บทที่ 20 - รวมตัวเป็นดั่งไฟ กระจายไปเป็นดั่งดาว

บทที่ 20 - รวมตัวเป็นดั่งไฟ กระจายไปเป็นดั่งดาว

คืนก่อนวันไหว้พระจันทร์ กระดาษหน้าต่างครัวหลังร้านฝูหยวนเสียงถูกแสงไฟสะท้อนจนแดงฉาน แม้แต่แมวจรจัดที่อยู่ท้ายซอยยังดูเหมือนจะถูกไอร้อนนี้ดันให้ถอยห่างออกไป ทำได้แค่นั่งยองๆ อยู่บนกำแพง จ้องมองหน้าต่างที่ปล่อยไอร้อนสีขาวออกมาตาละห้อย

เปลวไฟในเตากำลังเลียก้นกระทะดังฟู่ๆ เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่หน้าเขียงใหญ่ ตะหลิวทองแดงในมือพลิกไปพลิกมาในกระทะเหล็ก ของในกระทะไม่ใช่กับข้าว แต่เป็นเมล็ดวอลนัตที่เพิ่งแกะเปลือกออก

ขั้นตอนนี้เรียกว่า "คั่ว"

การคุมไฟคืองานละเอียด ไฟแรงไปก็ขม ไฟอ่อนไปก็น้ำมันไม่ออก ต้องรีดเอาความฝาดของวอลนัตออกให้หมด เหลือไว้เพียงความหอมของถั่วที่บริสุทธิ์ที่สุด

"อาจารย์ เมล็ดวอลนัตนี่... ทำไมไม่เหมือนที่ผมเคยเห็นเลยล่ะครับ?" หยางเหวินเสวียนั่งยองๆ แกะถั่วลิสงอยู่ข้างๆ มือเริ่มช้าลง จมูกก็เอาแต่ดมฟุดฟิดอยู่ใกล้ๆ กระทะ

เขาเกิดมาในครอบครัวยากจน ขนมไหว้พระจันทร์ที่เคยเห็นส่วนใหญ่ก็คือ "ขนมหิน" ที่แข็งจนปาหัวหมาแตกได้ตามร้านขายของชำ เมล็ดวอลนัตข้างในก็ดำปิ๊ดปี๋เป็นของเก่าเก็บ จะไปเคยเห็นของดีแบบนี้ได้ไง?

เสิ่นเยี่ยนตักขึ้นมาหนึ่งช้อน เมล็ดวอลนัตสีเหลืองทองสะท้อนแสงไฟเป็นมันวาว แต่ละเม็ดอวบอ้วนเหมือนก้อนทองคำก้อนเล็กๆ

"นี่คือวอลนัตต้นเก่าแก่จากป่าลึกในยูนนาน เปลือกบางเนื้อเยอะ น้ำมันเยอะ" เสิ่นเยี่ยนสะบัดข้อมือ เมล็ดวอลนัตก็ตกลงไปในกระทะดัง "ซ่า" เสียงใสไพเราะ "ของที่ร้านเต้าเซียงชุนกว้านซื้อไปนั่นมันของเกรดตลาด แต่ของเรานี่เรียกว่าของพรีเมียม"

หยางเหวินเสวียกลืนน้ำลาย เผลอบีบเปลือกถั่วลิสงในมือจนแตกละเอียด

"ดูนี่อีก" เสิ่นเยี่ยนพยักพเยิดหน้าไปที่โถกระเบื้องข้างๆ

หยางเหวินเสวียชะโงกหน้าเข้าไปดู ตาแทบถลน

ข้างในเต็มไปด้วยเมล็ดที่หัวท้ายแหลมตรงกลางพอง สีขาวสะอาดตายังไม่ทันลงกระทะก็มีกลิ่นหอมของไม้สนโชยออกมาแล้ว

"เมล็ดสมอจีนดำเจิงเฉิงจากกวางตุ้งเหรอครับ?" หยางเหวินเสวียเสียงเปลี่ยน มือสั่นนิดๆ "อาจารย์ ผมเคยได้ยินคนบอกว่า ของพรรค์นี้แพงหูฉี่ มีแต่ในคฤหาสน์คนรวยเท่านั้นที่ได้กิน! อาจารย์เอามาทำไส้ขนมไหว้พระจันทร์เหรอครับ? นี่... นี่ต้องลงทุนเยอะขนาดไหนเนี่ย?"

ในยุคนี้ ขนมไหว้พระจันทร์ไส้โหงวยิ้งธรรมดาๆ แค่ใส่ถั่วลิสงกับเมล็ดแตงโมลงไปนิดหน่อยก็หรูแล้ว ถ้าพิถีพิถันหน่อยก็ใส่วอลนัต ส่วนเมล็ดสมอจีน (กานหลั่น) น่ะเหรอ มันเป็นของหายากที่พวกขุนนางหรือคนรวยๆ เท่านั้นแหละที่จะได้กิน

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้สนใจท่าทีตกใจเกินเหตุของลูกศิษย์ เขาหันไปยกไหที่ปิดผนึกไว้อย่างดีออกมาจากก้นตู้

นี่คือรางวัลที่ระบบดรอปให้ตอนที่หยางเหวินเสวียฝึกนวดแป้งอย่างหนัก — [มันหมูแผ่นบริสุทธิ์สกัดพิเศษ]

พอตบโคลนที่ปิดผนึกออก

ไม่มีกลิ่นคาวเหม็นหืนเลยสักนิด มีแต่กลิ่นหอมมันเข้มข้นเตะจมูก ของเหลวสีขาวในไหเหมือนหิมะที่เพิ่งตก หรือเหมือนหยกแกะสลักที่แข็งตัว ผิวเรียบกริบไม่มีฟองอากาศเลยแม้แต่น้อย

"โอ้โห แม่เจ้าโว้ย..." หยางเหวินเสวียสูดจมูก ท้องร้องจ๊อกๆ อย่างห้ามไม่อยู่ "อาจารย์ น้ำมันนี่ซื้อมาจากไหนครับ? ทำไมหอมกว่าเนื้ออีก?"

"ของสต๊อกเก่า" เสิ่นเยี่ยนตอบสั้นๆ ตักมันหมูชิ้นใหญ่ขึ้นมา ไขมันบนตะหลิวสั่นดึ๋งๆ "ทำโหงวยิ้ง น้ำมันคือหัวใจ ร้านข้างนอกงกน้ำมัน หรือไม่ก็ใช้น้ำมันห่วยๆ ขนมที่ทำออกมาก็แห้งผาก กัดไปคำนึงร่วงกราวเป็นเม็ดทราย"

เขาเทวอลนัต เมล็ดแตงโม เมล็ดสมอจีน และงาที่คั่วแล้วลงในกะละมังทองแดงใบใหญ่ แล้วโรยน้ำตาลกรวดเม็ดใสแจ๋วลงไป

จากนั้น มันหมูขาวนวลราวกับหยกก็ถูกเทตามลงไป

"ดูให้ดี"

เสิ่นเยี่ยนกางนิ้วมือทั้งห้าออกล้วงลงไปในกะละมัง ข้อมือออกแรง ขยำและคลุกเคล้าอย่างรวดเร็ว

"โหงวยิ้งกลัวที่สุดอยู่สองอย่าง หนึ่งคือร่วนเกินไป สองคือแข็งเกินไป" มือของเสิ่นเยี่ยนไม่ได้หยุดพัก คำพูดและการกระทำสอดประสานกัน "ร่วนไปคือความเหนียวไม่พอ กัดปุ๊บแป้งกับไส้แยกทางกัน แข็งไปคือสัดส่วนน้ำมันกับน้ำตาลไม่สมดุล นั่นมันกินก้อนหินชัดๆ เคล็ดลับทั้งหมดอยู่ที่น้ำหนักมือตอนขยำนี่แหละ"

หยางเหวินเสวียพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก สายตาจ้องเขม็งไปที่มือของอาจารย์

มันหมูค่อยๆ ละลายด้วยอุณหภูมิของฝ่ามือ เคลือบเมล็ดธัญพืชทุกเมล็ด แป้ง "เกล็ดหิมะ" ที่คั่วสุกแล้วดูดซับน้ำมันจนชุ่ม กลายเป็นตัวประสาน

เสียง "สวบสาบๆ" ดังออกมาจากกะละมังทองแดงอย่างเป็นจังหวะ ฟังแล้วรู้สึกฟินสุดๆ

"ถ้าอยากให้โหงวยิ้งไม่ร่วนแต่ยังกรอบ เคล็ดลับอยู่ที่คำว่า 'ขยำ' นี่แหละ"

เสิ่นเยี่ยนหยุดมือทันที หยิบไส้ขึ้นมาปั้นหนึ่งกำมือ ออกแรงบีบ ไส้ก็เกาะตัวเป็นก้อนกลมกล่อม เงางาม ฉ่ำน้ำมันจนแทบจะหยดลงมา

จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วโป้งบิเบาๆ

"ซ่า"

ไส้ก้อนนั้นแตกออกทันที แต่ไม่ได้กลายเป็นผุยผง กลับแตกออกเป็นเม็ดเล็กๆ ที่เคลือบด้วยน้ำมันและน้ำตาล เกาะติดกันแต่ก็แยกตัวเป็นอิสระ

"รวมตัวเป็นดั่งก้อนไฟ กระจายออกเป็นดั่งดวงดาวเต็มฟ้า" เสิ่นเยี่ยนโยนไส้ในมือกลับลงกะละมัง "นี่แหละที่เรียกว่า 'ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอม'"

หยางเหวินเสวียดูจนตาค้าง เขาเคยเดินผ่านร้านขายขนม เห็นช่างพวกนั้นใช้ไม้พลองคนไส้หน้าดำคร่ำเครียดเหมือนกวนโคลน ไม่เคยเห็นงานละเอียดระดับนี้มาก่อนเลย

"ลองชิมดูสิ" เสิ่นเยี่ยนหยิบขึ้นมานิดหน่อยยื่นให้

หยางเหวินเสวียเช็ดมือกับเสื้อผ้า รับมาอย่างระมัดระวัง เหมือนประคองทรายทองคำเข้าปาก

ฟันเพิ่งจะขบลง น้ำตาลกรวดก็แตก "แกรก" ตามด้วยมันหมูที่ละลาย ห่อหุ้มความหอมไหม้ของวอลนัต ความสดชื่นของเมล็ดสมอจีน ความกลมกล่อมของงา ระเบิดความอร่อยบนปลายลิ้นอย่างพร้อมเพรียง

ไม่มีความแข็งกระด้างหรือหวานเลี่ยนอย่างที่เขาคิดไว้เลย มีแต่ความหอมมันเต็มปากเต็มคำ

หยางเหวินเสวียหลับตา เคี้ยวจนปวดกรามก็ยังไม่อยากกลืนลงคอ ความยากจนจำกัดจินตนาการของเขา สิ่งที่ดีที่สุดในชีวิตที่เขาเคยได้กินก็คือหมั่นโถวไหมเงินที่เสิ่นเยี่ยนให้วันก่อน ตอนนั้นเขาคิดว่าหมั่นโถวไหมเงินนี่คืออาหารสวรรค์แล้ว แต่พอมาเทียบกับรสชาติหอมมันที่พุ่งพล่านอยู่ในปากตอนนี้ มันเทียบกันไม่ได้เลย เหมือนผักต้มจืดๆ กับสเต๊กเนื้อนุ่มๆ

"อาจารย์..." หยางเหวินเสวียลืมตาขึ้น ทำหน้าช็อกสุดขีด "ที่แท้ขนมไหว้พระจันทร์ไส้โหงวยิ้งก็รสชาติแบบนี้เหรอครับ? ผมเคยได้ยินคนบ่นว่าโหงวยิ้งไม่อร่อย นั่นเพราะพวกเขายังไม่มีบุญได้กินของที่อาจารย์ทำต่างหาก!"

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้สนใจคำเยินยอของลูกศิษย์ เขาหันไปหยิบก้อนแป้งที่พักไว้ มันคือ "แป้งเชื่อม" สูตรพิเศษ ที่ใช้น้ำเชื่อมทำปฏิกิริยากับแป้งเกล็ดหิมะชั้นยอด พักไว้เต็มๆ สามวัน นุ่มเหมือนติ่งหู เหนียวเหมือนหนังสติ๊ก

"เลิกพล่ามได้แล้ว" เสิ่นเยี่ยนโยนก้อนแป้งลงบนเขียง เสียงดัง "ป้าบ" "คืนนี้โต้รุ่ง พรุ่งนี้เช้า ฉันจะให้พวกคนร้านเต้าเซียงชุนรู้ว่า อะไรที่เรียกว่าของถวายฮ่องเต้ อะไรที่เรียกว่าขนมไหว้พระจันทร์ไส้โหงวยิ้งของแท้"

หยางเหวินเสวียฮึกเหิมขึ้นมาทันที ถกแขนเสื้อ คว้าไม้คลึงแป้ง "จัดไปครับ! อาจารย์ รสชาติแบบนี้แหละ ต้องทำให้คนทั้งถนนช็อกตายไปเลย!"

นอกหน้าต่าง พระจันทร์ลอยเด่นเหนือยอดไม้ ส่องสว่างถนนปูหินอ่อนนอกประตูเมืองเจิ้งหยางเหมิน

คืนนี้ กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากปล่องควันร้านฝูหยวนเสียง เป็น "กลิ่นความรวย" ของแท้ คนตีป๊อกๆ เดินผ่านไปมาได้กลิ่นหอมดุดันของมันหมูชั้นยอดผสมผสานกับธัญพืช ก็กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ก้าวขาไม่ออก ราวกับถูกตอกตะปูตรึงไว้กับพื้น

"บ้านไหนวะเนี่ย? ดึกดื่นป่านนี้ กะจะหอมให้คนขาดใจตายเลยหรือไง?"

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านเลขที่ 95 ตรอกหนานหลัวกู่ ก็ยังมีแสงไฟสว่างไสวอยู่เช่นกัน

เหอต้าชิงถอดเสื้อจนเหลือแต่เสื้อกล้าม เหงื่อท่วมตัว ยืนเฝ้าอยู่หน้าเตาอบ แสงไฟจากในเตาสะท้อนใบหน้าของเขาจนแดงก่ำ

"ฉันไม่เชื่อหรอก" เหอต้าชิงโยนถ่านเข้าเตาเพิ่มอีกก้อน กัดฟันกรอด "อวิ๋นถุยรสเค็มๆ หวานๆ น่ะเป็นของดีจากแดนใต้ จะไปแพ้ไส้โหงวยิ้งโหลๆ ที่ขายกันเกลื่อนเมืองได้ยังไงกัน?"