บทที่ 16 - บุกมาท้าประลองเหรอ? เปลี่ยนตัวคนที่เก่งกว่านี้มาเถอะ

บทที่ 16 - บุกมาท้าประลองเหรอ? เปลี่ยนตัวคนที่เก่งกว่านี้มาเถอะ

ภายในร้านฝูหยวนเสียง ไอร้อนปะปนไปกับเสียงจอแจของผู้คน ช่างคึกคักซะจริงๆ กลิ่นหมั่นโถวไหมเงินที่เพิ่งออกจากเตาลอยตามลมไปไกลได้ถึงครึ่งลี้ แถวที่ต่อยาวเหยียดอยู่หน้าประตูไม่มีทีท่าว่าจะหดสั้นลงเลย กลับยิ่งยาวขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะที่ทุกคนกำลังชะเง้อคอรอคอยของร้อนๆ อยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างนอก "ขอทางหน่อยๆ รบกวนนายท่านทั้งหลายหลบทางให้หน่อยครับ"

ฝูงชนถูกเสียงตะโกนนี้แหวกออกเป็นทาง พอทุกคนหันไปมองก็ต้องร้องโอ้โห กำแพงคนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด ถูกการแต่งตัวและมาดของคนสองคนนี้บีบให้ต้องเปิดทางให้จนได้

"อ้าว นั่นมันเถ้าแก่เฉียนจากร้านเต้าเซียงชุนไม่ใช่เหรอ?"

"ส่วนคนข้างๆ นั่น... หวงอีโส่วใช่ไหม? ปรมาจารย์ขนมหวานตำรับซูโจวที่ร้านเต้าเซียงชุนทุ่มเงินจ้างมานี่นา! สองคนนี้มาด้วยกัน จะมาทำอะไรเนี่ย?"

เห็นแค่เถ้าแก่เฉียนสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมดูภูมิฐาน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม รอยย่นบนหน้าดูเป็นมิตรสุดๆ ในมือไม่ได้ถือลานนก แต่กลับประคองกล่องของขวัญสุดหรูที่ผูกด้วยริบบิ้นผ้าไหมสีแดง ส่วนหวงอีโส่วที่อยู่ข้างหลัง ถึงจะเชิดคางขึ้นเล็กน้อยอย่างหยิ่งยโส แต่ก็ไม่ได้ทำหน้าตาดูถูกคน แค่ใช้ดวงตาตี่ๆ กวาดมองไปทั่วร้าน

จ้าวเต๋อจู้ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ใจกระตุกวูบ แอบสบถในใจ: พังพอนมาสวัสดีปีใหม่ไก่ชัดๆ แต่เขาก็เป็นคนคุ้นเคยกับวงการนี้ดี รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับแขก วิ่งเหยาะๆ ออกมาทันที

"โอ้โห ลมอะไรหอบเถ้าแก่เฉียนมาถึงนี่ได้เนี่ย? แขกคนสำคัญ แขกคนสำคัญจริงๆ! เอ้อร์ก๋าจื่อ ไอ้ตาไม่ถึง รีบไปชงชาชั้นดีมาสิ!"

"เถ้าแก่จ้าวเกรงใจไปแล้ว" เถ้าแก่เฉียนประสานมือคารวะยิ้มๆ เสียงดังกังวาน แฝงไปด้วยความสนิทสนม ราวกับกลัวว่าคนรอบข้างจะไม่ได้ยิน "เหล่าจ้าว ยินดีด้วยนะ ยินดีด้วย! ได้ยินมาว่าร้านฝูหยวนเสียงของเรามียอดฝีมือมาเยือน หมั่นโถวไหมเงินนั่นทำเอาลือกันไปทั่วเมือง ขนาดนาเหยียยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก ในฐานะพี่น้อง ฉันก็เลยตั้งใจเอา 'ขนมดอกบัว' สูตรใหม่ของอาจารย์หวงมาแสดงความยินดีกับร้านของคุณสักหน่อย"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น แต่กลับทำให้คนฟังรู้สึกเย็นยะเยือกที่สันหลัง "และอีกอย่างนึง... อาจารย์หวงของเราคิดว่าฝีมือตัวเองยังมีข้อบกพร่องอยู่ ก็เลยอยากจะขอคำชี้แนะจากยอดฝีมือของร้านคุณสักหน่อย พวกเรากบในกะลาจะได้เปิดหูเปิดตาบ้าง"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งร้านก็เงียบกริบทันที

จ้าวเต๋อจู้กัดฟันกรอด คำพูดนี้ฟังดูเกรงใจ แต่จริงๆ แล้วมันคือมีดอาบยาพิษชัดๆ—นี่มันคือการเชิดชูเพื่อฆ่าให้ตาย! เอาขนมดอกบัวมาให้ต่อหน้าคนเยอะแยะแล้วบอกว่า "ขอคำชี้แนะ" ถ้าเสิ่นเยี่ยนโชว์ฝีมือของจริงไม่ได้ หรือทำของที่ประณีตกว่าขนมดอกบัวออกมาไม่ได้ ก็จะกลายเป็น "ชื่อเสียงจอมปลอม" ไม่ต้องให้เถ้าแก่เฉียนด่าเองหรอก แค่น้ำลายของคนทั้งเมืองก็ถมร้านฝูหยวนเสียงจนมิดแล้ว

หวงอีโส่วไม่พูดพร่ำทำเพลง พยักหน้าให้คนข้างหลัง ลูกจ้างเปิดฝากล่องอาหารออก กลิ่นหอมหวานอ่อนๆ ก็ลอยเตะจมูก

ในกล่องที่ปูด้วยผ้าไหม มีขนมดอกบัวสีชมพูอ่อนวางอยู่อย่างเงียบสงบ 4 ชิ้น แป้งพัฟบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น ม้วนตัวบานออกเป็นชั้นๆ ดูเหมือนดอกบัวของจริงที่กำลังเบ่งบานอยู่ในสระน้ำไม่มีผิด ตรงกลางเกสรยังแต้มด้วยไส้คัสตาร์ดลาวาสีเหลืองทอง มองแล้วดูเลอค่าสุดๆ

"โห! พิถีพิถันมาก!"

"สมกับเป็นร้านเต้าเซียงชุน นี่มันไม่ใช่ขนมแล้ว ใครจะกล้ากิน ต้องเอาไปตั้งบูชาสิ!"

ฟังเสียงชื่นชมจากรอบข้าง เถ้าแก่เฉียนก็ยิ้มหน้าบานเป็นพระสังกัจจายน์ แต่สายตายังคงจ้องเขม็งไปที่จ้าวเต๋อจู้ "เถ้าแก่จ้าว เชิญคนออกมาสิ? หรือว่า... อาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นไม่อยากชี้แนะ?"

จ้าวเต๋อจู้ร้อนรนจนเหงื่อชุ่มมือ ในขณะที่เขากำลังคิดหาทางออกอยู่นั้น ม่านประตูผ้าฝ้ายหนาหนักของครัวหลังร้านก็ถูกเลิกขึ้นอย่างแรง

เสิ่นเยี่ยนเดินออกมา

เขาสวมเสื้อคลุมสีขาว พับแขนเสื้อขึ้นไปถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแน่นปึ้ก ในมือยังถือผ้าเช็ดมือ เดินไปพลางเช็ดฝุ่นแป้งตามง่ามนิ้วไปพลางอย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้าเรียบเฉย

"ชี้แนะคงไม่กล้ารับหรอกครับ"

เสิ่นเยี่ยนเดินมาที่โต๊ะ กวาดตามองขนมดอกบัวในกล่องแวบหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อเป็นการแลกเปลี่ยนระหว่างคนในวงการ งั้นก็มาประลองฝีมือกันหน่อยแล้วกัน"

หวงอีโส่วมองประเมินเสิ่นเยี่ยนอยู่สองรอบ พอเห็นว่าเป็นเด็กหนุ่ม คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดจาถากถางอะไร แค่ขยับหลบไปด้านข้างนิดหนึ่ง แล้วผายมือเป็นเชิง "เชิญ" เขาเป็นคนในวงการ มองคนก็ต้องมองที่มือก่อน—มือของเด็กหนุ่มคนนี้ นิ้วเรียวยาว ง่ามนิ้วมีรอยด้าน นั่นคือร่องรอยของการจับมีดและนวดแป้งมาอย่างยาวนาน เป็นคนมีฝีมือแน่นอน

เสิ่นเยี่ยนก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หันไปสั่ง "เถ้าแก่ ไปเอาพริกไทยเกลือกับงามาให้ผมหน่อย"

จ้าวเต๋อจู้อึ้งไปนิด แต่ก็รีบไปจัดการตามสั่ง

ลูกค้าที่มุงดูอยู่เริ่มซุบซิบกัน "พริกไทยเกลือ? งา? นี่จะทำแป้งทอดเหรอ?"

รอยยิ้มที่มุมปากของเถ้าแก่เฉียนยิ่งชัดเจนขึ้น แฝงไปด้วยความดูถูก จะเอาแป้งทอดมาสู้กับขนมดอกบัวเนี่ยนะ? ร้านฝูหยวนเสียงยอมแพ้แล้วสินะ?

แต่หวงอีโส่วไม่ได้ยิ้ม

วินาทีที่มือของเสิ่นเยี่ยนสัมผัสกับก้อนแป้ง เปลือกตาของหวงอีโส่วก็กระตุกวูบทันที

ไม่มีแม่พิมพ์ ไม่ใช้ตาชั่ง แถมยังไม่มีอุปกรณ์อะไรเพิ่มเติมเลย มีแค่แป้งสาลี มันหมู และน้ำเปล่า ฝีมือของเสิ่นเยี่ยนรวดเร็วมาก แต่ก็มั่นคงสุดๆ ดูเหมือนจะนวดแป้งลวกๆ แต่ทุกครั้งที่ลงน้ำหนักกลับพอดีเป๊ะ

โดยเฉพาะจังหวะที่คลึงแป้งพัฟ

รูม่านตาของหวงอีโส่วหดเกร็ง มือที่ไพล่หลังอยู่เผลอคลายออกโดยไม่รู้ตัว บนหน้าผากถึงกับมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา

"ต้าเปาสู..." หวงอีโส่วขยับริมฝีปาก เสียงแผ่วเบา แฝงไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เขาใช้เทคนิคห่อแป้งกรอบชิ้นใหญ่ มาทำแป้งพัฟพันชั้นเนี่ยนะ?"

ต้าเปาสู (ห่อแป้งกรอบชิ้นใหญ่) เป็นเทคนิคการทำขนมแบบหยาบๆ อย่างพวกแป้งทอดหรือขนมเปี๊ยะ เน้นความรวดเร็วและปริมาณ แต่ยากมากที่จะทำให้เกิดชั้นแป้งที่สวยงามประณีตได้ ถ้าอยากจะทำชั้นแป้งให้บางเฉียบเหมือนกระดาษ ปกติจะต้องใช้เทคนิค เสี่ยวเปาสู (ห่อแป้งกรอบชิ้นเล็ก) ค่อยๆ คลึงทีละชิ้น แต่เด็กหนุ่มคนนี้...

ระหว่างที่หวงอีโส่วกำลังตกตะลึงและสงสัยอยู่นั้น แป้งดิบทรงรีหน้าตาเหมือนลิ้นวัวสิบกว่าชิ้นก็ถูกส่งเข้าถาดอบเรียบร้อยแล้ว

"เข้าเตาอบ ไฟกลาง" เสิ่นเยี่ยนปัดฝุ่นแป้งบนมือ สีหน้ายังคงราบเรียบ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ไม่นานนัก กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์อันดุดัน ก็พุ่งทะลวงเข้าจมูกของทุกคน

นั่นคือกลิ่นของมันหมูและแป้งสาลีที่ผสมผสานกันภายใต้อุณหภูมิสูง ร้อนแรง ตรงไปตรงมา แฝงไปด้วยความเผ็ดร้อนของพริกไทย และความหอมไหม้ของงา พัดเอากลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกบัวให้กระเจิดกระเจิงไปในพริบตา

รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่เฉียนเริ่มฝืนขึ้นเรื่อยๆ เขาหันไปมองหวงอีโส่วตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าปรมาจารย์ของร้านตัวเอง กำลังจ้องเขม็งไปที่ถาดอบที่เพิ่งออกจากเตา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

ซุ่นเอ๋อร์ยกถาดอบออกมา ขนมลิ้นวัวสีเหลืองทองคลุกงาเต็มชิ้นดูธรรมดาๆ เสิ่นเยี่ยนหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เดินไปตรงหน้าหวงอีโส่ว แล้วค่อยๆ บิออกโดยไม่พูดอะไร

"แกรก"

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับกรอบจนทำให้ใจสั่น

เปลือกนอกแตกกระจายทันที เศษแป้งพัฟชิ้นเล็กๆ ร่วงกราว เผยให้เห็นไส้ในที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ—ชั้นแป้งนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน บางจนแสงทะลุผ่านได้ ชุ่มฉ่ำไปด้วยความมันวาว ดูประณีตและชัดเจนยิ่งกว่าขนมดอกบัวที่สลักเสลามาอย่างดีซะอีก!

"นี่..."

ตาของหวงอีโส่วแทบจะหลุดลงไปในจาน เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกครึ่งก้าว จมูกแทบจะชิดกับขนมชิ้นนั้น ยื่นมือออกไปสั่นๆ อยากจะแตะแต่ก็ไม่กล้า

"เทคนิคต้าเปาสู... แต่กลับทำชั้นแป้งได้บางกว่าเสี่ยวเปาสูอีก..." เสียงของหวงอีโส่วแหบพร่า สั่นเครือ "นี่คือ... เคล็ดวิชา 'อิ่งเติงโท่ว' (บางจนแสงทะลุผ่าน) ที่สูญหายไปแล้วงั้นเหรอ?"

เสิ่นเยี่ยนยื่นขนมครึ่งชิ้นให้ "ลองชิมดูสิ"

หวงอีโส่วรับมาด้วยมือที่สั่นเทา เขาส่งขนมเข้าปาก แค่ฟันแตะโดน แป้งพัฟก็ละลายหายไปทันที รสเค็มๆ หวานๆ ของพริกไทยเกลือระเบิดบนปลายลิ้น ไม่มีรสเฝื่อนของแป้งสาลีหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย มีแต่ความกรอบและหอมมันขั้นสุด ละลายในปาก ทิ้งกลิ่นหอมอบอวลไว้เต็มๆ

เมื่ออยู่ต่อหน้าความอร่อยระดับนี้ ขนมดอกบัวที่ประณีตงดงามพวกนั้น ก็กลายเป็นเหมือนนางงิ้วที่แต่งหน้าจัดจ้านแต่ไร้จิตวิญญาณ พ่ายแพ้ไปอย่างหมดรูป

ทั้งร้านเงียบกริบ ทุกคนจ้องมองไปที่หวงอีโส่ว รอฟังคำตัดสินจากปรมาจารย์ท่านนี้

เนิ่นนานผ่านไป หวงอีโส่วก็ถอนหายใจยาว ราวกับแก่ลงไปสิบปี เขาหลับตาลง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขื่นๆ แต่ก็แฝงไปด้วยความโล่งใจ

"แพ้แล้ว"

หวงอีโส่วลืมตาขึ้น สายตาที่มองเสิ่นเยี่ยนไม่มีความมุ่งร้ายหลงเหลืออยู่เลย กลับมีความเคารพอย่างซับซ้อนเพิ่มเข้ามา นั่นคือการยอมรับจากช่างฝีมือรุ่นเก๋าที่มีต่อยอดฝีมือ "เถ้าแก่เฉียน กลับกันเถอะ ฝีมือระดับนี้... ร้านเต้าเซียงชุนของเรา ทำไม่ได้จริงๆ"

พูดจบ เขาก็ประสานมือคารวะเสิ่นเยี่ยน หันหลังเดินออกไป แผ่นหลังดูอ้างว้างเล็กน้อย

ใบหน้าของเถ้าแก่เฉียนเขียวปัด กล่องของขวัญสุดหรูในมือตอนนี้ราวกับกลายเป็นเผือกร้อน ใบหน้าเปื้อนยิ้มของเขาในที่สุดก็ทนฝืนต่อไปไม่ไหว ต้องเค้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา "ดี! ฝีมือยอดเยี่ยม! ร้านฝูหยวนเสียงซ่อนมังกรซ่อนพยัคฆ์ไว้จริงๆ! พวกเรา... ไว้พบกันใหม่!"

มองดูแผ่นหลังของทั้งสองคนที่เดินคอตกจากไป เสิ่นเยี่ยนก็แค่เช็ดมืออย่างใจเย็น หันหลังเดินกลับเข้าครัวหลังร้าน ทิ้งไว้เพียงประโยคสั้นๆ ว่า

"คราวหน้าถ้าอยากจะประลอง เปลี่ยนตัวคนที่เก่งกว่านี้มาเถอะ"

จนกระทั่งตอนนั้นเอง ภายในร้านถึงได้เกิดเสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้อง แทบจะถล่มหลังคาร้านฝูหยวนเสียงลงมาเลยทีเดียว!