บทที่ 29: บทนำของบทเพลงมรณะ

บทที่ 29: บทนำของบทเพลงมรณะ

หน้าบาก หัวหน้าระดับล่างของแก๊งคนขายเนื้อ ยืนพิงรถบรรทุกขยะที่ส่งกลิ่นเหม็นหึ่งพลางสูบบุหรี่อย่างใจร้อน

ตรงหน้าเขามีลูกน้องกว่าสิบคนที่เพิ่งจะทำงาน 'ส่วนตัว' เสร็จยืนอยู่

"พวกแกทำเสร็จหมดแล้วใช่ไหมวะ" เขาเอ่ยปากถาม

"เรียบร้อยแล้วครับลูกพี่" ลูกน้องที่ดูท่าทางคล่องแคล่วที่สุดคนหนึ่งตอบพลางพยักหน้าประหลกๆ "ทำตามที่ลูกพี่สั่งเป๊ะเลย พวกเราพ่นไอ้ 'น้ำยาทำความสะอาดพิเศษ' ขวดนั้นลงไปตรงท่อระบายน้ำทิ้งที่ใหญ่ที่สุดตรงสระน้ำขุ่นในเขตตะวันตกจนหมด ไม่ให้หกเลอะเทอะสักหยดเลยครับ"

"ไม่มีใครเห็นใช่ไหม"

"วางใจได้เลยครับลูกพี่! ที่นั่นนอกจากขยะกับหนูแล้ว ก็ไม่มีผีสางที่ไหนหรอก! ตอนพวกเราไป พวกเราก็อุตส่าห์เปลี่ยนไปใส่ชุดพนักงานทำความสะอาดด้วย"

"เออ"

หน้าบากพยักหน้าและล้วงเทอร์มินัลส่วนตัวของเขาออกมา

พร้อมกับเสียง 'ติ๊ด' เขาได้โอนแต้มเครดิตก้อนหนึ่งเข้าบัญชีของลูกน้องกว่าสิบคนนั้นไปพร้อมๆ กัน

"นี่เงินค่าเหนื่อยของพวกแก คนละห้าสิบแต้ม ที่เหลือก็เอาไปกินเหล้าซะ"

"ขอบคุณครับลูกพี่!"

พวกลูกน้องต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจที่พยายามกดเอาไว้ มองดูตัวเลขที่เพิ่มขึ้นในเทอร์มินัล แล้วก็พากันเดินจากไปพร้อมกับกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก

หน้าบากมองดูพวกเขาหายลับไปในความมืด จากนั้นก็ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างดูแคลน

ไอ้พวกงั่งเอ๊ย

เขาเดินไปที่มุมอับแห่งหนึ่ง หยิบเครื่องมือสื่อสารที่เข้ารหัสไว้ออกมา แล้วกดโทรออก

"...เจ๊หง"

เขารายงานด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างจากท่าทางดุดันก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและประจบประแจง

"...จัดการเรียบร้อยแล้วครับ"

"ผมพ่น 'ของดี' ขวดนั้นลงไปตรงท่อระบายน้ำทิ้งที่ใหญ่ที่สุดตรงสระน้ำขุ่นในเขตตะวันตกตามที่เจ๊สั่งเป๊ะเลยครับ"

"ไม่ให้หกเลอะเทอะสักหยดเลยครับ"

เสียงอันเกียจคร้านทว่าแฝงไว้ด้วยอันตรายของเจ๊หงดังมาจากปลายสายของเครื่องมือสื่อสาร

"สะอาดสะอ้านดีไหมล่ะ"

"เจ๊หงวางใจได้เลยครับ!"

หน้าบากรีบตบหน้าอกรับประกันทันที

"ที่นั่นนอกจากขยะกับหนูแล้ว ไม่มีผีสางที่ไหนหรอกครับ!"

"ตอนลูกน้องไป พวกมันก็อุตส่าห์เปลี่ยนไปใส่ชุดพนักงานทำความสะอาดด้วย ไม่มีทางพลาดแน่นอน!"

"...ดีมาก"

น้ำเสียงของเจ๊หงฟังดูพึงพอใจมาก

"ฉันโอนเงินค่าจ้างเข้าบัญชีนายเรียบร้อยแล้วนะ"

"จำเอาไว้"

น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา

"ลืมเรื่องคืนนี้ไปซะ"

"ถ้าฉันได้ยินเรื่องนี้หลุดรอดไปเข้าหูใครแม้แต่ครึ่งคำล่ะก็..."

"...เข้าใจแล้วครับ! เข้าใจแล้ว!"

หน้าบากตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"เจ๊หงวางใจได้เลยครับ! ปากพวกลูกน้องมันรูดซิปสนิทกว่าตู้เซฟซะอีก! คืนนี้พวกเราก็แค่ออกไปกินเหล้ากัน ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลยครับ!"

"อืม"

เจ๊หงวางสายไป

หน้าบากพ่นลมหายใจอันขุ่นมัวออกมายาวๆ

แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

เขาปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองดูเงินก้อนโตบนเทอร์มินัล ซึ่งมากพอจะทำให้ใครก็ตามในเขตวงแหวนซีเป็นบ้าได้

รอยยิ้มอันละโมบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ตัวเขาเองก็ไม่รู้หรอกว่าไอ้ของเหลวไร้สีไร้กลิ่นนั่นมันคืออะไร

เขารู้แค่ว่ามันเป็น 'ภารกิจลับ' ที่เจ๊หงมอบหมายให้เป็นการส่วนตัวเท่านั้น

เขาก้มลงมองที่หลังมือ ซึ่งมี 'น้ำยาทำความสะอาด' หยดหนึ่งกระเด็นมาโดนโดยไม่ได้ตั้งใจ

ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น

มีเพียงความรู้สึกเย็นวาบที่ผิวหนังเท่านั้น

เขาไม่ได้ใส่ใจ

เขาหันหลังกลับ ผิวปากอย่างอารมณ์ดี แล้วเดินมุ่งหน้าไปยัง 'ย่านโคมแดง'

คืนนี้ เขาจะไปหา 'เด็กนั่งดริ้งก์' ที่แพงที่สุดสองคนมา 'ให้รางวัล' ตัวเองซะหน่อย...

【กองกำลังรักษาการณ์แห่งสมาพันธ์มนุษยชาติ กองบัญชาการลาดตระเวนเขตวงแหวนซี ภายในห้องทำงาน】

เสี่ยวหลี่ สมาชิกหน่วยลาดตระเวนหนุ่ม ยืนด้วยความร้อนรนอยู่หน้าโต๊ะทำงานของหัวหน้าจ้าว ผู้บังคับบัญชาของเขา

"หัวหน้าจ้าวครับ นี่เป็นรายงานการหายตัวไปอย่างผิดปกติรายที่ห้าในสัปดาห์นี้แล้วนะครับ!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความรักความยุติธรรม ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของวัยที่ยังไม่ถูกโม่สีเทากัดกร่อน

"ผู้สูญหายทุกคนกระจุกตัวอยู่ในบริเวณรอยต่อของเขตใต้และเขตตะวันตก ยิ่งไปกว่านั้น จากคำให้การของสมาชิกในครอบครัวและเพื่อนบ้าน ก่อนที่จะหายตัวไป พวกเขาทุกคนล้วนมีอาการประสาทหลอนที่คล้ายคลึงกัน—คืออ้างว่าเห็นวงแหวนสีแดงอยู่แถวบ้าน!"

หลังโต๊ะทำงาน ชายวัยกลางคนที่ชื่อจ้าวเฉิงผิงซึ่งกำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์ ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง

"วงแหวนสีแดงงั้นรึ" เขาแค่นหัวเราะ "เสี่ยวหลี่ นายเพิ่งมาอยู่เขตวงแหวนซีได้นานแค่ไหนแล้วล่ะ เดือนนึง หรือสองเดือน"

"สามเดือนแล้วครับหัวหน้า!"

"สามเดือนแล้วยังจะเชื่อเรื่องไร้สาระพรรค์นี้อีกรึ"

หัวหน้าจ้าววางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่ง 'สั่งสอน' ว่า:

"ที่นี่คือเขตวงแหวนซี ทุกๆ วันมีคนประสาทหลอนสารพัดรูปแบบจากการกินเหล้าเถื่อนหรือเสพ 'ของเล่น' สกปรกๆ อย่าว่าแต่วงแหวนสีแดงเลย ฉันเคยจัดการกับคดีคนที่อ้างว่าเห็นเทพเจ้าจุติลงมามากกว่าสิบคดีด้วยซ้ำ"

"แต่ครั้งนี้มันต่างออกไปนะครับ!" เสี่ยวหลี่แย้งอย่างกระตือรือร้น "การหายตัวไปของพวกเขามันสะอาดสะอ้านเกินไป! ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ราวกับว่า... พวกเขาหายวับไปในอากาศยังไงยังงั้นแหละครับ!"

"แถมทุกคนยังพูดถึงวงแหวนสีแดงและเสียงร้องเพลงเหมือนกันหมดด้วย! อาการประสาทหลอนที่สอดคล้องกันสูงขนาดนี้ ตามเกณฑ์การประเมินเหตุการณ์ลี้ลับ ถือว่าเข้าข่าย 'ต้องสงสัยว่าเป็นการปนเปื้อนทางมีม' แล้วนะครับ! เราต้องรายงานไปที่สำนักงานใหญ่! ให้คนจากหน่วยข่าวกรองส่วนกลางเข้ามาแทรกแซงและสืบสวนเรื่องนี้ครับ!"

"รายงานงั้นรึ"

ในที่สุดหัวหน้าจ้าวก็เงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนโง่

"เสี่ยวหลี่ นายยังอ่อนหัดเกินไปนะ"

"ตอนนี้กำลังทั้งหมดของสำนักงานใหญ่มุ่งเน้นไปที่การป้องกันพวกตัวเบ้งของจริงที่อยู่นอกกำแพงโน่น นายจะเอาเรื่องผีสางข้างถนนที่หาแม้แต่ศพก็ยังไม่เจอนี่ไปกวนใจพวกเขางั้นรึ นายรู้ไหมว่าการขออนุมัติการสืบสวนร่วมกันข้ามเขตมันต้องทำให้กี่หน่วยงานต้องตื่นตระหนกตกใจ"

"ลำพังแค่กองกำลังรักษาการณ์ของเราก็คนไม่พออยู่แล้ว เอาแรงที่ว่าไปจับพวกอันธพาลที่ต่อยตีกันในตลาดค้าเนื้อยังจะดีซะกว่า"

พูดพลาง เขาก็รับรายงานที่เสี่ยวหลี่ยื่นให้มา และโยนมันลงไปในตะกร้าเอกสารที่เขียนว่า 'รอจัดเก็บ' ข้างตัวโดยไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง

"เอาล่ะ ฉันรับทราบเรื่องนี้แล้ว ฉันจะคอยติดตามดูต่อไป นายออกไปลาดตระเวนต่อได้แล้วไป"

"แต่..."

"นี่คือคำสั่ง"

น้ำเสียงของหัวหน้าจ้าวเปลี่ยนเป็นเย็นชา

เสี่ยวหลี่อยากจะพูดอะไรต่อ แต่เมื่อเห็นสายตาที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้งของอีกฝ่าย ในที่สุดเขาก็ทำได้เพียงวันทยหัตถ์อย่างไม่เต็มใจนัก

"รับทราบครับ!"

เมื่อประตูห้องทำงานถูกปิดลงอีกครั้ง

สีหน้าแบบ 'ข้าราชการ' บนใบหน้าของหัวหน้าจ้าวก็มลายหายไปในพริบตา

แทนที่ด้วยความเฉยเมยอันบ้าคลั่ง ราวกับกำลังมองดูฝูงลูกแกะที่รอการถูกเชือด

เขาเดินไปที่ตะกร้าเอกสาร 'รอจัดเก็บ' แล้วหยิบรายงานที่เขาเพิ่งจะโยนลงไปด้วยมือตัวเองขึ้นมา

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ 'เครื่องทำลายเอกสาร' ขนาดเล็กตรงมุมห้องทำงาน

"ครืด—"

รายงานฉบับนั้น ซึ่งบันทึกชีวิตทั้งห้าชีวิตและ 'สัญญาณเตือนภัยเพื่อช่วยชีวิต' ไว้ ก็ถูกอาร์คไฟฟ้าสีฟ้าสลายให้กลายเป็นเพียงเศษเถ้าถ่านสีดำที่ไร้ค่าในชั่วพริบตา...

"ไอ้หนู" คือคนเก็บขยะคนหนึ่ง

คนเก็บขยะที่สิ้นหวังและกำลังจะอดตาย

เขาใช้เวลาทั้งวันคุ้ยเขี่ยภูเขาขยะ แต่กลับเจอแค่ครึ่งหนึ่งของ 'โมดูลพลังงาน' ที่พังแล้ว ซึ่งยังพอเอาไปแลกแต้มเครดิตได้สักสองแต้มเท่านั้น

เขาหิวเหลือเกิน

หิวจนไม่มีแรงแม้แต่จะยืนขึ้นด้วยซ้ำ

เขาทรุดตัวลงบนกองขยะอุตสาหกรรมที่ส่งกลิ่นสารเคมีหึ่ง มองดูกำแพงสูงสีเทาที่ดูราวกับคุกอยู่ไกลออกไป แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตายด้าน

"บัดซบเอ๊ย..."

เขาเค้นคำด่าอันแห้งผากออกมาจากลำคอ

เขาเกลียดโลกใบนี้

เกลียดโลกบัดซบใบนี้ที่โยนเขามาทิ้งไว้ที่ภูเขาขยะแห่งนี้ราวกับเศษขยะ

ในขณะที่เขากำลังถูกอารมณ์ด้านลบอันรุนแรงที่เรียกว่า 'ความสิ้นหวัง' กลืนกินอยู่นั้นเอง—

เขาก็ได้ยินมัน

เสียงร้องเพลง

เสียงร้องเพลงที่แว่วมาจากที่ไกลแสนไกล ราวกับล่องลอยมาจากสวรรค์ แต่กลับชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ ราวกับแม่กำลังฮัมเพลงกล่อมเด็กให้ฟัง

"อี-ยา... อี-ยา..."

มันช่างแปลกประหลาด

ในสถานที่อันเงียบสงัดแห่งนี้ ซึ่งมีเพียงเสียงลมและเสียงกรอบแกรบของขยะ เสียงร้องเพลงนี้ดูผิดที่ผิดทางเหลือเกิน

แต่มันกลับไพเราะจับใจ

มันไม่เหมือนกับเพลงร็อกหนวกหูในร้านนาฬิกาส้ม

มันช่างอ่อนโยนเหลือเกิน

อ่อนโยนราวกับฝ่ามือที่คอยลูบไล้หัวใจของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลจากชีวิตมานานแสนนานอย่างแผ่วเบา

เพลงนั้นราวกับกำลังบอกเขาว่า:

"ฉันรู้ว่าเธอเหนื่อย..."

"ฉันรู้ว่าเธอเจ็บปวด..."

"ไม่เป็นไรนะ..."

"ปลดปล่อยมันออกมาเถอะ..."

ดวงตาของไอ้หนูเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาโดยไม่รู้ตัว

เขานึกถึงภรรยาที่อดตายไปตั้งนานแล้ว และลูกสาวที่พลัดพรากจากกันไปในช่วงที่เกิดเหตุการณ์รอยแยกแห่งยุค

เขานึกถึงชีวิตหลายสิบปีที่ผ่านมาของเขา ที่ต้องใช้ชีวิตเยี่ยงหมา เป็นชีวิตที่ไร้ซึ่งศักดิ์ศรี

ความคับแค้นใจทั้งหมด ความโกรธเกรี้ยวทั้งหมด ความไม่ยินยอมทั้งหมด

ในวินาทีนี้ พวกมันถูกเสียงเพลงอันอ่อนโยนบ้าบอนี้ดึงออกมาจนหมดสิ้น!

"อ๊าก—!!!"

เขาไม่ฝืนทนอีกต่อไป และแผดเสียงคำรามที่โศกเศร้าและเจ็บปวดที่สุดในชีวิตออกมาราวกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ!

เขาเริ่มชกต่อยกองขยะใต้ร่างอย่างบ้าคลั่ง!

เขาเอาหัวโขกแผ่นเหล็กขึ้นสนิม!

เขาต้องการระบาย!

เขาต้องการระบายความเจ็บปวดตลอดหลายสิบปีนี้ออกมาให้หมด!

เขาร้องไห้ เขาตะโกน เขาหัวเราะ เขาโกรธเกรี้ยว

จนกระทั่งเขาไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก

จนกระทั่งเขาไม่เหลือน้ำตาแม้แต่หยดเดียว

เขาทรุดฮวบลงกับพื้น ราวกับหมาตาย เหลือเพียงเสียงหอบหายใจรวยรินเท่านั้น

ทว่า เพลงกล่อมเด็กบ้าบอนั่นก็ยังคงบรรเลงต่อไป

"อี-ยา... อี-ยา..."

มันยังคงปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยน

"ร้องไห้สิ..."

"ปล่อยให้น้ำตาไหลออกมาให้หมด..."

ไอ้หนูเริ่มร้องไห้อีกครั้งจริงๆ

แต่คราวนี้ สิ่งที่ไหลออกมาจากดวงตาอันแห้งผากของเขาไม่ใช่น้ำตาใสๆ อีกต่อไป

แต่มันกลับเป็นหยดเลือดสีแดงคล้ำ ที่ทั้งเหนียวเหนอะหนะ อุ่นวาบ และ تف กลิ่นคาวสนิม... หยดแล้วหยดเล่า

ลำคอของเขาเริ่มกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ สายเสียงของเขาถูกบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปทรงโดยพลังที่มองไม่เห็น

เขาอยากจะร้องขอความช่วยเหลือ อยากจะตะโกนออกไป

แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับมีเพียงเสียงครวญครางที่ผิดเพี้ยน ซึ่งเหมือนกับท่วงทำนองนั้นเป๊ะ

"อี... ยา..."

การมองเห็นของเขากำลังเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว โลกทั้งใบในสายตาของเขากลายเป็นสีเทาพร่ามัวและสับสนวุ่นวาย

แต่การได้ยินของเขากลับเพิ่มขึ้นในอัตราที่น่ากลัว!

เขาได้ยิน

เขาได้ยินเสียง 'สวบสาบ' ของแมลงสาบที่คลานผ่านกองสนิมในระยะร้อยเมตร

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งของคนเก็บขยะอีกคน ซึ่งเปี่ยมไปด้วย 'ลมหายใจของคนเป็น' ในระยะหนึ่งพันเมตร!

"เสียง..."

"หนวกหูจัง..."

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

เขาไม่ใช่ 'ไอ้หนู' อีกต่อไปแล้ว

บนใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของเขา มีคราบเลือดสีดำน่าสะพรึงกลัวสองสายประทับอยู่

เขาเอียงคอ ดวงตากลวงโบ๋ที่ไร้รูม่านตา 'มอง' ไปยังทิศทางที่เสียงฝีเท้าดังมาในระยะหนึ่งพันเมตร

จากนั้น เขาก็เริ่มออกเดิน