าจะเป็นเผ่าชั้นสูงหลิงอวี๋?"