บทที่ 24 - คำเตือนจากเหอต้าชิง

บทที่ 24 - คำเตือนจากเหอต้าชิง

"มองอะไรอยู่? วิญญาณลอยออกนอกเมืองซื่อจิ่วเฉิงไปแล้วหรือไง?"

จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างหลัง เหอต้าชิงเหยียบม้านั่งยาวด้วยเท้าข้างหนึ่ง ในมือหิ้วขวดแก้วไม่มีฉลาก ข้างในมีเหล้าเอ้อร์กัวโถวครึ่งขวดแกว่งไปมา มืออีกข้างกำถั่วลิสงคั่ว กินอย่างเอร็ดอร่อย

เสิ่นเยี่ยนดึงสายตากลับมา หันหน้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ

"ไม่ได้มองอะไรหรอก แค่รู้สึกว่าพระจันทร์คืนนี้กลมดี"

"กลมบ้าอะไรล่ะ ปีไหนมันไม่กลมบ้าง?" เหอต้าชิงกระแทกขวดเหล้าลงบนโต๊ะ "เลิกใช้คำหวานๆ แบบพวกปัญญาชนได้แล้ว วันนี้นายไว้หน้าฉัน ฉันเหอต้าชิงรู้ตัวดี มา ดื่มสักสองอึกไหม?"

อี้จงไห่เห็นสองคนนี้คุยกันถูกคอ ก็ไม่อยากเข้าไปยุ่ง กวาดเศษแตงโมและเปลือกถั่วบนโต๊ะ แล้วเรียกให้ทุกคนแยกย้าย

เสิ่นเยี่ยนก็ไม่ปฏิเสธ ลากม้านั่งมานั่งลง

เหอต้าชิงหาชามกระเบื้องหยาบๆ บิ่นๆ มาสองใบ ไม่สนใจธรรมเนียมการรินเหล้าให้เต็มเพื่อแสดงความเคารพอะไรทั้งนั้น รินเหล้าใส่ชามใบใหญ่สองใบดังอั้กๆ เหล้าสีขุ่นๆ ส่งกลิ่นฉุนกึกเตะจมูก ยังไม่ทันดื่ม ความร้อนแรงก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองแล้ว

"เอ้อร์กัวโถว แรงดี บาดคอ แต่สะใจ" เหอต้าชิงยกชามขึ้นมา ชนขอบชามของเสิ่นเยี่ยน "จัดไป"

เสิ่นเยี่ยนยกชามขึ้นมา ดื่มรวดเดียวหมด

สายเหล้าไหลลื่นลงคอเหมือนมีดบาด เหมือนกลืนถ่านไฟแดงๆ ลงไปร้อนวาบถึงกระเพาะ

"เหล้าดี" เสิ่นเยี่ยนพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นเหล้าออกมา หน้าไม่แดง หายใจไม่หอบ

เหอต้าชิงเหล่ตามองเขา เห็นท่าทางนิ่งๆ แบบนี้ ในใจก็แอบชื่นชม ยุคนี้ไอ้พวกหน้าขาวมันเยอะแยะไป แต่คนที่ซดเอ้อร์กัวโถวห่วยๆ แบบนี้ได้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ถือว่าแมนมาก

"โหงวยิ้งของนายน่ะ น่าสนใจดีนะ" เหอต้าชิงโยนถั่วลิสงเข้าปาก เคี้ยวกรุบกรอบ "คนทั่วไปทำโหงวยิ้ง ชอบคั่วธัญพืชซะเกรียม แล้วก็ใส่น้ำตาลเยอะๆ กะจะกลบกลิ่นเหม็นหืน แต่นายเจ๋งกว่านั้น ล้างมันหมูซะสะอาดเอี่ยม ธัญพืชก็แค่พอสุก กินแล้วได้รสชาติแท้ๆ ฝีมือแบบนี้ ถ้าไม่ฝึกมาสักแปดปีสิบปี ทำไม่ได้หรอก"

เสิ่นเยี่ยนหยิบถั่วลิสงขึ้นมา แกะเปลือกสีแดงออก แล้วยิ้ม "อวิ๋นถุยของอาจารย์เหอ ซ่อนความเค็มหวานไว้ในแป้งพัฟ ฝีมือล้ำลึกมาก คนทั่วไปคงได้ชิมแค่รสชาติ แต่ผมรู้เลยว่า คุณตั้งใจทำจริงๆ"

เหอต้าชิงฟังแล้วคิ้วกระตุกอย่างดีใจ ตบต้นขาฉาดใหญ่

"เฮ้ย! คนรู้ใจ!" เขารินเหล้าให้เสิ่นเยี่ยนอีก เหล้ากระเด็นหยดลงบนโต๊ะ

"ในเมืองซื่อจิ่วเฉิงเนี่ย คนทำอาหารเป็นมีเยอะ แต่คนรู้ลึกรู้จริงมีไม่กี่คนหรอก ไอ้พวกบ้าพวกนั้นรู้แค่จะกินเนื้อ จะไปรู้เคล็ดลับอะไรในเนื้อได้ไง? วันนี้ได้ฟังนายพูด ฉันก็ถือว่าได้เจอคนรู้ใจแล้วล่ะ"

หลังจากดื่มไปได้สักพัก

เหอต้าชิงก็เริ่มพูดน้ำไหลไฟดับ

เขาเลิกเสื้อกล้ามขึ้น เผยให้เห็นพุงที่มีขนดำๆ พัดใบลานพัดกระพืออย่างรวดเร็ว

"น้องเสิ่น พี่ขอตีตัวเสมอยกตัวเองเป็นพี่เรียกนายว่าน้องก็แล้วกันนะ คนข้างนอกเขารู้แค่ว่าพี่มาจากสายอาหารตระกูลถาน แต่นายรู้ไหมว่า พื้นฐานอาหารตระกูลถานของพี่น่ะ มันมีที่มาที่ไปยังไง?"

เสิ่นเยี่ยนส่ายหน้า ยกชามเหล้าขึ้นจิบเบาๆ นั่งฟังเงียบๆ

"อาหารตระกูลถาน เป็นอาหารตำรับขุนนาง รากฐานจริงๆ มาจากอาหารกวางตุ้งทางใต้นู่น" เหอต้าชิงเอานิ้วชี้จิ้มๆ กลางอากาศ "คนทางใต้ทำอาหาร เน้นความประณีตระดับ 'เครื่องเขียนสี่อย่าง' เลยนะ หั่นเต้าหู้ก็ต้องหั่นในน้ำ เน้นน้ำซุปใสรสชาติกลมกล่อม อย่างพวกพ่อครัวสายหวยหยาง สายกวางตุ้ง พวกนั้นน่ะเหมือนเย็บปักถักร้อย เน้นคำว่า 'สด' เป็นหลัก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ทุบโต๊ะดังปัง ทำเอาเหล้าในชามกระเพื่อม

"แต่อาหารพวกนี้พอเข้าเมืองหลวง มาถึงทางเหนือของเรา ก็ต้องเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม! ทางเหนืออากาศหนาวเหน็บ ผู้ชายสายลุย จะเอาแต่ความประณีตแบบทางใต้ไม่ได้ มันต้องมี 'พลัง' แบบทางเหนือด้วย! ทั้งผัดไฟแดง, ทอดกรอบ, สีสันเข้มข้น ต้องมีพลังแบบดุดันไฟลุกโชน นี่แหละเรียกว่า 'รสชาติเข้มข้น'!"

เหอต้าชิงชี้ไปที่เสิ่นเยี่ยน สายตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย แต่แฝงไปด้วยความจริงจัง:

"เพราะงั้นพี่ถึงได้ถูกชะตานายไง! ไอ้หนุ่ม ถึงนายจะเป็นช่างทำขนม งานละเอียดอ่อนเหมือนช่างทางใต้ แต่ความใจกล้าที่กล้างัดกับร้านเต้าเซียงชุนแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน นี่แหละคือสไตล์ผู้ชายเมืองเหนือ! ก็เหมือนอาหารตระกูลถานของพี่นี่แหละ—วัตถุดิบใต้ปรุงแบบเหนือ ผสมผสานรสชาติ นายมันพวกมีฝีมือสายใต้ แต่มีวิญญาณสายเหนือ!"

เสิ่นเยี่ยนยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร

เหอต้าชิงคนนี้ดูภายนอกอาจจะดูหยาบกระด้าง แต่ในใจกลับกระจ่างแจ้งเหมือนกระจก อาศัยตำนาน "การผสมผสานเหนือใต้" ของอาหารตระกูลถาน มาชี้ให้เห็นถึงความแตกต่างของอาหารแต่ละภูมิภาค แถมยังชมว่าเขาเป็นคนที่มีความยืดหยุ่นในตัว ถือว่าเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนคมไว้ลึกจริงๆ

"แต่ว่านะ..."

เหอต้าชิงมองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ในลานบ้านแล้ว ถึงได้ชะโงกตัวไปข้างหน้า ขยับเข้าไปใกล้เสิ่นเยี่ยน กดเสียงให้ต่ำลงสุดๆ ให้ได้ยินกันแค่สองคน

"ช่วงนี้ทิศทางลมจากกองบัญชาการป้องกันเมือง ไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ"

นิ้วของเสิ่นเยี่ยนที่กำลังเคาะจังหวะอยู่บนขอบโต๊ะ หยุดชะงักทันที

ฤทธิ์เหล้าเมื่อครู่ ถูกประโยคนี้พัดกระเจิงไปจนหมดสิ้น รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา

เมืองเป่ยผิง ปี 1948

ตัวเลขนี้ไม่ใช่แค่บอกเวลา แต่มันคือตัวแทนของความสับสนวุ่นวาย ความผันผวน และพายุที่กำลังจะมาถึง

รัฐบาลก๊กมินตั๋งกำลังจะล่มสลาย เพื่อกอบกู้สถานการณ์ จึงมีการตรวจค้นและริบสมบัติด้วยข้ออ้างต่างๆ นานา แบงก์จินหยวนปล้นเงินในกระเป๋าของชาวบ้านไปจนหมด และไอ้ที่เรียกว่า "การควบคุมเสบียง" ก็กลายเป็นงานเลี้ยงส่งท้ายของคนบางกลุ่ม

"อาจารย์เหอ หมายความว่าไงครับ?" เสิ่นเยี่ยนถามอย่างสงวนท่าที นิ้วลูบขอบชามกระเบื้องหยาบๆ เบาๆ

เหอต้าชิงเรอออกมาเป็นกลิ่นเหล้า ดวงตาที่ดูเมามายเมื่อครู่หรี่ลงเล็กน้อย ความขุ่นมัวหายไปจนหมดสิ้น

"ฉันมีพี่น้องร่วมสาบานคนนึง เป็นพ่อครัวอยู่ในโรงอาหารของกองบัญชาการป้องกันเมือง เมื่อวานเขาเพิ่งแอบกระซิบให้ฉันฟังว่า พวกทหารข้างบนกำลังหิวโซ กำลังลับมีดรอเชือดอยู่เลยล่ะ" เขาขยี้เปลือกถั่วลิสงในมือจนแหลกละเอียด กดเสียงให้ต่ำลง "ตั้งชื่อซะสวยหรูว่าควบคุมราคาสินค้า แต่จริงๆ แล้วก็คือ..."

เขาถูนิ้วไปมา ทำท่าทางเหมือน "เงิน"

"หาหมูอ้วนๆ มารีดเลือด"

นิ้วที่จับชามเหล้าของเสิ่นเยี่ยนเกร็งขึ้นทันที

กักตุนสินค้าเก็งกำไร

ข้อหานี้ในสถานการณ์แบบนี้ ถึงตายได้เลยนะ

"ร้านฝูหยวนเสียงของนาย ช่วงสองวันนี้เล่นใหญ่เกินไปแล้ว" เหอต้าชิงชี้ไปที่เสิ่นเยี่ยน "พรีเมียมโหงวยิ้ง ธัญพืชทั้งเมืองโดนร้านเต้าเซียงชุนกว้านซื้อไปหมด แต่นายยังเอาของระดับท็อปออกมาได้ตั้งเยอะ แถมยังมีแป้งสาลีนั่นอีก ขาวจั๊วะหยั่งกะหิมะ ละเอียดยิ่งกว่าแป้งฝรั่งอีก ตอนนี้ข้างนอกขนาดแป้งข้าวโพดยังผสมทรายขายเลย นายไปเอาของดีๆ พวกนี้มาจากไหนเยอะแยะ?"

ใจของเสิ่นเยี่ยนกระตุกวูบ

การมีอยู่ของระบบคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และก็เป็นช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดด้วยเหมือนกัน

ที่มาของเสบียงเขาไม่สามารถอธิบายได้

ถ้าเป็นช่วงปกติ คนอื่นอาจจะคิดแค่ว่าเขามีเส้นสายกว้างขวาง อิจฉานิดหน่อยก็จบ แต่ถ้าถูกพวกทหารเลวเพ่งเล็ง แล้วจะมาตรวจสอบช่องทางการนำเข้าสินค้า ตรวจสอบโกดังของเขา...

เขาไม่มีโกดังเลยด้วยซ้ำ

แป้งสาลี มันหมู และธัญพืชพวกนั้น ล้วนถูกหยิบออกมาจากมิติระบบโดยตรง

"ไอ้น้อง พี่เป็นคนอาบน้ำร้อนมาก่อน ขอเตือนไว้ประโยคนึง" เหอต้าชิงตบไหล่เสิ่นเยี่ยน น้ำหนักมือหนักอึ้ง "ฝีมือดียังไง ก็ต้องมีชีวิตอยู่ทำด้วย ถ้าทางได้แป้งสาลีของนายมันมั่นคง ก็ซ่อนหางไว้ให้มิด แต่ถ้าไม่มั่นคง..."

เขายกมือขึ้นปาดคอตัวเอง ท่าทางเด็ดขาดและเหี้ยมโหด

"รีบตัดใจซะ อย่าเอาชีวิตตัวเองไปทิ้งเพราะเงินไม่กี่บาท"

เสิ่นเยี่ยนมองดูใบหน้าที่แดงก่ำของเหอต้าชิง

ไอ้แก่คนนี้ ปกติดูไม่เอาไหน แต่พอถึงเวลาสำคัญ กลับรักเพื่อนพ้องจริงๆ คำพูดนี้ ถ้าเปลี่ยนเป็นคนอื่น คงไม่หลุดปากออกมาง่ายๆ หรอก เพราะมันมีความเสี่ยง

"ขอบคุณอาจารย์เหอที่ช่วยเตือนสติครับ" เสิ่นเยี่ยนยกชามเหล้าขึ้นมา ชนแก้วกับเหอต้าชิงอย่างจริงจัง "น้ำใจครั้งนี้ ผมจะจำไว้"

เหอต้าชิงยิ้มแฉ่ง โชว์ฟันเหลืองอ๋อย

"จำบ้าจำบออะไรกัน วันหลังถ้ามีเหล้าดีๆ ก็นึกถึงพี่บ้างก็พอ"

เขาหยิบถั่วลิสงขึ้นมาอีกกำหนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืนโอนเอนไปมา

"เอาล่ะ ดึกแล้ว ฉันกลับไปพักผ่อนดีกว่า คนแก่แล้ว กินเหล้าไม่ค่อยเก่งล่ะนะ"

เหอต้าชิงฮัมเพลงที่ไม่รู้ชื่อ เดินลากรองเท้าผ้าใบ ส่ายไปส่ายมากลับเข้าไปในลานบ้านเรือนกลาง