บทที่ 27 - กักตุนเสบียง เริ่มการหมักบ่ม

บทที่ 27 - กักตุนเสบียง เริ่มการหมักบ่ม

ทันทีที่พูดคำว่า "ติดตั้ง" จบ ภายในอุโมงค์ก็ไม่ได้มีเอฟเฟกต์แสงสีสุดอลังการอะไรปรากฏขึ้น

มีแค่ความรู้สึกชาๆ ที่ฝ่าเท้านิดหน่อย และรู้สึกเหมือนเยื่อแก้วหูโดนแรงดันอากาศอัดเข้าใส่แวบหนึ่ง กลิ่นอับชื้นที่สะสมอยู่ใต้ดินมานาน เหมือนถูกเครื่องดูดอากาศดูดออกไปจนเกลี้ยง เหลือเพียงอากาศที่แห้ง สดชื่น และแฝงไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้าวสาลี

พื้นที่เดิมเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ผนังทั้งสี่ด้านถูกเคลือบด้วยวัสดุเนื้อแน่นสีขาวอมเทา พื้นที่เหยียบอยู่ก็ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือตรงกลางของห้องใต้ดิน

โอ่งขนาดใหญ่สีแดงเข้มสูงครึ่งคนสามใบ วางเรียงกันเป็นรูปตัว "品" (พิน) ตัวโอ่งดูหนาและหนัก พื้นผิวมีลวดลายโบราณ ไม่ใช่ดินเผาหยาบๆ แบบที่ขายกันตามท้องตลาด แต่ดูเหมือนหล่อมาจากโลหะผสมบางอย่างมากกว่า ตรงมุมห้องมีโต๊ะยาวเพิ่มมาหนึ่งตัว ด้านบนมีภาชนะแก้วใสหลายใบวางอยู่ ข้างในบรรจุผงสีเหลืองอ่อน — นั่นคือหัวเชื้อชั้นยอดที่ระบบแถมมาให้

ที่นี่ไม่จำเป็นต้องใช้ไฟ แสงสีขาวนวลตาส่องลงมาจากฝ้าเพดาน ไม่แยงตา แต่ก็สว่างพอที่จะมองเห็นทุกซอกทุกมุม

เขาเดินไปที่หน้าโอ่งใหญ่ เอามือเคาะดู

"ก๊อก"

เสียงทุ้ม หนักแน่น

[โรงหมักบ่ม (ระดับเริ่มต้น) เปิดใช้งานแล้ว] [สภาพแวดล้อมปัจจุบัน: อุณหภูมิคงที่ 25°C, ความชื้นคงที่ 60%] [เร่งความเร็วการหมัก: 10 เท่า] [ระดับการป้องกันการเน่าเสีย: ปลอดเชื้อสัมบูรณ์]

เสิ่นเยี่ยนกวาดตามองหน้าจอในหัว แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวๆ การหมักบ่มเนี่ย สิ่งที่กลัวที่สุดคือการปนเปื้อนของเชื้อแบคทีเรียแปลกปลอมและการคุมอุณหภูมิไม่อยู่ ถ้าพังขึ้นมา ธัญพืชหลายสิบชั่งก็กลายเป็นแค่น้ำเน่าๆ พอมีที่นี่แล้ว ต่อให้หลับตาทำ ก็ยังหมักให้ออกมาเป็นรสชาติระดับห้องเครื่องวังหลวงได้เลย

แต่ว่า...

เขาเปิดฝาโอ่งออก

ว่างเปล่า

ระบบให้ปืนมา แต่ไม่ให้กระสุน

ถ้าอยากให้โรงหมักนี่ทำงาน ถั่วเหลือง, ข้าวสาลี, เกลือ, น้ำ ต้องมีครบทุกอย่าง โดยเฉพาะถั่วเหลือง ถ้าจะเติมโอ่งสามใบนี้ให้เต็ม อย่างน้อยก็ต้องใช้วัตถุดิบสักห้าร้อยชั่ง

เสิ่นเยี่ยนล้วงดูเงินฟาปี้ที่บางเฉียบในกระเป๋า คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ในเมืองเป่ยผิงตอนนี้ ราคาสินค้าเปลี่ยนวันละสามรอบ เงินที่ซื้อข้าวได้หนึ่งกระสอบตอนเช้า ตกเย็นอาจจะซื้อได้แค่ไม้ขีดไฟกล่องเดียว การถือเงินกระดาษพวกนี้ไว้ในมือ ก็ไม่ต่างอะไรกับการถือเศษกระดาษ

ต้องแลกเปลี่ยน

ไม่ใช่แค่ซื้อวัตถุดิบมาหมักเท่านั้น แต่ต้องเตรียมเสบียงไว้เผื่อฉุกเฉินด้วย

เขารู้ดีว่า สงครามปิดล้อมเมืองกำลังใกล้เข้ามาทุกที ถึงตอนที่ประตูเมืองปิด ต่อให้มีเงินก็ไม่มีที่ให้ซื้อ

เสิ่นเยี่ยนปีนบันไดขึ้นมาจากหลุมใต้ดิน ปิดฝาไม้หนาเตอะ แล้วเอาหินโม่เก่าๆ มาทับไว้อีกหลายก้อน

พอกลับเข้าบ้าน เขาก็ดึงก้อนอิฐที่ขาเตียงออก แล้วล้วงเอากล่องคุ้กกี้เหล็กที่ซ่อนอยู่ออกมา

แกรกๆ

ธนบัตรหลากสีสันเทลงบนเตียง มีเหรียญเงินสิบกว่าเหรียญหล่นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งปะปนอยู่ด้วย

มองดูทรัพย์สินพวกนี้ เสิ่นเยี่ยนก็มีสีหน้าเรียบเฉย นี่เป็นแค่ "เงินทอน" ที่เอาไว้บังหน้าคนอื่น เอาไว้ใช้จ่ายในชีวิตประจำวันเท่านั้นแหละ

แค่คิดในใจ สติของเขาก็พุ่งเข้าไปในมิติระบบ

ที่นั่นต่างหากคือรากฐานในการเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริง

ตรงมุมมิติ มี "ทองแท่งใหญ่" ที่ระบบให้เป็นรางวัลวางเรียงกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ นั่นคือยาชูกำลังชั้นดีในยุคสงคราม ข้างๆ กันยังมี "ทองแท่งเล็ก" สองสามแท่งที่ได้มาจากจ้าวเต๋อจู้ตกอยู่ประปราย

ท่ามกลางยุคที่วุ่นวาย มีแค่ทองคำเท่านั้นแหละที่เป็นบัตรผ่านทางที่ไม่เคยเสื่อมค่า

เสิ่นเยี่ยนดึงสติกลับมา แล้วกวาดเอาเงินฟาปี้บนเตียงที่กำลังจะกลายเป็นเศษกระดาษใส่ลงไปในถุงผ้าทั้งหมด

ทองคำในมิติคือทางถอยสุดท้าย ถ้าไม่ถึงคราวคอขาดบาดตายก็จะไม่แตะต้อง ส่วนเงินกระดาษในมือพวกนี้ พรุ่งนี้ต้องรีบระบายออกไปให้หมด เอาไปแลกเป็นข้าวของจริงๆ มาให้ได้

"ถั่วเหลืองห้าร้อยชั่ง ข้าวสาลีสองร้อยชั่ง แล้วก็เกลือ..." เสิ่นเยี่ยนคิดคำนวณในใจ "ถ่านหิน, ยารักษาโรค, เสื้อกันหนาว, น้ำมันก๊าด... ขาดไม่ได้สักอย่าง"

คืนนั้นเสิ่นเยี่ยนหลับไม่ค่อยสนิทนัก ในฝันมีแต่ภาพแบงก์จินหยวนปลิวว่อนเต็มฟ้าเหมือนกระดาษกงเต๊ก

เช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นเยี่ยนมุ่งหน้าตรงไปยังตลาดค้าข้าวแถวๆ ซีตันไผโหลว

ยังไม่ทันเดินไปถึงที่หมาย เสียงจอแจของผู้คนก็ดังปะทะหน้ามาราวกับคลื่นความร้อน

แถวคนต่อคิวหน้าตลาดข้าว ยาวเหยียดไปจนสุดหัวมุมถนน ผู้คนต่างโบกธนบัตรในมือ สีหน้ามีทั้งความร้อนรนและเกรี้ยวกราด

"เมื่อวานยังชั่งละสองล้านอยู่เลย ทำไมวันนี้กลายเป็นสามล้านแล้วล่ะ?!" หญิงชราคนหนึ่งดึงแขนเสื้อลูกจ้างร้านข้าวไว้แน่น ธนบัตรในมือถูกกำจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

ลูกจ้างสะบัดมือออก ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "ยาย นั่นมันราคาเมื่อวานแล้ว! วันนี้เงินฟาปี้ตกอีกแล้ว แบงก์จินหยวนก็พึ่งไม่ได้! จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็หลบไป คนข้างหลังยังรออยู่นะ!"

"ทำเวรทำกรรมอะไรเนี่ย!" หญิงชราทรุดลงไปกองกับพื้น ตบต้นขาตัวเองร้องห่มร้องไห้

คนรอบข้างเบียดเสียดดันกันไปมา ไม่มีใครสนใจมองเลยสักนิด ทุกคนมัวแต่ยุ่งกับการเอาเศษกระดาษในมือไปแลกเป็นแป้งข้าวโพดประทังชีวิต

เสิ่นเยี่ยนกดปีกหมวกลงต่ำ หลบเลี่ยงฝูงชนที่กำลังบ้าคลั่ง เลี้ยวเข้าซอยตันด้านหลังตลาดข้าว

นั่นคือเส้นทางลับที่พวกร้านขายข้าวใช้ส่งของเถื่อนล็อตใหญ่

"ก๊อก ก๊อกก๊อก"

เคาะสั้นหนึ่ง ยาวสอง เป็นรหัสลับ

ประตูไม้หนาหนักแง้มออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อปลิ้น เขาคือเถ้าแก่ร้านข้าว แซ่หลิว ฉายา "หลิวปาผี" (หลิวจอมถลกหนัง)

"วันนี้ไม่มีของ ไปต่อคิวข้างหน้าไป๊" เถ้าแก่หลิวทำท่ารำคาญเตรียมจะปิดประตู

เสิ่นเยี่ยนไม่พูดอะไร เพียงแค่ปล่อยเหรียญเงินเหรียญหนึ่งให้ไหลออกจากแขนเสื้อ เคาะเบาๆ ลงบนบานประตู

ติ๊ง—

เสียงใสกังวานนี้ ช่างไพเราะเสนาะหูเหลือเกิน

ตาตี่ๆ ของเถ้าแก่หลิวเป็นประกายขึ้นมาทันที แง้มประตูให้กว้างขึ้นอีกนิด "โอ้โฮ นายท่าน หน้าตาน่าดูจังเลยนะ รับเท่าไหร่ดีล่ะ?"

"ถั่วเหลือง ขอถั่วเหลืองชั้นดี ห้าร้อยชั่ง" เสิ่นเยี่ยนควงเหรียญเงินในมือเล่น "ข้าวสาลีสองร้อยชั่ง เกลือหยาบห้าสิบชั่ง แล้วก็ขอถ่านหินดีๆ อีกหนึ่งตัน"

เถ้าแก่หลิวชะงักไปนิด สูดปากดังซี๊ด กวาดสายตามองสำรวจเสิ่นเยี่ยน

"ห้าร้อยชั่ง? นี่คุณจะเปิดโรงงานเต้าหู้เหรอ?"

"จะเปิดอะไรคุณไม่ต้องยุ่งหรอก" เสิ่นเยี่ยนล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบถุงผ้าที่หนักอึ้งออกมา โยนใส่หน้าอกเถ้าแก่หลิว "นี่มัดจำ ที่เหลือ จ่ายตอนของไปส่ง"

หลิวปาผีรับถุงผ้าไว้ ข้อมือทรุดลงทันที ไม่ต้องเปิดดู แค่กะจากน้ำหนักและรูปทรง ก็รู้แล้วว่าข้างในเป็นของแข็งของจริงล้วนๆ

"ใจป้ำดี!" ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อปลิ้นของหลิวปาผียิ้มแฉ่งเป็นดอกไม้ทันที "นายท่าน การลงมือของคุณในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ถือว่าเป็นหนึ่งไม่มีสองเลยนะ แต่ขอพูดดักไว้ก่อน เรื่องราคานี่..."

"เอาตามราคาตลาดมืดเลย" เสิ่นเยี่ยนขัดจังหวะ "ใช้รถของคุณ ส่งของไปที่ตรอกหนานหลัวกู่ ข้อสำคัญที่สุดคือ ปิดปากให้สนิท"

"จัดไปครับ!" หลิวปาผียัดเหรียญเงินใส่กระเป๋าเสื้อด้านใน "คุณวางใจได้ พวกเราทำอาชีพนี้ ปากมีกุญแจล็อกทุกคน ครึ่งชั่วโมง ของถึงที่แน่นอน"

ยุคนี้ เงินผีก็ยังใช้โม่แป้งได้ นับประสาอะไรกับทำให้พ่อค้าข้าวกลายเป็นคนคุ้มกันสินค้า

เสิ่นเยี่ยนหันหลังเดินจากไป อาศัยช่วงเวลาครึ่งชั่วโมงนี้ แวะกวาดซื้อของตามร้านขายของชำใกล้ๆ

ไม้ขีดไฟ, น้ำมันก๊าด แถมยังแวะร้านขายยาตลาดมืด ใช้ทองแท่งเล็กหนึ่งแท่งแลกผงซัลฟามาได้สองสามกล่อง ซึ่งแพงยิ่งกว่าทองคำซะอีก—นั่นมันชีวิตที่สองในยุคสงครามเลยนะ

ตอนที่กลับมาถึงประตูหลังบ้านซื่อเหอย่วน รถล่อที่หลิวปาผีจัดหามาก็มาจอดเทียบพอดี

ลูกจ้างสามคนก็เป็นพวกชินกับการขนของเถื่อน ฝีเท้าฝึกมาอย่างดี เดินลงน้ำหนักเหมือนแมวเดิน—ไม่มีเสียงเลยสักนิด

เสิ่นเยี่ยนแง้มประตูหลังไว้ ไม่กล้าเปิดกว้าง ชี้ไปที่ปากอุโมงค์ที่พรางตาไว้ "กองไว้ตรงนั้นแหละ"

พอรถไป เสิ่นเยี่ยนก็รีบปิดประตูล็อกกุญแจทันที มองดูกองกระสอบพวกนี้ เขาไม่กล้าพัก หันมาแบกกระสอบลากลงอุโมงค์ไปทีละใบๆ

ถั่วเหลืองห้าร้อยชั่ง ข้าวสาลีสองร้อยชั่ง

แบกขึ้นแบกลงแบบนี้ ต่อให้เสิ่นเยี่ยนจะยังหนุ่มยังแน่น ก็ทำเอาเหนื่อยหอบไปเหมือนกัน

ตอนที่โยนกระสอบเกลือใบสุดท้ายลงไป ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เสิ่นเยี่ยนล็อกประตูอุโมงค์ โรยดินและหญ้าแห้งทับบางๆ อย่างระมัดระวัง ให้กลับคืนสู่สภาพเดิมเหมือนเป็นที่รกร้างไม่มีใครสนใจ

เขาทรุดตัวลงนั่งบนเตียง แขนปวดร้าวแทบยกไม่ขึ้น แต่ดวงตากลับสว่างวาบราวกับมีไฟ ลอดผ่านแผ่นกระเบื้องปูพื้นไป เขาเหมือนจะได้ยินเสียงถั่วเหลืองห้าร้อยชั่งในอุโมงค์กำลัง "หายใจ"

ทุกอย่างพร้อมสรรพ พรุ่งนี้ ซีอิ๊วโอ่งแรกจะถูกหมักลงโอ่งแล้ว