บทที่ 15 - แอบขโมยวิชาเหรอ? กลัวแต่แกจะไม่เอาไปน่ะสิ!

บทที่ 15 - แอบขโมยวิชาเหรอ? กลัวแต่แกจะไม่เอาไปน่ะสิ!

ปกติเวลานี้ที่ถนนเฉียนเหมิน อย่างมากก็มีแค่คนเก็บขยะหรือคนขายอาหารเช้าเดินไปมา แต่เช้าวันนี้ หน้าประตูร้านฝูหยวนเสียงกลับมีบรรยากาศที่ต่างออกไป

คิวต่อแถวกันยาวเหยียดตั้งแต่เช้าตรู่ ยาวเหยียดเหมือนงูเลื้อยออกไปนอกปากซอย แถมยังโค้งอ้อมไปอีกโค้งนึง ในฝูงชน มีทั้งคนใส่เสื้อคลุมยาว คนใส่เสื้อแจ็กเกตบุนวม หรือแม้แต่พวกอดีตขุนนางแมนจูที่ถือลานนกเดินเล่น ต่างพากันหดคอพ่นควันขาวออกจากปาก กระทืบเท้าดังตึงๆ แต่ปากก็ไม่หยุดพูด

"โอ้โห วันนี้คุณมาเช้าจังเลยนะ"

"ก็ใช่น่ะสิ! เมื่อวานมาช้าไปก้าวเดียว ไม่เห็นแม้แต่เศษของหมั่นโถวไหมเงินเลย! วันนี้ฉันเลยมาดักรอตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเลยเนี่ย!"

"ได้ยินข่าวไหม? เมื่อวานนี้นาเหยียไปคุยโวที่โรงน้ำชาซะลอยฟ้าเลยนะ บอกว่าฝีมืออาจารย์เสิ่นที่ร้านฝูหยวนเสียงเนี่ย ระดับเทพเลย เป็นวิชาลับในห้องเครื่องวังหลวงที่ไม่เคยถ่ายทอดให้ใคร กินเข้าไปคำนึง อายุยืนยาวเลยนะเว้ย!"

"โห! โหดขนาดนั้นเลย? งั้นวันนี้ฉันต้องลองชิมให้ได้แล้วล่ะ!"

ภายในร้าน จ้าวเต๋อจู้มองดูฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดิน รอยย่นบนใบหน้าแทบจะฉีกยิ้มจนปริ แต่เหงื่อบนหน้าผากก็ผุดออกมาไม่หยุด เขาเอามือข้างหนึ่งดีดลูกคิด อีกข้างหนึ่งก็หันไปทางม่านประตูครัวหลังร้านตะโกนเสียงดังลั่น "ท่านเสิ่น! ท่านปู่เสิ่น! ข้างหน้าจะรับมือไม่ไหวแล้ว! ถ้าพวกนายท่านซื้อไม่ได้ คงได้รื้อร้านเราทิ้งแน่! เพิ่มอีกสักสองซึ้งเถอะครับ!"

ในครัวหลังร้าน ไอร้อนพวยพุ่ง

เสิ่นเยี่ยนผูกผ้ากันเปื้อนแบบสายรัด ยืนอยู่หน้าเขียง สีหน้าเรียบเฉย มีดในมือสับดังตึบๆ ก้อนแป้งที่หั่นออกมาขนาดเท่ากันเป๊ะเหมือนเอาไม้บรรทัดวัดมาเลย

พอได้ยินเสียงร้องของจ้าวเต๋อจู้ เขาก็ไม่ได้หยุดมือ แค่เอาปังตอสับลงบนเขียง เสียงดังตึบ

"เถ้าแก่ บอกคนข้างหน้าไป วันนี้มีหมั่นโถวไหมเงินแค่สองร้อยลูก ขายหมดแล้วก็พอ" เสียงของเสิ่นเยี่ยนไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ห้ามต่อรอง "ของมีเยอะ มันก็ไร้ค่า"

เสิ่นเยี่ยนรู้ใจพวกลูกผู้ดีเก่าพวกนี้ดี ของยิ่งหายาก พวกนี้ยิ่งแห่กันมาแย่งซื้อ ถ้าเปิดขายแบบไม่อั้น มันก็จะเป็นแค่เสบียงเอาไว้กินกันตาย ต้องจำกัดจำนวนเท่านั้น ถึงจะเรียกว่ามีระดับ ถึงจะเรียกว่ามีหน้ามีตา

จ้าวเต๋อจู้คลุกคลีอยู่ในวงการธุรกิจมาค่อนชีวิต คิดทบทวนนิดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง

เยี่ยม! ลึกล้ำจริงๆ!

"จัดไปครับ! เอาตามที่คุณว่าเลย!" จ้าวเต๋อจู้ปาดเหงื่อมันเยิ้มบนหน้าผาก หันขวับกลับไปประสานมือคารวะฝูงชนที่กำลังโวยวาย ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ในพริบตา

"นายท่านทั้งหลาย! พี่น้องทุกท่าน! ขออภัยด้วยครับ! ขออภัยจริงๆ!" จ้าวเต๋อจู้ตะโกนเรียกความสนใจจากทุกคน แล้วตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ "อาจารย์เสิ่นบอกว่า หมั่นโถวไหมเงินนี่มันเปลืองแรงเปลืองของ เป็นงานละเอียดที่ต้องใช้เวลา จะทำลวกๆ ไม่ได้เลย เพื่อรักษามาตรฐานรสชาติต้นตำรับ วันนี้ก็เลยจำกัดแค่สองร้อยลูกเท่านั้น! ขายหมดแล้วหมดเลย! ใครที่ซื้อไม่ทัน พรุ่งนี้รบกวนมาใหม่เช้าๆ นะครับ!"

"หา? แค่นี้ก็หมดแล้วเหรอ?"

"เถ้าแก่จ้าว ทำแบบนี้ไม่ดีเลยนะ! ฉันอุตส่าห์ยืนต่อแถวมาตั้งครึ่งชั่วโมงแล้วนะ!"

ในฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที คนที่แย่งซื้อทันก็หน้าบานเป็นจานเชิง ส่วนคนที่ซื้อไม่ทันก็กระทืบเท้าทุบอก แทบจะอยากพุ่งทะลุเคาน์เตอร์เข้าไป

ท่ามกลางความวุ่นวาย มีชายร่างเล็กแต่งตัวซอมซ่อหดตัวอยู่ที่มุมสุดของฝูงชน ชายวัยสามสิบกว่าสวมหมวกสักหลาดสีเทากดทับลงมาจนถึงคิ้ว เสื้อแจ็กเกตบุนวมตัวเก่าขัดซะจนขึ้นเงา ดวงตาเล็กๆ สอดส่ายไปมาอย่างมีพิรุธ เขาชื่อซานซุ่นเอ๋อร์ เป็นเด็กวิ่งรอกของร้านเต้าเซียงชุน เป็นที่เลื่องลือเรื่องความหัวหมอ จมูกไวเป็นหมาเลย

กะจังหวะเหมาะ ซานซุ่นเอ๋อร์ก็มุดเป็นปลาไหลเข้าไปถึงหน้าเคาน์เตอร์ แย่งหมั่นโถวไหมเงินสองลูกสุดท้ายมาได้สำเร็จ เขาไม่ได้รีบเอาเข้าปากเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับแอบย่องไปที่มุมลับตาคน ล้วงผ้าเช็ดหน้าลายสกอตสีฟ้าออกมา ค่อยๆ ห่อหมั่นโถวไหมเงินที่ยังร้อนๆ ไว้อย่างระมัดระวัง ท่าทางเบามือเหมือนกำลังประคองก้อนทองคำ กลัวว่าจะทำให้เส้นไหมขาดไปแม้แต่เส้นเดียว หันซ้ายหันขวาเห็นไม่มีใครสังเกต เขาก็ซ่อนห่อผ้าเช็ดหน้านั้นไว้แนบตัว กดปีกหมวกให้ต่ำลง แล้ววิ่งพรวดพราดหายเข้าไปในตรอก

ม่านประตูผ้าฝ้ายของครัวหลังร้านแง้มออกเป็นร่องตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่ในเงามืด ในมือบีบก้อนแป้งไว้ สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังสีเทาที่กำลังรีบร้อนจากไป แล้วก็หัวเราะหึๆ ออกมาเบาๆ

"นั่งไม่ติดแล้วล่ะสิ?"

"ท่านเสิ่น!" เด็กล้างจานจำซานซุ่นเอ๋อร์ได้ ร้องเสียงหลง "นั่นมันซานซุ่นเอ๋อร์ของร้านเต้าเซียงชุนนี่นา มาแอบขโมยวิชาแหงๆ! ให้ผมไปขวางมันไว้ไหมครับ?"

"ไม่ต้อง" เสิ่นเยี่ยนหันกลับไปที่หน้าเขียง "ปล่อยมันเอาไปเถอะ กลัวแต่มันจะไม่เอาน่ะสิ"

การทำให้คนอื่นคิดว่ารู้ตื้นลึกหนาบางแล้วนั่นแหละ ถึงจะทำให้ยอมวางใจ แล้วหลับตาโดดลงหลุมไปเอง

หมากกระดานนี้ เพิ่งจะเริ่มเดินเท่านั้นเอง

ซานซุ่นเอ๋อร์กุมหมั่นโถวไหมเงินในอก วิ่งรวดเดียวมาถึงตรอกเปลี่ยว พิงกำแพงหอบหายใจแฮกๆ ลูบคลำห่อผ้าเช็ดหน้าที่ยังอุ่นๆ อยู่ เขาก็ฉีกยิ้มกว้าง "ร้านฝูหยวนเสียง อาจารย์เสิ่น... รอให้เอาเจ้านี่ไปให้ปรมาจารย์หวงแกะสูตรนะ ไม่เกินสามวัน ร้านเต้าเซียงชุนก็ทำของที่เหมือนกันเป๊ะออกมาได้แล้ว! ถึงตอนนั้นก็กดราคาให้ต่ำลง หึหึ!"

...

ที่อีกฝั่งของถนนเฉียนเหมิน ในห้องโถงด้านหลังของร้านเต้าเซียงชุน บรรยากาศแตกต่างจากความคึกคักของร้านฝูหยวนเสียงอย่างสิ้นเชิง

บนเก้าอี้ไท่ซือไม้จื่อถาน เถ้าแก่เฉียนผู้ดูแลร้านหมายเลขสอง นั่งหน้าดำคร่ำเครียด ในมือหมุนลูกวอลนัตสองลูก ส่งเสียงดังก๊อกแก๊ก ฟังแล้วชวนหงุดหงิดใจ

บนโต๊ะไม้หงมู่ตรงหน้าเขามีหมั่นโถวไหมเงินที่ถูกบิออกแล้ววางอยู่

คนที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขา คือ หวงอีโส่ว ปรมาจารย์ด้านขนมหวานตำรับซูโจวที่ร้านเต้าเซียงชุนทุ่มเงินจ้างมา คนนี้อายุราวๆ ห้าสิบ ไว้หนวดทรงหนู มักจะหรี่ตาทำท่าทางหยิ่งยโสไม่เห็นหัวใครเสมอ

ในตอนนี้ เขากำลังหยิบหมั่นโถวไหมเงินครึ่งชิ้นขึ้นมา ท่าทางไม่ได้เหมือนกำลังดูเสบียงอาหาร แต่เหมือนกำลังพิจารณาวัตถุโบราณซะมากกว่า ใช้นิ้วก้อยเขี่ยเส้นไหมเบาๆ เอามาสูดดมใกล้ๆ จมูก สุดท้ายก็หยิบขึ้นมาเส้นหนึ่ง ใส่เข้าปากค่อยๆ อมให้ละลาย

ในห้องไม่มีใครกล้าปริปากพูด มีเพียงเสียงหมุนลูกวอลนัตของเถ้าแก่เฉียน

ผ่านไปพักใหญ่ หวงอีโส่วถึงพ่นลมหายใจออกมา แล้วเงยหน้าขึ้น

"เป็นไงบ้าง?" เถ้าแก่เฉียนชะโงกตัวไปข้างหน้า "ใช่ฝีมือจากห้องเครื่องวังหลวงจริงไหม?"

"จะเป็นฝีมือสืบทอดจากวังหลวงแท้ๆ หรือเปล่า ฉันก็ไม่แน่ใจ แต่ฝีมือนี้..." นิ้วของหวงอีโส่วที่คีบเส้นไหมชะงักไป "ถือว่าเป็นยอดฝีมือจริงๆ"

"เก่งตรงไหนล่ะ?"

"แป้งนี่เป็นแป้งเกล็ดหิมะชั้นยอด ตามร้านขายข้าวสารทั่วไปหาไม่เจอหรอก แล้วก็น้ำมันนี่" หวงอีโส่วเคาะโต๊ะ "นี่คือมันหมูสกัดระดับพรีเมียม ไม่มีกลิ่นคาวเลยสักนิด กลับมีกลิ่นหอมของนมแฝงอยู่ ที่สุดยอดที่สุดก็คือเทคนิคการทำเส้นไหม..."

เขาชี้ไปที่เส้นไหมที่ขาดออกจากกัน เสียงทุ้มต่ำ "นี่คือเคล็ดวิชา 'พันไหม' ช่างทั่วไปดึงออกมาได้หกสิบสี่เส้นก็ถือว่าจบหลักสูตรแล้ว แต่ก้อนนี้... อย่างน้อยร้อยยี่สิบแปดเส้น แถมยังแยกเส้นกันชัดเจน ไม่ติดกันเลย ดูดซับน้ำมันแต่ไม่เลี่ยน นี่ไม่ใช่แค่ต้องมีฝีมือ แต่ต้องใช้แรงที่พอดีเป๊ะ มากไปก็ขาด น้อยไปก็ติดกัน"

สีหน้าของเถ้าแก่เฉียนยิ่งแย่ลงไปอีก มือที่หมุนลูกวอลนัตก็หยุดลง "พูดแบบนี้ ข่าวลือก็เป็นความจริงน่ะสิ? ไอ้หมูตอนร้านฝูหยวนเสียงนั่นขุดเจอของดีเข้าแล้วจริงๆ งั้นพวกเรา..."

"ถือเป็นคู่แข่งที่น่ากลัว" หวงอีโส่วพูดขัดเขา ค่อยๆ เช็ดมืออย่างใจเย็น น้ำเสียงแฝงความเสียดาย "น่าเสียดายนะ ฝีมือดีขนาดนี้ ดันเอามาทำหมั่นโถว พวกเราทำขนมหวานตำรับซูโจว นั่นมันของประณีตเอาไว้ให้พวกลูกผู้ดีกินแกล้มชา เขาทำอร่อยแค่ไหน มันก็เป็นแค่อาหารเช้ากินกันตาย เส้นทางมันต่างกัน ยังไงก็เทียบกับของชั้นสูงไม่ได้หรอก"

ตาของเถ้าแก่เฉียนเป็นประกาย แค่นเสียงเย็นชา "อาจารย์หวงหมายความว่า..."

หวงอีโส่วจัดระเบียบแขนเสื้อ ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนแขนเสื้อ ลูบหนวดหนูแล้วพูดช้าๆ ชัดๆ "ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมอาชีพ ก็ต้องทำตามกฎเกณฑ์ พรุ่งนี้ พวกเราไป 'เยี่ยมเยียน' อาจารย์เสิ่นคนนี้กันหน่อย"

"ให้เขารู้ซะบ้าง ว่าอะไรคือขนมของแท้ อะไรที่เรียกว่า... ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ"