บทที่ 21 - โหงวยิ้งฝีมือนี้ แกจะรับมือยังไง?

บทที่ 21 - โหงวยิ้งฝีมือนี้ แกจะรับมือยังไง?

วันที่ 15 เดือน 8 วันเทศกาลไหว้พระจันทร์

ฟ้าเพิ่งจะสาง แถวต้าจ้าหลานก็คึกคักเอิกเกริกขึ้นมาแล้ว

หน้าประตูร้านเต้าเซียงชุนมีการกางเต็นท์กว้างตั้งสองจ้างดูโอ่อ่าอลังการ ผ้าแพรสีแดงแขวนประดับเต็มกำแพง พวกลูกจ้างสวมเสื้อเครื่องแบบผ้าฝ้ายสีน้ำเงินตัวใหม่เอี่ยมเหมือนกันหมด มีผ้าขนหนูสีขาวพาดบ่า ทยอยยกตะกร้าใส่ขนมไหว้พระจันทร์ที่เพิ่งออกจากเตาร้อนๆ ออกมา ควันลอยฉุย ขนมไหว้พระจันทร์แบบจื้อไหลหง, จื้อไหลไป๋ และถีเจียง กองสูงเป็นภูเขาลูกย่อมๆ มองแล้วดูเป็นสิริมงคลสุดๆ

เถ้าแก่เฉียนนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ ในมือกลิ้งลูกวอลนัตทรงหัวสิงโตที่ขัดจนมันปลาบ ส่งเสียงดังก๊อกแก๊ก บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะ

เพื่อเทศกาลไหว้พระจันทร์ครั้งนี้ ร้านเต้าเซียงชุนยอมทุ่มสุดตัวจริงๆ

ร้านขายผลไม้แห้งและธัญพืชในรัศมีหลายสิบลี้ อะไรที่พอจะเอาขึ้นโต๊ะได้ ถูกพวกเขากว้านซื้อไปจนเกลี้ยง นี่แหละที่เรียกว่า "ถอนฟืนใต้กระทะ" ตัดกำลังกันเห็นๆ พอไม่มีไส้ ต่อให้ไอ้เด็กที่ชื่อเสิ่นเยี่ยนนั่นจะมีฝีมือระดับเทพทะลุฟ้า ก็คงไม่แคล้วต้องเอาหมั่นโถวแป้งขาวมาหลอกขายเป็นขนมไหว้พระจันทร์ล่ะมั้ง?

"เถ้าแก่ครับ ร้านฝั่งตรงข้ามถอดบานประตูแล้วครับ"

ลูกจ้างเดินเข้ามาใกล้ ชี้ไปที่ร้านฝูหยวนเสียงฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน

เถ้าแก่เฉียนจิบชาไปอึกหนึ่ง ไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง "เปิดร้านแล้วจะทำไมล่ะ? ขายลมเหรอ? หรือขายขนมแป้งขาวที่ไม่มีใครเอานั่น? ไปบอกหลังครัวให้ทำงานมือไม้ไวๆ หน่อย วันนี้ทั้งถนนเฉียนเหมิน จะต้องมีแต่กลิ่นขนมของร้านเราเท่านั้น"

พูดไม่ทันขาดคำ บานประตูร้านฝูหยวนเสียงก็ถูกถอดออกทีละแผ่น

หยางเหวินเสวียอุ้มป้ายไม้สีแดงสูงครึ่งคน วางกระแทกลงหน้าประตูเสียงดังตึง เสิ่นเยี่ยนเดินตามหลังออกมาอย่างเนิบนาบ ในมือถือผ้าขี้ริ้ว เช็ดฝุ่นบนป้ายอย่างลวกๆ

เถ้าแก่เฉียนเหลือบตาไปมอง ลูกวอลนัตในมือแทบจะร่วงหล่นลงพื้น

บนป้ายไม้นั้นเขียนตัวอักษรบรรจงตัวเบ้อเริ่มไว้สองบรรทัด: [พรีเมียมโหงวยิ้ง ไม่อร่อยยินดีจ่ายคืนสิบเท่า]

"พรวด—!" เถ้าแก่เฉียนแทบจะพ่นน้ำชาในปากออกมา สำลักจนไอคอกแคก "แค่กๆ... ไอ้เด็กนี่... ไอ้เด็กนี่มันอยากได้เงินจนบ้าไปแล้วเหรอ? ยังจะมาพรีเมียมโหงวยิ้งอีก? มันต้องมีธัญพืชก่อนไหมล่ะ! มาเล่นกลเมืองเปล่า (ขู่ให้กลัว) อยู่ได้?"

เพื่อนบ้านที่ตื่นเช้าและลูกค้าที่กำลังต่อคิวอยู่รอบๆ ก็ถูกดึงดูดด้วยป้ายไม้นี้เหมือนกัน แถวที่เคยวุ่นวายเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังลั่นยิ่งกว่าเดิม

"เฮ้ย อาจารย์เสิ่นคนนี้ปากดีไม่เบาเลยนะ! จ่ายคืนสิบเท่า? นี่ถ้ามีคนสักร้อยคนบอกว่าไม่อร่อย ร้านฝูหยวนเสียงไม่ต้องเอาร้านไปจำนองจ่ายเลยเหรอ?"

"ไม่แน่เขาอาจจะมีทีเด็ดจริงๆ ก็ได้นะ? วันก่อนขนมลิ้นวัวนั่นก็ทำเอาอึ้งไปเลยไม่ใช่เหรอ?"

"เลิกเพ้อเจ้อเถอะ แม่ครัวหัวป่าก์ยังไงก็ทำอาหารโดยไม่มีข้าวสารไม่ได้หรอก ได้ยินมาว่าพวกธัญพืชโดนร้านเต้าเซียงชุนกว้านซื้อไปหมดแล้ว เขาจะเสกออกมาได้ไง? ..."

ในครัวหลังร้านฝูหยวนเสียงร้อนอบอ้าวเหมือนซึ้งนึ่ง ถ่านไฟอบจนอากาศบิดเบี้ยว

"เข้าเตาได้"

เสิ่นเยี่ยนสั่งคำเดียว ประตูเตาก็ถูกดึงเปิดออกอย่างแรง แสงไฟสีแดงฉานพวยพุ่งออกมา ร้อนจนคิ้วแทบไหม้ ถาดขนมไหว้พระจันทร์ดิบที่ทาไข่ไก่แล้วถูกส่งเข้าไปในเตา แป้งเชื่อมขาวใสเป็นประกาย พอนิ้วกดลงไปก็เป็นรอยบุ๋ม แต่เด้งกลับอย่างรวดเร็ว ดูมีความยืดหยุ่นสุดๆ

หยางเหวินเสวียเฝ้าอยู่หน้าเตา ตื่นเต้นจนกำผ้าขนหนูในมือแน่น เขามองลอดช่องสังเกตการณ์เข้าไปเป็นระยะๆ กลัวว่าไฟจะแรงเกินไปแม้แต่นิดเดียว

เวลาผ่านไปทีละนาที

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แถวฝั่งร้านเต้าเซียงชุนยาวขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นต้องต่อแถวโค้งอ้อมไปอีกทาง เถ้าแก่เฉียนยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ดีดลูกคิดดังกรอบแกรบ ราวกับกำลังฉลองล่วงหน้า

แต่ตอนนั้นเอง

กลิ่นหอมดุดันระลอกหนึ่ง ก็พุ่งทะลวงมาจากฝั่งตรงข้ามอย่างบ้าคลั่ง

มันไม่เหมือนความหวานเลี่ยนชวนแสบคอของร้านเต้าเซียงชุน และไม่มีกลิ่นเหม็นหืนของน้ำมันเก่า มันหนักแน่น และกลมกล่อมมาก

นั่นคือกลิ่นมันหมูชั้นยอดที่ละลายด้วยอุณหภูมิสูง ซึมซาบเข้าไปในแป้งสาลี เป็นกลิ่นหอมไหม้ของน้ำมันจากวอลนัตต้นเก่าแก่จากป่าลึกในยูนนานที่ถูกอบ และยังปะปนไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูก คล้ายๆ กลิ่นไม้สนที่เพิ่งผ่าใหม่ๆ — นั่นคือกลิ่นหอมเฉพาะตัวของเมล็ดสมอจีนดำเจิงเฉิงระดับพรีเมียมจากกวางตุ้ง!

ชายชราคนหนึ่งที่ต่อคิวอยู่ท้ายแถวของร้านเต้าเซียงชุน จมูกขยับฟุดฟิด

"กลิ่นนี้..." ชายชราบ่นพึมพำ ท้องก็ร้องจ๊อกๆ ตามมา

"ทำไมมันหอมขนาดนี้เนี่ย? กลิ่นนี้มันของแท้ยิ่งกว่าร้านเต้าเซียงชุนซะอีก!"

"โอ๊ยยย ฉันก็ได้กลิ่นแล้ว! มันจะหอมเกินไปแล้ว! ยั่วจนน้ำลายฉันแทบจะไหลอยู่แล้วเนี่ย!"

ลูกค้าที่แต่เดิมต่อคิวกันอย่างเงียบๆ เริ่มกระสับกระส่าย กลิ่นหอมนั้นเหมือนมือที่มองไม่เห็น ดึงกระชากวิญญาณคนให้ลอยไปทางร้านฝูหยวนเสียง เท้าอยากจะขยับก็ขยับไม่ได้ มีบางคนทนไม่ไหวต้องชะเง้อคอมองไปฝั่งตรงข้าม ในใจร้อนรนจนยืนแทบไม่ติด

มือที่กำลังดีดลูกคิดของเถ้าแก่เฉียนชะงัก ดีดพลาดไปหนึ่งเม็ด

เขาขมวดคิ้ว ปีกจมูกขยับเล็กน้อย กลิ่นนั้นลอยตามลมเข้ามาในโถงของร้านเต้าเซียงชุน ถึงขั้นกลบกลิ่นหอมหวานของร้านเขาซะมิดเลย

เถ้าแก่เฉียนใจกระตุกวูบ เขาทำขนมมาสามสิบปี แค่ดมก็รู้แล้ว กลิ่นหอมที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ แบบนี้ ไม่มีทางเป็นเศษวัตถุดิบกากๆ ที่ขายเกลื่อนตลาดเอามาผสมกันได้แน่นอน!

"ออกจากเตาแล้วจ้า—!"

ร้านฝูหยวนเสียงฝั่งตรงข้าม มีเสียงตะโกนดังกังวาน จากนั้นหน้าต่างขายของก็ถูกผลักเปิดออก

ควันขาวร้อนฉุยพัดพากลิ่นหอมที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม กวาดผ่านไปทั่วทั้งถนนในพริบตา

ตอนนั้นเอง เสียงกระดิ่งใสๆ ก็ดังขึ้น รถลากคันหนึ่งมาจอดสนิทอยู่ที่หน้าประตูร้านฝูหยวนเสียงพอดี

ม่านรถถูกเลิกขึ้น ชายชรารูปร่างผอมเกร็งสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวล สวมรองเท้าผ้าฝ้ายพื้นหนาเดินลงมา ผ้าไหมซาตินนั้นเปล่งประกายเมื่อโดนแสงแดด ในมือของเขาไม่ได้ถือลานนก ไม่ได้ถือพัดพับ แต่ที่เอวกลับเหน็บถุงผ้าใบเล็กๆ ที่ดูประณีต นั่นคือถุงสำหรับใส่ขวดขัณฑสกร

นาเหยีย นักชิมตัวยงที่โด่งดังในเมืองซื่อจิ่วเฉิง คราวก่อนเขาบอกว่าจะมาลองชิมขนมของเสิ่นเยี่ยน วันนี้ก็เลยถือโอกาสวันเทศกาลไหว้พระจันทร์ มาพิสูจน์ของจริง

จ้าวเต๋อจู้ตาไว พอเห็นนาเหยียมา ก็รีบวิ่งอ้อมออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ ยิ้มหน้าบาน "นาเหยีย! โชคดีจังเลยครับ! มาได้จังหวะพอดี อุณหภูมิเตากำลังได้ที่ ขนมเตาแรก รอให้คุณมาลิ้มลองอยู่พอดีเลยครับ!"

นาเหยียเอามือไพล่หลัง ยืนอยู่หน้าบันได เงยหน้ามองป้าย "ไม่อร่อยยินดีจ่ายคืนสิบเท่า" แล้วก็หันมามองจ้าวเต๋อจู้

"จ่ายคืนสิบเท่า?" นาเหยียชี้ไปที่ป้าย น้ำเสียงไม่ค่อยเป็นมิตร "เจ้าอ้วนจ้าว พวกแกคุยโวเกินไปหน่อยมั้ง ปากฉันน่ะแกรู้ดี ถ้าวันนี้ขนมนี่ไม่ถูกปากฉัน อย่าว่าแต่สิบเท่าเลย ฉันจะปลดป้ายร้านแกทิ้งซะ"

จ้าวเต๋อจู้หน้าตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ "โธ่ จะเป็นไปได้ยังไงล่ะครับ! ฝีมืออาจารย์เสิ่น คุณก็รู้อยู่แล้วนี่นา? เชิญด้านในเลยครับ!"

นาเหยียไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้าน

ม่านหลังครัวถูกเลิกขึ้น เสิ่นเยี่ยนยกถาดเหล็กใบใหญ่เดินออกมา

บนถาด มีขนมไหว้พระจันทร์สีเหลืองทองอร่ามจัดเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบหลายสิบชิ้น แป้งบางจนเกือบจะโปร่งแสง มองเห็นน้ำมันสีแดงเข้มที่ซึมออกมาจากข้างในลางๆ ผิวขนมไหว้พระจันทร์ทาด้วยไข่ไก่บางๆ เปล่งประกายมันวาวอยู่ใต้แสงแดด แต่ละชิ้นราวกับงานศิลปะที่ถูกแกะสลักมาอย่างประณีต

ทั่วทั้งร้านถูกกลิ่นหอมแปลกประหลาดนี้เติมเต็มในพริบตา

มือของนาเหยียที่ไพล่หลังอยู่ชะงักไปนิด ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยลงข้างลำตัว ปีกจมูกของเขาขยับสูดดมอย่างรวดเร็วสองที สายตาที่เคยดูไม่ใส่ใจก็กลับมามีประกาย จ้องเขม็งไปที่ของในถาด กลิ่นนี้... มีของดีซ่อนอยู่

"เพิ่งออกจากเตา ระวังร้อนนะครับ"

เสิ่นเยี่ยนหยิบตะเกียบไม้ไผ่ยาวขึ้นมา คีบขนมชิ้นที่อยู่ตรงกลางสุด วางลงในจานกระเบื้องสีขาวตรงหน้านาเหยียอย่างแผ่วเบา จากนั้น เขาก็ใช้ปลายตะเกียบสะกิดที่ผิวขนมไหว้พระจันทร์เบาๆ "กร้วม"

แป้งพัฟแตกออกเป็นรอยแยกเล็กๆ น้ำมันใสแจ๋วก็ไหลเยิ้มออกมาตามรอยแยกนั้น แต่ไม่ได้กระจายเลอะเทอะ กลับเกาะตัวอยู่บนไส้ ดูใสเป็นประกายงดงาม