บทที่ 30 การเตรียมตัวก่อนฤดูหนาว

บทที่ 30 การเตรียมตัวก่อนฤดูหนาว

วันรุ่งขึ้น กู้อี้ถูกปลุกให้ตื่นด้วยลมหนาวที่เล็ดลอดเข้ามาทางหน้าต่าง

ตอนนี้คือช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงในปีที่ 30 แห่งยุคใหม่

อากาศเริ่มมีความหนาวเย็นและชื้นแฉะอันเป็นเอกลักษณ์ของช่วง "ก่อนฤดูหนาว"

สำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตวงแหวนซี ฤดูหนาวคือ "ระฆังมรณะ" ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งลี้ลับระดับ F ตัวใดๆ

กู้อี้มองดูท้องฟ้าสีเทาหม่นด้านนอกหน้าต่างที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสดใส แล้วดึงผ้าห่มผืนบางที่มีกลิ่นอับชื้นมาห่มให้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องพักของตัวเอง ซึ่งเรียกได้ว่า "มีแต่กำแพงเปล่าๆ"

เตียงสองชั้นโครงเหล็กที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ตู้เก็บของที่ทำจากกล่องกระสุน ถูกนำมาใช้แทนโต๊ะ

มีแค่นี้จริงๆ

เขารู้ดีว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่างก่อนที่ฤดูหนาวจะมาเยือนอย่างแท้จริง

เขาต้องหา "ฮีตเตอร์ไฟฟ้า" ที่ให้ความอบอุ่นได้มากกว่านี้

ซื้อเสื้อโค้ตบุนวมที่หนากว่านี้

และตุน "อาหารเหลวสารอาหารแคลอรีสูง" ราคาแพงที่สามารถให้ความอบอุ่นได้เพียงพอ

เขาเปิดเทอร์มินัลส่วนตัวขึ้นมาและตรวจสอบยอดเงินคงเหลือ

[1800 แต้มเครดิต]

นี่คือ "เงิน" ก้อนใหญ่ที่สุดที่เขาสะสมมาได้ตั้งแต่ทะลุมิติมา

แต่เงินก้อนนี้ต้องใช้จ่ายทั้งค่าเช่า ค่าซื้ออาวุธ และการเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาว

เงินไม่เคยพอใช้หรอก

ช่วงเช้า กู้อี้ไปที่โรงงานหลังบ้านของประแจตามปกติ

เฉินห่าวมารออยู่ที่นั่นก่อนแล้ว ที่แทบเท้าของเขามีโมดูลถูกทิ้งที่สภาพดูดีสองชิ้นวางอยู่

ทั้งสองไม่ได้พูดจาไร้สาระใดๆ เพียงแค่พยักหน้าให้กัน แล้วเริ่มต้น "งานสายพานการผลิต" ที่เงียบเชียบแต่มีประสิทธิภาพ

ทว่า "ผลผลิต" ในวันนี้กลับน้อยกว่าเมื่อวานมาก

ภูเขาเศษเหล็กขนาดยักษ์เปรียบเสมือนทะเลที่ถูกจับปลาไปจนหมด

เฉินห่าวใช้เวลาทั้งเช้า แทบจะทำให้ดวงตาที่เหมือนเครื่องสแกนของเขาบอดลง แต่ก็เลือกโมดูลที่พอมีค่าออกมาจากกอง "เศษเหล็ก" ของแท้ได้เพียงสิบชิ้นเท่านั้น

เมื่อกู้อี้ถอดชิ้นส่วน "แกน" ชิ้นที่สิบออกมาได้ เฉินห่าวก็ส่ายหน้า

"หมดแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น

"ภูเขาลูกนี้ถูกพวกเรากับคนงานรับจ้างคนอื่นๆ 'สูบ' ไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว"

"'เศษเหล็ก' ล็อตต่อไปของประแจคงไม่มาส่งอย่างน้อยก็อีกหนึ่งสัปดาห์"

ใจของกู้อี้หล่นวูบเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าแหล่งรายได้ที่ "มั่นคง" นี้ถูกตัดขาดลงชั่วคราวแล้ว

แกนสิบชิ้น ห้าร้อยแต้มเครดิต

เขากับเฉินห่าวยังคงแบ่งกันแบบหกสิบสี่สิบ

บัญชีของกู้อี้มีเงินเข้ามาอีก 300 แต้ม

หลังจากแยกทางกับเฉินห่าว กู้อี้ก็เดินกลับไปที่ "รังผึ้ง" เพียงลำพัง

เขาดึงจิตสำนึกดำดิ่งลงไปในสารานุกรมสิ่งลี้ลับ

เวลานับถอยหลังที่เปรียบเสมือนโซ่ตรวนบนการ์ดสีเทาทั้งสองใบได้นับถอยหลังจนถึงศูนย์แล้วในที่สุด

[การ์ดจำแลงร่างระดับ F, โลหิตปนเปื้อน] ฟื้นฟูแล้ว

[การ์ดจำแลงร่างระดับ F, โครงกระดูกหมาป่า] ฟื้นฟูแล้ว

การ์ดของเขากลับมาแล้ว!

ข่าวดีนี้ช่วยเจือจางความหงุดหงิดจากการที่ "ช่องทางหาเงินถูกตัดขาด" ลงไปได้บ้าง

ตอนนี้เขามีการ์ดที่สามารถใช้งานได้ตลอดเวลาถึงสามใบ และมีแต้มเครดิตมากกว่า 2000 แต้มแล้ว

เขามีความมั่นใจพอที่จะไปที่ร้านเหล้าตาเดียวและรับภารกิจล่าค่าหัวอีกครั้ง!

แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้

เขาก้มลงมองเสื้อแจ็กเก็ตบางๆ ของตัวเอง

งานที่เร่งด่วนที่สุดคือการแก้ปัญหา "การเอาชีวิตรอดในฤดูหนาว"

นี่คือภัยคุกคามที่สมจริงและเร่งด่วนกว่าสิ่งลี้ลับใดๆ เสียอีก

เขาไม่ได้กลับบ้าน แต่หันหลังและดำดิ่งเข้าสู่ "ย่านค้าของมือสอง" ที่วุ่นวายและผสมปนเปที่สุดของถนนกระดูกสนิม

ที่นี่คือ "แดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการล่าขุมทรัพย์" สำหรับผู้อยู่อาศัยในเขตวงแหวนซี

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนเป็นของ "มือสอง" ที่ถูกทิ้งมาจากเขตวงแหวนบีหรือไม่ก็เก็บกู้มาโดยพวกคนเก็บขยะ

แต่ราคามันก็ถูกมากพอ

อันดับแรก กู้อี้ใช้เงินสองร้อยแต้มเครดิตซื้อฮีตเตอร์ไฟฟ้ามือสอง "ระดับทหาร" ที่ส่งเสียงครางหึ่งๆ สูงประมาณครึ่งตัวคน จากพ่อค้าที่ดูหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง

แม้มันจะดูน่าเกลียดและสีลอกล่อน แต่ว่ากันว่ามันมีพลังมากพอที่จะทำให้เสื้อผ้าเปียกๆ แห้งได้สบาย

จากนั้น เขาก็ใช้เงินอีกร้อยห้าสิบแต้มซื้อชุดต่อสู้กันหนาวแบบหนา ซึ่งมีรอยกระสุนปืนและรอยปะซ่อมแซมอยู่สองสามแห่ง สันนิษฐานว่าคงถูกปลดประจำการมาจากทหารกองกำลังรักษาการณ์

สุดท้าย เขาก็กัดฟันใช้เงินอีกหนึ่งร้อยแต้มซื้อ "เอนเนอร์จีบาร์" สีเข้มสิบแท่ง ซึ่งว่ากันว่าเป็นอาหารแคลอรีสูงที่กินแค่แท่งเดียวก็อิ่มไปได้ทั้งวัน

หลังจากช็อปปิ้งเสร็จ เงิน 450 แต้มเครดิตก็หายวับไปกับตาทันที

กู้อี้รู้สึกปวดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นยอดเงินในบัญชีหดหายไปในพริบตา

แต่เมื่อเขาแบกฮีตเตอร์ไฟฟ้าอันหนักอึ้งและสวมชุดต่อสู้หนาเตอะที่กันลมหนาวได้อย่างสมบูรณ์แบบเดินกลับบ้าน

"ความรู้สึกปลอดภัย" อันเรียบง่ายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เติมเต็มหัวใจของเขา

เมื่อกลับมาถึงห้องพักอันหนาวเหน็บ

เป็นครั้งแรกที่กู้อี้รู้สึกเหมือนกำลัง "จัดบ้านใหม่"

เขาวางฮีตเตอร์ไฟฟ้าที่ส่งเสียงครางหึ่งๆ ไว้ที่ปลายเตียง

เสียบปลั๊ก

"วิ้ง—!"

สายลมอันอบอุ่นที่พัดพาเอากลิ่นน้ำมันและฝุ่นละอองโชยออกมา

อุณหภูมิของทั้งห้องดูเหมือนจะสูงขึ้นหลายองศาในทันที

กู้อี้ถอดเสื้อแจ็กเก็ตออก ดื่มด่ำกับ "ความอบอุ่น" ที่สร้างขึ้นเองซึ่งห่างหายไปนาน แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

เขาพับชุดกันหนาวตัวหนาอย่างเป็นระเบียบแล้ววางไว้ที่หัวเตียง

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เรียงเอนเนอร์จีบาร์สีเข้มสิบแท่งราวกับสมบัติล้ำค่าไว้บนโต๊ะที่ทำจากกล่องกระสุน

เขามองดูที่อยู่อาศัยเล็กๆ ของเขา แม้จะยังคงเรียบง่าย แต่ก็ไม่ได้มีแค่ "กำแพงเปล่าๆ" อีกต่อไป

เป็นครั้งแรกที่ความรู้สึกซึ่งอาจเรียกได้ว่า "ความมั่นคง" เติมเต็มในใจของเขา

บางที ชีวิตแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

ช่วงกลางวัน เขาจะไปกับเฉินห่าวที่ร้านของประแจเพื่อหา "เงินค่าหยาดเหงื่อ" ที่ปลอดภัย

ตกกลางคืน เขาจะกลับมาที่รังน้อยอันอบอุ่น ศึกษาสารานุกรม และสะสมความแข็งแกร่ง

เมื่อเขาเก็บเงินได้มากพอที่จะซื้อปืนกระบอกแรก เขาจะไปรับภารกิจระดับ F ที่พอจะจัดการได้ที่ร้าน "ตาเดียว"

ก้าวไปทีละก้าว อย่างมั่นคงและแน่นอน

ในขณะที่เขากำลังวางแผนอนาคตอัน "มั่นคง" ของตนเองอยู่นั้น—

"ครืด... ครืด..."

เทอร์มินัลส่วนตัวที่วางอยู่บนโต๊ะก็สั่นขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

บนหน้าจอ สัญลักษณ์รูปไม้กวาดไขว้กับกระดูกอันคุ้นเคย ซึ่งเป็นของ บริษัทรักษาความปลอดภัยและกำจัดฝุ่นธุลี - ทีม 7 กำลังกะพริบอย่างบ้าคลั่ง!

มันคือสายเรียกเข้าฉุกเฉินจากหัวหน้าทีม!

เขารีบกดรับสายทันที

ใบหน้าอันเคร่งขรึมของหวังเจิ้นกั๋ว ซึ่งมีเหลี่ยมมุมคมชัดภายใต้แสงไฟสลัว ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

เบื้องหลังของเขาคือรถบัสรับส่งคันเก่า ซึ่งดูเหมือนจะสตาร์ทเครื่องยนต์เตรียมพร้อมไว้แล้ว

"อาอี้"

น้ำเสียงของเขาสั้นกระชับ ปราศจากคำพูดไร้สาระใดๆ และเต็มไปด้วยความเร่งด่วนที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้ง

"ภารกิจฉุกเฉิน"

"กะกลางคืน"

"อีกสิบห้านาที รวมพลกันข้างล่าง"

"เอาอุปกรณ์ของแกมาให้หมด เดี๋ยวนี้ ทันที!"

สายถูกตัดไปฝ่ายเดียว

กู้อี้จ้องมองหน้าจอที่ดับมืดไปในพริบตาด้วยความอึ้งงัน

ร่องรอยของ "ความอบอุ่น" และ "ความมั่นคง" ที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ถูกทำลายลงในพริบตาด้วยสายเรียกเข้าอันเย็นชาที่โทรมาอย่างกะทันหันนี้

เขาก้มลงมองฮีตเตอร์ไฟฟ้าที่ยังคงเป่าลมร้อนออกมาอย่างขะมักเขม้น

จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองความมืดอันหนาวเหน็บภายนอกหน้าต่าง ส่วนหนึ่งของ "โม่สีเทา" ที่ถูกยามราตรีกลืนกินไปจนหมดสิ้น

เขารู้ดี

ความมั่นคงมักจะเป็นสิ่งหรูหราเสมอ

ความวุ่นวายต่างหากคือแก่นเรื่องหลักตลอดกาลของที่นี่

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป รีบคว้าชุดต่อสู้ตัวหนาที่เพิ่งถอดออกขึ้นมาสวมใส่ทันที

"การล่า" อันแสนลึกลับในยามค่ำคืนกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว