บทที่ 2 - ชามข้าวเหล็ก ฉันมาแล้ว!

บทที่ 2 - ชามข้าวเหล็ก ฉันมาแล้ว!

เขาแค่คิดในใจ อาศัยแขนเสื้อบัง พลิกข้อมือปุ๊บ ขนมดอกบัว "ชิ้นใหม่" ครึ่งชิ้นก็มาโผล่ในฝ่ามือ

ในสายตาคนอื่น เขาแค่ล้วงขนมออกมาจากกระเป๋า

พอเปิดห่อกระดาษมันออก กลิ่นหอมหวานของเนยและไส้ลูกบัวก็ลอยโชยมาตามลม

แป้งบางกรอบซ้อนกันเป็นชั้นๆ บางเฉียบราวกับปีกจักจั่น ตรงกลางแต้มสีแดงระเรื่อ ดูเหมือนดอกบัวที่กำลังจะบาน

เด็กหญิงตัวน้อยจ้องตาไม่กะพริบ

น้ำลายไหลย้อยลงมาที่มุมปาก

"น้องสาว ลองชิมดูสิ"

เสิ่นเยี่ยนยื่นขนมดอกบัวให้

"ไม่ได้ๆ! ไม่ได้หรอกพ่อหนุ่ม!"

ผู้เป็นแม่รีบดึงลูกสาวไปซ่อนไว้ด้านหลัง หน้าตาตื่นตระหนก

"พ่อหนุ่ม ของนี่... มันแพงเกินไป!"

พวกเขาลี้ภัยมา จะเคยเห็นขนมหน้าตาสวยงามขนาดนี้ได้ยังไง

ถ้าเอาไปขายในเมือง จะได้เงินตั้งเท่าไหร่!

"ไม่แพงหรอกครับ"

เสิ่นเยี่ยนยิ้ม น้ำเสียงจริงใจ

"ก็แค่ขนม เอาให้เด็กกินรองท้อง"

ชายชรามองสำรวจเสิ่นเยี่ยน

สวมชุดคลุมยาว ท่าทางเหมือนปัญญาชน พูดจาสุภาพ แต่สายตาไม่เหมือนคนลี้ภัย ออกจะดูเนือยๆ เหมือนกำลังดูงิ้วซะมากกว่า

ดูไม่เหมือนคนตกอับ แต่น่าจะเป็นคุณชายบ้านไหนสักบ้านที่ออกมาหาประสบการณ์ชีวิต

"หนานหนาน รีบขอบคุณพี่เขาสิลูก"

ชายชรายอมอ่อนข้อ

เด็กหญิงค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาจากหลังแม่ ร้องบอกเสียงเบา "ขอบคุณค่ะ... พี่ชาย"

เธอยื่นมือเล็กๆ ที่ดำเมี่ยมออกไป หยิบเศษแป้งกรอบชิ้นเล็กๆ เข้าปากอย่างระมัดระวัง

วินาทีต่อมา

ตาของเธอก็เบิกกว้าง!

กรอบ!

หอม!

หวาน!

แป้งกรอบละลายในปาก ไส้ลูกบัวด้านในเนียนนุ่ม รสชาติกระจายจากปลายลิ้นพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง!

เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า บนโลกนี้จะมีของอร่อยขนาดนี้อยู่ด้วย!

เด็กน้อยกินอย่างเอร็ดอร่อยจนตาหยีเป็นสระอิ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความสุข

เห็นท่าทางของเธอแล้ว เสิ่นเยี่ยนก็ยิ้มออกมา

นี่แหละคือคำชมที่สูงส่งที่สุดสำหรับคนทำอาหาร

ชายชราเห็นสีหน้าของหลานสาวก็โล่งใจ ความหวาดระแวงที่มีต่อเสิ่นเยี่ยนก็ลดลงไปเยอะ

"พ่อหนุ่ม ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว คงเป็นนักศึกษาล่ะสิ? ทำไมมาอยู่หน้าเมืองคนเดียวล่ะ?"

เสิ่นเยี่ยนถอนหายใจ ตอบแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จ

"อย่าพูดถึงเลยครับ ทะเลาะกับที่บ้านนิดหน่อย ก็เลยหนีออกมา เงินติดตัวก็ไม่มี ตอนนี้หมดตัวแล้ว กำลังกลุ้มอยู่ว่าจะเข้าเมืองยังไงดี"

เขาพูดไปพลาง เหลือบมองทหารที่ประตูเมืองไปด้วย

ชายชราเป็นคนฉลาด ฟังปุ๊บก็เข้าใจสถานการณ์ของเขาทันที

เขามองรถเข็นไม้ของตัวเอง สลับกับมองเสิ่นเยี่ยน

เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้มีเจตนาร้าย

ขนมราคาแพงขนาดนั้น บอกจะให้ก็ให้เลย

ช่วยเขาสักครั้ง ก็ถือซะว่าตอบแทนน้ำใจเรื่องขนมก็แล้วกัน

"ถ้าพ่อหนุ่มไม่รังเกียจ..."

ชายชราชี้ไปที่กองผ้าห่มบนรถเข็น

"พ่อหนุ่มลงไปนอนในนั้น เดี๋ยวพวกเราเอาของทับไว้ให้ ยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ พวกทหารก็ขี้เกียจมาค้นรถคนจนๆ อย่างพวกเราละเอียดนักหรอก"

ตาของเสิ่นเยี่ยนเป็นประกาย!

"เอ่อ... แบบนี้จะดีเหรอครับ!"

ปากก็เกรงใจ แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์ ขยับเท้าไปทางนั้นเรียบร้อยแล้ว

"โธ่ จะเกรงใจอะไรกัน!"

ชายชรายิ้ม

"คนออกเดินทาง ใครๆ ก็ต้องมีช่วงเวลาลำบากกันทั้งนั้น ถือซะว่า... แลกกับขนมชิ้นนั้นก็แล้วกัน!"

...

รถเข็นไม้ดังเอี๊ยดอ๊าด

เสิ่นเยี่ยนนอนอยู่ใต้กองผ้าห่ม ได้กลิ่นเหงื่อและกลิ่นอับๆ แต่ในใจกลับสงบอย่างประหลาด

รถจอดไปพักหนึ่ง ได้ยินเสียงชายชราตอบคำถามทหารสองสามประโยค จากนั้นรถก็กระตุกและเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง

สำเร็จ

เขาเข้าเมืองมาได้แล้ว

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ของที่คลุมหัวอยู่ก็ถูกเลิกขึ้น

"พ่อหนุ่ม ถึงแล้ว"

เสิ่นเยี่ยนลุกขึ้นนั่ง เข้ามาได้จริงๆ ด้วย

เมืองเป่ยผิงปี 1948 ปรากฏแก่สายตาอย่างมีชีวิตชีวา

อิฐสีเทากระเบื้องสีเทา ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงร้องขายของดังระงมไปทั่ว เต็มไปด้วยความคึกคัก

"คุณลุง ขอบคุณมากๆ เลยนะครับ!"

เสิ่นเยี่ยนกระโดดลงจากรถ ประสานมือคารวะอย่างจริงใจ

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก" ชายชราโบกมือ แล้วถามต่อ "แล้วพ่อหนุ่มจะเอายังไงต่อไป?"

"ผมเหรอครับ" เสิ่นเยี่ยนยิ้ม โชว์ฟันขาว "ผมเป็นช่างทำขนมครับ กะว่าจะเข้าเมืองมาหาร้านขนมทำ หาเลี้ยงปากท้องน่ะครับ"

พอเขาพูดแบบนี้

ทั้งชายชราและผู้หญิงคนนั้นก็อึ้งไปเลย

แม้แต่เด็กหญิงตัวน้อยที่ยังคงคิดถึงรสชาติของขนมดอกบัวอยู่ ก็ยังเงยหน้าขึ้นมามองเขาด้วยความสงสัย

"ช่างทำขนมเหรอ?"

ชายชราตบต้นขาฉาด

"บังเอิญจริงเชียว!"

"ร้าน 'ฝูหยวนเสียง' ร้านขนมที่ใหญ่ที่สุดทางใต้ของเมือง ช่วงนี้กำลังติดประกาศรับคนอยู่พอดี!"

"ได้ยินมาว่า หัวหน้าช่างทำขนมของร้าน เพิ่งจะทิ้งงานไปเมื่อสองวันก่อนนี่เอง!"

"ฝูหยวนเสียงเหรอ?"

เสิ่นเยี่ยนทวนชื่อนี้ซ้ำ ข้อมูลในหัวประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ร้านเก่าแก่ ร้านขนมสไตล์แมนจูและฮั่น สมัยราชวงศ์ชิงเคยส่งขนมเข้าวังด้วย

ที่นี่แหละแจ๋วเลย

ชื่อเสียงโด่งดัง รากฐานแน่น และที่สำคัญที่สุดคือ ร้านเก่าแก่พวกนี้เน้นเรื่องกฎระเบียบ ขอแค่ฝีมือถึง สวัสดิการไม่มีทางแย่แน่นอน

"ขอบคุณมากครับคุณลุง!"

เสิ่นเยี่ยนประสานมือคารวะชายชราอีกครั้ง ท่าทางไม่ค่อยเป๊ะเท่าไหร่ แอบมีความสบายๆ สไตล์คนยุคใหม่

"เดินทางปลอดภัยนะครับ มีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังเดินตรงไปทางทิศใต้ของเมืองทันที

ชายชรามองตามหลังเขาไป เดาะลิ้นเบาๆ

คนหนุ่มคนนี้ ดูภายนอกเหมือนคนเกียจคร้าน แต่เวลาเดินกลับดูกระฉับกระเฉง เป็นคนที่มีเป้าหมายชัดเจนทีเดียว

...

ลมปลายฤดูใบไม้ร่วงในเมืองเป่ยผิงหนาวบาดผิว

เสิ่นเยี่ยนกระชับชุดคลุมยาวบางๆ เข้าหากัน หดคอเดินฝ่าลมไปตามตรอกซอกซอย

ฟ้ามืดเร็ว

ร้านรวงสองข้างทางทยอยปิดประตู

แสงไฟถนนสีเหลืองสลัวทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด

กระเพาะเริ่มประท้วงอีกแล้ว

ขนมดอกบัวครึ่งชิ้นนั้นย่อยไปหมดตั้งนานแล้ว ตอนนี้ท้องร้องจ๊อกๆ น้ำย่อยกัดกระเพาะจนแสบไปหมด

"พลาดซะแล้ว"

เสิ่นเยี่ยนพิงกำแพง หลบลมพายุทรายที่พัดมา

เมื่อกี้เขาน่าจะหน้าด้านขอเสบียงจากคุณลุงสักหน่อย

ถึงจะเป็นหมั่นโถวแป้งข้าวโพดแข็งๆ บาดคอก็ยังดี

เขาล้วงกระเป๋า

สะอาดกว่าหน้าเขาอีก

อย่าว่าแต่หาที่พักเลย แค่แป้งทอดสักชิ้นยังซื้อไม่ได้

บล็อกเกอร์อาหารที่มีผู้ติดตามหลักล้าน ทะลุมิติมาวันแรกก็ต้องนอนข้างถนนเลยเหรอ?

ถ้าพวกเพื่อนร่วมวงการรู้เข้า คงขำกลิ้งแน่ๆ

เขาเงยหน้ามองไปข้างหน้า

ตึกสองชั้นตั้งตระหง่านอยู่ตรงหัวมุมถนน เสาสีแดงเข้มแม้จะมีรอยลอกบ้าง แต่ก็ยังดูยิ่งใหญ่

ป้ายพื้นดำตัวหนังสือสีทองแขวนอยู่เหนือประตู อาศัยแสงไฟถนน ทำให้พอจะมองเห็นตัวอักษรใหญ่สามตัว:

ฝูหยวนเสียง

ประตูปิดสนิท

มีเพียงแสงไฟริบหรี่เล็ดลอดออกมาจากหลังร้าน พร้อมกับกลิ่นจางๆ ที่ผสมปนเปกันระหว่างน้ำมันหมูและขัณฑสกร

เสิ่นเยี่ยนสูดจมูก

กลิ่นนี้...

ไม่ค่อยถูกเท่าไหร่

กลิ่นน้ำมันหืนแรงไปนิด ใส่ขัณฑสกรเยอะไปจนกลบกลิ่นหอมของแป้ง

ดูท่าคุณลุงจะพูดถูก หัวหน้าช่างของร้านหนีไปแล้วจริงๆ ขนมตอนนี้คงเป็นฝีมือลูกศิษย์หรือช่างฝึกหัดทำแบบขอไปทีแน่ๆ

"สวรรค์เป็นใจจริงๆ"

เสิ่นเยี่ยนถูมือที่เริ่มแข็งจากความหนาว

ขอแค่ร้านนี้ขาดคน ขาดคนมีฝีมือ เขาทีเป็น "คนเถื่อน" ก็ยังมีโอกาส

เขาหามุมหลบลมตรงซุ้มประตูฝั่งตรงข้ามร้านฝูหยวนเสียง เลิกชายชุดคลุมยาวขึ้น แล้วนั่งยองๆ ลงกับพื้น

นอนละ

ช่วยไม่ได้ คนมันจนนี่นา

คืนนั้น เสิ่นเยี่ยนหลับๆ ตื่นๆ

ในฝันเดี๋ยวก็เห็นเป็ดย่างหอมกรุ่น เดี๋ยวก็เห็นทหารวิ่งไล่ตามขอเอกสารยืนยันตัวตน

จนกระทั่งเสียงเบรกดังลั่นทำให้เขาสะดุ้งตื่น

เช้าแล้ว

บนถนนเริ่มมีคนเดินไปมา

ร้านฝูหยวนเสียงฝั่งตรงข้ามถอดแผ่นไม้กระดานหน้าร้านออกแล้ว ลูกจ้างสองสามคนกำลังถือไม้กวาดกวาดฝุ่นอยู่หน้าร้าน

เสิ่นเยี่ยนลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายแก้ปวดหลัง

กระดูกลั่นกรอบแกรบ

เขาจัดปกเสื้อ ปัดฝุ่นบนชุดคลุม แล้วใช้มือเสยผม

ถึงจะตกอับ แต่มาดต้องเป๊ะไว้ก่อน

เรามาสมัครงานสายเทคนิค ไม่ได้มาขอทาน

เขาก้าวเท้าเดินตรงไปที่ร้านฝูหยวนเสียง