บทที่ 3 - ไอดีเวลตันมาตบไก่ในหมู่บ้านมือใหม่

บทที่ 3 - ไอดีเวลตันมาตบไก่ในหมู่บ้านมือใหม่

เพิ่งถึงหน้าประตู ก็ถูกลูกจ้างที่กำลังสาดน้ำสกัดไว้

"เฮ้ยๆๆ! มาทำอะไร?"

ลูกจ้างมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชุดคลุมยาวก็ยับยู่ยี่ รองเท้าก็เปื้อนฝุ่น หน้าตาซีดเซียว ดูยังไงก็เหมือนปัญญาชนตกอับ

"จะขอทานไปตรอกหลังบ้านไป๊ หน้าร้านยังไม่เปิด!"

ลูกจ้างโยนขันน้ำลงถัง น้ำกระเด็นกระจาย

เสิ่นเยี่ยนไม่โกรธ

ไอ้บทคนรับใช้ตาต่ำมองคนแต่ภายนอกแบบนี้ ในซีรีส์มีให้ดูจนเกร่อแล้ว

เขายืนนิ่ง ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มสบายๆ อันเป็นเอกลักษณ์

"ฉันไม่ได้มาขอทาน"

"ฉันมาหาเถ้าแก่ของพวกนาย"

"หาเถ้าแก่?" ลูกจ้างแค่นหัวเราะ "เถ้าแก่พวกเรายุ่งจะตาย ไม่มีเวลามาสนใจคนว่างงานหรอก ไปๆๆ อย่ามาเกะกะหน้าร้าน"

พูดจบก็ทำท่าจะผลัก

เสิ่นเยี่ยนเบี่ยงตัวหลบ

"ไปบอกเถ้าแก่ของพวกนาย ว่าฉันมาสมัครเป็นช่างทำขนม"

มือของลูกจ้างชะงักค้างกลางอากาศ

เขามองเสิ่นเยี่ยนเหมือนมองคนบ้า

"อย่างแกเนี่ยนะ?"

"ช่างทำขนม?"

"นวดแป้งเป็นเหรอ? รีดแป้งเป็นไหม? รู้เรื่องการชั่งตวงวัดหรือเปล่า?"

ช่างทำขนมยุคนี้ มีใครบ้างที่ไม่ล่ำบึ้ก แขนเป็นมัดๆ?

มาดูหมอนี่สิ

ผิวขาวหน้าใส นิ้วเรียวยาว ดูยังไงก็พวกจับพู่กัน ไม่เห็นเหมือนคนจับไม้คลึงแป้งเลยสักนิด?

"มาจากไหนก็กลับไปที่นั่นเลย! อย่ามาก่อกวนแถวนี้!"

ลูกจ้างเริ่มรำคาญ คว้าไม้กวาดเตรียมจะไล่ตะเพิด

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตวาดดังมาจากในร้าน

"เอะอะโวยวายอะไรกัน! แต่เช้าเลยนะ นี่มันยังวุ่นวายไม่พออีกหรือไง?!"

ม่านประตูถูกเลิกขึ้น

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมสวมเสื้อกั๊กผ้าไหมเดินออกมา

หน้ากลม ตาตี่ ไว้หนวดจิ๋ม ตอนนี้กำลังขมวดคิ้วยุ่ง ท่าทางหงุดหงิดเต็มที

เขาคือเถ้าแก่ร้านฝูหยวนเสียง จ้าวเต๋อจู้นั่นเอง

สองวันมานี้ จ้าวเต๋อจู้กลุ้มใจจนแทบเป็นบ้า

หัวหน้าช่างทำขนมบ่นว่าค่าแรงน้อย เลยโดนร้าน "เต้าเซียงชุน" ข้างๆ ซื้อตัวไปด้วยเงินเดือนที่สูงกว่า แถมยังหนีบเอาลูกศิษย์มือดีไปอีกสองคน

พวกลูกมือที่เหลืออยู่ ฝีมือก็ห่วยแตกสิ้นดี

ซาฉีหม่าที่ทำออกมาก็แข็งจนเอาไปทุบวอลนัตได้ ส่วนขนมถั่วเขียวก็ร่วนซุยหยิบปุ๊บแตกปั๊บ

เห็นอยู่หลัดๆ ว่าใกล้จะถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์แล้ว ถ้าขืนไม่มีของดีๆ ออกมาขาย ป้ายชื่อร้านฝูหยวนเสียงร้อยปีนี้ คงต้องมาพังป่นปี้คามือเขาแน่ๆ

"เถ้าแก่ครับ ไอ้ขอทานคนนี้มันยืนกรานจะมาสมัครเป็นหัวหน้าช่างครับ"

ลูกจ้างรีบฟ้อง ชี้หน้าเสิ่นเยี่ยนด้วยสายตาดูถูก

จ้าวเต๋อจู้ปรายตามองเสิ่นเยี่ยน

ยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่

นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

"น้องชาย ร้านฉันรับช่างที่มีฝีมือนะ ไม่ได้รับคนทำบัญชี"

จ้าวเต๋อจู้โบกมือไล่ หันหลังเตรียมจะกลับเข้าร้าน

"ต่อให้นายคิดเลขเก่ง ร้านฉันก็ไม่ขาดหรอก"

เสิ่นเยี่ยนไม่ขยับ

เขายืนนิ่ง สูบอากาศเข้าปอด น้ำเสียงราบเรียบ เหมือนกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ

"เถ้าแก่จ้าว"

"ขนมไหว้พระจันทร์ร่วนในเตาอบของคุณน่ะ ไฟแรงไปแล้วนะ"

เท้าของจ้าวเต๋อจู้ชะงักกึก

หันขวับกลับมา

"นายว่าไงนะ?"

เสิ่นเยี่ยนชี้ไปทางหลังครัว

"ไส้พุทรากวนยังผัดไม่แห้ง น้ำเยอะ พอเข้าเตาอบมันก็จะยุบตัว ลูกศิษย์ของคุณคงอยากให้มันอยู่ทรง ก็เลยเร่งไฟให้แรงขึ้น"

"ถ้าเอาออกจากเตาตอนนี้ แป้งข้างนอกต้องไหม้เกรียมแน่ๆ แตะนิดเดียวก็ร่วงเป็นผุยผง แถม..."

เสิ่นเยี่ยนหยุดพูด ยิ้มมุมปาก

"พอกินเข้าไปแล้วก็จะมีรสขมไหม้ กลบรสเปรี้ยวของไส้พุทราไม่มิดหรอก"

ตาตี่ๆ ของจ้าวเต๋อจู้เบิกกว้างทันที

ขนมไหว้พระจันทร์ร่วนเตานี้เพิ่งจะลองทำเมื่อเช้า ยังอบอยู่ในเตาอยู่เลย ไอหนุ่มนี่มันรู้ดีขนาดนี้ได้ยังไง?

ถึงขั้นดมกลิ่นรู้เลยเหรอว่าไส้ยังผัดไม่แห้ง?

"ไป! ไปเปิดเตาดูซิ!"

จ้าวเต๋อจู้ตะคอกสั่งลูกจ้าง

ลูกจ้างสะดุ้งโหยง โยนไม้กวาดทิ้งแล้ววิ่งแจ้นไปหลังครัว

ไม่ถึงสองนาที ลูกจ้างก็ยกถาดวิ่งหน้าตาตื่นออกมา

"เถ้า... เถ้าแก่ครับ..."

บนถาดมีขนมไหว้พระจันทร์วางอยู่หลายชิ้น

เป็นอย่างที่เสิ่นเยี่ยนพูดเป๊ะ

แป้งด้านนอกไหม้เกรียม บางชิ้นถึงกับแตกอ้า ยุบตัวลงเหมือนลูกบอลโดนปล่อยลม

จ้าวเต๋อจู้หยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง พออกแรงบีบนิดเดียว

แกรก

แป้งกรอบก็แตกกระจายเต็มพื้น

พอบิออกดู ไส้พุทรากวนข้างในยังแฉะๆ อยู่เลย ผัดไม่แห้งจริงๆ ด้วย

หน้าของจ้าวเต๋อจู้ดำทะมึนเป็นก้นหม้อ

เขาโยนขนมไหว้พระจันทร์กลับลงไปในถาด แล้วหันไปมองเสิ่นเยี่ยน

ครั้งนี้ จ้าวเต๋อจู้ไม่รีบร้อนไล่คน หรี่ตาเล็กๆ คู่นั้นลง มองประเมินเสิ่นเยี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้าใหม่อีกครั้ง

"ตัวจริงเสียงจริงงั้นรึ?"

"ก็พอรู้บ้างครับ"

เสิ่นเยี่ยนพิงกรอบประตู ก้มหน้าปัดฝุ่นที่ชายเสื้อคลุม

"ก็แค่กินมาเยอะ ทำมาเยอะเท่านั้นเอง"

จ้าวเต๋อจู้หรี่ตา

ในยุคนี้ คนที่สามารถใช้จมูกดมกลิ่นบอกได้ว่าไฟแรงไปหรือไส้มีปัญหา ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

แต่เขาก็ยังไม่ค่อยวางใจ

หนุ่มเกินไป

ดูๆ แล้วอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ เอง

อายุเท่านี้ ในวงการอย่างมากก็เป็นแค่ช่างฝึกหัดที่เพิ่งเรียนจบ

"ดีแต่ปากมันก็แค่ของปลอม"

จ้าวเต๋อจู้ชี้ไปทางหลังครัว

"ในเมื่อดูออกว่ามีปัญหา แล้วนายแก้ได้ไหมล่ะ?"

เสิ่นเยี่ยนยิ้ม

รอคำนี้อยู่พอดี

เขาถกแขนเสื้อคลุมขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

"ขอยืมเตาหน่อย"

"แล้วก็ขอแป้งสองชั่ง น้ำมันหนึ่งชั่ง น้ำตาลครึ่งชั่ง"

จ้าวเต๋อจู้โบกมือ

"ให้เขาเข้าไป!"

...

ในครัว

ลูกศิษย์ตัวน้อยหลายคนที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยแป้ง กำลังหดตัวอยู่ตรงมุมห้อง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

บนเขียงรกเละเทะ แป้งหกเลอะเทอะไปหมด

เสิ่นเยี่ยนเดินเข้าไป ขมวดคิ้ว

"เก็บกวาดให้สะอาด"

เขาชี้ไปที่เขียง

น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

นั่นคือความเคยชินสมัยที่เขายังอยู่ในสตูดิโอยุคปัจจุบัน ตอนที่เขาสอนลูกศิษย์

ลูกศิษย์ตัวน้อยหลายคนหันไปมองจ้าวเต๋อจู้ตามสัญชาตญาณ

จ้าวเต๋อจู้ไม่พูดอะไร ได้แต่พยักหน้า

ทุกคนรีบร้อนช่วยกันเช็ดทำความสะอาดเขียงจนสะอาดเอี่ยม

เสิ่นเยี่ยนล้างมือ

ไปยืนอยู่หน้าเขียง

วินาทีนั้น ท่าทางเกียจคร้านของเขามลายหายไปจนหมดสิ้น

นี่แหละถิ่นของเขา

"ฉันจะทำ 'ขนมดอกบัว'"

เสิ่นเยี่ยนพูดเรียบๆ ประโยคเดียว

จ้าวเต๋อจู้อึ้งไป

ขนมดอกบัว?

นี่มันงานละเอียดเลยนะ

ต้องเน้นเรื่องสัดส่วนของแป้งชั้นนอกกับแป้งชั้นใน แล้วก็เทคนิคการรีดแป้งให้เป็นชั้นๆ

ถ้าพลาดนิดเดียว ทอดออกมาก็ไม่ใช่ดอกบัว แต่เป็นผักกาดขาวเน่าๆ

ไอ้หนุ่มนี่ มาถึงก็เล่นของยากเลยเหรอ?

เสิ่นเยี่ยนไม่สนใจปฏิกิริยาของคนรอบข้าง

เขาเอื้อมมือไปหยิบแป้ง

ไม่ใช้ตาชั่ง

กะปริมาณด้วยความรู้สึกล้วนๆ

หยิบแป้ง แหวกตรงกลาง แป้งสีขาวอยู่ในมือเขาอย่างว่าง่าย ไม่ฟุ้งกระจาย

เติมน้ำ เติมน้ำมันหมู

นวดแป้ง

ท่าทางของเขาไม่ได้เร็ว ออกจะเนิบนาบด้วยซ้ำ

แต่ในสายตาของคนที่อยู่ในวงการอย่างจ้าวเต๋อจู้ ท่าทางนี้มันช่างลื่นไหลสบายตา

นิ่ง

นิ่งมาก

ดันสามครั้ง นวดสามครั้ง ผิวแป้งก็เนียนกริบเป็นมันวาวราวกับหยก นุ่มหนึบกำลังดี นี่แหละที่เรียกว่า "สามเงา" (ชามเงา แป้งเงา มือเงา)

นี่คือทักษะพื้นฐาน

ถ้าไม่คลุกคลีมาเป็นสิบๆ ปี ไม่มีทางกะน้ำหนักมือได้ขนาดนี้หรอก

ความสงสัยในใจของจ้าวเต๋อจู้หายไปกว่าครึ่ง แทนที่ด้วยความคาดหวังลึกๆ

แป้งชั้นนอก แป้งชั้นใน

ห่อแป้ง

รีดแล้วม้วน

นิ้วทั้งสิบของเสิ่นเยี่ยนขยับพลิ้วไหว เร็วซะจนแทบจะเห็นเป็นภาพติดตา

คลึงเป็นเส้นยาว แล้วม้วน

รีดให้ยาวอีก แล้วก็ม้วนอีก

รีดและม้วนสองครั้ง ชั้นแป้งก็ก่อตัวขึ้นแล้ว

ขั้นตอนต่อไปคือหัวใจสำคัญ

ห่อไส้ กรีดกลีบดอก

ครั้งนี้เสิ่นเยี่ยนไม่ได้ใช้แม่พิมพ์รูปดอกบัวอันนั้น

ในเมื่อจะโชว์ฝีมือ ก็ต้องใช้ฝีมือจริงๆ

เขาหยิบมีดเล่มเล็กที่คมกริบขึ้นมา

กรีดลงบนด้านบนของแป้งที่ปั้นเป็นก้อนกลมๆ ฉับ ฉับ ฉับ สามรอย

หกกลีบ

ความลึกพอดีถึงขอบไส้ ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่มิลลิเมตรเดียว

ฝีมือการใช้มีดแบบนี้ ทำเอาลูกตาของจ้าวเต๋อจู้หดเกร็ง

นี่มันยอดฝีมือชัดๆ!

"ตั้งกระทะน้ำมัน"

เสิ่นเยี่ยนสั่ง

อุณหภูมิน้ำมันสามส่วน

เสิ่นเยี่ยนใช้ตะแกรงรองแป้งดิบ ค่อยๆ หย่อนลงในกระทะน้ำมัน

ซู่—

ฟองน้ำมันละเอียดๆ ฟูฟ่องห่อหุ้มก้อนแป้งในพริบตา

ทุกคนกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปที่กระทะน้ำมัน

เมื่ออุณหภูมิน้ำมันสูงขึ้น

แป้งที่กรีดไว้หกกลีบก็เริ่มบานออกอย่างช้าๆ

ชั้นแรก ชั้นที่สอง ชั้นที่สาม...

ซ้อนกันเป็นชั้นๆ บางเฉียบราวกับปีกจักจั่น

ไส้ลูกบัวสีชมพูตรงกลางเผยให้เห็นวับๆ แวมๆ

ดอกบัวสีชมพูอ่อน ดอกหนึ่งเบ่งบานอย่างสง่างามท่ามกลางน้ำมันเดือดปุดๆ สีเหลืองทอง

หอม

น้ำมันร้อนๆ กระตุ้นกลิ่นหอมไหม้เกรียมของแป้งและน้ำมันหมูให้พุ่งทะลวงจมูกของทุกคน

ไม่มีกลิ่นขัณฑสกรฉุนๆ ไม่มีกลิ่นหืนของน้ำมันห่วยๆ

มีแต่ความอร่อยดั้งเดิมที่สุดที่เกิดจากการปะทะกันของแป้ง น้ำมันหมู และน้ำตาลในอุณหภูมิสูง

"เอาขึ้นได้"

เสิ่นเยี่ยนสะบัดข้อมือ ช้อนตะแกรงขึ้นมา

สะเด็ดน้ำมัน

จัดใส่จาน

ขนมดอกบัวสามชิ้น วางนิ่งสงบอยู่บนจานกระเบื้องเคลือบสีขาว

รูปร่างสมจริง แต่ละชิ้นมีลักษณะแตกต่างกันไป

บ้างก็ตูม บ้างก็เพิ่งแย้มบาน บ้างก็บานสะพรั่งเต็มที่

มองดูแล้วยังไม่กล้าหายใจแรงๆ กลัวว่าจะเป่าแป้งกรอบๆ นั่นปลิวหายไป

ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วห้องครัว

มีเพียงเสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเป็นระยะๆ

จ้าวเต๋อจู้ชี้ไปที่ขนมจานนั้นด้วยมือที่สั่นเทา พูดไม่ออกอยู่นาน

นี่... นี่มันใช่ขนมที่ไหนกัน

นี่มันของว่างชาววังชัดๆ!

ลูกจ้างคนที่เพิ่งจะพูดจาถากถางเขาเมื่อกี้ ตอนนี้ตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า อ้าปากค้างจนยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง

เสิ่นเยี่ยนเช็ดมือ ปลดกระดุมแขนเสื้อ

กลับมาทำท่าทางเกียจคร้านเหมือนเดิม

เขามองจ้าวเต๋อจู้ เลิกคิ้วขึ้น

"เถ้าแก่จ้าว"

"ฝีมือแบบนี้ พอจะแลกกับชามข้าวเหล็กได้ไหม?"

จ้าวเต๋อจู้สะดุ้งเฮือก ดึงสติกลับมาได้

เขาพุ่งเข้าไปคว้ามือเสิ่นเยี่ยนไว้แน่น จับแน่นซะจนเหมือนกลัวเขาจะหนีไป

ไขมันบนหน้าสั่นกระเพื่อม ดวงตาเล็กๆ ส่องประกายวิบวับ

"ได้!"

"ได้แน่นอน!"

"น้องชาย... ไม่สิ ท่านปรมาจารย์!"

"คุณเสนอราคามาเลย!"

"ขอแค่คุณยอมอยู่ต่อ ห้องครัวของฝูหยวนเสียงนี่ คุณจัดการได้เต็มที่เลย!"

เสิ่นเยี่ยนยิ้ม

ในที่สุดก้อนหินที่ทับอยู่ในใจก็ถูกยกออกไปซะที

สำเร็จ

ในยุคที่วุ่นวายแบบนี้

ในที่สุดเขา เสิ่นเยี่ยน ก็ได้คูปองอาหารระยะยาวใบแรกมาครอง

แถมยังเป็นแบบมีเนื้อให้กินด้วยนะ

"ค่าแรงก็ให้ตามสมควรแล้วกัน"

เสิ่นเยี่ยนดึงมือกลับ ตบพุงตัวเองเบาๆ

"แต่ตอนนี้..."

"ขอข้าวกินก่อนมื้อนึงได้ไหม?"

"หิวจะตายอยู่แล้วเนี่ย"